قال زيكي: "قبل أن أبدأ موضوعنا الأول، أريد منكم جميعاً أن تعدوني بشيء. أرجو أن تحاولوا تقبل الأمر بعقول مفتوحة. ما أوشك أن أقوله سيبدو محبطاً في البداية غالباً، لكن إن منحتموه فرصة، فأنتم ستوافقونني الرأي قريباً، أنا متأكد".
أومأ طلابه الواحد تلو الآخر.
"سر الإلقاء الخفي هو... التعاويذ الكامنة".
وكما كان متوقعاً، تجهمت وجوه طلابه. ومما أثار استياء زيكي البالغ، كانت التعاويذ الكامنة منبوذة بشدة في الإمبراطورية. لدرجة أنه لم يصادف سوى حالة واحدة منها طوال فترة وجوده في إليمنتيوم.
عقب زيكي مازحاً: "لا تصنعوا هذه الوجوه أرجوكم، لقد وعدتم".
وعلى الرغم من كلماته، فقد كان يعلم أن هذا سيكون رد فعلهم. سنوات من التلقين لا تُمحى بسهولة. ولحسن الحظ، كانت لديه خطة لكسر عقليتهم المتحجرة.
"إن ادعيت أنكم جميعاً تعرضتم للكذب بشأن فوائد التعاويذ الكامنة، فهل ستصدقونني؟"
لم يصرح أحد بذلك صراحة، لكن زيكي قرأها في وجوههم.
"لن تصدقوا، أليس كذلك؟ منطقي. ولكن ماذا لو أخبرتكم أنني أملك دليلاً قاطعاً؟"
قال لينوس: "حينها سأطلب منك إظهاره".
أخرج زيكي شيئاً من الجيب الداخلي لردائه، وقال: "ها هو ذا".
تسمرت كل العيون على الشيء الذي بين يديه.
كان كتاباً بحالة ممتازة، وخطت الحروف الذهبية البارزة اسمه بفخر: "أساسيات التحريك الذهني على طريقة غايسترايش"
بدأ زيكي حديثه ببطء: "هذا الكتاب أهدته لي صوفيا غايسترايش. إنه، كما يوضح الاسم، نهج العائلة الإمبراطورية في [التحريك الذهني]. امتلاك هذا قد يكفي لقتل شخص في الإمبراطورية".
تعالت أصوات لهاث متتالية.
سأل زيكي: "وتخمنون ماذا؟ إنه يدور حول استخدام التعاويذ الكامنة".
ومع هذه الكلمات، أرخى ذراعه إلى جانبه. أما الكتاب فبقي معلقاً في الهواء. لقد استخدم الطريقة ذاتها المشروحة في الكتاب لتحقيق ذلك.
سأل زيكي: "والآن، ما الذي يخبرنا به هذا؟ يخبرنا أن الإمبراطور نفسه يرى قيمة في التعاويذ الكامنة. والأكثر من ذلك، أنه يعلم نسله تسخير تلك القوة. ألا ترون أنه قد يكون هناك شيء فيها؟ شيء... ربما أُخفي عنكم؟"
شعر زيكي بالتغيير في الغرفة. تحول موقف طلابه المتعالي إلى اهتمام خفيف. يجب أن يكون هذا جيداً بما يكفي للآن.
"والآن، دعونا نتحدث عن إيجابيات وسلبيات الإلقاء الكامن للتعاويذ. من يستطيع إخباري بالسلبيات؟"
قال ديفيد: "التعاويذ الكامنة لا يمكنها سوى استخدام جزء ضئيل من المانا".
"صحيح. وماذا أيضاً؟"
عم الصمت. كان الجميع يتلفتون، ولكن حتى بعد لحظة طويلة، لم ينطق أحد بكلمة. ابتسم زيكي بخبث.
"لا أحد؟ أي شيء؟"
تدخل كيريم: "أليس هذا سيئاً بدرجة كفي؟ القيود المفروضة على استخدام المانا قاسية لدرجة أنكم تكادون لا تفعلون شيئاً بها... أراهن أنك لا تستطيع رفع أكثر من كتاب بتحريكك الذهني أيضاً".
اعترف زيكي بلا تردد: "هذا صحيح. لا يمكنني رفع الكثير بينما ألقي التعويذة بشكل كامن. ربما مجلد سميك، ولكن هذا كل ما في الأمر. ومع ذلك!"
تابع قبل أن يقاطعه أحد: "لم نبدأ الحديث عن الفوائد بعد. والتي، دعوني أؤكد لكم، أنها كثيرة".
اقترب زيكي من الصف، بينما كان الكتاب يدور الآن حول رأسه كذبابة مزعجة.
"أولاً وقبل كل شيء، هل يستطيع أي منكم الشعور بي وأنا ألقي تعويذة؟"
كان الصمت هو رده الوحيد بينما ركز السحرة الكبار على قدرتهم استشعار المانا.
داعبهم زيكي بقوله: "لا تجهدوا أنفسكم كثيراً. لن تكونوا قادرين على الشعور بهذا مهما اشتد تركيزكم. والسبب في ذلك بسيط. التعاويذ الكامنة تغذى فقط على المانا التي تولدها نوتنا تلقائياً".
"كما تعلمون جميعاً، حواسنا مدربة على تجاهل ذلك. وإلا، لبدا الأمر وكأن جميع السحرة يلقون تعاويذ باستمرار. يكتنف الاستحالة تقريباً الشعور بإلقاء تعويذة كامنة، لعدم وجود أي تقلب في النواة. هذا ما أسميه الإلقاء الخفي".
رأى زيكي بعض الوجوه تتبدل لكنه لم يمنحهم فرصة للحديث بعد. كان لديه المزيد ليقوله.
"ثانياً، التعاويذ الكامنة أسهل في السيطرة عليها. عند إلقاء تعويذة عادية، ينقسم انتباهك دائماً بين توفير المانا وتوجيه التعويذة. أما بالنسبة للتعاويذ الكامنة، فأنت تستخدم المانا التي تولدها نواتك تلقائياً. هذا يعني أن تحكمك في التعويذة سيكون أفضل بكثير. أجرؤ على القول إنه سيصبح بلا عناء تقريباً، مع القليل من التدريب".
بينما كان زيكي يتحدث، استقر الكتاب على مكتبه. وفي مكانه، كانت ورقة وقلم تتبعانه أينما دار. ولذهشة السحرة الحاضرين البالغة، كان القلم يدوّن ما يقوله زيكي. ولم يبد وكأنه يركز على الإطلاق. بدا الأمر وكأن للقلم عقلاً خاصاً به.
تابع الصف المشهد في صمت مذهول، إلى أن رفع أحد الإداريين يده ببطء في النهاية.
قال: "ما الأمر يا لينا؟"
تكلم الرجل بتردد: "هذا استعرض مثير للإعجاب حقاً، أيها السيد الشاب. أليس صحيحاً أيضاً أن التعاويذ الكامنة لا تنجح بهذا القدر إلا بسبب تقاربك العنصري؟ معظمنا هنا لا يملك تقارباً مثالياً ولا حتى تقارباً عالياً..."
قال زيك وهو يومئ: "لقد طرحت نقطة وجيهة. وأنت محق تماماً، فلن أتمكن من فعل هذا إن لم يكن تقاربي بهذه السولية العالية. غير أن هذا ليس صحيحاً للجميع. لا تنسَ، إن قدرة النواة تنمو مع كل مرحلة، وهذا يؤثر أيضاً في توليدك للمانا."
ترك زيك كلماته ترتسم في الأذهان لحظة قبل أن يسهب في الشرح: "توليدك الكامنة يبلغ نحو واحد بالمائة من حدك الأقصى. هذا ليس كثيراً... على الأقل، ليس بالنسبة إلى ساحر حقيقي. لكن دعنا نحسب الأمر، أليس كذلك؟ إن استطعت رفع كتاب وحدي بصفتي ساحراً حقيقياً، فكم سأكون قادراً على رفع بصفتي ساحراً كبيراً؟ نحو عشرة أضعاف؟ ماذا سيكون ذلك؟ رمحاً؟ سيفاً؟ لا تنسَ، لن يتمكن الآخرون من ملاحظة إطلاقك لتلك التعاويذ! أنا متأكد من أن أي شخص هنا يمكنه التفكير في فائدة لذلك..."
فكر كريم بصوت عالٍ: "سكين في مكانها المناسب قد تربحك معركة إذا لم يتوقعها الخصم."
صفق زيك بيديه: "هذا هو المطلوب. والآن فكر إلى أبعد من ذلك. الساحر الأكبر سيمتلك نحو مائة ضعف من قوتي. وبهذا القدر من القوة، يمكنك رمي شخص عبر الغرفة بسهولة. كل هذا سيحدث قبل أن يعرفوا حتى أن تعويذة تُطلق. وبدلاً من ذلك، يمكنهم ببساطة كسر عنقك..."
ترك تلك الصورة تستقر في الأذهان قبل أن يتابع: "والآن، هذه تعويذة واحدة فقط. وهناك تطبيقات كثيرة أخرى لم نتحدث عنها حتى. على سبيل المثال، ما أفعله الآن"، قال زيك مشيراً إلى القلم الذي كان ما زال يدون الملاحظات.
"ولا يتعين عليك استخدام التعاويذ الكامنة للقتال فقط أيضاً. إن نقصان المانا المتاحة لا يهم كثيراً بالنسبة إلى تعاويذ الخدمات."
"أنا متأكد من أنك، بصفتك ساحر ظل، تمتلك أفكاراً غير قليلة حول استخدام سحرك بخفية أكبر يا ديفيد."
"ماذا عنكما يا مارغريت وكريم، يا سحرة الريح؟ أعلم أنك حفرت التحليق يا مارغريت. هل حاولت يوماً الطيران أثناء استخدام التعويذة بشكل كامن؟"
"لينا وماريسا، ستجدان أن كتاباً عن [التحريك العقلي] قد أُضيف إلى مستودع التعاويذ. أنا متأكد من أنكما ستجدان ما يكفي من الاستخدامات لذلك في حياتكما اليومية."
"لينوس، هل فكرت يوماً في استخدام قدرتك [استشعار الأرض] بشكل كامن؟ إلى أي مدى يمكنك اكتشاف الاهتزازات أثناء إطلاقها بهذه الطريقة؟"
"وماذا عنكما يا راؤول وديمتري؟ بصفتكما ساحري ماء، هناك أشياء كثيرة جداً يمكنكما فعلها. [كشف الماء] سيساعدكما على استشعارเกือบ أي شكل حياة قريب. والأمر سيجلس نفسه بالنسبة إليك يا راميرو. [كشف الحرارة] يمكنه ملء الدور نفسه بالنسبة إليك."
"وليُو... قد تكون هذه مهمة صعبة، لكني أريدك أن تحاول استخدام تعاويذ التلاعب بشكل كامن. فكل من [التلاعب بالأرض] و[التلاعب بالنار] تمتلكان القدرة على أن تكونا مفيدتين بشكل لا يصدق بالنسبة إليك. ستكون قادراً على تغيير شكل أسلحتك المصنوعة من الزجاج البركاني بشكل كامن، على سبيل المثال."
راقب زيك بابتهاج تام كيف تغيرت تعبيرات وجوه تلاميذه واحداً تلو الآخر — من الشك، إلى التأمل، إلى الحماس.
قال زيك: "هذا يقودني إلى الجزء الأخير من حصة اليوم. الواجب المنزلي!"
لم يستطع زيك إلا أن يبتسم بسخرية بعد رؤية تعبيرات وجوه الجميع. كان واضحاً أن أياً منهم لم يتلقَ واجباً منزلياً منذ فترة طويلة. ومن ردود أفعالهم، كان من السهل معرفة أي نوع من الطلاب قد كانوا خلال فترة دراستهم. ظل وجه ديفيد جامداً. كان ينتظر تعليماته بجد. بدت مارغريت متوترة لكنها مستعدة. أما كريم فكان يقطب جبينه بعمق. وكانت لينا وماريسا، ساحرتا العقل، تنتظران بلهفة. وبدا على قادة الحرس الأربعة جميعاً تعبيرات عابسة، ولم يطغَ على استيائهم سوى شخص واحد آخر: ليُو.
كان الصبي يحدق فيه بغضب. وكان واضحاً أنه لم يفوت هذا العنصر المحدد من حياته المدرسية ولم يكن سعيداً البتة باستعادته الآن...
قال زيك بنبرة ضجرة: "لا تكن هكذا يا ليُو. أنت لا تعرف حتى ما هي."
"إذن تفوه بها."
قال وهو يرفع يديه استسلاماً: "حسناً، حسناً. هذه هي مهمتك: قبل الحصة القادمة، أريد منكم جميعاً التفكير في تطبيق كامن واحد على الأقل لأي من تعاويذكم الحالية."
سأل ليُو بشك: "هذا كل شيء؟"
أكد زيك: "هذا كل شيء. أريدكم أن تبدؤوا التفكير في كيفية دمج التعاويذ الكامنة في مهاراتكم. ولكن في الوقت الحالي، واحدة أكثر من كافية لبدء الأمور. أراكم جميعاً خلال أسبوع."
وكالعادة في المرة السابقة، استدار وغادر. غير أنه لم يحاول هذه المرة مجرد القيام بخروج درامي. بل كان لديه الكثير ليقوم به بالفعل. لم يبقَ سوى بضعة أيام حتى فعالية عائلة ثورستن وكان عليه إيجاد طريقة لتعديل رؤيته الروحية قبل ذلك الحين. وإن أراد مراقبة طقوس استدعاء الأرواح بشكل صحيح، فسيتعين عليه إيجاد طريقة لاستخدامها بأمان قبل ذلك. علاوة على ذلك، لم يعد يقوى على الانتظار للعودة إلى سحر الدم.
الآن بعد أن وجد طريقة لضغط دمه، كان ازدياد القوة مجرد مسألة وقت وجهد. لقد مضى وقت طويل منذ أن شعر زيك بنهوض قوته بهذا المعدل. مع ذلك... بغض النظر عن عما فعله، كان الأمر لا يزال يبدو ناقصاً. كم من الوقت سيستغرق حتى يتمكن من وضع أي من خططه الحقيقية موضع التنفيذ؟ لقد بدأ تدريب مرؤوسيه، وبدأ عمله الهندسي، وكان في طريقه حتى لإنشاء الجيل الأول من السحرة من خلال تقنية التأمل الخاصة به.
كان هذا كل ما تجرأ على فعله. فخطر الاكتشاف سيكون عظيماً للغاية إن حاول فعل أي شيء على نطاق أوسع. ولكن... هل كان هذا كافياً حقاً؟ إن استمر على هذا النحو، فسيمضي قرابة عقد من الزمن حتى يصل إلى مرتبة الساحر الكبير، وعقود بعد ذلك حتى يتمكن من محاولة الترقي إلى الساحر الأكبر. أيمكنه الانتظار طوال تلك المدة؟ قد تكون الحرب القادمة قد انتهت بالفعل بحلول الوقت الذي يصبح فيه قوياً بالقدر الكافي للتأثير فيها.
ماذا لو انتصر الإمبراطورية في هذه الأثناء؟ لم يستطع زيك السماح بحدوث ذلك. ليس بعد ما فعلوه — ليس بعد ما فعلوه بمكسيميليان... انقبض فكه بينما أعيد تمثيل المشهد مرة أخرى أمام عينيه الداخليتين. عناصر أربعة تحيط ببركان ثائر. ابتسامة الاستهزاء التي رسمها ريتشارد فويِركْرانتس. تعبيرات الاعتذار التي أبداها فيكتور فينتْنْتس وهو يخون محسنه. كلمات معلمه الأخيرة... لا! سيعملون على دفع ثمن هذا!
ستدفع الإامبراطورية ثمن هذا! في حالته الممتلئة بالغضب، لم يلاحظ زيك حتى كيف فتح كيان قوي إحدى عينيه بكسل وألقى نظرة في اتجاهه. لفترة طويلة، راقب التنين الكراهية في عيني الصبي. وفي النهاية، أغلقت العين مرة أخرى، بينما عادت الروح إلى سباتها.