اقترب زيك من نقابة المغامرين بخطى واثقة. الترقية ستفتح له آفاقاً جديدة. عدد المهام المتاحة لمغامر برتبة نحاسية محدود للغاية. كان زيك يرمش بعينيه منذ زمن بعيد طامحاً في وحوش الرتبة البرونزية. كانت نقابة المغامرين شاهقة ومخيفة فوق الشارع المكتظ. أعمدة رخامية باسقة تحيط بمدخل مهيب. في النهار، تظل الأبواب المزدوجة مشرعة على مصراعيها وتستقبل المغامرين من كل صوب. لا توجد طريقة أسرع لجني بعض القطع النقدية لكل من يمتلك المهارات المناسبة.
دخل وراح يمسح المكان بعينيه بحثاً عن وجوه مألوفة. بعد الدروس، يعج فرع العاصمة بطلاب عنصرية أكثر من المغامرين العاديين. كان يحذر دائماً من الاصطدام بأي شخص يعرفه. فقد زيك كل رغبة في تكوين صداقات. بعد اللقاء المزعج بوجه خاص مع صامويل في المحاضرة الشرفية، عزم على تجنب بقية الطلاب قدر الإمكان. اصطف في طابور موظفة الاستقبال الأقصر. ظل رأسه يدور في كل اتجاه. رأى عن يساره مجموعة من الطلاب الأكبر سناً يرتدون رداءات فاخرة.
التفوا حول طاولة كبيرة في الحانة وهم يضحكون ويمزحون. يحمل أغلبهم أكواب جعة في أيديهم. تيقن من ملابسهم وحدها أنهم لم يأتوا للعمل. عن يمينه، رأى عدة مجموعات متجمعة حول لوحة الإعلانات. يناقشون المهام والطلبات المختلفة. تتألف أغلب المجموعات من طلاب أكبر سناً، لكن بعضهم بدا وكأنه في السنة الأولى. لحسن الحظ، لم يلمح زيك أحداً يعرفه. مع ذلك، لم يستطع زيك التخلص من شعور بأنه مراقب.
كان الناس يختلسون النظر إليه بالقدر الذي يثير ارتباكه. ربما كان ذلك مجرد توهم، لكنه عجز عن دفع هذا القلق. منذ أيامه الأولى في الأكاديمية، صار حاد المزاج. لكن على حد تعبير أبيه، كونك مصاباً بجنون العظمة لا يعني أن أحداً لا يتعقبك. حاول التركيز على مهمته وهو يقترب من موظفة الاستقبال، وهي امرأة مسنة لطيفة ذات ابتسامة مشرقة.
قالت: "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك يا بني".
أخرج زيك الرسالة من طيات رداءه وناولها إياه بصمت. تفحصت الموظفة الرسالة ثم نظرت إليه. قلبت في ملفاتها وأخرجت رسالة مقابلة.
قالت: "أعطني شارتك من فضلك".
أخرج شارة المغامر الخاصة به فمررتها المرأة بسرعة. ظهرت ملامح الدهشة على وجهها وهي تطالع قائمة المهام المنجزة.
قالت: "يا للهول، ألم تكن نحلة نشيطة حقاً؟ في سنتك الأولى أيضاً، ليس سيئاً — ليس سيئاً على الإطلاق".
ابتسم زيك بابتسامة ملتوية. فهو غير معتاد على المديح من أحد سوى ماكسيميليان. أشرق وجه المرأة إزاء ارتباكه كأنه شيء محبب.
قالت: "على أي حال، للترقي إلى الرتبة البرونزية، يجب صيد أحد الوحوش المصنفة كتهديد برلوني. هذه قائمة بكل ما ينطبق عليه الشرط في هذه المنطقة".
تفحصت عينا زيك كل بند مستوعباً الخيارات الكثيرة المتاحة له. إن أراد إنهاء الاختبار اليوم، وجب عليه الاختيار بعناية. شيء قريب، شيء لا يحتاج إلى إعداد مسبق. أغلق عينيه لحظة وركز على طاقة سحر الدم لديه. استغرق الأمر مجرد تفكير لتعزيز عقله وعينيه، مما سمح له بقراءة القائمة بسرعة البرق. لمح بنداً لفت انتباهه. مهمة لاحظها لأول مرة قبل يومين.
سأل: "هل هذه المهمة لا تزال متاحة؟"
أومأت المرأة برأسها. ودون تردد، اتخذ زيك قرارهم.
قال مشيراً إلى البند: "هذا هو. أريد أن أجعل هذه مهمة اختباري".
نظرت إليه الموظفة بتلميح من الدهشة، متعجبة من استغراقه لحظات معدودة فقط لمسح القائمة التي تضم عشرات البنود. تحللت ملامحها إلى ابتسامة مهنية بعد لحظة. كان زيك واثقاً أنها استنتجت أنه اختار واحداً عشوائياً. وجدت إشعار المهمة المعنية بسرعة. لكن قبل أن تناوله الورقة، حذرته للمرة الأخيرة.
حذرت قائلة: "هذه مهمة خطيرة. الوحش الذي اخترته يُعد غادراً حتى بين تهديدات المستوى البرونزي. هل أنت متأكد من أن هذا ما تريده؟"
لم يتردد زيك وانتزع قصاصة الورقة من يديها.
أجاب بابتسامة واثقة: "أنا متأكد".
كان يعرف المخاطر ومستعداً لمواجهتها. الأمر خطير حقاً، لكن زيك شعر بأنه أهل للمهمة. لقد ولى الزمن الذي كاد فيه الصبي ينجو بحياته إثر احتكاكه بعدد قليل من العفاريت. ابتسمت الموظفة بقلق لكنها تمنت له التوفيق مع ذلك. شق زيك طريقه نحو مخرج نقابة المغامرين. كان عقله منشغلاً بالفعل بالصيد الوشيك. بلغ من فرط تركيزه أنه لم يلحق بالخصوم الذين اعترضوا طريقه. حاول زيك تفاديهم دون أن يرفع نظره، لكنهم تحركوا معه.
صار وجود هذه العقبة مزعجاً بشكل متزايد كلما اقترب. بعد محاولة أخرى فاشلة للانعطاف، أدرك زيك أن الشخص الواقف امامه يسد طريقه عمداً. رفع نظره ليجد نفسه وجهاً لوجه أمام شخص لم يتوقع رؤيته هنا. لقد وقف هناك، مارتن، منافسه القديم من موطنه، برفقة زمرة من طلاب السنة الأولى الآخرين. بابتسامته المغرورة، بدا مارتن متغطرساً كعادته. حاطه عدد من الشباب الذين نضحوا بجو من التعجرف والاستحقاق أيضاً.
بملابسهم الفاخرة ونظراتهم الساخرة، أمكن التعرف عليهم بسهولة كأفضل أنواع الطلاب النبلاء. لم يفاجأ زيك بانسجام مارتن مع هذه النوعية. لقد ظل لديه الانطباع دائماً بأن الصبي الآخر يعتبر نفسه أفضل من أي شخص آخر.
قال: "يا، يا، يا، أليس هذا حزقيال، ساحر الدم. تخيل مفاجأتي بوجودك هنا، كنت متأكداً أنك عدت إلى قريتك الوضيعة منذ زمن بعيد، يبدو أنني كنت مخطئاً".
سأل زيك: "ماذا تريد؟"
رمش إلى مجموعة أصدقاء مارتن بحذر. كان واثقاً من أنهم لن يجرؤوا على بدء قتال هنا. لكن بغض النظر عما يخططون له، كان شيء واحد واضحاً: لم يأتوا بنوايا حسنة. سخر مارتن.
"هاه! أين ذلك اللسان الساقط بشهرته؟ أهذا معقول؟ هل عرفت مكانك أخيراً؟"
قال زيك وهو يحاول شق طريقه وسطهم: "عذراً".
وقبل أن يخطو خطوة واحدة، دفعه جمع من الأيدي إلى الوراء. توتر جسده فوراً. كانت كل عضلة فيه تهمهم بالقوة بفضل جوهر دمه. تيقن زيك أنه يستطيع دفعهم والعبور بلا مشكلة. مع ذلك، سمح لنفسه بالتراجع خطوة إلى الوراء. فهو لا يتحمل بدء قتال هنا أيضاً. نظرت المجموعة إلى أيديها عاجزة عن استيعاب كيف كادت قوتهم المجتمعة تفشل في تحريكه خطوة واحدة. كان مارتن هو من استعاد توازنه أولاً.
قال: "سمعنا أن لديك اختباراً وأردنا أن نسأل عما إذا كنت تحتاج إلى مساعدة في مهمتك".
كاد زيك يضحك في وجه مارتن إزاء الاقتراح السخفي. فكرة العمل مع هذه المجموعة من الأفاعي بالغة الاستحالة. كان يخشى طعنهم له في الظهر أكثر من أي وحش برونزي. حتى لو أمكنه الوثوق بهم حقاً، فلم تكن لديهم خبرة في العمل المشترك. بدل الرد، رفع زيك حاجب ازدراء ببطء. بعد تعرضه للسخرية طويلاً، كاد ينسى شعور الدفاع عن نفسه. بدا الأمر وكأنه يستخدم عضلة مجدداً للمرة الأولى. خطا مارتن إلى الأمام ملتصقاً بوجه زيك.
صاح بنبرة عالية لكي يسمعه كل من في النقابة: "جئت لأساعدك فتبصق في وجهي؟ يجب أن تشعر بالفخر لأنني أعرض مساعدتي".
كان يُمثّل عرضاً بوضوح، وفضول زيك تحرك لمعرفة غايته. لم يكترث كثيراً بما يظنه الناس بشهادة مارتن. حتى لو صدقوا كلامه، فلن يفكر مرتين. لم يكن لديه أصدقاء في المقام الأول.
قال زيك بنبرة هادئة وحازمة متأكداً من سماع الحاضرين: "لا أُريد مساعدتك ولا أبتغيها".
أعلن مارتن بصوت عالٍ: "مهما يكن الأمر، لقد تعرضت للإهانة أنا مارتن فوييركرانتز، وأتخذاً من قواعد الأكاديمية أساساً أتداعى مبارزتك رسمياً أيها العاهل القذر. يحق لك الرفض وفق قواعد الأكاديمية، لكن عليك قول ذلك بصوت عال وواضح. ليدرك الجميع كم أنت دودة مثيرة للشفقة".
ذهل زيك. أشار مارتن إلى نفسه كعضو في عائلة فوييركرانتز، إحدى أقوى وأعرق الأسر في الإمبراطورية. لم يُظهر مارتن موهبة متميزة قط، وفي الواقع، لم يكن توافقه مع النار سوى متوسط. كان أقل بكثير من شخص مثل ليلي في الموهبة. الغرابة الثانية تمثلت في إشارة مارتن إليه كعامي. لقد تبنته عائلة ماكسيميليان قبل أسابيع. حتى لو لم يشعر قط بالحاجة لإعلان ذلك، ظل من المفاجئ له ألا يعرف مارتن وألا يكون الأمر معرفة شائعة.
عجز زيك عن التخلص من شعور بأن شيئاً ما كان خطأ. ظل مارتن يبغضه دوماً، لكن بدا وكأن لديه تدبيراً آخر. تساءل عن السبب الحقيقي لوجود مارتن هنا وما هي نواياه الحقيقية. صمت زيك متأملاً خطوته التالية. أدرك أن هذه قد تكون فرصة قيمة له. لقد قطع شوطاً طويلاً منذ أيامه في القرية. قد تكون هذه فرصة قيّمة لاكتشاف إلى أي مدى وصل حقاً. لدهشة الجميع، ارتسمت ابتسامة على وجهه.
وقال: "أوافق".
تحولت ملامح مارتن إلى الصدمة. لم يتوقع هذه الاستجابة. من جانبه، شعر زيك بشعور رائع. الآن بعد أن بدأ يدافع عن نفسه مجدداً، عادت إليه الكثير من غرائزة القديمة.
"لقد قبلت تحديك يا مارتن. والآن أعذرني، فلدى أمور ذات أهمية فعلية لأقضيها".
سار زيك نحو مخرج نقابة المغامرين بخطوات واسعة.
وحالما همّ ببلوغ الباب، سمع صوتاً مرتبكاً يناديه من خلفه: "ستُقام المبارزة بعد أسبوع من الآن. في ساحة السنة الأولى، أثناء فترة الاستراحة".
وبإيמاءة صامتة، واصل زيك طريقه مخلفاً وراءه مارتناً متسمراً في مكانه في حالة ذهول. وجد نفسه يتعقب فريسته بعد ساعة فقط. كان يتسلل عبر وادي ضيق جنوب العاصمة مقتفياً أثر فريسته. كان عدوه المختار أمام مباشرة. تيقن من ذلك بفعل الرائحة المنتشرة في كل مكان. بينما كان يتسلل للأمام، تدربت عينا زيك على الأرض بحثاً عن الآثار. علم أن الوحش الذي يصطاده ضخم للغاية، أكبر بكثير من أي شيء صاده حتى الآن.
تمثلت المشكلة الكبرى في قتال هذا الوحش بجلدها السميك الذي يمنع تقريباً تعويذات السحر منخفضة المستوى ويقاوم الأسلحة الحادة. أثمر تركيزه عندما عثر على عرين الوحش بعد فترة قصيرة. لقد أُخفي ببراعة خلف ستارة من النباتات. ومع ذلك، ذهب التمويه سدى، إذ استطاع زيك استنشاق رائحته من على بعد ميل. اقترب بحذر محاولاً البقاء بعيداً عن الأعين. لقد حان الوقت للقضاء على فريسته وانتزاع مكانه بين صفوف مغامري الرتبة البرونزية.
قبل القيام بأي شيء، درس زيك آثار الأقدام على الأرض متأكداً من أن الوحش بمفرده. وبعدما اقتنع بالنتائج، بدأ بتنفيذ خطته. بدلاً من الدخول، التقط زيك صخرة وقذفها داخل الكهف مراراً وتكراراً، مصغياً بعناية لأي أصوات قادمة من الداخل. لم يمر وقت طويل حتى أصابت قذيفة هدفها، إذ سمع زئيرًا صاخبًا من الكهف. جعل الزئير الضاري شعيرات رقبته تقفز. كان قلبه يخفق بسرعة بينما عقله صافٍ.
لقد تَدَرَّب لهذا وكان واثقاً من قدراته. أخذ نفساً عميقاً فهدأ خفقان قلبه. وضع سلاحه بينه وبين الكهف مستعداً لمواجهة الوحش وجهاً لوجه.