فقدت العدّ وهي ترفع عينيها مراراً علّها تظفر بنظرة خطف إلى السماء التي تعشقها. غير أنها بقيت كعهدها بعيدة المنال. أينما التفتت لم تجد سوى العتمة القاحلة لشبكة الكهوف الممتدة بلا نهاية. في الأيام الأولى لم تجد في الأمر ما يزعجها حقاً. لم تكن رهاب الأماكن المغلقة تعتريها وكانت فكرة التواجد تحت الأرض تحمل إثارة معينة تذكرها بمغامراتها تحت باومغارتن. غير أن الأيام حين امتدت أسابيع وامتدت الأسابيع شهوراً بدأ الاستياء يغلي في صدرها.
أطلقت فيولا تنهيدة وخفضت بصرها. لا سماء ولا نسيم ولا ضوء شمس. كان الأمر خانقاً بلا حدود بالنسبة إلى ساحرة رياح مثيلتها. كرهت هذا المكان وكرهته بشغف بالغ. ولم يكن بغضها نابعاً فقط من حقيقة حبسها تحت الأرض. لو اقتصر الأمر على ذلك لتعاملت معه بطريقة ما. كلا بل كل ما عدا ذلك جعل هذا المكان لا يُطاق — البشر والأجواء ومهمتهم وكل شيء. أطلقت فيولا تنهيدة أخرى. كم مضى على وجودها هنا؟
فقدت العدّ. من الغريب كيف يفقد مفهوم الزمن معناه بسرعة ما أن يُحذف تعاقب الأيام الطبيعي من المعادلة. بلا شمس أو قمر لا ليل ولا نهار. لكن فيولا كانت متأكدة من أن الشهور قد مضت على الأقل. لماذا أرسلها الجد إلى هنا؟ من بين كل المهام التي كان بإمكانها توليها خلال سنتها الثالثة كانت هذه خيارها الأخير. أو هكذا كانت لتبدو لو أنها علمت بأمر هذا المكان. اختلست فيولا النظرة إلى الأسفل من فوق الصخرة العملاقة التي تربعت عليها.
كان المعسكر المحصن الذي تنتمي إليه يمتد في الأسفل. لابد أن سحرة الأرض عملوا بلا كلل لحفر هذه الكهوف وكان المعسكر لا يزال يتوسع. المئات يعملون في أي وقت كان. كان هذا جيش أركانهايم في أبهى صور إتقانه. وسع سحرة الأرض الأنفاق وقدم سحرة النار الدفء ووفر سحرة الماء الماء وضمن سحرة الهواء الهواء النقي. وكأنها آلة منتظمة الزيت عملت الكتيبة بأسرها بتناغم تام. ألتفتت فيولا مجدداً نحو النفق الذي أتوا منه.
وهناك استطاعت رؤية الحدادين وسحرة المعدن منهمكين في العمل. كانوا يثبتون قضبان معدنية مسطحة ويربطونها بالأرض — مسارات هكذا أسموها. بالطبع عرفت فيولا الغاية من عملهم. لقد رأت قطار العربات الذي يسير على تلك المسارات. أسبوعياً كان هذا الوحش المدعج بالدروع يصل ليحمل الطعام وغيره من المؤن. وعلى الرغم من كرهها لهذا المكان ظلت منبهشة ببراعة التصميم. كيف لشيء بهذا الحجم أن يتحرك بلا دفع أو سحب؟
لابد أنه تصميم قزمي حسب تخمينها. إآآآآه!! في تلك اللحظة تقاطع تأملها مع وصول موضوع أفكارها بذاته. وبينما كان هادئاً نسبياً أثناء سيره تعذر قول الشيء نفسه عن مكابحه. كان الصرير الذي أحدثه قطار العربات أثناء تباطئه مزعجاً حقاً. بدا كأنه أظافر تحتك بلوح كتابة. وعلى الرغم من الصوت المزعج رسمت ابتسامة على وجهها. لقد انتظرت هنا طويلاً قدوم المؤن. بالطبع لم تكن فيولا متحمسة للمؤن أو الشراب مثل الكثيرين غيرها.
كلا بل اهتمت بشيء مختلف تماماً. برشاقة السنوريات قفزت فيولا عن الصخرة وطفت هابطة نحو قطار المؤن الواصل. وبدقة لا تخطئ اقتربت من العربة قبل الأخيرة في القافلة. وقبل أن تطأ قدماها الأرض انفتح الباب على مصراعيه.
ترجل رجل سمين من العربة وأخرج سيجاراً ملفوفاً من سترته. استنشقه بوجه مغتبط متملياً عبق الأوراق المجففة. كان واضحاً أنه ترقب اللحظة التي يشعل فيها النار أخيراً. ابتسمت فيولا بسخرية وزادت سرعتها قدر الإمكان. دارت حول الرجل وخطفت السيجار من يده. انتبه الرجل فوراً لغياب الرائحة الطيبة وفتحت عيناه. احمر وجهه في الحال حين لم يجد السيجار.
"فيولا!"
قهقهت فيولا وهي تطير في دوائر بكسل خارج نطاق يده تماماً. كان الرجل قادراً بالطبع على تقييدها بصفته ساحراً عظيماً. لكن هذا حمل في طياته مشاكله الخاصة. لم يكن التقاطها بالأمر السهل دون المجازفة بإصابتها ببالغ الأذى نظراً لانتمائه لعنصر الأرض. وكانت فيولا تعرف الرجل جيداً لتثق بأنه لن يذهب إلى هذا الحد بسبب مزحة. زداد وجهه حمرة عندما رأى ملامحها العابثة. لكنه هدأ فجأة وبادلها الابتسامة الساخرة.
"ما رأيك في صفقة يا فتاة الشوارع؟"
أخرج الرجل شيئاً من الحقيبة التي علقها على ظهره ولوح به أمام فيولا بإغواء. اتبعت عيناها الشيء وكأنهما مسحورتان. كان تماماً ما كانت تأمله — رسالة. لكن فيولا استدركت أمرها في الوقت المناسب. نظرت إلى الرجل السمين بريبة.
"كيف أعرف أنها لي حقاً؟ لا يمكنك خداعي بهذه السهولة يا برنارد."
سخر برنارد.
"ومتى تتوقعين أنني وجدت وقتاً لأصنع رسالة مزيفة؟ أم ترينني سأعطيك رسالة عشوائية هكذا؟ قد يعرضني هذا للفصل أتدرين."
بدت كلماتها منطقية لكن فيولا ظلت مرتابة. لم تتلقَ رسالة واحدة طوال مدة بقائها هنا. لم يرد عليها صوفيا ولا زيك قط رغم إرسالها رسالة كل أسبوع. كانت تتخيلهما في ألكس لحظاتها سوياً وهما يضحكان ويستحمبان في ضوء الشمس الدافئ ناسيين أمرها تماماً. لكنها حاولت ألا تسترسل في مثل هذه الأفكار السلبية. لم يكن أصدقاؤها من ذلك النوع. ولن يفعل زيك ذلك تحديداً قط نظراً للمصاعب التي واجهها خلال سنته الأولى.
لم يكن هناك أحد يفهم مشاعرها الحالية أفضل منه. أعادت تركيزها على الرسالة وقررت أنه ليس أمامها خيار سوى الثقة ببرنارد في هذا الأمر. ألقت إليه السيجار على مضض فالتقطه الرجل الضخم ببراعة. استغرق في كنزة فوراً وألقى رسالتها كقطعة قمامة. انقضت فيولا عليها والتقطت غنيمتها أيضاً. وجدت وهي مغتبطة أنها موجهة إليها حقاً.
الرقيبة فيولا فيندتانتسر محطة التنقيب ١٦٩ كتيبة الفيلق الشرفي
مزقت فيولا الظرف ونظرت بداخله. كانت هناك ورقة واحدة. أمر مخيب للآمال قليلاً نظراً للصفحات الكثيرة التي كتبتها في كل رسالة من رسائلها لكن أي اتصال كان أفضل من لا شيء. أخرجت الرسالة بحذر وشرعت في قراءتها. تحطمت تعابير وجهها فوراً. لم تكن على تلك الورقة سوى فقرة واحدة.
الرقيبة فيولا فيندتانتسر، يسؤنا أن نخبركم أن أياً من العناوين التي قدمتموها لم تكن صحيحة. اضطررنا للتخلص من رسائلكم بدلاً من إرجاعها نظراً لارتفاع تكاليف التسليم. مع خالص التحيات، مصلحة البريد الإمبراطورية
أثناء ذلك، أخذت فيتو الورقة في يدها. كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا؟ وبنظرة غضب شديد، ألقت الورقة على برنارد.
"ما هو المقصود بذلك؟"
سألت. فوجئ برنارد. حتى أنه تجنب النظر إلى وجه فيتو. ثم، عندما بدأ برنارد في فحص الرسالة، بدا عليه الارتباك.
"ما هي المشكلة؟ الرسالة ببساطة تقول أن الرسائل لا يمكن تسليمها. هذه هي الإجراءات القياسية إذا لم يتمكن قسم البريد من العثور على المستلم."
تزايدت نظرة فيتو.
"لا يوجد الكثير من الأشخاص الذين يحملون اسم "جايستريش"، أليس كذلك؟ أخبرني، ما مدى احتمالية عدم تمكنهم من العثور عليها؟"
توقف برنارد عن التفكير.
"هذا بالفعل أمر غريب. ربما أرسل شخص ما إشعارًا بأنه لا يريد تلقي الرسائل من مرسلين غير معتمدين. هذا أمر شائع في بعض الأوساط."
فكرت فيتو للحظة قبل أن ترفع رأسها.
"إذن، ماذا عن زيك؟ إنه ليس ملكًا، وهو طالب في "Elementium". بالتأكيد، لا يمكن أن يكون من الصعب العثور عليه."
تنهد برنارد.
"ربما ترك الدراسة؟"
ضحكت فيتو.
"لقد كان الأول في البطولة السنوية، مثل نفسي. هل تعتقد أنه من الممكن أن يتخلى شخص مثله؟"
عندما سمعت كلمات فيتو، تغير تعبير برنالد.
"هل تقصد "زيك"؟ هل تقصد إيسكيل فون هوهينهايم؟"
أومأت فيتو، وشعرت بتحسن بعد سماع مدى شهرة "زيك".
حتى هذا الضابط لم يكن يعرف عنه شيئًا.
"هل فهمت؟ لقد عرفت من كنت أتحدث عنه بمجرد سماع اسمه. كيف يمكن أن يكون من الصعب العثور عليه؟"
لكن، على عكس توقعاتها، لم يتفق برنارد معها هذه المرة. بدلاً من ذلك، أصبح تعبيره حزينًا. ساد صمت بينهما، ولم تفهم فيتو سبب تغير تعبير برنارد. كلما طال الصمت، كلما شعرت بزيادة القلق.
"برنارد؟"
نظر الضابط إليها، وشعرت فيتو بالخوف من حدة نظره. لم تر مثله من قبل.
"أقترح عليك التوقف عن محاولة الاتصال به في المستقبل"، قال برنارد.
تحدث ببطء، وكأنه يزن كل كلمة بعناية.
"لا أعتقد ذلك"، ردت فيتو.
كان "زيك"
هو أحد الأشخاص القلائل الذين أشعر بالراحة معهم. لم يكن هناك أي طريقة لقطع الاتصال. لكن حقيقة أن برنارد اقترح هذا الأمر يعني أن شيئًا ما قد حدث - شيء كبير.
هل تورته "فون هوهينهايم"
واجه مشكلة مع إحدى العائلات الكبرى؟
إذا كان الأمر كذلك، فمن المحتمل أن تكون عائلة "فيوركرانز"، لقد كانوا يكرهونه منذ أن تم الكشف عن أنه يتمتع بصلة قوية بالدم.
لم يتمكنوا حتى من التخلي عن كراهيتهم عندما كان ذلك سيخدمهم. أعادت فيتو انتباهها إلى برنارد، وعيناها مليتان بالرجاء.
"ماذا حدث لـ "زيك"؟"
نظر الرجل بعيدًا.
"لا يمكنني توزيع معلومات غير معتمدة. حتى الرسائل التي أرسلها يتم فحصها مسبقًا."
شعرت فيتو بخوف. كان برنارد يعرف شيئًا، وبناءً على تعبيره، كان هذا الشيء مهمًا. ومع ذلك، رفض أن يخبرها. علاوة على ذلك، إذا كانت جميع الرسائل يتم فحصها بالفعل، فمن المحتمل ألا يعرف أحد هنا شيئًا. بدأت الدموع تتجمع في زوايا عينيها. كانت عالقة هنا، تحت الأرض، في هذا المكان المرعب. والآن، اكتشفت أيضًا أن شيئًا ما قد حدث لصديقها. لكن لم يكن هناك شيء يمكنها فعله.
"برنارد، من فضلك..."
ابتعد الرجل عن نظرتها. دون أن تقول أي شيء آخر، استدارت فيتو وغادرت. عادت إلى الصخرة التي كانت تجلس عليها سابقًا. على قمة الصخرة، جلست فيتو بهدوء. وعندما جفت آخر قطرة دموع، تمكنت من استعادة هدوئها. الآن، وبعد أن أوضحت أفكارها، أدركت فيتو بعض الأشياء.
أولاً، يجب أن يكون والدها قد عرف ما سيحدث لـ "زيك".
هذا هو السبب الوحيد الذي يبدو منطقيًا، والسبب الوحيد لإرسالها إلى هنا. فقط في مكان كهذا سيكون من المستحيل عليها معرفة ما يحدث.
كان "فيكتور"
قد أراد منعها من الانخراط. وقد نجح في ذلك. عندما وصلت، علمت أن لا أحد سيسمح لها بالمغادرة حتى يتم إكمال مهمتها. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتكتشف أن هناك طريقة للخروج من هذا المكان.
كانت "إ Ehrenlegion"
الجديدة، وهي قوة لم تسمع بها من قبل. وكان كونها عضوًا بارزًا في أربع العائلات الكبرى، هذا يعني شيئًا. كانت هذه قوة خفية ضمن قوى خفية. وحتى الآن، بعد أشهر، لم تعرف شيئًا عن هدفهم. لم تكن تعرف المدة التي ستستغرقها هذه المهمة، ولم تعرف ما هو الهدف الحقيقي لمهامهم. الشيء الوحيد الذي كانت متأكدة منه هو أنهم كانوا يبنون نفقًا وأنهم سيواصلون ذلك حتى يصلون إلى وجهتهم. نظرت فيتو إلى الظلام اللانهائي، وأغمضت عينيها.
لقد حبسها جدها في هذا الحفر عندما أصبحت مشكلة. لقد حُرمت من فرصة الوقوف إلى جانب أصدقائها. لقد لعبت بها كدمية.
من جيب زيست، أخرجت فيتو بلورة "إسنس".
ونظرت إلى البلورة بعمق، واتخذت قرارًا في قلبها. لن تكون ضعيفة مرة أخرى! لن تُترك مرة أخرى. لن أشتت انتباهي. لن أرسل رسائل. ستكرس بقية وقتها هنا لتعزيز قوتها.