للمرة الثالثة هذا الشهر، وجد زيك نفسه أمام المبنى ذاته في الطبقة الثانية. ظل مبنى البلدية على حاله، بجدرانه البيضاء الراسخة كعادته. غير أنه بالكاد عرفه اليوم. لفت أجواء كئيبة الساحة المعتادة بالحياة، وكأنها تعدي الجميع. تجمع الناس في حلقات صغيرة، وكانت همساتهم الخافتة ونظراتهم القلقة دليلاً واضحاً على اضطرابهم. وعلى أطراف الساحة، وجد زيك لارا وألبرت يفعوران بالمثل.
ورغم أن لارا بدت مسترخية، فقد عرفها زيك بما يكفي ليرصد الفوارق الدقيقة. كانت عيناها حادتين ويقظتين، وجسدها متوتراً — وكانت بوضوح على أعصابها أيضاً. وحتى بعد أن لمحته، اكتفت لارا بابتسامة خفيفة للتحية. وإن كانت تحت كل هذا الضغط، فهناك أمر جلل يدور بالتأكيد. بلع زيك ريقه بصعوبة وهو يقود مجموعته نحو المدخل. ولم يستطع منع نفسه من تخيل الأسباب الشريرة التي قد تدفع الإامبراطورية لطلب حضوره.
"ألن نسلم على الآنسة زونينشتراال والسيد ثورستن؟"
سأل ديفيد.
"لا أعتقد أنهما سيرحبان بالمقاطعة الآن،"
أابح زيك.
"لديهما هموم أكبر في هذه اللحظة. ستكون دولتاهما الأكثر تضرراً بكل ما تفعله الإامبراطورية اليوم."
قطب ديفيد حاجبيه.
"لم يكن هذا ليأتي مفاجأة لأي منهما. لا بد أنهما كانا مستعدين لهذا الاحتمال."
"أنا متأكد من ذلك. فقد أشارت تقاريري إلى ذلك،"
قال زيك.
"لكن معرفة أن لكمة قادمة وتلقي صفعة على الوجه أمران مختلفان."
بالنسبة إلى زيك، الذي لم تكن لديه صلات تذكر هنا، لم تكن هناك فائدة من البقاء في الساحة. دخلت مجموعتهم من البوابة المفتوحة. وأثناء اجتيازهم للمدخل، وجدوا أنفسهم وجهاً لوجه أمام مجموعة أخرى تنتظر في الطابور. كانت الرداءات البهرجية والشارات شيئاً اعتاد زيك رؤيته. تلك كانت ألوان أركنهايم. ورغم علمه بوجودهم هنا، فقد فوجئ مع ذلك حين واجههم هكذا فجأة.
"يا للهول، ما الذي ترصده عيناي؟ أليس هذا الصغير إزيكييل،"
هتف شاب في مؤخرة المجموعة.
"ناديك، فأتيت تركض — تماماً مثل الكلب الصغير المطيع الذي أنت عليه."
حادّت عيناها زيك. لم يتعرف عليه في غفلته، لكن الرجل الذي كان يبتسم له كان في الواقع شخصاً يعرفه — ألكسندر فويركرانتز. لقد تغير الفتى الأكبر سناً في الأشهر التي أعقبت آخر لقاء لزيك به. فقد اتسعت كتفاه بشكل ملحوظ، وبدأ يشبه والده أكثر فأكثر. وفوق ذلك، كانت هناك طبقة إضافية من الثقة في طريقة مشيه.
طرد غضب حارق كالجمر المفاجأة وصفى ذهن زيك فوراً.
"من الأفضل أن تراقب تلك الأخلاق يا فويركرانتز. أنت بعيد عن بيتك، ولن يتمكن أبوك من إنقاذك هنا."
"...ومعلمك لن يتمكن من إنقاذك في أي مكان، أيها الفتى الصغير،"
رد ألكسندر بسهولة.
"إنه لأمر مخز حقاً إلى الحد الذي وصلت إليه عائلة فون هوهنشتايم العريقة. بدلاً من ماكسيميليان، أصبح للعائلة أنت الآن!"
ثم استدار نحو السحرة الكبار الأربعة الذين يتبعون زيك.
"يجب أن تخجلوا جميعاً من أنفسكم، إذ تتلقون الأوامر من طفل — أمر مضحك!"
ظهرت نظرة مخيفة على وجوه حراسه وكان ديفيد أولهم. كاد زيك يشعر بتصاعد التوتر. بدا الهواء ساكناً، كالهدوء الذي يسبق العاصفة. ومع ذلك، وبالسرعة ذاتها التي تصاعد بها، تبدد في اللحظة التالية.
"هذا يكفيك تماماً،"
قاطع صوت هادئ.
"أنت هنا لتستمع وتراقب وتتعلم، لا أكثر."
عرف زيك ذلك الصوت. لقد سماعه مرة من قبل وخفق قلبه لدلالة سماعه الآن. أدار رأسه قليلاً ووجد نفسه وجهاً لوجه مع أوتو غايسترايش — مستشار الإامبراطورية وعمل صوفيا ومعلمها.
[تنبيه.]صوفيا غايسترايش ليست بينهم.
لم يدرك زيك إن كان مسروراً بهذه المعرفة أم لا. لكن شعوره الأكاديمي الوحيد كان الارتياح — ارتياح لعدم اضطراره لمواجهتها اليوم. ومع ذلك، اشتاق جزء آخر فيه للقائها. أراد سماع روايتها للأحداث، على الأقل. فقد كانت إحدى أقرب صديقاته منذ صعوده مرتبة ساحر.
قال زيك محيياً برأس منحنى: "السيد غايسترايش".
رغم كل شيء، طالما أثنى معلمه على هذا الرجل، ولن يعادي زيك شخصية كهذه بلا سبب وجيه.
"ما توقعت رؤيتك هنا".
فأجاب أوتو وبصيص يلمع في عينيه: "لا يمكنني قول المثل، فقد طلبت حضورك، بعد كل شيء. وددت فقط لو جرت الأمور في ظروف أخرى".
"أيمكنني سؤالك عما تريده مني؟"
تحول نظر أوتو إلى الجدية.
"ليس بعد، لكن كل شيء سيتضح بعد الاجتماع. سيتعين عليك اتخاذ قرار".
أومأ زيك مفكراً، فهذا جل ما سيعرفه في الوقت الراهن على الأرجح.
"أيمكنني السؤال عن مكان صوفيا؟ أخبرتني أنك ستكون معها للعام القادم، لكني لا أراها في أي مكان".
لمس تغيراً في عيني أوتو لثزء من نبضة قلب، لكنه تلاشى فوراً. عجز زيك عن تحديد تلك النظرة، لكنها حملت نذير شلل واجف بكل تأكيد. وحين رد الرجل، حمل صوته ذات النبرة المهيبة المنفصلة كالعهد به.
"تعرضت لعارض، للأسف. جعلت الظروف من المستحيل عليها مرافقتي هذه المرة".
ما استخلص زيك شيئاً من تأمل تعابير الرجل. كان أوتو غايسترايش صفحة بيضاء، لا يمنح أدنى تلميح لأفكاره الحقيقية. لكن لم يصدق الأمر ذاته على الشخص الواقيف بجواره. ارتسمت على وجه ألكسندر ابتسامة تهكمية. وكاد يعجز عن كبح نفسه عن كشف ما يخبئه أوتو. انقبض قلب زيك. لا يبشر هذا بالخير لصوفيا. ماذا جرى لها؟ أكان هذا عقاباً من نوع ما؟ أم لأنها كذبت لحمايته؟
قال زيك ببطء: "...أرى ذلك. أرجو إعلامها بأنني أفكر فيها. وبأن عليها الاعتناء بنفسها".
أومأ أوتو بلا إفصاح عن شيء.
"أنا متأكد أنها ستُسر لسماع ذلك".
وفي اللحظة التالية، تحولت عيناه الخاطفتان إلى شيء خلف زيك.
طلب صوت عميق: "ابتعد يا غايسترايش. لن أسمح لك بالتأثير على الفتى بلسانك السام وسحرك الخبيث".
فرد أوتو: "ومن تكون لتطلب مني أي شيء يا سيف الدماء؟ أو لتتحدث باسم إزيكييل، إن شئنا الدقة. فداره من أركانهايم، لا فالور".
تقدم تريستان ليقف بجانب زيك، مقترباً من وجه أوتو مباشرة.
"...ومع ذلك، ينحدر والده من فالور، مما يجعله رجلي".
مرت نظرة دهشة على وجه المستشار وهو يختلس النظر إلى زيك طلباً للتأكيد.
"أهذا صحيح؟"
اعترف زيك: "يبدو ذلك"، مما جعل ابتسامة تريستان تتسع.
تفكر أوتو بصوت عالٍ عاقداً حاجبيه: "قد يعقد هذا الأمور قليلاً... لا بأس، سنتحدث لاحقاً يا إزيكييل. وأنت يا سيف الدماء، آمل لقاءك في ساحة المعركة قريباً".
فأجاب تريستان وابتسامة وحشية ترتسم على وجهه: "أتمنى المثل يا غايسترايش".
لم يدرك زيك أكان هذا مجرد استعراض قوة من جانبه أم كان بطريرك سيف الدماء جاداً. لم يعتقد أن تريستان سينتصر في معركة بين الاثنين، لكن ذلك لم يعني الكثير. فلابد من وجود سبب لتسميته بالهمجي، بعد كل شيء.
استفسر صوت أجش من جانب زيك الآخر: "أمعرفة لك؟"
استدار بسرعة، لعدم ملاحظته اقتراب الشخص الآخر إلى هذا الحد. وهناك، وجد زيك امرأة لم يسبق له رؤيتها من قبل. وباستثناء صوتها، بدا مظهرها عادياً تماماً. ومع ذلك، وُجد شيء غريب فيها، وأخبره حدسه بأنه يعرف هذه الشخصية.
[تنبيه.]
أسفر فحص جسد هذا الشخص عن مطابقة بنسبة 83.5 بالمئة. الهوية الأرجح: ديفلين ناك النسج.
سأل زيك: "ديفلين؟"
أجابت المرأة بصوت أجش: "يا للهول، كيف عرفت؟"
كذب زيك: "ما كان يجب أن آتي برفقة تريستان."
سأل ديفلين، وعيناه تخترقان زيك: "إذن كان مجرد تخمين؟"
"وما عسى أن يكون غير ذلك؟"
حاول أن يبدو جاهلاً. كاد يركل نفسه لأنه تكلم بلا تفكير. كان ديفلين يشك فيه أساساً منذ أن علم بأن زيك كان مصدر التقرير عن الإمبراطورية.
"هل أنتُما بمفردكما؟ لا أودي أو رانديل اليوم؟"
قال تريستان، منقذاً زيك بغير قصد من نظرات ديفلين الثاقبة: "نحن وحدنا. لكن لماذا أنت هنا يا إزيكييل؟ لا أظن أن لعائلتك أي عمل في حضور هذا الاجتماع."
أرفع زيك دعوته وقال: "أنا لا أعرف أيضاً. لكن الإمبراطورية طالبت بوجودي."
تبادل تريستان وديفلين نظرة تحمل معاني كثيرة.
قالت المرأة: "من الأفضل أن تحذر لنفسك ايها الفتى. إن طلبك ذلك الثعبان من عائلة غايسترايش، فلا يمكن أن يكون الأمر خيراً قط."
قال زيك بعبوس: "هذا ما ظننته أيضاً. أليست لديكما أي فكرة عما قد يدور حوله الأمر؟"
هزّ تريستان كتفيه.
"من يدريد؟ لعلهم علموا أنك أفشيت أسرار الإمبراطورية وأرادوا تحذيرك فحسب — أو شيئاً أكثر شخوصاً. لا يمكنك أبداً معرفة ما يدور في أذهان سحرة العقول اللعينين هؤلاء... بلا إهانة يا بني."
أومأ زيك برأسه. حقيقة أن هذين الاثنين بدا قلقين لم تزده إلا توتراً. ربّت تريستان على كتفه، وكان على وشك المغادرة.
"لا يمكننا البقاء أكثر من ذلك، لكن لعلنا نجد وقتاً أطول للحديث حين ينتهي هذا."
وبهاتين الكلمتين، اختفى اثنان خلف زاوية، ليتركا زيك ومجموعته وحيدين مرة أخرى.
اقترح ديفيد: "لا فائدة من التمطّط هنا أيضاً أيها اللورد الشيق. دعنا نجد مقاعدنا وننهي هذا الأمر برمته."
وافق زيك، ومضت مجموعته الصغيرة، بقيادة ديفيد، في طريقها للداخل. لم يستغرق الأمر طويلاً للعثور على مكانهم. خُصصت لهم خمسة مقاعد في الخلف تماماً، وكان مسروراً بذلك. لم تكن لدى زيك أي نية للبروز اليوم، بل كان جل ما يرجوه أن يخرج سالماً نسبياً من كل ما تخطط له الإمبراطورية. مع ذلك، كان عقله مشغولاً بأفكار حول ما قد يكون قد حلّ بصوفيا، فضلاً عن رغبته في قتل ألكسندر بطريقة بطيئة ومؤلمة.
على الأرجح أن مبارزتهما الموعودة لن تقع، وسيتعين على زيك الاعتماد على وسائل أخرى لينتزع حقه. على مدار الساعة التالية، بدأت الأطراف المعنية تتوافد وتأخذ مقاعدها. رأى زيك الكثير ممن عرفهم وآخرين لم يتعرف عليهم. كان تريستان وديفلين هنا لتمثيل فالور؛ ولارا وأارلون يمثلان إيكوينوكس؛ وأوريليا وألبرت من إنفوكاتيا. لكن كان هناك أمم أخرى حاضرة أيضاً. جلست مجموعة من الشخصيات الملفوفة بأقمشة في جانب واحد بصمت تام.
ومن خلال الهمس الدائر حوله، استنتج زيك أن أولئك هم عرّافو سيراڤين. لم تفاجئه رؤيتهم. فهذا الحدث بأكمله أقيم بسبب نبوءتهم الغامضة، بعد كل شيء. كما تعرف إلى مالك راجا، الذي التقاه لفترة وجيزة أثناء مزاده. كان الرجل جالسًا مع ما بدا وكأنها نسخة أكبر سناً منه. والده، ربما؟ كان اثنان يرتديان ذات الرداء المزخرف والعمامة التي رأى زيك يرتديها في المرة الماضية أيضاً. على الأرجح أُرسل الاثنان لتمثيل مصالح كوروفان هنا اليوم.
لاحظ زيك أن معظم الناس تجنبوا تلك المجموعة. يبدو أن دولة العبيد لم تتمتع بأفضل سمعة، حتى بين حلفائها. مجموعة أخرى تعرف إليها زيك هي وفد كوسموآ. لقد تحدث إلى زعيمهم من قبل. وباعتبارها دولة غنية تركز على التجارة، فقد كان يأمل أن تكون مهتمة بقاربه الطائر. ولكن بعد كلمات قليلة فقط، علم زيك أن سحرة الفضاء يعدّون السفن الطائر وسيلة سيئة للسفر. لاحظ زيك ببعض المفاجأة أن الجان والأقزام وشبه البشر غابوا تماماً.
ويبدو أن الأجناس الأخرى لم تكن مهتمة أبداً بما تنبأت به النبوة. وأيضاً، لم ترسل العديد من الدول البشرية سوى ممثلين رمزيين، كما استخلص زيك من غياب السحرة الأقوياء بين صفوفهم. في تقدير زيك، لم تصل سوى إيكوينوكس وإنفوكاتيا وفالور بكامل قوتها. لا عجب أنهم كانوا قلقين. حتى وإن اجتمعت تلك الثلاثة معاً، فلن تستطيع مجاراة حجم الإمبراطورية. أخبرت التعبيرات الواثقة على وجه أوتو غايسترايش زيك بكل ما يحتاج إلى معرفته عن كيفية سير هذا الحدث.
وما إن دقّ الجرس للمرة الأخيرة، حتى دخل شخص أخير إلى الغرفة. كان الشكل مغطى من الرأس حتى القدمين بالحرير الأسود، وتعرف زيك فوراً على الجهة التي يمثلها هذا الشخص. كان هذا ممثلاً للملك.
قال القادم الجديد بنفس الصوت المشوه الذي تذكره زيك من مزاده: "تحياتي للجميع."
في الواقع لم يكن متأكداً إن كان هذا هو نفس الشخص أم لا.
"الآن بعد أن اجتمعنا كلنا، لنبدأ."