اضطر زيك إلى قطع أبحاثه لأن اليوم موعد محاضرته الثانية. لكن هذا التوقف لم ينجح حتى في تعكير صفو مزاجه. فالكتشف الذي توصل إليه للتو كان واعداً أكثر من اللازم. وظلت الابتسامة مرسومة على وجهه وهو يمضي نحو غرفة الاستحمام. منذ تجربته الأولى في قصر ماكسيميليان، أصبح الاستحمام طريقه المفضل للاسترخاء والتحرر من التوتر. وبينما كان الماء الدافئ يضرب وجهه وينساب على جسده، أخذ زيك يقلب في درهن ما تعلمه هذا الصباح.
حتى عينا تريستان كانت لتخرجا من محجريهما لو أنه علم... كشف تفقد سريع لجسده عن الحقيقة الصادمة. أصبح لدى زيك الآن ضعف ونصف ضعف كمية الدم التي كانت لديه في اليوم السابق. للمقارنة، كان لدى موردريد ثلاثة أضعاف الكمية الطبيعية فقط. وكان ذلك بعد عامين من الضغط، مما يجعل هذه الزيادة مدوية ومذهلة في ليلة واحدة. يمكن عزو تقدم زيك السريع إلى عدة عوامل. أولاً وقبل كل شيء، مقارنة بعائلة بلودسورد، تضمنت طريقته مقاربة مزدوجة المسار.
في الخطوة الأولى، بدأ بزيادة سماكة عروقه. لم يكن الأمر صعباً عليه لإجراء تغييرات تدريجية على جسده من خلال [التحكم المثالي بالجسد]. قدر زيك أنه سيتمكن من زيادة حجم دمه بمقدار الضعف بهذه الطريقة. كان لا بد أن يكون هذا مشروعاً مستمراً على مدار الأشهر القليلة القادمة، لكن النتائج بدت واعدة بالفعل. إذا نجح زيك في هذا، فسيكون له تأثير مضاعف، بالنظر إلى أنه كان يحاول تكثيف دمه في الوقت نفسه.
وكانت مقاربته الثانية هي إنشاء نسخته الخاصة من [ضغط الدم]. وهنا جاءت معظم سرعة تقدمه. كانت المشكلة صعبة للغاية. وخلافاً لأطفال عائلة بلودسورد، لم يكن قادراً على نقش التعويذة على جوهره، مما حد من خياراته. لذلك، لم يكن قادراً على نسخ طريقتهم بدقة. ولكن في نهاية المطاف، وبعد صراع طويل، جاءت الانفراجة على شكل إدراك مفاجئ. هل أحتاج حقاً إلى هذه التعويذة؟ في اللحظة التي فكر فيها زيك بهذا، تغير تفكيره.
ألم يكن [ضغط الدم] مجرد شكل محدد للغاية من أشكال التحكم بالجسد؟ من قال إنه لا يستطيع فعل الشيء نفسه بتعويذته المنقوشة؟ فهذا بالضبط ما صُممت [التحكم المثالي بالجسد] لتفعله، بعد كل شيء. لقد استغرق الأمر منه بضع محاولات ليست بقليلة، لكنه نجح في النهاية في ضغط قطرة دم بأقل مقدار ممكن. ومع ذلك، بعد إرخاء تركيزه، تمددت القطرة مرة أخرى. كادت هذه النكسة أن تحبطه وتدفعه إلى التخلي عن هذه الطريقة.
وحدها حقيقة افتقاره إلى فكرة أفضل هي من أقنعته بمواصلة المحاولة. ركز زيك لمدة ثلاث ساعات متواصلة، ليصبح أسرع فأسرع مع كل قطرة. في النهاية، انتهى. لقد نجح في ضغط إمدادات دمه بالكامل بنسبة عشرة بالمائة. ولكن ماذا الآن؟ لم يجرؤ زيك على إرخاء تركيزه، خوفاً من ضياع كل تقدمه. ومع ذلك، لم تكن لديه أي فكرة عما يجب عليه فعله أيضاً. لذلك اكتفى بالبقاء مكانه. بدا الحفاظ على ضغط الدم شعراً وكأن المرء يقبض على عضلة.
لم يكن الأمر صعباً للغاية، لكنه تطلب مع ذلك انتباهاً مستمراً. عِلم زيك أنه لن يكون قادراً على الاستمرار في هذا للأبد. سيتكسر تركيزه عاجلاً أو آجلاً. عند الخلود إلى النوم، على أقصى تقدير. ما المفترض به فعله؟ أعليه الاستسلام لهذه المقاربة؟ حتى بعد نجاحه في ضغط دمه؟ لكن ما الذي يمكنه محاولته أيضاً؟ بعد أن مزقه التردد لفترة، لاحظ زيك ظاهرة غريبة. لقد مر نحو ثلاثين دقيقة منذ أن بدأ بالحفاظ على ضغط دمه، ولكن بدلاً من أن يصبح الجهد أصعب، كان خفيفاً ومتحرراً.
وبلمحة أمل في عينيه، راقب زيك التغيير. مرت ثلاثون دقيقة أخرى، وكاد زيك بالكاد يشعر بالجهد. وأخيراً، أدرك ما كان يحدث. لقد كان [التحكم المثالي بالجسد] لديه يتأقلم! أصبح الدم المضغوط هو الوضع الطبيعي الجديد. وبعينين متألقَتين، استمر زيك في الحفاظ على ضغط دمه حتى تمكن أخيرًا، بعد ساعتين، من عدم الشعور بأي جهد على الإطلاق. بتردد، بدأ في إطلاق كل تحكم واعي في جسده. لقد كاد يتوقع أن يعود دمه إلى حالته الأصلية.
ولكن لبهجته العارمة... لم يحدث أي شيء على الإطلاق! تفقد زيك الأمر مرتين وثلاث مرات، لكن النتائج ظلت كما هي. كان دمه مضغوطاً بنسبة عشرة بالمائة أكثر من ذي قبل. في سعادته، خاض زيك جولة تلو الأخرى من الضغط. أمضى الليلة بأكملها في تكثيفه ثم تعويض الفراغ بدم جديد. وعندما حل الصباح أخيرًا، كان قد أنهى جولته الثالثة، ضاغطة دمه بما يقارب ثلاثين بالمائة. ومع نموه الطفيف في سعة العروق، وصل إلى ما يقارب ضعف ونصف ضعف إجمالي كمية الدم.
لقد كانت هذه هي اللحظة التي أدرك فيها زيك غرابة تقدمه السريع. لقد كان أمراً محيراً للغاية! كانت تحسيناته على نقيض صارخ مع كل ما تعلمه عن [ضغط الدم]. في هذه اللحظة، اكتشف شيئاً — شيئاً جعله يبتسم حتى هذه اللحظة، وهو يقف تحت الماء الدافئ. ...لم يتباطأ تقدمه! تكونت دورته الأولى من ضغط بنسبة عشرة ونصف بالمائة تقريباً، وعشرة وواحد بالمائة لجولته الثانية، وتسعة وسبعة بالمائة لجولته الثالثة.
على الرغم من انخفاض النسبة قليلاً، إلا أنه أمضى وقتاً أقل في محاولاته اللاحقة. ويرجع هذا في الغالب إلى أنه كان يزداد تحسناً فيه. وعلى الرغم من ذلك، كان هذا يتعارض مع حساباته. ووفقاً لكثافة الدم، كان ينبغي عليه أن يكافح للحصول على حتى نصف تلك النتائج في جولته الثالثة. لكن كفاءته بالكاد انخفضت على الإطلاق. كيف كان هذا ممكناً؟ عانى زيك طويلاً مع هذا السؤال، ولم يجد أي طريقة لتفسير هذه الظاهرة.
لم يكن الأمر منطقياً ببساطة. المادة لم تكن تتصرف هكذا... ما لم... يكن هناك عامل لم يأخذه في الاعتبار. ومفاجأةً، أدرك زيك ما كان عليه. قرابة الفضاء! ألم تقرأ الكتب أن قرابة الفضاء ستُعد جسده لسحر الفضاء؟ كيف يمكنه تفويت ذلك؟ بالطبع، سيعتبر الضغط والتمدد تحت نطاق سحر الفضاء! كادت الدموع أن تفر من عينيه عند هذا الإدراك. لم يسبق له أن كان سعيداً بقرابته إلى هذا الحد من قبل.
لقد كانت هذه ميزة جنونية! لم يكن زيك يعرف الأرقام الصحيحة بعد لتقديم أي تقديرات ملموسة، لكنه كان يشتبه في أنه سيكون قادرًا على طمس عائلة بلودسورد بسهولة. حتى مع الأخذ في الاعتبار ميزة التعويذة المنقوشة. بعد هذا الاكتشاف، لم يستطع زيك إلا أن يتساءل عما إذا كان هناك المزيد من التآزرات الخفية بين قراباته والتي لم يكن يعرف عنها بعد. الدم — العقل — الفضاء... أمضى زيك الدقائق المتبقية تحت الدش في وضع تخمينات حول التآزرات المحتملة.
لكن تخميناته كانت مجرد تخمينات — تخمينات فحسب. كان لا يزال يفتقر إلى الكثير من المعلومات. بعد أن ارتدي طقماً جديداً من الثياب، مسح زيك الضباب عن المرآة. لقد فعل الاستحمام الكثير لجعله يبدو بمظهر يليق بالظهور مجدداً. بدا شعره مرتباً، وحتى الهالات السوداء تحت عينيه تلاشت بقدر لا بأس به. إنهما حقاً لتعجيز، تلك الحمامات. برأسة مطأطأة برضا، شق زيك طريقه إلى الفصل الدراسي البعيد.
كان يأمل ألا يكون تقديره خاطئاً. لم يكن يعرف تماماً ما يجب عليه فعله إذا لم يحضر أحد اليوم. لقد خطط لتعليمهم اكتشافاته بهذا التنسيق. لن يكون ذلك مفيداً للمحاربين القدامى فحسب، بل كانوا أيضاً منصة اختبار ممتازة لأفكاره. كبشر مخضرمين لسنوات عديدة، لم تكن الخبرة المشتركة للقادة شيئاً يمكن لزيك تجاهله. إذا لم يكن لأفكاره تطبيقات عملية، فسوف يخبرونه بذلك. وينطبق الشيء نفسه على التطبيقات التي لم يفكر فيها حتى.
في الوقت الحالي، كانت مشكلته الأكبر هي نقص الخبرة في العالم الحقيقي. فهناك حد لما يمكن للمرء أن يتعلمه من خلال قراءة الكتب ووضع التخمينات، بعد كل شيء. بأيدي مرتعشة، دفع زيك باب الفصل الدراسي صفر واحد صفر واحد ودخل. ابتسامة شقت طريقها فوراً على وجهه بينما جالت عيناه على الحاضرين. لقد أحصى جميع قادة حرسه الأربعة ومسؤولين اثنين إلى جانب ديفيد ومارجريت وكريم وليو ذي المظهر العابس — الجميع هنا.
قال زيك بمزاج جيد: "صباح الخير، أيها السادة والسيدات".
فقالوا: "صباح الخير، أيها اللورد الشاب!"
حيا ليو بفتور: "...صباح الخير..."
عرف زيك سبب شعور شقيق أخيه بالإحباط. لم يكن من العدل حرمان ليو من مبارزاتهما اليومية. على الرغم من قدرته على التدرب مع الحرس، إلا أن ليو كان يفضل القتال معه. ومنذ أن تجاوزه زيك، جعل الفتى الأشقر من مهمته استعادة مكانه.
قال زيك: "لا تبدو عبوساً هكذا يا ليو. كلا موضوعي اليوم سيكونان مثيرين للاهتمام للغاية بالنسبة لك. أجرؤ على القول... على أن لديهما القدرة على تعزيز قوتك بشكل كبير..."
انتصبت أذنا ليو فوراً، لكن تعبيراً ارتيابياً ظل على وجهه.
"حسنًا، ألا يكون هذا خدعة تجعلني استمع إلى محاضرة مملة!"
ابتسم زيك بمكر: "إنه ليس خدعة، لكن مقدار ما ستتمكن من تعلمه يعتمد عليك وحدك".
حدَت عيناه ليو بحِدّة. كان لديه نفس بريق المفترس في عينيه والذي يصاب به دائماً قبل المعركة. من الواضح أن التحدي قد نجح.
"ومع ذلك، قبل أن أبدأ محاضرة اليوم، لدي إعلان أود قوله".
تلاشت الهمسات المستمتعة وركز الجميع انتباههم على زيك.
"في غضون ثلاثة أسابيع، في نهاية هذا الشهر، سيكون هناك حدث مهم. أظن أنكم جميعا تعرفون عما أتحدث عنه؟"
أومأ جميع السحرة الكبار برؤوسهم، ولم يتركوا سوى ليو ينظر حوله بارتباك.
أوضح ديفيد: "إنه حفل الترقي السنوي".
أكد زيك: "هذا صحيح. لقد سمعت من تريستان أن خمسة مرشحين سيحاولون هذا العام. أحدهم من عائلة بلودسورد".
قال كريم: "خمسة، أه؟ هذا أكثر بكثير من المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا. الآن بعد أن حالفنا هذا الحظ، أود حقاً الذهاب..."
قاطعت مارجريت: "لا علاقة للأمر بالحظ. مع كل هذا الحديث عن حرب قريبة، فليس من المفاجئ أن يحاول عدد كبير جداً من الناس اختراق مستواهم".
رفع ليو يده وسأل: "أم... هل يمكن لأحد أن يخبرني ما هو حفل الترقي؟"
أوضح زيك قائلاً: "إنه تقليد سنوي هنا في تريدسباير. في ذلك اليوم، يحاول بضعة سحرة كبار في ذروتهم اختراق مستواهم للوصول إلى مستوى الساحر العظيم".
هتف ليو بحماس: "أوه، يبدو هذا مشوقاً. أيمكن لأي شخص الذهاب والمشاهدة؟"
قال زيك بابتسامة خبيثة: "على الإطلاق. إنه حدث حصريّ للغاية. ليس هذا فحسب، بل إن التذاكر باهظة الثمن أيضاً".
قال ليو وقد خبا حماسه قليلاً: "أرى ذلك".
أعلن زيك بابتسامة عريضة: "ولهذا السبب حصلت على تذاكر للجميع هنا مقدماً".
سكتت الغرفة في لمح البصر.
سأل كريم بأمل: "أ-أحقاً هذا صحيح أيها السيد الشاب؟"
ابتسم زيك بتهكم. كان من النادر أن يناديه كريم بلقبه الصحيح. من الواضح أن القائد كان مضطرباً بسبب هذا الإعلان. ولا عجب في ذلك، فلم تكن المرء يملك فرصة مشاهدة ترقٍّ إلا نادراً. في الواقع، لم يسمع زيك قط بمثل هذا الشيء خارج تريدسبير. ومع ذلك، لم يكن هناك شيء لا يمكن شراؤه في مدينة التجار. بصراحة؟ كانت هذه فكرة عبقرية! حسب ما فهمه، فإن آلاف القطع الذهبية التي جُمعت من رسوم الدخول ستُقسم بالتساوي بين جميع المتسابقين.
وأيضاً، كان من دواعي الفخر أن ينجح فرد من العائلة علناً. وكان واضحاً لماذا لم يستطع العديد من السحرة العظام رفض مثل هذه الفرصة. كان المتفرجون أكثر حظاً. فقد أتيحت لهم الفرصة لمشاهدة العديد من محاولات التقدم الواحدة تلو الأخرى. وكانت هذه فرصة مثالية لاكتشاف أسرار الترقّي الآمن. لم يكن أي ثمن باهظاً للغاية بالنسبة لمثل هذا الشيء، إذ كانت عواقب الفشل أفظع من أن تُحتمل….
صفق زيك بيديه، موقظاً طلابه من شردتهم.
"لماذا أنتم متفاجئون هكذا؟ لقد وعدتكم الأسبوع الماضي بأن هدف محاضراتي هو تحويلكم إلى سحرة كبار. بالطبع، لن أودع مثل هذه الفرصة تفوتني! أو... ألم تصدقوني عندما قطعت هذا الوعد؟"
لم يتقابل بصر معظم السحرة مع بصره. كان واضحاً أنهم لم يصدقوا كلامه، أو على الأقل، ليس بالكامل. ألقى زيك نظرة صارمة على السحرة العظام.
بدأ قائلاً: "قد لا أكون ماكسيميليان. ليس لدي بعد قوته، أو حكمته، أو خبرته. ولكن تماماً مثله، كلمتي عهد. إذا قطعت لكم وعداً، فسأفي به. الأمر بهذه البساطة. هل كنت واضحاً؟"
"نعم أيها السيد الشاب!"
سُرَّ زيك بالحماس الذي سمعه في تلك الصرخة. كان هذا ما يرمي إليه تماماً. لم يتوقع قط أن يكسبهم جميعا لمجرد قطعه ذلك الوعد وحده. وحدها الكلمات المدعومة بالأفعال لها قيمة. للتو، بدأ زيك في وضع أساس الثقة الحقيقية. وُضعت اللبنة الأولى في قلب كل واحد.
"ممتاز! والآن، من منكم مستعد لتعلّم السحر الخفيّ؟"