قال ديفيد من خلف الباب المفتوح: "ما طلبك يا سيدي الشاب؟"
ونهض زيك من وضعية الاستلقاء على الأريكة وقال: "ادخل، أريد محادثتك في أمر ما".
دخل ديفيد ورمق الأقلام الثلاثة المعلقة بعينين مشفوفتين، كانت تكتب في آن واحد على ثلاث ورقات منفصلة.
وأضاف: "تحكمك مبهر حقا. ما ظننته يوما ممكنا أن تؤدي هذه الحركات البديعة بعدة أشياء معا".
وأشار زيك ليديفيد بالجلوس وابتسم بتهكم: "لدي طرقي. لكنني لم أدعك لهذا. أريد الحديث في شأن آخر — شأن مهم".
فخاطبه ديفيد بحذر: "أهو أمر يتعلق بما جرى بالأمس؟"
أومأ زيك برأسه.
"أعلم أنك تقترب من حدود جوهرك. فما خططك؟"
فأجاب الرجل فورا: "سأحاول التجاوز".
"هذا ما كنت أخشاه".
"ألن تمنعني؟"
رفع زيك حاجبه.
"أتود ذلك؟"
هز ديفيد رأسه نفيا.
"لا، بل أدهش فحسب. يرجح أن تفقد أحد أشد مرؤوسيك بأسًا. وما كان لمعظم زعماء العائلات أن يسرهم هذا".
فقال زيك بملامح جادة: "أولا وقبل كل شيء. حتى لو أخفقت، فسيظل لك مكان بيننا، تذكر هذا. لا تنبع قيمتك من قوتك وحدها يا ديفيد. لأفضلن رجلا كفئا وموثوقا مثلك على غريب قوي أيا كان اليوم".
حنى ديفيد رأسه قليلا إقراراً، ولم يُخفِ زيك ابتسامة خفيفة رسمها على شفتيه.
واعترف زيك قائلا: "وثانيا، أخشى ما قد يؤول إليه الأمر إن نجحت حقا".
"أتقصد ما قاله الشاب سيف الدم؟"
تكلف زيك ابتسامة.
"أفطنت للأمر؟"
"بدا جليا لي على الأقل أنك كنت تفرط في التفكير. وإن كان هذا يواسيك، فلا تلق بالا لكلام الصبي".
هز زيك رأسه.
"ليس هذا فحسب. لقد لامست كلمات موردْريد مسألة كنت أمليها في ذهني منذ فترة. وحقا، لقد ضللت سبيلي فيما ينبغي لي فعله".
"وما الذي تنوي فعله بالضبط يا سيدي الشاب؟"
"مستقبل الدار".
توسد الغضب جبين ديفيد.
"ألسنا على ما يرام؟ تنمو العائلة بخطى متسارع، ولا مشكلات تلوح في الأفق".
أومأ زيك.
"نملك من الذهب ما لا ندر ماذا نصنع به، ونوظف من السحرة أكثر من أي وقت مضى، وشهرتنا تعلو يوما بعد يوم. لكن أتظن هذا يكفي؟ أتظننا سنبلغ غاياتنا هكذا؟"
"ما ترمي إليه يا سيدي الشاب؟"
"لا أظن نظامنا الحالي سيصمد على المدى الطويل".
"بأي معنى؟"
سأل ديفيد.
"إن كان هذا لأنك تحسب أنني قد أرحل، فأنا أؤكد لك—"
قاطعه زيك: "لا. يسعدني حقا سماع رغبتك في البقاء مع العائلة، وسيّدي. لكن المشكلة أعمق من ذلك. قل لي يا ديفيد، ما رأيك في قرار عدم تبني أي شخص داخل العائلة؟"
قال ديفيد بلا تردد: "لقد نفعنا كثيرا. لعوام طويلة، تمكنت دار فون هوهنهايم من استقطاب أعتى السحرة المستقلين تبعا للحرية التي يتيحها هذا الترتيب".
أكد زيك بإيماءة: "هذا هو صلب الموضوع. لقد جذبتهم الحرية التي أتحناها".
"ولا أرى عيبا في هذا"، قال ديفيد رافعا حاجبه.
"وأية حرية هذه تحديدا؟"
"حرية مغادرة دارنا حين لا تعود—"
استدرك ديفيد وقد بدأ الإدراك يتسلل إليه.
"أتريد سلب تلك الحرية؟ أتريد تقييد الناس بقضيتك؟ سيدي الشاب... طالما تمسك ماكسيميليان بشدة بأهمية الاختيار. ولما كان ليرضى—"
قاطعه زيك للمرة الثانية: "أعلم هذا. ولهذا أنا ممزق. أعلم أن ماكسيميليان ما كان ليوافق على هذا القرار، لكني لا أرى سبيلا آخر للمضي قدما".
"وما الذي أثار هذا في نفسك؟"
"أما زلت تذكر كلماتي؟ لقد وعدت بالانتقام من الإمبراطورية. وعدت بالثأر لما فعلوه بنا — بما فعلوه بماكسيميليان".
"أذكره جيدا".
"إذن أخبرني... كيف لي أن أقف في وجه الإمبراطورية بلا جيش يحميني؟"
"ألا تملك قوات؟"
"قد أملك جنودا، لكني بلا جيش".
"لا أفهَم يا سيدي الشاب. أتشك في ولائهم؟"
"حاليا، لا".
"فأين المشكلة إذن؟"
أوضح زيك قائلا: "المشكلة أنني أدفع ثمن ولائهم. لكن ماذا لو عرضت الإمبراطورية أكثر؟ كم من صامد سيبقى حين يوضع أمام خيار المال أو الموت؟ لقد قلتها بنفسك: لقد قدموا إلى دارنا خصيصا لأننا منحناهم حرية الرحيل. فما الذي سيمتعهم من استغلال تلك الحرية في أوقات الأزمات؟"
صمت ديفيد. وبدت ملامحه ناطقة بعدم اقتناعه، لكنه عجز عن إيجاد الرد. تنهد زيك.
"أنظر... لا أود إرغام الناس على البقاء كرها، لكن لابد من تغيير ما. أماتراه عدلا أن أدفع ثمن بللوراتهم، وألقنهم أسراري، وأعرض تعاويذي، بل وأعينهم على الارتقاء، لأخرج بلا طائل؟"
سأل ديفيد متوسعي العينين: "...أتعينهم على الارتقاء؟"
أومأ زيك ببطء.
"اكتشفت أمرا بالأمس — أمرا سيجعل الارتقاء أكثر أمانا بمراحل".
وأشار إلى الأقلام الثلاثة التي واصلت الكتابة على طاولة قريبة.
"تلك هي الصفحات الأولى من كتيبي الإرشادي".
التفت ديفيد بكليته نحو الأوراق العديدة المكتوبة، وبريق نهم في عينيه.
"أيمكنني قراءته؟"
هز زيك رأسه.
"عليّ إجراء اختبار أولا. لا أبتغي أن يحاول أحد التجاوز قبل استيفاء الشروط".
"مع كامل احترامي يا سيدي الشاب، لا أحتاج مساعدة لأدرك إن كان جوهري قد بلغ نضجه".
"لا أتحدث عن جوهرك يا ديفيد. ثمة عامل آخر سيحدد نجاحك".
أومأ الرجل ببطء مستندا بظهره إلى الكرسي. وبدت على محياه علامات التأمل العميق.
وقرر زيك ضرب الحديد وهو ساخن: "أحسب أنك تفطنت لما تفعله تقنية التأمل الخاصة بي الآن. ومع مستودع التعاويذ، والسبل الآمنة لبلوغ رتبة سيد السحرة، نمتلك كل العتاد لبناء جيش. وبثرائنا وإمكاناتنا، قد تضاهي أعدادنا العائلات الكبرى الأربع في غضون عقود، أو قرن على أبعد تقدير".
صمت ديفيد، لكن زيك سرّه هذا الصمت ليترك له فرصة التفكير. لقد أدلى بدلوه وطرح خطته. ولم يبق له سوى انتظار الرد.
بدأ ديفيد يقول: "أظن..."
ثم صمت فجأة. وبعد دقائق عديدة استأنف حديثه.
"أوافقك الرأي في بعض ما قلت يا سيدي الشاب. فدار فون هوهنهايم، بهيئتها الحالية، لن تقوى على حمل طموحاتك..."
بقى زيك صامتا. فقد أيقن أن في البقية كلاما.
"...لكن البديل سيان في السوء. لا أطيق رؤيتك تتحول إلى عين ما تحاربه. إن حشدنا جيشا وأرغمناه على الحرب، فأين سنختلف عن العائلات الكبرى الأربع؟"
هذه المرة، عجز زيك عن الرد لدحض حجة ساعده الأيمن. فقد أصاب ديفيد كبد الحقيقة. كانت خطط انتقامه مجرد خطط تخصه وحده. وبأي حق يجر زيك شعبه إلى هذا؟ لم يشك في قدرته على فعلها، لكن أكان ينبغي؟ وإن فعل، فأي فرق بينه وبين دعاة الحرب في الإمبراطورية؟ اتكأ زيك بدوره إلى الخلف، وغرقت نظراته في بحر من التأمل. وطال صمتهما. وجلس الاثنان في صمت، كل منهوب بفكرته.
"بماذا تشير عليّ إذن يا ديفيد؟ لا أستطيع التخلي عن ثأري. وحتى لو استطعت، فليس هذا السبب الوحيد لاحتياجي لجيش. وأجزم أنك تلمس الأسرار التي أحوزها والطموحات التي أضمرها. عاجلا أم آجلا، ستطاردني قوى جبارة، ولا شك عندي في هذا. وحين تفعل، أريد ظهرا يسندني، رجالا أأتمنهم على حياتي — لا مرتزقة متذبذبي الولاء".
أصغى ديفيد بتمعن ثم أومأ.
"لن أطالبك بالتخلي عن ثأرك يا سيدي الشاب. فلست وحدك من يتوق لدماء الإمبراطورية. لكنني للأسف لا أملك جوابا لسؤالك. أقترح... أن نفكر في الأمر مليا نحن الاثنين..."
أومأ زيك. وما توقع حقا أن يملك ديفيد حلا جاهزا. بل أراد استطلاع رأي الرجل الآخر في خططه. فديفيد رجل صاحب معدن، ومن بين كل مرؤوسيه، كان زيك يعتمد عليه أكثر من غيره لبيان زلاته. وحسبه أن ديفيد لم يرفض خططه جملة وتفصيلا. ومع انجلاء الحوار بوضوح، بدا ديفيد مترددا في المغادرة. فرمقه زيك بفضول.
"أثمة أمر آخر تود الحديث فيه؟"
تكدست ملامح ديفيد.
"أيمكنك إجراء الاختبار؟"
أمال زيك رأسه.
"لأي غرض؟ فجوهرك لم يكتمل نضجه بعد على أي حال".
"أريد معرفة كم أنا بعيد حقا".
أومأ زيك ببطء.
"بإمكاني فعله إن أردت. لكن الإجراء يستلزم ثقة عالية، وسيجعلك في وضع عرضة للخطر. أمتأكد أنك راغب في فعله الآن؟"
أجاب ديفيد بيسر: "نعم. وما دافعي للتردد وقد حسمت أمري؟ لقد قررت منذ أمد أين يستقر ولائي".
[استعلام.]
أأعدّ الشاي؟
"افعل"، أجاب زيك في سرّه.
لمِ يحتاج الأمر وقتاً طويلاً حتى طارت غلاية شاي طازج نحو ردهة الجلوس. انقلب أحد الفناجين الموضوعة على الطاولة المنخفضة مع اقتراب الإبريق. راقب ديفيد بذهول الشاي وهو يُسكب بنفسه ثم يبقى معلقاً أمام وجهه. نظر إلى الفنجان ثم رمق زيك بنظرة متسائلة.
أوضح زيك: "هذا شاي جذور سوبرا. أحتاج إلى قمع طاقتك السحرية من أجل الاختبار".
أومأ ديفيد، وجرع الفنجان بأكمله دفعة واحدة، وانتظر بترقب ما سيأتي. أما زيك، فقد انزلق بالفعل إلى رؤيته الروحيّة. هذه هي لحظة الحقيقة. سيعرف كيف تبدو حظوظ ديفيد. استغرق الأمر بضع دقائق، لكن الحماية السحرية تشتت تماماً في النهاية. وبصفته ساحر ظلال، كان زيك يتوقع أن تتخذ روح ديفيد شكلاً مظلماً ومخيفاً. وجد شيئاً مختلفاً تماماً بدلاً من ذلك. اتخذت روحه شكل فانوس، وكان لهب الشموع المتردد يرقص مرحاً على نغمة غير مسموعة.
[إشعار.]
اكتمل الفحص. تقل الروح عن الحجم المُوصى به — بُلغ 68% من الحد الأدنى. سيفشل الارتقاء.
لم يستطع زيك منع عبوسة من الانتشار وهو يغادر رؤيته الروحيّة. استوفى ديفيد 68% فقط من المتطلبات، على الرغم من تقاربه من المائة عام من العمر. لإنصاف القول، كانت روحه أكبر من بعض المشاركين الذين رأوهم بالأمس. ومع ذلك، لم يكن ذلك عزاء يذكر بالنظر إلى حقيقة ضمان فشله.
سأل ديفيد، الذي لا بد أنه لاحظ التعبير على وجه زيك: "ما مدى سوء الأمر، أيها السيد الشاب؟"
قال زيك دون مواربة: "أنت تقصر عن الحد المطلوب، وليس بفارق ضئيل. إن حاولت الارتقاء اليوم، فسوف تفشل".
تقبل ديفيد التقييم بسهولة.
"ما الذي يمكنني فعله لتحسين فرصي؟"
ما الذي يمكنه فعله حقاً؟ امتلك زيك بضع نظريات. ومع ذلك، لم يُختبر أي منها بعد وكان لا يزال بعيداً جداً عن إيجاد أفضل طريقة لتنمية الروح. سيكون عليه إعطاء الأولوية لإيجاد حل لهذا الأمر.
[إشعار.]
والدتك تقترب. يبدو أنه أمر عاجل.
التفت زيك نحو الباب، حيث اقتحمت والدته الغرفة بعد لحظة. كانت ميا تلتقط أنفاسها، وبدا واضحاً أنها ركضت طوال الطريق إلى هنا.
"أمي، ما الأمر؟"
قالت وهي تناوله الظرف الأسود الذي كانت تعتصم به بين يديها: "انظر بنفسك".
فتح زيك الرسالة وتصفح محتوياتها بالداخل. أثناء قراءته، أصبح وجهه جاداً.
"ما الأمر، أيها السيد الشاب؟"
سأل زيك بعد أن وضع الرسالة جانباً: "أتذكر ذلك المؤتمر الطارئ الذي حدثتني عنه؟ ذاك الذي بين الإمبراطورية والتحالف؟"
"أذكره."
أوضح زيك: "هذه دعوة رسمية لذلك الحدث بالذات".
"لا أرى ما يبرر تعبير وجهك الجاد هذا."
هزّ زيك رأسه.
"ليست الدعوة هي ما يقلقني، بل السبب الذي جعلنا نتلقاها. أترى، الطرف الذي طالب بحضورنا... كان الإمبراطورية".