أتم الاصبع الآلي دورته ليستقيم إلى الأعلى مرة أخرى. انبعث رنين معدني من البرج الواقع أسفل آلة قياس الوقت. دقت الجرس اثنتي عشرة مرة مذكرة الجميع بأن نصف اليوم قد انقضى. حولت فينوس عينيها عن برج الجرس مع الدقة الأخيرة. كان عليها أن تسلك طريقاً التفافياً لتصل في الوقت المحدد. لم تستطع تحمل خطر الاصطلاع بطلابها اليوم. مهما بلغت محبتها لهم لم يكن هناك متسع من الوقت لتركيزها التام على إعداد تقريرها.
هرولت المرأة النحيلة بخطى متعجلة في ممر خفي يمر بجانب حدائق مدينة المعبد المترامية الأطراف. كانت كرونوس عاصمة سيراڤين جميلة في هذا الوقت من العام بحدائقها المزهرة وأزهارها. للإنصاف كانت النباتات متفتحة طوال العام. تلك هي مزية العيش في مدينة الوقت.
لم تملك فينوس الوقت لتتأمل المشهد اليوم. كانت في طريقها إلى قلب المدينة مباشرة — المعبد العالي. رأت بعينها طلاباً ينتظرون عند طريقها المعتاد. كانوا يرجون لقاءها بلا شك قبل حصص اليوم. من المفارقة أن فطنتهم ووجودهم الناتج عنها هما السبب في تجنبها لذلك الطريق.
فكرت فينوس وهي تسارع الخطى في طريقها البديل: "الأقدار تسلك سبلًا غامضة حقاً".
توقف بغتة في نهاية الممر قبيل دخول الشارع المكتظ. وصلت في الوقت المناسب تماماً لتتفادى عربة مسرعة. واصلت المرأة طريقها غير مبالية باقتراب الكارثة. شقت طريقها وسط الشوارع المكتظة برشاقة تكاد تخالف المعقول. لغير المطلعين، لَبدا تنبؤها الظاهري وحركاتها الشبحية أمراً غريباً. لكن هكذا كانت الأمور مألوفة تماماً هنا، في مدينة الزمن. خفتت خطواتها شيئاً فشيئاً كلما اقتربت من المبنى القائم في مركز المدينة.
كان هذا فؤاد كرونوس، بل وفؤاد سيراڤين أيضاً — معبد الزمن. المكان الذي يقيم فيه الحاكمان. ابتلعت فينوس ريقها بصعوبة وهي تقترب من المدخل الرئيسي للبنية البيضاء المتألقة. على الرغم من كونها إحدى أبرز الأستاذات في أكاديمية الأقدار، فلم تتواجد هنا سوى مرتين طوال حياتها. ولو خُيرت لما عادت إلى هذا المكان أبداً. وكما توقعت، سرى قشعريرة في جسدها بمجرد أن اقتربت. تترك المشي في أروقة المعبد وغرفه شعوراً بأنها لا شيء.
شعور بأنها حبة رمل ضئيلة تجرفها أنهار الزمن. إنه لإحساس مزعج، أقل ما يقال فيه. لم تستطع هي ولا أي شخص آخر تحديد مصدره. عرفت من نقاشاتها مع زملائها الأساتذة أنها ليست الوحيدة التي تتأثر بذلك. لم يبدُ أي ساحر آخر، عدا زعيميهما، قادراً على تحمل هذا الشعور القمعي طويلاً. وهذا أيضاً سبب كون جميع الخدم العاملين في المعبد بشراً عاديين، من دون أي ساحر يذكر. كانوا ينهمكون في أعمالهم بجد ولم يشكك أحد في وجودها داخل هذا المكان الأشد قدسية.
بل إن أحداً لم يكلف نفسه حتى إلقاء نظرة ثانية عليها أثناء عبورها البوابات. لم تكن هناك حراسات، كالمعتاد في عموم سيراڤين. فقد أصبحت هذه التدابير العتيقة لمنع الجريمة بالية هنا منذ زمن طويل. ففي النهاية، جعل سحر الزمن إمكانية العثور على أي مجرم أمراً ممكناً. وغالباً حتى قبل ارتكاب الجريمة نفسها. ومن ذا الذي يرتكب جريمة إن كان واقناً من ضبطه؟ المدينة الوحيدة التي تقترب من أمن كرونوس هي ترايدسباير.
فهنالك يتمتعون بالمزايا نفسها، على الأقل فيما يخص الجرائم الأشد خطورة. وبينما كانت فينوس تتأمل تجاربها في مدينة التجار، حملتها قدماها بثبات عبر ممر تلو الآخر. وعلى الرغم من عدم الإلمام الكبير بتصميم المعبد، لم تظهر أدنى شائبة تردد في خطوتها. كانت أشبه بدمية تُسحب بخيط خفي. ولم يكن هذا بعيداً عن الحقيقة في الواقع. ومنذ لحظة دخولها المعبد، تركت حدسها يتولى الزمام. لم تدرِ أين ستنتهي، لكن لم يشُب ذهنها أدنى شك في أنها ستصل إلى وجهتها المنشودة رغم ذلك.
وبعد بضع انعطافات وسلالم إضافية، كوفئ إيمانها لتجد فينوس نفسها أمام باب مزخرف في الطابق الأعلى. اقتربت من المدخل بعد لحظة وجيزة من التردد. لكن صوتاً نادى قبل أن تلامس مفاصل أصابعها الباب.
قالت: "يمكنك الدخول يا فينوس".
شعرت بغباء افتراضها أن وصولها سيفاجئ أحداً. فالرجح بشدة أنهم اجتمعوا استعداداً لتقريرها. دفعت فينوس الباب ودخلت، لتتفحص محيطها الجديد بفضول. لم تكن هذه الغرفة قاعة اجتماع ملكية كما توقعت بل بدت أشبه بغرفة نوم. ليس هذا فحسب، بل وُشيت بطريقة طفولية واضحة. غطت الوسائد الوثيرة والأقمشة المزركشة كل سطح. لكن ما أبرز ما لفت الانتباه هو التنافر التام في الألوان. بدا الأمر وكأن الديكور اختير بواسطة رجل أعمى — لتدرك فينوس بذعر مكان وجودها.
لابد أن هذه غرفتها!
قال صوت رجولي عميق: "نحن هنا".
تعرفت عليه فينوس فوراً. لم يكن هناك عضو واحد من العرافين لا يعرفه. إنه صوت هوراشيو نيبتون، عين سيراڤين. اقتربت فينوس من الصالة المنعزلة التي صدر منها الصوت، لترى بوضوح أخيرًا الرجل الذي تكلم. كانت عين سيراڤين رجلاً متوسط العمر برأس أصلع متألق. له عينان ماكرتان وشارب قصير. كان ينظر إليها مباشرة بابتسامة دافئة على محياه. إنه لإحساس غريب أن تلتقي أخيرًا بهذه الشخصية الشهيرة وجهاً لوجه.
أقصى ما اقتربت منه سابقاً كان خلال إحدى خطبه ومحاضراته، حيث لم تكن سوى فرد من الحشود. ها هي اليوم على بعد خطوات معدودة. لكن عينيها وقعتا على شخصية ثانية مع اقترابها من الصالة. كانت فتاة صغيرة تجلس قبالة العين. بالنظر إلى طولها، بدا مستحيلاً أن تتجاوز الثانية عشرة من عمرها. امتلكت الفتاة شعراً رمادياً وعينين بيضاوين مكفوفين. لا شك في هوية هذه الفتاة. ركعت فينوس فوراً وخفضت رأسها.
قالت: "تُحييك هذه الخادمة المتواضعة، أيتها الأذن العظيمة".
وبّختها الفتاة بصوت مشوب بالتبرم القليل: "لا تناديني هكذا. لا يعجبني هذا اللقب كثيراً. أُفضل كثيراً أن تناديني باسمي فقط".
تفاجأت فينوس. طالما تصورت أذن سيراڤين وجوداً سامياً — حكيماً بما يفوق إدراك البشر ومحيطاً بخبايا العالم بلا حدود. مع كل الشاشات والقصص الخيالية المتداولة، توقعت نوعاً من الشخصيات الأسطورية، لكن حسب ما رأت... كانت مجرد فتاة.
ردت فينوس بطاعة: "كما تشائين، سيدتي فورتونا".
بغض النظر عن مشاعرها الشخصية، ظلت الفتاة أمامها الساحرة الأقوى في عموم سيراڤين.
عبست الفتاة: "كنت أقصد اسمي".
قالت فينوس بتردد: "... كما تشائين، سيدتي نوفا".
تحول عبوس الفتاة إلى ابتسامة على الفور، واسترخت فينوس. تنحنحت العين لتجذب انتباه فينوس فوراً.
سألت: "أتيتِ لتقديم تقريرك، أظن؟".
أجابت فينوس وهي تنهض: "نعم، بالطبع. لقد فعلت ما أُمرت به...".
قُضيت النصف ساعة التالية في سرد كل ما حدث خلال رحلتها إلى ترايدسباير. من رفض الإمبراطورية لنبوءتهم، وحتى أخبار المكافآت الجديدة المرصودة لرؤوس أعضاء العائلات العظمى الأربعة. لم يقاطعها اثناهما أثناء سرد القصة، وظلا صامتين لفترة حتى بعد انتهائها. اتضح من تعابير العين أنه غارق في التفكير. أما الأذن، فكانت تميل برأسها يمنة ويسرى كمن تحاول الإصغاء إلى صوت صامت.
تمتمت الفتاة: "غريب... غريب حقاً. رغم بقاء ترايدسباير محظورة، كنت متأكدة مع ذلك من أن الإمبراطورية ستأخذ تحذيري على محمل الجد. وما قصة تلك المكافآت؟ أفعَل أخي شيئاً؟".
علقت العين باحتقار: "لا يمكننا الوثوق أبداً بدوافع ذلك الرجل. فقد إدار ظهره لبلده في النهاية".
قاطعت نوفا وقد ضاق ريق عينيها: "لم يُدر ظهره لنا".
قال الرجل الأصلع مسترضياً: "حسناً، حسناً، أنتِ على حق".
بدت تصرفاته لفينوس كمن يسترضي طفلة صغيرة. أهذه طبيعة العلاقة بين قادتهما؟ اختلف هذا كثيراً عما توقعته. تخيلت أن يتمتع الاثنان بمكانة متساوية، حيث تمثل العين وجه البلاد بينما تمثل الأذن العقل المدبر.
قال الرجل الأصلع: "على أي حال، هذه أخبار مهمة. لم يسبق قط أن أُهملت كلماتنا صراحة. سيتعين علينا التداول بشأن كيفية الرد".
تنهدت الفتاة بصوت تخللت مسحة من عمرها الحقيقي: "ما الذي يدعو للتفكير؟ لقد شاركت بصصيرتي، وبذلك ينتهي واجبنا. ليس هدفنا توجيه السبل غير المختارة بل توسيع المنظور — سيظل الخيار حليفهم دائماً. نحن عرافون لا ديكتاتوريون يا هوراشيو".
ردت العين: "مع ذلك... يجب أن نظل واعين لكيفية ظهور هذا. إهمالنا ضربة لمصداقيتنا وسمعتنا. ومكانتنا في أعين الدول الأخرى ستتضرر".
قالت الفتاة باستهانة: "أياً يكن. أولئك مجرد سياسيين يحركون ألسنتهم، وهذا كل ما يحسنونه على أي حال. المستقبل نفسه سيشهد على تحذيرنا، وهذا هو التوثيق الوحيد الذي سنحتاجه يوماً".
عارضت العين: "يمكنك السخري قدر ما شئتِ يا فتاة، لكن مكانتنا وسمعتنا هما ما أبعد عنا الأعداء".
أجابت نوفا: "هراء. نحن لا نعتمد على رحمة الآخرين لحمايتنا. ليس طالما ظل السلف—".
قاطعها الرجل الأصلع متذكرًا فجأة وجود فينوس: "هذا ليس الوقت المناسب ولا المكان المناسب لهذا النقاش".
بدت نوفا وكأن في جعبتها المزيد عن الأمر، لكنها استجابت. ثم التفتت إلى فينوس وقد أشرق وجهها.
قالت: "لقد أديتِ عملاً رائعاً يا فينوس. شكراً لكِ على خدمتك".
أجابت فينوس بارتباك: "لقد كان شرفاً لي، سيدتي... نوفا".
أومأت الفتاة بسعادة: "تعالي إلى هنا، أريد منحك شيئاً".
اقتربت فينوس بتردد. وكلما اقتربت، زاد توترها. شعرت مع كل خطوة إضافية بنطاق إكسارك يبتلعها بالكامل. إنه لشعور مزعج. بدا وكأن المانا حولها لم تعد تستجيب لندائها. ولأول مرة منذ قرون، شعرت فينوس بانقطاع تام عن كل مانا. شعرت هنا، داخل نطاق نوفا، بعجز تام. رغم ذلك، لم تجرؤ على رفض الأمر، ووجدت نفسها أمام الفتاة بعد خطوات قليلة. بدا وميض ماكر في عيني الفتاة المعتمتين عادة بينما انحنت فينوس أمامها.
أثنت نوفا وهي تمشط خصلة من شعرها الشاحب: "أحسنتِ".
أكانت الفتاة تتحدث عن المهمة، أم تقصد طريقة تعاملها مع حضورها؟ لم تستطيع فينوس التمييز، لكنها سرّت بالثناء أياً يكن. وقبل أن ترد، قطفت نوفا خصلة شعر من رأسها وناولتها إياها.
قالت: "هذه لكِ. اجعلي حرفياً يصنع منها سواراً وارتديه".
ارتبكت فينوس، لكنها أخذت خصلة الشعر مع ذلك كما أمرت.
لا بد أن الفتاة لاحظت نظرة عينيها فوضحت أكثر: "ستحميكِ... حين أشد ما تحتاجين إليه".
قبضت فينوس على الهدية لصدرها عند سماع تلك الكلمات. ستنفذ تلك التعليمات بحذافيرها. فحياتها نفسها قد تعتمد على ذلك مستقبلاً.
قالت فينوس وهي تخفض رأسها بعمق: "شكراً لكِ سيدتي نوفا. لن أنسى هذا المعروف".
وقعت عيناها أثناء ذلك على ورقة أمام الفتاة. كُتبت عليها كلمات النبوءة بخط يد أنيق. تساءلت فينوس بكسل عن كيفية امتلاك شخص كفيف لخط يد بهذه المثالية بينما تأملت الضربات التامة. لكن دمها جمد بعد لحظة. لم تكن هذه النبوءة نفسها التي سلمتها. وبدل فقرتين، وُجدت ثلاث. قرأت الأسطر واحداً تلو الآخر بعينين متسعتين.
من قرون السبات، العناصر الأربعة، ستنهض من الأعماق، وتطالب بتراثها، قوتها لا تقارن، غضبها طليق، تلتهم الضياء، من دون صوت. كتائب الوفرة ستسقط أمام بأسها، صرخات ألمها تضيع وسط المعركة، سيهلكون جميعا، دماؤهم على الأرض، تضحية عبثية، بينما يعم الفوضى. الأنهار تجري قرمزية، الغابات تشتعل، كل الكائنات ترتجف، الخوف يتهجى اسمه، كارثة من دماء، حكاية من يأس، إرثه القرمزي — للأبد سيُحمل.
أجبرت فينوس نفسها على الهدوء. لكن عقله كان يعجّ بتبعات هذا الاكتشاف. لماذا لم يُخبَر بهذا؟ كان مرجحاً جداً ألا يتجاهلهم الإمبراطور لو عرضت عليه النبوءة كاملة.
سألت نوفا: "أمر ما يزعجك؟"
تلعثمت فينوس: "ل-لا، سيدتي. لقد غمرتني الامتنان فحسب."
قالت الفتاة بسعادة: "هذا جيد إذن. تذكري كلامي من فضلك."
قالت فينوس وهي تتراجع: "حاضر، السيدة نوفا. سأزور حرفياً الآن."
وبعد أن ودّعت كما ينبغي، غادرْت فينوس المعبد كأنها تهرب. لقد عرفت بالتأكيد ما لم يكن يجب أن تعرفه. السؤال الوحيد كان، إلى أي مدى يمتد هذا، ومن المتورط فيه؟
نهاية الكتاب الثالث