هبت ريح صيفية لطيفة على أرجاء عقار فون هوهينهايم. مضى شهران على يوم المؤتمر. ومع ذلك، غاب الصخب والضجيج المعتادان. على الرغم من استعادة جزء من طاقم العمل المفقود، ظل العقار بعيداً كل البعد عن استعادة طاقته القصوى. جعل تهديد الإمبراطورية توظيف أي شخص أمراً بالغ الصعوبة. لم يفكر أي شخص طبيعي حتى في تولي وظيفة داخل العقار. لن يفكر معظم الناس أبداً في الوقوع في عداوة مع إمبراطورية أركانهايم مقابل شيء تافه مثل فرصة عمل، مهما كانت الأجر مجزياً.
صدق هذا بشكل خاص على الوظائف العادية مثل الخادمات والخدم. مع ذلك، لم يزعج ذلك زيك كثيراً. كان قد للتو نهض من فراشه وشرع في تسوية ملاءة سريره الحريرية قبل طي البطانية بعناية. كشخص نشأ في قرية زراعية، لم يعتاد قط على فكرة قيام الآخرين بالاعتناء بمهامه اليومية. لحسن الحظ، قرر الطاهي الذي استأجروه البقاء بشكل غير متوقع. لذلك، لم يتغير الكثير في حياته اليومية. مجمل القول، يمكن القول إن الضربة الأكبر التي تلقاها العقار كانت تلك التي أصابت المعنويات.
أدى فقدان اسم فون هوهينهايم العريق إلى جرح جوهر الروح التي تجمع الجميع، ولم يكن لدى زيك أي فكرة عن كيفية إصابة مثل هذا الجرح.
بالطبع، لم يكن الأمر وكأن الإمبراطورية تستطيع منعهم من إطلاق اسم «فون هوهينهايم»
على أنفسهم. الشيء الوحيد الذي تغير في الواقع كان حقيقة أن الاسم لم يعد معترفاً به كعائلة نبيلة. في ترايدسباير، لم يعنِ ذلك الكثير في البداية، لذا لم يكن هناك أي تغيير واضح على السطح. حملت اللافتات فوق بوابتهم الآن عبارة: شركة فون هوهينهايم. كان تحولاً طفيفاً. ومع ذلك، شعر زيك بأن شيئاً ما قد تغير في عقول أتباعه. كانت شركات ترايدسباير تعادل عائلات الإمبراطورية النبيلة، لكن الأمر لم يكن مطولاً تماماً.
بينما فرضت العائلة قواعد صارمة لقبول أعضاء جدد، قامت الشركة بتوظيفهم وفصلهم بحرية. على طراز ترايدسباير النموذجي، بدا الأمر أكثر تجارية وخلوّاً من المشاعر الشخصية. على عكس نظام العائلة، كان من النادر جداً أن يفتخر أحد أعضاء الشركة بصاحب عمله. سيتحداك معظم أفراد عائلة فويركرانز، أو فيلينروفر، أو شتاينر في مبارزة فور سماعهم كلمة سيئة بحق عائلتهم. من ناحية أخرى، من المرجح أن يتجاهل عضو الشركة أي إهانة كأنها لا تعنيه في شيء.
اختلفت متطلبات إنشاء عائلة أيضاً اختلافاً تاماً عن تلك الخاصة بتأسيس شركة. في الإمبراطورية وحدها، امتلك السحرة الذين تخرجوا بنجاح من إيليوميوم الحق في إنشاء اسم عائلتهم الخاص. حدّ هذا من رؤساء العائلات في دائرة ضيقة من المقاتلين البارعين. مقارنةً بذلك، يمكن لأي شخص تسجيل شركة. كان الشرط الوحيد هو تحقيق دخل سنوي لا يقل عن ألف قطعة ذهبية. لم تكن عقبة كبيرة. وقلّت أهميتها أكثر عند أخذ كيفية توقيع أبناء وبنات أمراء التجار على أسمائهم في عقد بعينها، بينما يتولى آباؤهم الاعتناء بكل شيء آخر.
لم يكن عجيباً ألا يفتخر الناس بشيء كهذا. تنهد زيك. لم يكن هذا ما أراده. كان يدرك تماماً أن وضعهم الحالي كان أبعد ما يكون عن المثالية. ورغم ذلك، لم تكن لديه صورة واضحة عن كيفية هيكلة تنظيمه. على الرغم من كل عيوب الشركة، لم يكن يهتم كثيراً بنموذج العائلة أيضاً. كان عليه أن يبتكر شيئاً جديداً — وما كان ذلك، فلم يكن يعلمه بعد. بعد أن ارتدى زيك ملابسه، دخل مكتبه. كالعادة، كان ديفيد في انتظاره بالفعل.
كل صباح، يحيطه الرجل علماً بأي تطورات مهمة، قبل أن يتجه زيك إلى ورشته. ومع ذلك، بدا الرجل اليوم متحمسًا بشكل غير معتاد لسبب ما.
قال: "أي أخبار؟"
"في الواقع، أيها السيد الشاب. عادت مارغريت بالأمس. لقد وجدت ثلاثة أخرى."
أشرقت عيناك زيك.
"ماذا أحضرت؟"
"زجاج الظل، ونار الدم، والإيبونيت."
مشى زيك نحو مكتبه وألقى نظرة سريعة على المستند الموجود على رأس كومة الأوراق تماماً. تتبع العناصر المختلفة المدرجة واحداً تلو الآخر، ووضع علامة تقاطع على الإدخالات الثلاثة التي ذكرها ديفيد. لم يتبق سوى عنصرين الآن. ومع ذلك، بدلاً من الأسماء الصحيحة، كُتبت علامات استفهام هناك فقط.
تنهّد زيك فتراجع حماسُه قليلاً. عادت أفكاره من تلقاء نفسها إلى يوم إبرام العهد. وفّى التنين بنصه من الاتفاق وقدّم إرشادات مفصلة لصنع جهاز تنقية المانا. غمره الابتهاج في البداية وتوق شوقاً للشروع في بنائه فوراً. أيقن قدرته على صنعه بمجرد النظر إلى المخططات. لكنّ حماسته انقلبت إلى حيرة حين تفحّص قائمة المواد المطلوبة. لم يتعرّف إلى أيّ منها بل عجز حتى عن معرفة لغة كتابتها.
أخبره التنين عند سؤاله أنه يجهل تسمياتها الشائعة أيضاً لعدم وجود تلك اللغة أصلاً زمن اختراع هذا الجهاز. سعى زيك إثر ذلك لاكتشاف الأسماء الحديثة لجميع المواد الـ77 المطلوبة. استطاع العثور على معظمها بسهولة بالغة بمساعدة التنين الذي سرد خصائص كل منها ووظائفها. فكّك طلاسم 75 منها الآن بعد مرور شهرين. لم يعد يحتاج سوى المادتين الأخيرتين لبناء الجهاز بعد نجاح مارغريت الأخير.
بيد أنّ الفعل أسهل من القول. كانت الأولى معدناً أسود كالليل. العجيب في أمرها أنها تبقى في حالة سائلة حتى في درجة حرارة الغرفة. تعني ترجمة اسمها بحسب التنين شيئاً قريباً من آكل الضوء. أتت المادة الثانية من نبتة ذات ساق دقيقة ورشيقة بلون أبيض فضي. وتألّقت أوراقها بلون أخضر زمردي نابض بالحياة لتشكل تبايناً صارخاً وآسراً. احتاجوا تلك الأوراق تحديداً. ستعمل وفقاً للمخططات بمثابة مرشح ما ويجب استبدالها بين حين وآخر مثل مصدر وقود تقريبا.
بدت المادتان الباقيتان مذهلتين في مظهرهما ومجهولتين تماماً في الوقت ذاته. لم يسبق لأي تاجر أن سمع بأيهما بغض النظر عن الوجهة التي قصدوها. لما كان ذلك غريباً في أي مدينة أخرى. لكنها ترايدسبير مدينة التجارة. لكل سيّد تاجر وقافل حتّى زعماء السوق السوداء، فرع في هذه المدينة. لم يقتصر الأمر على الموقع بل تعدّاه إلى الهيبة. لا توجد سلعة لا تُشترى في هذه المدينة هكذا تزعم الشاعات.
إلا أنّ زيك واجه عناءً في إيجاد هاتين المادتين المتبقيتين في هذه المدينة بالذات. فكّر مراراً في الآونة الأخيرة باحتمال انقراض النبتة خلال القرون الماضية. غير أنّ التنين طمأنه إلى عكس ذلك. تيقّن تماماً من وجود النبتة حتى مع احتجازها تحت الأرض. ارتاب زيك في وجود أمر يخفيه التنين لكنّ ذلك لم يهمّ كثيراً طالما كانت المعلومات موثوقة. رغم ذلك عجز عن إيجاد حيلة وبقي بلا أدنى فكرة عما سيصنعه تالياً.
حول زيك بصره عن القائمة ونظر إلى ديفيد مبتسماً بابتسامة خافتة.
— اقتربنا من النهاية.
— أتخبرني الآن؟
لأي غرض تحتاج تلك المواد أيّها السيّد الشاب؟ ابتسم زيك بابتسامة خبيثة.
— لا.
أدار ديفيد عينيه بملل.
— وماذا عن خططك لهذا اليوم إذن؟
— عائد إلى ورشتي في الوقت الحالي.
— حسناً، مع أنني لا أدري سبب إجهادك لنفسك هكذا.
رصيدنا الحالي من التعاويذ وفير. يكفي لأشهر وربما لأكثر. كان ديفيد محقاً. صنع زيك مئات التعاويذ خلال الشهرين الماضيين. وبلغت حصيلة كافية لصنع عشرات المراكب. وخاصة الآن بعد انخفاض وتيرة إنتاجهم. استعدّوا لكل ذلك ترقباً للوقت الذي ينجح فيه زيك بالحصول على الجهاز أخيراً. أراد قضاء أكبر وقت ممكن في استخدامه. ولذا أراد إزاحة كل ما يُشتّته عن طريقه بأسرع ما يمكن. قال بنبرة جادة: — صار المال أهمّ من أي وقت مضى.
اللحظة التي نمتنع فيها عن دفع ثمن أي مكافأة من مكافآتنا سنفقد فيها الثقة. لا أودّ حدوث ذلك. وعليه يجب أن نحافظ على استمرار الإنتاج بأي ثمن. قال ديفيد: — حسناً أيّها السيّد الشاب. لكن لم يتقدّم الكثيرون للمطالبة بها حتى الآن. أومأ زيك برأسه.
— هذا طبيعي تماماً.
— وكيف ذلك؟
— لا يزال الكثير من اللاعبين الكبار يراقبوننا.
ولن يقتنعوا بالتحرك ضد الإمبراطورية إلا بعد أن نثبت حسن نبيّتنا. تخيل فقط تداعيات قتلهم لشخصية إمبراطورية رئيسية ثم عدم تقاضيهم لأجرهم في النهاية. عقد ديفيد حاجبيه.
— فكيف نثبت حسن نبيّتنا إذن؟
تأمّل زيك السؤال.
— لا أظن أننا سنبذل جهداً كبيراً.
طالما واصلنا الدفع لمن يأتي فسترتفع الثقة تلقائياً. وما إن يصرف أول مرتزق أو قاتل أو خائن إحدى المكافآت الكبرى حتى ينتبه الناس لذلك. أومأ ديفيد ببطء وهو يمعن النظر في كلام زيك.
— حسناً، سأذهب الآن.
أراك لاحقاً يا ديفيد. غادر دراسته عقب تلك الكلمات وتوجّه نزولاً نحو ورشته التي تحت الأرض. وجد زيك الحراس المعتادين في الممر المؤدي إليها. ووجد عند أقدامهم صندوقاً مختوماً بإحكام. لابد أن تلك هي المواد التي نجحت مارغريت في تأمينها. سبب وجودها هنا لا في ورشته يكمن في منع أيّ كان من الدخول سواه. وينطبق الأمر ذاته على الحراس. وُضعت تلك القواعد درءاً لأي حادثة أخرى تشبه ما حدث مع الجاسوس.
رمقوه بنظرات حذرة حين اقترب. فعّل زيك نواته مطلقا دفقة من مانا الدم والفضاء والعقل. استرخى الحراس فور رؤيتهم للمشهد وحيّوه بأدب. غدت هذه طريقته في التعريف عن نفسه وصارت شبه مضمونة النجاح. لا توجد على الأرجح نفس السمات الثلاث لسواه. التقط زيك الصندوق وولج ورشته. فتحه فور دخوله ووضع المواد الثلاث الجديدة في مكانها المخصص على رفّه. لم يبقَ سوى موضعين فارغين الآن. تنهّد مجدداً وجلس على طاولة عمله.
— أكاشا، أأنت جاهزة؟
[الإجابة]مستعدة.
قال: "إذن ابدأ".
بدأت الأدوات الماثلة أمامه تتحرك من تلقاء نفسها فوراً. صار منظر الأزميل الطائر مألوفاً في الآونة الأخيرة. شعر زيك بالضغط يسري في جوهره فوراً بينما استخدمت أكاشا طاقتها السحرية لإلقاء مهارة [التحريك الذهني]. وما إن تم إنجاز السحر الأول حتى شرع زيك في وضع اللمسات الأخيرة. هكذا مضت ساعات وحان وقت الغداء سريعاً. تمطى زيك بكسل وهو ينهض. رغم أن أكاشا أتمت معظم العمل إلا أن جسمه تيبس جلوساً طويلاً.
تناول وجبة خفيفة سريعة قبل أن يستأنف عمله لخمس ساعات أخرى. هكذا قضى زيك معظم أيامه. بعد العشاء كان يتحدث إلى التنين أو أكاشا أملاً في التعرف على المواد المتبقية. لم يختلف اليوم عن سابقه.
قال: "لم يبقَ سوى اثنتين الآن".
قال: "..."
قال: "أسمعتني؟"
قال: "نعم أيها اللحمي. لا تزعجني بترّهات لا داعي لها".
تذمر زيك قليلاً لكنه قرر غض الطرف في النهاية.
قال: "أي شيء آخر يمكنك إخباري به عن الـ..."
قال: "لا. الوصف الذي قدمته يجب أن يكفي للتعرف على المواد بسهولة. الاستنتاج المنطقي الوحيد هو أن أهل هذا المكان لا يعرفونها. لن تغير أي معلومات إضافية تلك الحقيقة".
تنهد زيك. لقد توصل إلى النتيجة ذاتها. من يعجز عن تذكر معدن سائل بسواد الليل إن صادفه من قبل؟ بالتأكيد ليس تجار تريدسباير المراوغون. التفسير الوحيد هو أنهم لم يروا مثيله قط.
[إشعار]
ربما عثرت على شيء ما.
سأل زيك بعينين ناعستين: "ما هو يا أكاشا؟"
لم يكن غريباً أن تعثر على أمر ما أثناء بحثها. فقد كُلفت بفهرسة جميع الكتب التي تتناول المواد والنباتات النادرة في مكتبة عقله. بيد أن أياً من حدسها لم يُسفر عن شيء حتى الآن.
[إجابة]
لقد انتهيت من فهرسة كل كتاب عن المواد والنباتات وانتقلت إلى التقارير المتعلقة بالكنوز النادرة والمشاهدات الغريبة.
أثنى زيك قائلاً: "ذكية. ماذا وجدْتِ؟"
[إجابة]
عثرت على سجل لعائلة في المقاطعة الشمالية الشرقية من مملكة كوروفان. كانت في السابق منتجاً بارزاً للخامات وتملك أكثر من ثلاث وعشرين منجماً في أوج مجدها.
أنصت زيك باهتمام. إن كانوا من المنقبين البارزين فمن المعقول أنهم عرفوا شيئاً عن هذا المعدن.
سأل: "ما الذي لفت انتباهك في أمرهم؟"
[إجابة]
وجدت سجلهم في كتاب عن الكنووز النادرة. كانوا يملكون نافورة مياه فريدة تذهل كل من تقع عيناه عليها. وفقاً لشهادتهم لم يكن السائل الأسود الذي يتدفق في أرجائها ماءً بل معدناً.
تأمل زيك تلك الكلمات. بدت واعدة لكنها قد لا تعدو كونها هراءً بسهولة. من يدري مدى موثوقية تلك التقارير؟ فالناس يميلون للمبالغة بعد كل شيء.
سأل: "أهناك شيء آخر؟"
[إجابة]
نعم، سُمي السائل المفترض بـ 'الماء الآكل للنور' بسبب خاصيته المتمثلة في خفت الضوء ضمن نطاق عدة خطوات حول النافورة.
اتسعت عينا زيك فجأة.