وقف زيك أمام النافذة يرمق الحركة الدؤوبة في الأسفل. كان الاضطراب المستمر في التنقلات بلسماً لأعصابه. تمثلت مخاوفه الكبرى في احتمالية وقوع خطب ما داخل العقار طوال فترة غيابه. لكنه لم يلمس أي ذعر أو قلق لدى أحدهم. عدّ ذلك مؤشراً إيجابياً. بدت حقيقة شعوره بالقلق من الأساس أمراً غريباً بحد ذاته. كان يجدر به حتماً منح رجاله ثقة أكبر. فهو في النهاية لا يكاد يتدخل في شؤون العقار اليومية.
هذا بغض النظر عن كون ديفيد قد تولى إدارة البيت لسنوات طويلة سبقت ظهوره هو نفسه. تجوّلت نظرات زيك عبر الأقسام المختلفة. من منطقة الورشة المزدحمة وصولاً إلى مستودع التعاويذ المنشأ حديثاً. من حدائق القصر وحتى ميادين التدريب. تدفق ابتسام شيئاً فشيئاً على وجهه ليعمّ الرضا. لقد قطع شوطاً طويلة — كلا، بل قطعوا هم شوطاً طويلاً! لم يفعل هذا وحده. لم تمر سوى أشهر معدودة منذ أن حطّت رحال أسرته في هذه المدينة.
لكن بدلاً من الملاذ الآمن الذي انتظروه، استقبلتهم أطلال مهجورة. وفوق ذلك كله، أثقلت كاهلهم ديون ساحقة. يوماً بعد يوم، كان الناس يرحلون واثقين بأن العائلة قد انتهت — شبيهين بالجرذان وهي تفرّ من سفينة غارقة. ولكن ماذا عن الآن؟ أين هم جميعا؟ وأين هو؟ اتسعت ابتسامته وهو يحصي ثلاث عربات جوندولا تامة الصنع بجوار الورشة. لقد أُنجزت وأصبحت جاهزة للتسليم مع نهاية الشهر. سيجلب هذا لآل بيته ثلاثمائة ألف قطعة ذهبية أخرى.
تتكدس جبال الذهب في الخزانة الآن، وسيكون على زيك توسيع الغرفة أو استثمار أمواله في مكان آخر...
[تنبيه]
شخص يقترب بسرعة. تطابق الهوية بنسبة تسعة وتسعين بالمائة وخمسة من عشرة مع ديفيد.
قبل أن يتسنى له رد الفعل، انفتح الباب على مصراعيه. اقتحم ديفيد الغرفة بملامح متهللة غير معتادة.
"لقد استيقظت أخيرًا، سيدي الشاب."
رسمت ابتسامة على وجه زيك هي الأخرى.
"شكراً لاكتراثك لأمري."
[تنبيه]
زار ديفيد غرفتك تسعاً وثمانين مرة خلال الأسبوعين الماضيين. يحتل المرتبة الرابعة في قائمة الأكثر زيارة. تتصدر القائمة مايا بمائة وثلاث وتسعين زيارة.
استوعب زيك الأمر، متسائلاً بفضول عابر عن صاحبي المركزين الثاني والثالث بينما ابتعد عن النافذة.
"أحدث شيء يُذكر أثناء غيابي... وافتقادي للوعي؟"
ندم على سؤاله فوراً حين رأى ملامح ديفيد المتهللة تنقلب إلى وقار مهني.
"بالتأكيد، سيدي الشاب. لقد حدث الكثير منذ ذلك الحين."
شقّ زيك طريقه صوب ركن الجلوس وأشار لديفيد ليأخذ مكانه هو الآخر. استجاب الرجل العجوز واتخذ المقعد المقابل له.
"أيمكنك اطلاعي على ما جرى بالتفصيل؟"
"ساورنا القلق عندما غادر جميع الضيوف وبقي أثرك منقطِعاً تماماً. كنا على وشك اقتحام المكان جبراً عندما أخبرنا السيد ألبرت تورستن بمبارزتك ضد الآنسة الشابة"، روى ديفيد ولمعة خبيثة تلمع في عينيه.
"لا ترمقني بهذه النظرة يا ديفيد!"
احتج زيك.
"لم أكن أنوي إحداث أي نوع من المشاكل هذه المرة. لقد... لقد حدث الأمر هكذا فحسب، حسناً؟"
"بالتأكيد، سيدي الشاب."
"أنا أتكلم بجدية هنا."
"وأنا كذلك، سيدي الشاب"، رد ديفيد، غير أن الالتواء الطفيف في شفتيه فاض بمشاعره الحقيقية تجاه الأمر.
أدار زيك عينيه بضجر. منذ متى بات ديفيد مرحاً إلى هذا الحد؟
"ماذا حدث بعد ذلك؟"
"أُبلغنا بأنك أنهكت بسبب القتال ومُنحت فرصة للراحة"، أوضح ديفيد.
"لكنك عندما أُخرجت بعد عدة ساعات، كنت في حالة مزرية. كنت تصرخ وتتخبط وبالكاد تستطيع البقاء واعياً لأكثر من لحظة. خشينا الأسوأ في البداية..."
لا بد أن الأمر شكّل صدمة بالغة لديفيد وبقية الحراس حين عثروا عليه في تلك الحالة. فقد كان صورة للصحة قبل ساعات معدودة فحسب، ثم أُعيد إليهم جثة هامدة بلا استجابة. لم يودّ حتى تخيل كيف كان سيرد لو كان مكان ديفيد.
"لحسن الحظ"، تابع ديفيد، "كانت السيدة إيتيرنكسوس صبورة معنا، رغم التوتر الشديد... ولنقل... الطباع المتفجرة لبعضهم."
تأوه زيك.
"ماذا حدث؟"
"لا شيء خطير... لكن لعل أحدهم أطلق بعض التهديدات."
"يا للروعة"، قال زيك.
"دعني أخمن... مارغريت؟"
هز ديفيد رأسه نفياً.
"هذا غريب، لم أظن لينوس طائشاً إلى هذا الحد."
لم يجب ديفيد، لكن زيك أقسم أنه رأى حمرة خفيفة تلون وجنتيه. ولسبب ما، بدا الرجل متجنباً لنظراته أيضاً. أمر غريب، لم قد... انتظِر لحظة!
"أنت من فعلها! لقد أطلقت التهديدات أليس كذلك يا ديفيد؟!"
"على أي حال"، تابع الرجل متجاهلاً سؤال زيك تماماً.
"كما كنت أقول: على الرغم من التوتر الشديد، كانت السيدة إيتيرنكسوس صبورة ونجحت في تهدئة الوضع. أوضحت أن حالتك كانت نتيجة لاستدعاء روحي. كما أكدت لنا أن هذا أمر طبيعي للغاية بالنسبة لبعض العقود. في حالات شبيهة بحالتك، قد يستغرق الأمر ما يصل إلى ثلاثة أسابيع كي تستقر الأمور."
أومأ زيك برأسه. لقد أدرك سبب هذا التطور الآن. تمثلت شروط العقد في إبقاء روح الاستدعاء الخاصة به نشطة دائماً. لقد افترض بسذاجة أن كلمته ستكفي. مع ذلك، اختلفت الطريقة التي نُفذ بها الشرط اختلافاً جذرياً عن توقعاته. فانسجاماً مع اتفاقهما، سُلب منه تماماً حقّ تبديد أو إلغاء استدعاء روحه المتعاقدة معها. بات عاجزاً عن التخلص منها كعجزه عن التخلص من روحه نفسها.
[تنبيه]
أقدم أعمق اعتذاراتي عما بدر من إزعاج. أؤكد لكم أنني لم أكن أنوي قطّ خداع المضيف للإيقاع به في ترتيب غير مأمون بطرق غير نزيهة. يُعزى هذا برمته إلى قصور من طرفي في التواصل السليم.
فكر زيك: "لا تقلق يا أكاشا. لا ألومك".
ثم قال بصوت مسموع: "نعم، أخفقْتُ في حساب احتمال حدوث هذا عندما وافقتُ على الطقس. أعتذر، لا بد أن هذا ألقى عبئاً ثقيلاً عليك".
هزّ ديفيد رأسه، وقال: "لم يكن شيئاً يُذكر، سيدي الشاب. لكن كان حريّاً بك إعلامنا مسبقاً. لكان ذلك قد وفّر علينا جميعاً... قدراً لا بأس به من الإحراج".
كتم زيك ابتسامة وهو يومئ بجدية.
وقال: "ماذا حدث بعد أن عُدنا إلى القصر؟"
"كانت عائلتك منزعجة للغاية لرؤيتك على تلك الحال، ولا سيما الآنسة الشابة مايا. لَصِقت بفراشك طوال الأيام القليلة الأولى. مع ذلك، تحسنت حالتك يومياً وتوقفنا جميعاً عن القلق قبل نحو أسبوع، بحلول ذلك الوقت، كنت تنام بسلام".
تقطب وجه زيك. استطاع بالكاد تخيل مدى القلق الذي انتاب مايا. لم يرغب قط في أن تراه في مثل تلك الحال. أراد أن يكون بالنسبة إليها الأخ الأكبر الذي لا يُقهر والذي لا يصاب بأذى ولا يتعثر أبداً. لا يمكنه السماح لأمور كهذه بالاستمرار في الحدوث له.
سأل زيك: "ماذا عن العمل، أأي شيء غير منتظم؟"
قال ديفيد وقد أشرق وجهه لتغير الموضوع: "لا، العمل يسير على نحو مذهل. يقود السيد روبنز الورشة بقبضة حديدية. وأي مشكلات تظهر تُحَل عادة في غضون ساعة. لكن السيد روبنز أبلغني بأنه يوشك على نفاد التعويذات. لو نمت لأسبوع آخر، لربما اضطررنا إلى تأخير الإنتاج".
كان هذا كله وفق الجدول الزمني. بل إن جيتيرو كان متقدماً قليلاً. سيكون عليه قضاء يومين في ورشته لملء مخزونهم من التعويذات.
[إشعار]
لدي بضع اقتراحات لزيادة إنتاج الرون. أقدر أنه يمكن توقع زيادة تتراوح بين 300 بالمئة و400 بالمئة في المخرجات واقعياً عند التطبيق.
اتسعت عينا زيك. كان ذلك ناتجاً أكبر بأربعة إلى خمسة أضعاف. لا تحتمل تلك المقترحات أن تكون أمراً طفيفاً. سيتطلب الأمر إعادة هيكلة كاملة لنهجه بأكمله.
قال: "سنتحدث عن ذلك لاحقاً يا أكاشا. أنا مهتم حقاً سماع تلك الأفكار".
لم يعر ديفيد أي اهتمام لتغير تعابير وجهه وتابع تقريره.
قال: "على الصعيد الإداري، تتولى والدتك الجزء الأكبر من العمل. لقد استلمت الآن نحو خمسة وسبعين بالمائة من مسوؤلياتي السابقة. كل ما يتعلق بالشؤون الشخصية والمالية والمراسلات تتولاه الآن الثلاثية المتألقة".
رفع زيك حاجبها منفرداً، وقال: "الثلاثية المتألقة؟ لم أسمع بهذا الاسم قط من قبل؟"
أوضح ديفيد: "لم يظهر الاسم إلا في الأيام الأخيرة ولكنه بات مستخدماً بشكل شائع من قبل معظم أفراد الإعزاز".
قال زيك بفضول: "أليستا لينا وماريسا مساعدتيك؟"
وافق ديفيد قائلاً: "كانتا كذلك، لكنهما هجرتاのに رسمياً الآن وانعازلتا إلى معسكر والدتك".
"لا تبدو منزعجاً أكثر من اللازم حيال ذلك".
ابتسم ديفيد وقال: "بالتأكيد لا! فهذا يعني أن والدتك قد نالت ثقتهما أخيراً ولم تعودا تران حاجة إلى استشارتي بعد الآن. هذا ما كنت أرجوه".
كانت لينا وماريسا تعملان لصالح العائلة منذ سنوات. إذا شعرت هاتان الساحرتان الذهنيتان أن والدته مستعدة لاتخاذ هذه الخطوة، فسيثق زيك بقرارهما.
تابع ديفيد قائلاً: "يقودنا هذا إلى الجزء الأخير من تقريري. هناك بضعة أمور تتطلب اتخاذ قرار".
وجّه زيك جلّ تركيزه نحو ديفيد.
"ما هي؟"
أخرج ديفيد ثلاثة رسائل من بدلته المكوّية بعناية ووضعها على الطاولة أمامه.
أوضح ديفيد مشيراً إلى ظرف أصفر داكن: "الأولى من عائلة بلاودليتر. إنها طلب رسمي لكي تعيد انضمامك إلى العائلة".
قال زيك: "بلاودليتر... منزل أبي؟ ظننت أنهم قد تبرأوا منه. أي حق يملكونه للمطالبة بعودتي؟"
هزّ ديفيد كتفيه.
"إنهم لا يطالبون بشيء بعد. الرسالة مجرد طلب".
فكر زيك في الأمر لحظة.
"فلنتجاهلها. سيؤخرهم ذلك لفترة أطول من الرفض الصريح. إن كنا محظوظين، سيحل هذا الأمر نفسه مع الوقت".
أومأ ديفيد برأسه وأشار إلى الظرف الثاني.
"هذا إشعار رسمي من مكتب الإدارة. إنه تأكيد المقاعد في مراسم الترقي".
اتسعت عينا زيك.
"نسيت أمر ذلك تماماً! هل فاتني؟"
"إنها بعد غد. لكننا كنا قلقين مما إذا كنت ستصل في الوقت المناسب".
تنفس زيك الصعداء بارتياح.
"لا ترعبني هكذا. سنذهب بالطبع".
أومأ ديفيد برأسه وأشار إلى الظرف الأخير وقد تحولت تعابير وجهه إلى القتامة.
"تتعلق هذه الرسالة الأخيرة بتطور مقلق نوعاً ما. سيكون هناك مؤتمر طارئ بين الإمبراطورية وقادة التحالف هنا في ترايدسباير. أرسلت إلينا الآنسة لارا سونينشترال الإشعار".
"أوه؟ ما الذي أثار هذا؟"
لم يقلقه هذا الخبر حقاً. فالتحالف أحب عقد الاجتماعات والمؤتمرات بعد كل شيء. حدث هذا مئات المرات من قبل على الأرجح. كان الاختلاف الجدير بالذكر الوحيد هو أن الإمبراطورية ستُرسل ممثلاً أيضاً.
"لم تكن لدي الاتصالات لأعرف على وجه اليقين، لكن هناك شائعات..."
نجح هذا في إثارة اهتمامه.
"أي شائعات؟"
صرّح ديفيد: "أطلق عرّافو سيرافين نبوءة. حسب ما استطعت جمعه، فهي لا ترسم صورة واعدة لمستقبل التحالف وخاصة إيكونوكس وإينوكاتيا".
تحولت تعابير وجه زيك ببطء إلى الجدية. حسب فهمه لدور العرافين، لم يكونوا يتدخلون غالباً في شؤون العالم. بل كانوا يصدرون إعلانات عن أبشع المآسي فقط. حقيقة تحذيرهم من الحرب القادمة تجعل من المرجح أن تكون لهذا عواقب وخيمة على الجميع.
"هل أكدت لارا الشائعات؟"
أجاب ديفيد: "لم أُتصل بها".
"ماذا؟ لما لا؟"
تنفس ديفيد الصعداء.
"أيها اللورد الشاف، منزل فون هوهينهايم ليس متحالفاً مع عائلة سونينشترال، ولا نملك أي حلفاء رسميين آخرين. لديك علاقة شخصية مع الآنسة سونينشترال، لكن ذلك لا يمنحني ولا يمنح أي شخص آخر الحق في المطالبة بوقتها".
تجهم زيك. كان هذا صحيحاً، فقط لأنه كان في علاقة ودية مع لارا لم يعني أنهم حلفاء. لقد أوضحت ذلك بجلاء تام في المرة الأخيرة التي تحدثا فيها. لكن هذا أثار سؤالاً آخر.
"إذا تكبدت لارا عناء إعلامنا، فلا بد أن هناك ما هو أبعد وراء ذلك الاجتماع".
"هذا هو سبب اعتباري هذا تطوراً مقلقاً. يوحي محتوى الرسالة بأن هذا قد يكون بداية الحرب. على الأقل، تعتقد الآنسة سونينشترال ذلك".
انقبض معدة زيك. كان يتمنى لو أن لديه المزيد من الوقت، المزيد من الوقت قبل اندلاع الحرب المفتوحة. بحالته الراهنة، كان هناك القليل جداً مما يمكنه فعله لمواجهة الإمبراطورية. لم يكن جاهزاً بعد ولم يكن منزله جاهزاً كذلك.
"متى سيكون ذلك الاجتماع؟"
تنفس ديفيد الصعداء.
"مقرر عقد الاجتماع مطلع الأسبوع المقبل. بعد خمسة أيام من الآن".
أومأ زيك برأسه ببطء. لا فائدة من الانحراف عن المسار بسبب شيء لا يملك السيطرة عليه. سيحضر مراسم الترقي في غضون يومين ويبذل قصارى جهده لمعرفة ما يمكنه مساعده شعره على الترقي. أما المؤتمر... فمهما حدث سيحدث.