قال زيك وهو يعبر البوابة: "أنا مدهوش من دفع عائلتك ثمن مقاعد كبار الشخصيات يا موردريد، لا بدّ أن الأمر كلّف كثيراً، خصوصاً لمجموعة بهذا الحجم".
سخر موردريد: "أتمزح؟ نحن نحو ثلاثين فرداً، لكانت التكلفة أفلسَت عائلتي، بالطبع لم ندفع شيئاً".
قال: "إذن كيف حصلتم على أماكنكم؟"
ابتسم موردريد بخبث وهو يعبث بداخل رداءه، وظهره يده حاملاً رمزاً ذهبياً نُقشت عليه برج حلزونيّ تعرّف عليه زيك باعتباره شعار ترايدسباير: "حصلت على هذا".
سأل: "لم أره من قبل، ما هذا؟"
شرح موردريد: "إنه دعوة خاصة من المنظّمين، ويسمح لي بإحضار ثلاثين فرداً".
تساءل زيك بإعجاب: "رائع، لم أكن أعلم أنهم يبيعون تلك".
أجاب موردريد بغرور: "لا يفعلون، ألا تنسى شيئاً؟"
أنسى شيئاً؟ ماذا نسي؟
لمعت فكرة في رأس زيك فجأة: "أحد السحرة الذين يحاولون تحقيق اختراق اليوم من عائلتك، أليس كذلك؟ هل حصلت على هذا الرمز لهذا السبب؟"
أثنى تريستان: "أصبت الهدف، لن يكون منطقيّاً أن يحاول أحدهم تحقيق اختراق هنا ثم تدفع ثمن زيارة جميع أفراد عائلتك، لو كان الأمر كذلك لفعل الناس ذلك في الخفاء".
أومأ زيك برأسه، فالشخص المسؤول عن هذا الحدث فكر في الأمر مليّاً، وبعد قليل وصلت مجموعتهم إلى القاعة ذاتها التي جرى فيها الطقس، غير أن المكان تبدل تماماً مقارنة بالأسبوعين الماضيين، فبدل المسرح المرتفع صارت الأرضية مستوية وأزيلت المقاعد، وعُلّمت الأقسام المختلفة بملاءات قماشية على الأرض، وحددت وسائد الجلوس الوثيرة عدد المشاركين الذي دفعت كل مجموعة ثمنه، ومشى موردريد ومجموعته باتجاه أحد الأقسام الأقرب إلى المركز، وكانت هناك ثلاثون وسعيدة موضوعة عليه.
قال: "لا يمكننا استيعابكم جميعاً، لكن إن أردتم فيمكنكم أن تحشروا أنفسكم معنا يا إزيكييل؟"
رد: "شكراً لك، لكني سأكون بخير بالجلوس مع رجالي".
عرض موردريد: "أمتأكد؟ قد تتعلم أكثر بالجلوس أقرب".
ودون ردّ، مشى زيك إلى المنطقة المجاورة مباشرة لتلك المخصصة لعائلة بلودسورد وجلس، والتفت إلى موردريد بابتسامة خبيثة: "أظنني سأكون بخير".
حدّق الفتى الأكبر فيه بفكّ مُسترخٍ وقد بدأ الإدراك يتسلل إليه: "لقد دفعت ثمن قسم كبار الشخصيات؟"
صرّح زيك: "لا يوجد استثمار أفضل من مساعدة رجالي على النمو، وإن سمح هذا ولو لواحد منهم بالتقدم بأمان، فإنني أعتبر هذا المال قد أُفق في مكانه".
وبكلامه ذلك، انتفخ أكثر من صدر فخراً، وخصوصاً قادة الحراس الأربعة الذين انسجموا مع هذا القول، فباعتبارهم سحرة مقاتلين كانت القوة غاية حياتهم، ولا يمكن أن يوجد ما هو أفضل من خدمة شخص يدعم طموحاتهم بالكامل.
وافق موردريد: "حسن القول، المال يمكن كسبه دائماً، أما القوة فتظل الأهم".
وجال ببصره على مجموعة زيك، ليقلّ إشراقه قليلاً مع كل وجه رآه: "مع ذلك... من النادر جداً استثمار مثل هذه المبلغ لأشخاص لا يحملون اسمك، كيف لك أن تكون متأكداً من أن رجالك لن يرحلوا فور تقدمهم؟"
أجاب زيك: "لا يمكنني، كان مرشدي يرى أنه لا ينبغي ربط الناس بعائلة بمثل هذه الوسائل، بل يجب أن يبقوا بقناعتهم أو يرحلوا كليّة".
صفّق موردريد إعجاباً: "كنت أتساءل لمَ لم يتبنَ مرشدك أياً من رجاله، إنه لشعور نبيل حقّاً، وكما يُتوقع من مثل هذه الشخصية، لكن مما أراه، أنت تنفق أكثر مما فعل، وأرجو ألا ينتهي بك المطاف متضرّراً من كرمك على المدى البعيد".
أوقف هذا الكلام زيك، فحتى بعد أن اخذ الجميع أماكنهم ظل يتأمل تلك الكلمات، فقد أيقظت خوفاً نجح زيك في كتمه حتى الآن، وصار السؤال محفوراً الآن بوضوح في طليعة عقله: ماذا لو تخلى عنه رجاله بعد أخذ كل ما يستطيع إعطاءه؟ كان يدفع ثمن بلورات تقاربهم، ويوفر لهم التعويذات، ويعلمهم بحثه، وهو يحاول الآن إيجاد طريقة آمنة للتقدم إلى ساحر رفيع... ولكن ماذا بعد؟ ماذا يأتي بعد ذلك؟
وفجأة، لمع في ذهنه أمر: لم يكن لدى ماكسيميليان مريد واحد برتبة ساحر رفيع، لم يشكك زيك أبداً في هذه الحقيقة، لكنه الآن عجز عن التفكير في أي شيء سواها، أكان ذلك لأن أحداً لم ينجح في التقدم طوال كل تلك السنين... أم لأنهم رحلوا ببساطة؟ نظراً لندرة السحرة الرفيعين، فمن المحتمل أنه لم يكن هناك واحد منهم، ولكن ماذا لو وُجدوا؟ كان هناك أمر آخر عليه اعتباره، أينبغي له حقّاً محاولة منعهم من الرحيل؟
أكان يملك الحق؟ وكما قال لتريستان للتو، أراد ماكسيميليان دائماً أن يبقى الناس بإرادتهم لا مجبرين. غير أن هذه الفلسفة لم تنجح جيداً مع غايات زيك، فهدفه الأسمى هو جمع القوة، قوة أكبر بكثير مما امتلكها ماكسيميليان يوماً، بما يكفي للوقوف في وجه أي وكل القوى التي ستحاول معارضة التغييرات التي يريد إحضارها إلى العالم، فكيف سيتمكن من فعل ذلك بمجموعة من المتطوعين؟ من بين الأعضاء العشرة في دائرته المقربة، كان زيك يثق بكل واحد منهم — إلى حدّ ما، فهم من كانوا يحمون ضيعته وثروته وعائلته، لكن هذا كان في الأوقات السلمية، فكيف سصمد عزمهم متى عارض الإمبراطورية علناً؟
غني عن القول إن الإمبراطورية لن تدخر جهداً لإيذائه، وجعل رجاله ينقلبون عليه سيكون بلا شك على جدول أعمالهم، فهذا ما فعلته الإمبراطورية مع مارا سونينستراحل بعد كل شيء. أسيتمكن رجاله من مقاومة تلك الإغراءة؟ لم يكن زيك يعلم، لكنه استبعد ذلك بشدة، فالشرف والامتنان كان لهما تأثير أضعف من التهديدات والثروات، ودليل ذلك أن كتب التاريخ ملأى بالخيانة. من بين الأشخاص العشرة المحيطين به، لم يكن هناك سوى ثلاثة اعتقد زيك أنهم سيقفون معه حتى النهاية، أما البقاع فلا يستطيع الجزم بشأنهم، غير أن خيانة واحدة بهذا الحجم وحدها قد تعني هلاكه...
نهض أول السحرة الكبار، ليوقظ زيك من قطار أفكاره الكئيبة، وقد خرج الرجل من إحدى المجموعات الكبيرة الجالسة قرب المركز، وتعرف على شعار عائلتهم باعتباره إحدى شركات التجارة الكبرى المتعاملة بالتوابل النادرة.
عمّ صمت قاعة أجمعها حين خطا الرجل على سجادة التأمل في وسط الغرفة، وجال ببصره محيطاً وانحنى قليلاً صوب موقع أهله: "تحياتي للجميع، أنا أليساندرو ميرسر، وأمثل شركة فيلفت بيبرويف، وعمري سبعة وتسعون عاماً ولدي تقارب مع الطبيعة".
بعد تقديمه، جلس الرجل متربعاً وأغمض عينيه، واتجهت كل نظرة وحدها نحو أليساندرو في هذه اللحظة بالذات، ولاحظ زيك أن السحر المحيط ظل هادئاً، إذ يُحظر إلقاء أي تعويذات خلال مراسم التقدم خوفاً من إزعاج السحر المعنيّ.
لكن ذلك لم يمثل عقبة أمام زيك. كان أحد الأسباب الرئيسية لدفعه ذلك الثمن الفلكي لتذاكره هو الاقتراب بالقدر الكافي لاستخدام نطاق إدراكه. ولن يلاحظ أحد حتى استخدامه تعويذاته الكامنة.
قال: "أكاشا، علّقي كل المهام الأخرى. أريد كامل انتباهك إلى هذا".
[إجابة]
علم! جارٍ توجيه السعة الحسية بأكملها نحو المدعو أليساندرو ميرسر.
صفّى زيك ذهنه وركّز. لم يكن هذا ليقبل بأقل من تركيزه التام. كان الترقي إلى مرتبة رئيس السحرة عملية محفوفة بالمخاطر. لم تكن هناك طريقة متاحة علناً لإتمام العملية بأمان. وكانت لكل عائلة طرقها وحيلها الخاصة التي تورثها عن الأعضاء السابقين. كما سلّم ماكسيميليان ملاحظاته ورؤى ديفيد لمساعدته في زيادة فرصه. ومع ذلك، لم يبدو أن هناك إجماعاً على الطريقة الأفضل للقيام بذلك.
كانت العملية في نظريتهم مباشرة إلى حد ما. ويمكن لأي ساحر كبير بلغ جوهره أقصى حدود نموه محاولتها. ومثل أي ترقي، ترافق هذا بتغيير جذري في الجوهري. ولكن في حين فرضت جميع المراحل السابقة تطور الجوهر، سارت خطوة رئيس السحرة في الاتجاه المعاكس. وغالباً ما كانت تسمى باسمها الآخر: تحطيم الجوهر. راقب زيك بانتباه شديد الرجل وهو يجمع المانا نحو جوهره. وأدرك زيك فوراً ما كان يمحو إلى فعله.
فهو لم يواءم المانا، في علامة واضحة على إطلاق تعويذة غير منسوبة. وكان السؤال، أي تعويذة ستكون؟ درس زيك نسيج المانا. لقد رأى أنماطاً مشابهة من قبل... شيئاً له علاقة بالقوة؟ أكان الرجل سحطّم جوهره باستخدام تعويذة قوة؟ لكن التعويذة بدت أعقد من أن تُستخدم لمثل هذا الغرض البسيط. فما الوظيفة الأخرى التي قد تؤديها؟ ولم يُترك طويلاً للتخمين، إذ تشكّلت التعويذة بعد لحظات قليلة فقط.
لقد كان محقاً؛ لقد كانت حقاً تعويذة قوة. ولكن، بدلاً من مجرد تحطيم الجوهر، قامت التعويذة بسحقه مع تأثير إضافي يتمثل في تشتيت البقايا. صفق زيك لبراعة هذا النهج. وحسب ما فهمه، كان هدف الترقي هو غرس جوهر المرء في جسده بالكامل. لم يعد لدى رئيس السحرة جوهر مستقل بعد الآن. وبدلاً من ذلك، سيخدم جسده بأكمله هذا الغرض. ومن خلال سحق جوهره وتشتيته، بدا أن الرجل قد بدأ بداية جيدة.
ومع ذلك، لو كانت العملية بهذه السهولة للإكمال، لكانت فرص النجاح في الترقي أعلى بكثير مما هي عليه. لابد أن هنالك ما هو أكثر من ذلك. كان الرجل يعرق بغزارة لكنه ظل مع ذلك بلا حركة. كانت هناك نوع من العمليات جارية بالتأكيد، لكن زيك لم يلاحظ أي تغيرات كبيرة على جسده. أكان يمر بتغيير عقلي إذن؟ مهما يكن ما كان يحدث فقد بدا شاقاً للغاية. تعاطف زيك مع الرجل، فقد كان مستقبله كله يتوقف على نجاحه اليوم.
وإن فشل ترقيه، فلن يتمكن أبداً من إطلاق تعويذة أخرى مرة أخرى. وسيتعين عليه يعيش حياة عادية. حسناً، ربما ليست عادية تماماً — فسيحتفظ بمزاياه الجسدية وعمره الأطول، لكن أيامه كساحر ستكون معدودة.
[إشعار]مع تحطيم الجوهر، انهارت دفاعات الرجل السحرية.
سأل زيك بحيرة: "إذن؟ أنا لست هنا لقتله يا أكاشا".
[إجابة]
علم! وجدت أنه من الحكمة إعلام المضيف بأنه من الممكن مراقبة روح الرجل من دون دفاعاته السحرية.
كاد زيك يصفع وجهه حين سمع تلك الكلمات. كيف غابت عنه حقيقة بهذه البساطة؟ بلا نواة، لم يعد لدى الرجل طاقة سحرية تحمي روحه. كانت هذه نسخة أشد قسوة من الشاي المثبط للطاقة الذي استخدمه سابقاً. ودون تردد لحظة، مد جزءاً من روحه ليتفقد المشهد. أدرك فوراً صراع الرجل العنيف. لم يكن تغييراً عقلياً بل روحانياً. كانت روحه تمر بأعنف تحولات شهدها زيك قط. كانت روحه أضعاف حجم أي روح رآها حتى اليوم.
اتخذت شكل شجرة وارفة امتدت من سرته إلى عنقه. لكن، بينما كان زيك يراقب، جرى أمر غريب لها. تشوه شكلها وتلوى كأنها تقاوم ضغطاً خفياً، لكنها كانت تخسر المعركة تدريجياً. تمزقت الشجرة يمنة ويسرة، وتغير شكلها طوال الوقت. استمر شد الحبل العنيف هذا بضع دقائق حتى أدرك زيك أخيرًا ما كان يحدث. فقدت الروح ارتباطها بالجسد وكانت تحاول إعادة وصل نفسها. شابه هذا ما اعتاد زيك فعله خلال تجاربه المبكرة مع سحر الروح.
بيد أن وضع الرجل بدا أشد خطورة بكثير. خلافا لحالته هو، لم يكن للروح نقطة ثابتة ترتكز إليها. لعل هذا كان السبب أيضاً في جذبها نحو كل اتجاه دفعة واحدة. ربما انجذبت الروح إلى بقايا النواة المتناثرة في أنحاء الجسد كله. كانت الشجرة تتعرض لمزيد من الشد. وبدأت الآن تأخذ شكلاً بشرياً حتى. لكن كلما امتدت أكثر، أصبح شكلها أكثر شفافة وبهاتاً. لم تبلغ بعد نصف حجم الرجل، وبالكاد استابن زيك الأوراق الفردية.
لن ينتهي هذا على خير. بعد جذبة أخيرة شاقة، ارتدت الروح. أشبهت شريط مطاط مرن انقطع. عادت الشجرة التي رآها زيك سابقاً مرة أخرى. ومع ذلك، تبدلت مشوهة بعض الشيء الآن. علاوة على ذلك، بدت وكأنها تنجرف بلا هدف داخل صدر الرجل. لم يشبه هذا أي روح راقبها زيك قط — بدت الشجرة الآن كقارب بلا مرساة ينجرف هائماً في بركة صغيرة. في الوقت ذاته، حدث تفاعل في العالم الواقعي. انتفض جسد الرجل كله، وشرع يتقيأ بعنف.
لفترة، راقب الجميع في صمت بينما رقد الرجل هناك، وتدلت الدموع والمخاط على وجهه. بعد دقائق معدودة، هدأ الارتجاف والنحيب، ونهض الرجل. غدا وجهه فوضى، وعيناه حمراوين ومنفوختين. بيد أنه، أكثر من حالته الشعثاء، لاحظ زيك نظرة عينيه. بدا كقشرة بلا روح، مجرد ظل لنفسه السابقة. بخطى ثقيلة، بدأ الرجل يمشي. غير أن طريقه لم يقده عائداً إلى زملائه. بل شق طريقه نحو المخرج. إما أنه لم يجرؤ على مواجهة مخدومه، أو والأرجح، لم يعد مرحباً به هناك.
على أية حال، أخفق الرجل — وانقطع دربه.