أثنى ماكسيميليان قائلاً: "كان الغول خياراً موفقاً".
حين انتهى زيك من سرد تفاصيل القتال: "جلده المقاوم للسحر لن يحميه من الفضاء المتجمد لكونه لا يستهدف المخلوق مباشرة. كما أن عصاك كانت اختياراً ملائماً. الضرب المبرح على الرأس هو أسرع طريق للقضاء على غول — أحسنت!".
ابتسم زيك بإشراق. في غمرة حماسته، استرجع كل تجارب اليوم، باحثاً عن أي أمر آخر يرغب في نقله إلى معلمه. خبت ابتسامته قلسلاً عند ذكرى ما حدث قبيل الشروع في مهمته. لاحظ ماكسيميليان تبدل ملامحه، فقطّب حاجَبيه.
"أهناك أمر آخر؟"
أومأ زيك.
"تلقيت تحدياً في مبارزة من صبي من بلدتي".
سأل ماكسيميليان بترقب: "أقبلت؟"
"فعلت".
"لكنك لا تبدو سعيداً للغاية. أهناك شيء آخر أم أنك تخشى الخسارة أمام منافسك القديم؟"
غازله العجوز.
أوضح زيك: "…قال إن اسم عائلته هو فويركرانز الآن".
محا التصريح الابتسامة عن وجه ماكسيميليان. بعد أن سرد زيك الحدث بأسره، التزما الصمت طويلاً، غارقاً كل منهما في أفكاره. كانت أصابع ماكسيميليان تنقر بخفة على مسند ذراعه مراراً وتكراراً، وهو يتأمل تبعات هذه المعلومات. ذكره الإيقاع المنتظم بصوت المطر المنهمر.
قال معلمه أخيراً: "حسناً، هذا يغير الأمور…".
سأل زيك: "أما كان عليّ القبول؟"
تنهد العجوز بعمق.
"لا أظن أن ذلك كان ليحدث فرقاً يذكر. من الواضح أن هناك من يستهدفك. هذا الصبي مارتن ليس سوى وسيلة لبغية ما".
اقترح زيك: "قد أكون مخطئاً. لعل الأمر يخلو من أي نوايا خبيثة برمّتها؟"
سخر ماكسيميليان.
"مستبعد. ألم تقل إن الصبي لا يملك سوى توافق متوسط؟ العائلات الكبرى لا تضم سوى صفوة الصفوة. كلا، أنا متأكد من أن أحداً يستغله. وحقيقة أن الصبي كان يضمر لك ضغينة بالفعل تعد دليلاً إضافياً على ذلك. هكذا، يمكن لمن يقف خلف هذا التنصل من أي ضلوع لاحقاً".
قال زيك ولمسة من الاستياء تتسلل إلى نبرته: "لا أفهم… لم أرتكب أي سوء بحق عائلة فويركرانز! لماذا يذهبون إلى أقصى حدود استهدافي في المقام الأول؟"
قال ماكسيميليان وصمت فوراً: "أخشى أن الأمر معقد".
انتظر زيك بصبر ريثما يجمع معلمه أفكاره. لقد كان متعطشاً لمعرفة سبب استهدافه طوال هذه المدة. بعد لحظات، استعادت نظرة ماكسيميليان الشاردة صفاءها. كانت نظْرته حادة حين التقت عيناه الزرقاوان الحكيمتان بعيني زيك.
"أنت تعلم أن لكل بلد تخصصاته السحرية، أليس كذلك؟"
اعترف زيك: "قليلاً".
أقر ماكسيميليان: "منطقي. تعلّم أي شيء عن الدول الأخرى من داخل الإمبراطورية ليس بالأمر السهل. سيما إن كنت تبحث عن مصادر محايدة".
انحنى زيك إلى الأمام. طالما كان مهتماً بسماع المزيد عن الممالك الأخرى. لم يُدرَس أي شيء ملموس في المدرسة. وبالمثل، لم يطرح الأمر قط في أحاديثه مع معلمه.
بدأ ماكسيميليان قائلاً: "سأقتصر على الأهم من منظور الإمبراطورية في الوقت الحالي. نتشارك الحدود مع ثلاث دول أخرى. إحداهن قوة محايدة، والأخريان في حالة حرب معلنة ومستمرة مع الإمبراطورية. أتعلم من هن؟"
سأل زيك: "إنوكاتيا وإيكوينوكس؟"
هتف ماكسيميليان: "أه؟ يبدو أنك تعلم بعض الأشياء حقاً. أتعرف أيضاً السحر الذي تشتهران به؟"
أكد زيك: "أعلم أن إنوكاتيا تشتهر بسحر الاستدعاء. غير أنني لم أتمكن من معرفة أي شيء عن إيكوينوكس".
"هذا صحيح، تشتهر إنوكاتيا بمخلوقاتها المستدعاة. إنه لأمر آسر حقاً — ليت..."
فيما خفت صوته، بدا العجوز غارقاً في أفكاره، وارتسمت على وجهه لمسة من الحنين.
قال في النهاية: "إيكوينوكس. تشتهر بسحرة النور والظلام. تشتهر جيوشها بقدرتها على القتال بكفاءة متساوية في الليل والنهار. لقد تسببا لي بالكثير من المتاعب خلال فترة خدمتي في الجيش، دعني أخبرك..."
"لم أكن أعرف أنك خدمت. لم تذكر ذلك قط".
قال ماكسيميليان ملوحاً بيده: "تاريخ غابر. على أي حال، كل ذلك لا يهم الآن. لكي تفهم المناخ السياسي، عليك أن تعلم أن مساحة الإمبراطورية تضاعفت لأكثر من الضعف خلال الألفية الماضية، ومع ذلك لا توجد نهاية في الأفق. طموح الإمبراطورية بلا حدود يجعل الكثير من الدول الأخرى قلقة. هكذا نشأ التحالف".
"أهو تحالف بين هاتين الاثنتين، إنوكاتيا وإيكوينوكس؟"
أوضح ماكسيميليان بابتسامة خفيفة: "الأمر أسوأ بكثير من ذلك. معظم القوى في القارة أعضاء في التحالف في هذه المرحلة. الاختلاف الوحيد يكمن في مستوى التزامهم".
هتف زيك واثباً إلى قدميه: "ماذا؟! القارة بأسرها تتحد ضدنا؟ ألا ينبغي لنا أن نفعل شيئاً؟"
تضحك ماكسيميليان.
"اهدأ يا بني. لن أبالغ في القلق بشأن الأمر".
"كيف لا أفعل؟"
"لأننا ننتصر؟"
سأل زيك بارتياب: "نحن- نحن ننتصر؟ ضد القارة بأسرها؟"
"بشكل أو بآخر. الأمر ليس بهذه البساطة، لكن لدينا بعض السحرة المذهلين الذين يقاتلون في صفنا".
سأل زيك: "ما مدى قوة هؤلاء؟ أقوى منك؟"
أقر ماكسيميليان: "بعضهم، نعم. لكن ليس هذا ما أردت التحدث عنه. الحديث هنا يدور عن العائلات الكبرى في إمبراطوريتنا. عليك أن تعلم أن لكل منها نطاقها الخاص. عائلة فيندتانزر تسيطر على السماء، وويلينروفر تسيطر على المحيطات، وعائلة شتاينر مسؤولة عن التحصينات، بينما تتولى عائلة فويركرانز مسؤولية معظم القوات النخبوية".
سأل زيك: "إذن؟ ما علاقة هذا بسبب استهدافي؟"
ذكرّه ماكسيميليان بصرامة قبل أن يتابع شرحه: "الصبر. وكما جرت العادة، نشأت ضغائن عديدة على مر السنين. فعائلة فيندتانزر، على سبيل المثال، تمقت سحرة النور في إيكوينوكس بشدة. ولا يعد هذا مفاجئاً عندما تدرك أن سحرة النور جميعهم قناصة بعيدي المدى، مما يجعلهم كابوساً لسحرة الرياح".
أومأ زيك: "مفهوم".
"والآن، في نظرك من تمقت عائلة فويركرانز بشدة؟"
لم يتطلب الأمر عبقرية لتبين وجهة نظر ماكسيميليان.
"…سحرة الدماء".
هتف العجوز بلا مرح: "أصبت الهدف تماماً. لقد كانت مملكة فالور، وخصوصاً سحرة الدماء فيها، شوكة في حلق عائلة فويركرانز لقرون حتى الآن. وبغض النظر عن الدولتين اللتين نتشارك معهما الحدود، فهما الأكثر انخراطاً في هذه الحرب على الإطلاق. لقد قتل البرسيركر — تريستان بلودسورد، بمفرده أكثر من عشرة أرخماج على مدار القرون".
قال زيك حاجبيه مرفوعان: "لا يبدو ذلك كثيراً".
أدار ماكسيميليان عينيه.
"ما ظنك الأرخماج؟ ملفوف كرنب؟ لا يوجد سوى ما يزيد قليلاً عن المائة منهم في الإمبراطورية بأسرها في أي وقت مضى، ومعظم الدول الأخرى تمتلك أعداداً أقل بكثير".
صُدم زيك. إن كان هذا التريستان بلودسورد قد قتل هذا العدد حقاً... فلا عجب أن عائلة فويركرانز تمقت سحرة الدماء.
عقب ماكسيميليان عرضاً: "بالمناسبة، لديك أمر مشترك مع البرسيركر".
جاء دور زيك ليدير عينيه.
"أتعني أنني مجنون طائش؟"
تضحك ماكسيميليان.
"تريستان ليس مجنوناً، لكن لم أكن أقصي ذلك على أي حال. كنت أتحدث عن هذا".
أشار ماكسيميليان إلى صدر زيك. لم يستغرق الأمر سوى لحظة واحدة حتى أدرك زيك ما يعنيه العجوز.
"…نواة الدم المثالية".
أكد ماكسيميليان: "أصبت مجدداً. أعتقد أن هذا هو السبب الرئيسي وراء استهداف شخص ما في عائلة فويركرانز لك. لا تفهمني خطأ، فمن الشائع جداً كبح القدرات الأجنبية، بل إن ذلك ليس حكراً على الإمبراطورية وحدها. ومع ذلك، لا يصل الأمر عادةً إلى هذا الحد. بناءً على ما أخبرتني به، يبدو أن الأمر شخصي".
تأمل زيك كلمات العجوز. كان عقله يتسابق وهو يسترجع لقاءه السابق مع صامويل. لقد استهدفه ساحر الرياح محاولاً استدراجه إلى معركة. وادعى أن شخصاً يدعى 'ألكسندر' هو من حرّضه على ذلك. وقتها، كان زيك مشوشاً، وعاجزاً عن فهم ما يجري. وعلى ضوء ما تعلمه للتو، تجمعت الكثير من القطع في أماكنها الصحيحة. وانتقلت أفكاره إلى ثيودور شتاينر، الذي هبّ لمساعدته آنذاك. لقد بدا وضع ساحر الأرض غريباً دائماً.
لمَ يهاجم زيك مباشرة أمام زعيم فصيل سحرة الأرض في المقام الأول؟ أكان لمجرد إجبار ثيودور على اختيار جانب؟ والآن، فيما أمعن التفكير، لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان هذا هو سبب ادعاء ثيودور بأن ألكسندر يمارس السياسة في المدرسة. توالت الإدراكات، مرسمةً صورة قاتمة. ورغم ذلك، فمقابل كل سؤال تمت الإجابة عنه، برز سؤالان جديدان. أكان ألكسندر يحاول اختبار الأجواء؟ محاولاً معرفة مدى حرية تحركهم ضده علناً؟
إجبار القوى القائمة على اختيار جانب؟ ألهذا السبب استُهدف بشكل أكثر علنية مع مرور الوقت؟ لا جدوى من ذلك، فهو بحاجة إلى مزيد من المعلومات. أراد زيك معرفة ما يدور حقاً وضع حد له. ولن يسمح لنفسه بأن يُستخدَم كبيدق في لعبة شخص آخر بعد الآن. ولن يدع ألكسندر يفرغ مظالمه فيه. لكن كيف له أن يفعل ذلك أصلاً؟ كانت عائلة فويركرانز أقوى من أن تُواجه وهو وحيد تماماً — لقد كان... أُخرج زيك من أفكاره حين شعَرَ بيده على كتفه.
بابتسامة مريحة، ضغط ماكسيميليان بخفة.
"لا تقلق كثيراً، لست وحدك".
حين سمع تلك الكلمات، كادت الدموع تفر من عينيه. أومأ برأسه بشكل خفي قبل أن يحول بصري، رغبةً منه في ألا يدع العجوز يرى وجهه.
"الشيء الوحيد الذي يجب أن تقلق بشأنه الآن هو الفوز بمبارزتك. اترك السياسة لي في الوقت الحالي. أعدك بأنك بأمان تام داخل أسوار المدرسة. وإذا تجاوزت عائلة فويركرانز ذلك الخط، فقد حان الوقت لكي نرسل لهم تذكرة..."
سأل زيك بصوت أجش: "…تذكرة بماذا؟"
نهض ماكسيميليان، مستطيل القامة ومحلقاً فوق الصبي. في أغلب الأوقات لم يلاحظ زيك كم كان العجوز طويلاً حقاً. لكن حين نهض ماكسيميليان هذه المرة، بدا وكأن بإمضاءه حجب الشمس. بدا حضور معلمه المهيمن كغطاء دافئ وهو يغلفه.
قال ماكسيميليان بنبرة لاذعة: "…تذكرة بمن قتل ثاني أكبر عدد من سحرة فويركرانز بعد تريستان بلودسورد".
رغم الإعلان المرعب، لم يشعر زيك سوى بالفخر والغيرة من قوة معلمه وثقته. هذا ما كان يريده طوال الوقت. أن يكون قوياً بما يكفي لمواجهة أي موقف وجهاً لوجه. أن يمتلك الثقة لكي لا ترعبه حتى أشد العقبات انحداراً. بقيت عيناه مسمرتين على الظل البطولي لمعلمه. راقب الجبل الراسخ وهو يعود لهيئة العجوز. عادت الابتسامة لتشق طريقها إلى وجه ماكسيميليان وهو يرمق زيك بغمزة.
"حاول ألا تحرجني، حسناً؟"
صفع العجوز كتف زيك للمرة الأخيرة قبل أن يتوجه إلى دراسته. يبدو جلياً أن لديه استعداداته الخاصة لما هو قادم.
همس زيك، ناظراً إلى ظهر العجوز بنظرة متقدة: "على حياتي".
لن يخزي معلمه وعائلته بالهزيمة، مهما تكلف الأمر. مر أسبوع بسرعة وتدرب زيك كل يوم، صاقلاً مهاراته. قضى كل لحظة يقظة في الدراسة أو التمرن، عازماً على أن يكون مستعداً قدر الإمكان. في اليوم الموعود، استيقظ الصبي مبكراً، وكانت معدته تعج بالتوتر والحماس. ذهب إلى اصطفافه كالمعتاد، لكن المزاج بدا مختلفاً اليوم. بدا زملاؤه متحمسين لسبب ما، واستطاع سماعهم يهمسون بشأنه طوال الصباح.
ورغم ذلك، لم يعيرهم زيك أي اهتمام. أثناء استراحة الغداء، أسرع إلى المنزل لارتداء درعه. وبسرعة قياسية، شق طريقه إلى حلبة المستجدين، متوقعاً إيجاد مارتن وأصدقائه هناك. لكن حين بلغ النقطة المتفق عليها، لم يكن مستعداً لما رآه. كان المكان مكتظاً عن آخره بالمتفرجين!