بقي زيك واقفاً في منتصف الطقس، يحدق بترقب في البوابة فوقه. مرت الدقائق دون أن يحدث شيء. ظهرت الأرواح خلال طقس سيلين الواحدة تلو الأخرى. أكانت تلك هي الفارق بين قربان من الفئة العليا وعرضه المتواضع؟ أمل زيك ألا يكون قد أهدر فرصته الوحيدة. حتى مع ذلك، لفضل التخلي عن الاستدعاء برمته على اتخاذ مسخ مرعب يأكل الأرواح رفيقاً. جعلته فكرة إطعام الناس لذلك الكنيسة يقشعر. علاوة على ذلك، وحتى لو تجاهل أخلاقيات الأمر تماماً، لم يكن العرض مغرياً إلى هذا الحد.
إن كان مستعداً للقيام بذلك، فمن المرجح أن يتمكن زيك من إيجاد طريقة لفعل الشيء نفسه تماماً باستخدام سحر العقل والروح. انتظر لحظة... أكان هذا الكنيسة منجذباً إليه لهذا السبب بالتحديد؟ أخبرته أوريليا بمعايير جذب الأرواح. ما هي مرة أخرى؟ الشخصية، أم تجربة الحياة، أم نقش التعاويذ؟ احتمل جداً أن يكون المفترس قد انجذب إليه بسبب تلك التجربة بالذات التي امتصاص فيها أجزاء من روح ذلك الجاسوس دون قصد.
شعر زيك بالغثيان فجأة. ماذا كان يعنيه عنه أن تكون أول روح يجذبها بمثل هذه البشاعة؟ تخلص من تلك الأفكار المظلمة بجهد من إرادته. ستكون التالية مختلفة، لا شك في ذلك! لفت انتباهه ظل على حافة رؤيته. بدلاً من الأعلى، جاء هذا التشوه الغريب من أمامه مباشرة. خفض زيك بصره. ها هو هناك، واقفاً أمامه مباشرة، مجسم بشري أسود تماماً. وقف زيك للحظة، يحدق في هذا الطيف الغريب. ما هذا بحق الجحيم؟
منذ متى كان هذا الكنيسة واقفاً هنا؟ لماذا لم يلاحظه حتى الآن؟ تنحى بكل أسئلته جانباً، واستخدم زيك [التخاطر] للاتصال بالظل. إما أن الكنيسة لم يستطع أو لم يرغب في اتخاذ الخطوة الأولى.
أرسل يقول: "مرحبا. اسمي إزيكييل فون هوهنهايم. أيمكنك فهمي؟"
أجاب الكنيسة بصوت ناعم بالكاد يعلو عن الهمس: "في الواقع أستطيع، إزيكييل فون هوهنهايم. لقد كنت سريعاً جداً في ملاحظتي".
ما هذا؟ أكان هذا الكنيسة يسخر منه؟ لقد استحق بعض اللوم لتجاهله طوال هذا الوقت، ولكن مع ذلك، من يبدأ محادثة هكذا؟
قال زيك بدبلوماسية: "أنا آسف لتجاهلك. كنت غارقاً في التفكير".
أمال الكنيسة رأسه.
"لم أكن أسخر منك، إزيكييل فون هوهنهايم، لقد كنت سريعاً حقاً. أفتخر بمهارتي في التسلل، كما ترى".
لا عجب أنه لم يره حتى يصل. إن كان هذا الكنيسة يعتمد على التسلل للبقاء، فمن العجب أنه لاحظه من الأساس. ...لكن أين أخلاقياتي، تابع المجسم. اسمي أوليسي وأنا من حائكي الحجاب. يمنحني سحر العقل القدرة على صرف انتباه الآخرين عنا لنظل غير ملحوظين. هدية تمتد إليك، لو قدر لنا عقد ميثاق.
سأل زيك: "ما مدى قوة تلك القدرة؟"
صمت أوليسي لحظة، قبل أن يلقي نظرة خاطفة على أوريليا.
"لم تلاحظني المرأة التي تدير الطقس بعد. ولن تلاحظني أبداً، إن لم أرد ذلك".
ماذا؟! دار عقل زيك. البقاء مخفياً عن السحرة الكبار؟ ما بدا قدرة متواضع للوهلة الأولى حمل في طياته إمكانية تغيير مجرى الأمور تماماً. ودون حتى أن يحاول، استطاع زيك التفكير في عشرات السيناريوهات التي قد تنقذه هذه القدرة فيها حياته. وبالتفكير أبعد، لن يضطر للخوف من أي شيء تقريبا. أدرك زيك فوراً سبب ظهور حائك الحجاب أمامه. أصبحت الحاجة المستمرة للاختباء جزءاً أصيلاً من حياته الآن.
كم مرة تمنى القدرة على الاختباء فقط عن العالم لإجراء أبحاثه بسلام؟ والآن، أتيحت له الفرصة لاكتساب هذه القدرة بالذات.
سأل زيك، موبخاً نفسه على تلعثمه: "أ-أترغب في تقديم ميثاق لي؟"
مرة أخرى، صمت حائك الحجاب لحظة. بدا الوقت وكأنه تباطأ إلى زحف بينما انتظر زيك إجابته. لم تعبر الكلمات عن مدى رغبته في تلك القدرة! أخيراً، أومأ أوليسي.
"أجل، إزيكييل فون هوهنهايم".
"أرجوك، نادني زيك".
"حسناً جداً، زيك. هذه هي شروط ميثاقي: يمكنك استدعائي وقتما تشاء، للمدة التي يستطيع جوهرك تحملها. سأساعدك بأفضل ما أستطيع في أي موقف وأبذل قصارى جهدي لمساعدتك في تحقيق كل أهدافك..."
اتسعت ابتسامة زيك أكثر فأكثر مع كل كلمة نطقت بها الروح. أيمكن أن يصبح الأمر أفضل من هذا؟ لا بد أن يكون هذا الموقف الذي تحدثت عنه أوريليا. لابد أن أوليسي قد أعجبه شكل مظهره. شكر داخلياً أمه وأباه على أن نعماه بمثل هذا المظهر البارز. ومع ذلك، لم تكن سعادته مقدراً لها الاستمرار.
"...وفي المقابل، أطلب منك أن تمنحني ١ بالمئة من روحك سنوياً".
اختفت ابتسامة زيك. لقد أراد تلك القدرات — أرادها بشدة. لكن أكان حقاً مستعداً لدفع هذا الثمن؟ مر يومان فقط منذ علم أن روحه مرتبطة بذكرياته. التخلي عن ١ بالمئة من كل ذكرياته يساوى فقدان ٦٠ يوماً في عمره الحالي. ولكن ماذا عن لاحقاً؟ بحلول بلوغه المئة، سيخس عاماً عن كل عام يعيشه. ماذا لو عاش حتى الفئة العمرية ألف عام؟ سيخسر عشرة أضعاف كمية الذكريات الجديدة التي يصنعها في العام الواحد.
بالطبع، لم يكن هذا النوع من الحساب قريباً حتى من الدقة، نظراً لحقيقة أنه سيمتلك ذكريات أقل من الشخص العادي. لكن حجته ظلت قائمة، مثل هذا الترتيب سيشل تطوره. وهذا دون حتى النظر في ما سيحدث له كشخص. أسينسى أصدقاءه في مرحلة ما؟ ماكسيميليان؟ عائلته؟ هز زيك رأسه.
"لا يمكنني قبول مثل هذه الصفقة. أتريد أي شيء آخر؟"
كالعادة، استغرق أوليسي وقته في الرد.
"يمكنني خفض المعدل إلى ٠.٥ بالمئة، ولكن هذا أقصى ما يمكنني فعله".
تجهم زيك. كانت هذه تسوية لا بأس بها من جانبه. أيمكنه قبول ذلك؟ حتى أثناء سؤاله لنفسه، عرف زيك بالفعل. لم تكن هناك طريقة ليقبل بها ترتيباً يسلب منه تدريجياً كل ما ي عزيز عليه حتى يوم موته. بغض النظر عن مدى رغبته في القبول — لم يستطع.
"أنا آسف، أوليسي. لن أتخلى عن روحي من أجل أي شيء".
هذه المرة، لم تكن هناك استراحة. تماماً بنفس مفاجأة ملاحظته لحائك الحجاب، اختفى. تساءل زيك عما إذا كان أوليسي قد اختفى حقاً، أم أنه قرر فقط سحب إذنه بإدراكه. ليس الأمر مهمًا. لقد رفض الميثاق ولم يبق شيء ليقال بينهما. ورغم أنه اتخذ القرار، وسيفعله مرة أخرى، إلا أن الندم هاجمه. لم يكن التخلي عن مثل هذه القوة المذهلة أمراً يمكنه تجاوزه بسهولة. كان يمكن حل معظم مشاكله الحالية بها.
بل وربما استطاع التسلل إلى الإمبراطورية والانتقام فوراً. تخيل زيك مظهره على وجه ريشار فويركرانتز وهو يغرس خنجراً من حديد الفراغ في قلبه في منتصف الليل. الآن، أصبح انتقامه بعيد المنال تماماً كما كان دائماً. إلى متى سيمضي قبل أن يتمكن من الثأر نيابة عن ماكسيميليان؟ إلى متى سيُسمح لقاتليه، خائنه، بالعيش والاستمتاع بأيامهم؟ مع كل يوم يؤخره، شعر زيك أنه ينخره، كجرح متقيح.
كان التخلي عن هذه الفرصة أصعب مما توقع. فقط الآن، بعد أن تعلقت آماله، أدرك كم أن هذا الأمر يزعجه حقاً. حسناً، لم يكن بوسعه فعل أي شيء حيال ذلك بعد الآن. لقد اتخذ قراره. بقلب نفور، عاد زيك إلى الانتظار. ولكن كأنه يسخر منه، لم يحدث شيء. لسبب ما، لم تظهر المزيد من الأرواح بعد حائك الحجاب. مر ما يقرب من ساعة الآن، ولدهشته، بدت أوريليا متعبة. راقب زيك بيأس متصاعد بينما بدأت قطرات العرق تظهر الواحدة تلو الأخرى على جبهتها.
أكان هذا عقاباً على رفضه تقديم قربان؟ أظنت الأرواح أنه غير معقول لعدم استعداده للتخلي حتى عن جزء ضئيل من روحه؟ لقد عرضت عليهم سيلين جوهرها بالكامل بعد ذلك. ليس هذا فحسب، بل كان لديها تناغم مثالي أيضاً. ما الذي كان مستعداً لتقديمه أصلاً؟ كان يعلم أنه لن يكون قادراً على الحصول على مستدعى مثل سيلين، ولكن لابد أن يكون هناك شيء يمكنه كسبه. بطريقة ما، نجح ألبرت في الحصول على باحث الحقيقة، بعد ألم.
لابد أن هناك طريقاً. أكانت شخصيته فاسدة جداً؟ تماماً عندما كان زيك على وشك التخلي عن الطقس تماماً، لاحظ شخصية مجهرية تقترب من البوابة. كان عليه الانتظار حتى تقترب ليتمكن من التعرف على شكلها. كان حجمها بحجم ظفر الإصبع تقريباً ولها شكل يشبه تقريباً عقل بشري بستة مجسات تتلوى. وتوقفت على بعد شبر واحد فقط من وجهه.
أرسلت الروح الضئيلة ببطء وتلعثم: "...عقد... عرض..."
حدق زيك في المخلوق. كان شبه شفاف وغير مثير للإعجاب البتة. تراجعاً هائلاً مقارنة بالساكنين السابقين بالتأكيد. مع ذلك، قد تكون هذه فرصته الأخيرة لإبرام أي عقد.
سأل زيك عبر التخاطر: "ما الذي تقدمه، وماذا تريد في المقابل؟"
أجاب المخلوق: "...مساعدة... تفكير..."
سيساعده على التفكير؟ حسناً، لم يكن ليقول إن هذا غير متوقع تماماً، نظراً لشكل الروح. غير أنه لم يستسغ فكرة التصاق طفيل بدماغه. حدق بحذر في المجسات التي امتدت من الروح الضئيلة.
رغم تحفظاته، سأل زيك: "ماذا تريد في المقابل؟"
أجاب المخلوق: "...البقاء... نشيطاً... دائماً..."
عانى بوضوح لإخراج الكلمات. كما بدا جسده خافتاً أكثر مع كل رسالة يرسلها. البقاء نشيطاً دائماً؟ أكان يريد الاستمرار في حالة استدعاء؟ إن يكن، فلم يكن هذا طلباً بسيطاً. فوجود مرافق متجسد طوال الوقت سيشكل عبئاً مستمراً على جوهره. سيبطئ هذا الترتيب معدل تعافيه كثيراً. لم يكن ضاراً كالعرض السابق، لكن زيك ظل متردداً. لسبب أول، لم تتبدُ الروح الضئيلة جديرة بالثقة أبداً. بل بدا وكأنها مستميتة لكي يوافق.
كم ستكون قادرة على المساعدة إن بالكاد استطاعت الدفاع عن نفسها أو حتى التواصل بشكل سليم؟ علاوة على ذلك، كانت فكرة عقد مع طفيل دماغي منفرة للغاية. ألن يطعم نفسه لهذا الكأس في الأساس؟ بقلوب مثقل، قرر زيك رفض العقد. افتقر ببساطة إلى معلومات كافية لتبرير هذه المخاطرة.
ليس عندما كان كل ما يملكه هو وعد غامض «بمساعدته على التفكير».
تردد صوت عميق وأجش في وعيه فهز زيك حتى الصميم: "أيها الأحمق! لقد كنت مخطئاً إن توقعت منك شيئاً يا حزقيال الأحمق! أنت تملك كنز ملك لكنك تعجز عن إدراك قيمته".
بعد أن قال ما في جعبته، خمد الصوت مجدداً تاركاً زيك مذهولاً. كان هذا أكبر ما نطق به التنين منذ أن بدأ يتشاركان جسداً واحدًا. لكن الجزء المذهل حقاً كان شيئاً آخر. أكان... أكان التنين قد أسدى له نصيحة للتو؟ قد يبدو الأمر شتماً، لكنه قيل بوضوح لمساعدته.
لقد وصف التنين الأمر بأنه «كنز ملك».
أكان يقصد الروح؟ مهما قلب زيك النظر في الدماغ الضئيل، لم يتبين شيئاً. أيتجاهل كلمات التنين فحسب؟ لم يبدُ ذلك ذكياً أيضاً. إن كان التنين قد رأى هذا الموقف مهم فسيكون زيك أحمق إن استهان بوزن كلماته. ظل ممزقاً للحظة، لكن نظرة خاطفة على هيئة أوريليا المعذبة تذكرته بأن الوقت يداهمه. بعد نفس عميق أخير، اتخذ زيك قراره.
"أوافق على عقدك!"