استيقظ إزقيل ببطء، وتفتحت عيناه تدريجياً بينما تسلل ضوء شمس الصباح عبر شقوق نافذة غرفة نومه. بقي ممدداً للحظة، دَعَ فيها أفكاره تنساب بغير هدى. ثم داهمه الإدراك فجأة — لقد فعلها! لقد رقّى جوهره الدموي! شعَرَ بأن شيئاً ما قد تغير، وركّز بحدة ليحاول فهم طبيعة هذا التغيير. اعتدل في جلسته نصف اعتدال، رافعاً ذراعه اليمنى أمام وجهه. ثنى إصبعه ببطء، مكوناً قبضة. ومن هناك، بدأ يشد عضلات ذراعه تدريجياً.
أخذت عضلة عضده العلوي تبرز، وفي اللحظة التي بلغ فيها إزقيل أقصى طاقته، حدث أمر غريب. ما إن وصل إلى حده البدني، حتى تفعّلت سحر الدم لديه بسلاسة تامة. وكأنه امتلك مجموعة ثانية من عضلات لم تظهر إلا عند بلوغه حدود مجموعته الأولى. ومن دون أن ينتبه حتى، كان يوجّه [التحكم المثالي بالجسد]. لم يكن هذا شبيهاً بإلقاء التعاويذ. بل جاء عفوياً لإزقيل، أشبه بتحريك جسده. انتشرت ابتسامة لا يمكن كبحها على وجهه بينما كان يرخي ذراعه ويشدها مراراً وتكراراً.
شعر إزقيل بشعور أفضل من أي وقت مضى. كان جسده خفيفاً وقوياً ومعافى. وتجلّى له أنه تحرر تماماً من الألم المستشري الذي اعتاد عليه طوال الأسابيع السابقة. وإلى جانب تحكمه المذهل، استطاع إزقيل استشعار شيء إضافي. عجز عن صياغته في كلمات دقيقة، لكن شيئاً ما كان هناك. رابط غامض بين جوهره وشيء آخر، أمر يصعب تحديد معالمه. تفحص إزقيل ذلك الإحساس الغريب، لكن معرفة مصدره كانت مستحيلة.
لو اضطر لوصفه، لقال إن التعوذية قد أصبحت جزءاً منه بطريقة تتجاوز حدود الجسد والسحر. مكث إزقيل في الفراش لفترة، مصغياً إلى نبضات قلبه ومندهشاً من التحكم الذي بات يملكه على جسده. وبعد حين، بدأ يغير نبضات قلبه لتقليد لحن اعتادت أمه أن تغنيه له. أخبره [التحكم المثالي بالجسد] أن نبضاً مضطرباً كهذا من شأنه أن يقتل إنساناً عادةً، لكنه استطاع التحكم بتدفق دمه يدوياً، متجاوزاً القلب بالكامل.
استمر إزقيل في العبث بعدة وظائف جسدية يفترض أن تكون تلقائية. وعليه أن يندهش كيف أنه فجأة، صار يعرف كيف تعمل مختلف الأنظمة داخل جسده — وكيف تترابط معاً كقطع لغز. شعر بأنه رجل جديد، يفيض طاقة وإمكانات. حين قرر إزقيل النهوض أختياراً، أدرك أنه ليس وحيداً في غرفته. كان ماكسيميليان جالساً على كرسي بجوار السرير، نائماً. وُجد كتاب في حِجره، وأدرك إزقيل أن العجوز لابد أنه كان يحرسه بعد أن فقد وعيه.
ابتسم إزقيل حين فكر في مدى القلق الذي بدا عليه ماكسيميليان بعد انتهائه من عملية النقش. لم يشعر بهذا القدر من الاهتمام والرعاية قط منذ مغادرته المنزل. تحولت أفكار إزقيل نحو عائلته. ومع زوال خطر جوهره المفرط الشحن، ظفر أخيرً بالحريّة للنظر في أمور كهذه مجدداً. غير أن الخزي كان أول شعور داهمه. لم يزر عائلته قط منذ انضمامه إلى الأكاديمية ولم يكتب لها حتى رسالة واحدة.
امتلك أعذاراً كثيرة لعدم زيارة أهله أبداً، كعدم امتلاك مال للعربة أو عدم القدرة على تحمل تكلفة الوقت. لكنه عرف الحقيقة، والحقيقة أنه عرفها دائماً في الواقع. السبب وراء عدم ذهابه للمنزل كان بسيطاً — الخزي والخوف. آه، لقد كان خجلاً — خجلاً من حياته في أحيار الفقراء، خجلاً من عدم قبول الطلاب الآخرين له، خجلاً من حقيقة أن ليلي تخلت عنه بعد أيام قليلة من قدومه إلى هنا، وخجلاً من حقيقة أنه لم يكن الساحر القوي الذي طالما ادّعى كونه.
ومع ذلك، بغض النظر عن مدى قوة الشعور، فإن الخزي وحده ما كان ليمنعه من زيارة عائلته طوال هذه المدة. كانت هناك قوة أشد هيمنة تلعب دورها. لقد كان خائفاً، خائفاً موتاً من عدم امتلاك القوة للعودة أبداً. واثقاً بيقين مطلق من أنه لن يملك العزم على مغادرة بيته الحنون مرة أخرى، وألّا يعود أبداً إلى هذا المكان البارد والمظلم. حلمه بأن يصبح ساحراً سيثبت أنه عابر للغاية حين يُقاس باليقين من الصراع والألم، والرفض والمشقة.
ورغم هذا، لم يعد الخوف والخزي هما ما سيسمح لأفعاله بأن تُقاد بهما. كان عليه بذل جهود أكبر، وتعهّد بأن يكون أفضل في المستقبل. قرر أن يكتب لهم اليوم، معتذراً عن غيابه وواعداً ببذل جهد للزيارة لاحقاً. كان هذا كل ما بوسعه فعله الآن، وأمل إزقيل أن يكون كافياً. تحرك إزقيل ليقف، ليوقظ ماكسيميليان أثناء ذلك فقط. وثب العجوز على قدميه بسرعة غير بشرية، مستعداً لعراك. وبعد أن تعرف على مكانه، رمق إزقيل بنظرة محرجة.
ابتسم إزقيل بحرارة، محاولاً نقل امتنانه على الرعاية.
سأل ماكسيميليان بقلق: "كيف حالك يا بني؟"
عصر إزقيل يد العجوز.
"أنا بخير. في الواقع، أشعر بشعور أفضل من أي وقت مضى في حياتي بأكملها".
أخبرها بما لاحظه من تغيرات. ازداد ماكسيميليان حماساً تدريجياً أمام التحكم اللامحدود الذي بدا أن إزقيل يمتلكه على جسده. وبدآ الاثنان جلسة تجارب ارتجالية للإجابة عن بعض أكثر أسئلة ماكسيميليان إلحاحاً والتي طالما اضطرمت في صدره بشأن جسد الإنسان. وللمرة الأولى، كان إزقيل فأر تجارب راغباً، مسايراً بسعادة تجارب العجوز المجنونة. استمر الاثنان في ذلك مطولاً، إلى أن بدأ معدة إزقيل تقرقر بإلحاح أشد فأشد، مما أجبرهما على وقف نشاطاتهما مؤقتاً.
أعلمه ماكسيميليان وهما يشقان طريقهما نحو المطبخ: "بالمناسبة، لقد كنت نائماً لمدة ثلاثة أيام".
"ماذا؟!"
"ماذا تقصد بـ«ماذا»؟ أتظن أن بإمكانك إرهاق جسدك وجوهرك وروحك إلى هذه الدرجة وألا تدفع أي ثمن مقابل ذلك أيها المشاكس؟"
وبّخه ماكسيميليان بمرح. اضطر إزقيل للموافقة على مضض. كان عليه أن يشعر بالحظ لعدم وجود أضرار دائمة. لم يشعر حتى بأي من الصدمات التي وصفها ماكسيميليان. كان أمراً عجيباً — فحين استعاد بذاكرته الألم الساحق للروح الذي تيقّن أنه كابده، أخبرته ذكرياته عن الحادثة بغير ذلك. وبدلاً من التراجع لمجرد ذكر الحدث، سرت حرارة مشعة عبر جسده. كان ألم المرحلتين الأوليين ما زال طازجاً في ذكرياته، لكن صدمة مرحلة الروح كانت غائبة.
وبدلاً من التجربة المتلاشية التي عرف أنها كانت، تذكرها كأنه أصبح أعظم، صار أكثر. ملّ إزقيل التنقيب في ذكرياته المشوهة بعد حين. سيتعين عليه إعادة فحص هذه الظاهرة في وقت لاحق. كان هناك شيء يهتم به أكثر بكثير. التفت إلى ماكسيميليان الجالس أمامه مباشرة.
"ما هي الخطوة التالية في الخطة؟"
استند العجوز إلى الخلف على كرسيه، وتألقت عيناه ببريق.
"ننتقل إلى جوهر الفضاء يا بني. القدرة التي أتمنى أن تنقشها تدعى [الوعي الفضائي المثالي]".
ضيق إزقيل عينيه.
"يبدو هذا مريباً كأنه اختراع آخر من اختراعاتك".
تحدّاه ماكسيميليان: "وماذا إن يكن؟ لم تندم في المرة السابقة، أليس كذلك؟"
أقر إزقيل: "نقطة منصفة. ماذا تفعل؟"
أوضح ماكسيميليان بانتظار: "تتيح لك امتلاك وعي تام بالفضاء المحيط".
اتسعت عيناه إزقيل حماساً.
"هذا يبدو مذهلاً! لكن لماذا كل القدرات التي تختترعها تدعى «مثالية»؟ ألم يكن لـ[التحكم بالجسد] و[الوعي الفضائي] أن يعملا بالقدر نفسه من الكفاءة؟"
تغيرت سحنة ماكسيميليان. اعتمد وضعية جادة واكتسب صوتاً ذو مسحة عريقة وحكيمة.
"عليك السعي نحو الكمال في كل الأشياء يا بني. ومع كل درس، وكل تعوذية جديدة، يجب أن تستهدف التقدم خطوة إلى الأمام على الأقل. التقنيات التي اخترعتها تدعى «مثالية» لأنها طورت لتكون القمة المطلقة في مجالاتها الخاصة. خذ [التحكم المثالي بالجسد] على سبيل المثال، صُممت لتمنحك سيطرة كاملة على جسدك — دون أي قيود. و[الوعي الفضائي المثالي] مخصص لمنحك فهماً تاماً لمحيطك".
تأججت عينا إزقيل. لم يطق الانتظار لتعلم المزيد عن هذه التقنيات. وفجأة، لاحظ تفصيلاً ضئيلاً أغفله قبل لحظة.
"من بحق الجحيم لا يحاول اختراع التعوذية المثالية؟ أليس كل شخص آخر يستهدف الشيء ذاته أيضاً؟ أنت تسميها ببساطة «هذا المثالي» و«ذاك المثالي» لأنك أحببت وقعها على الأذن، أليس كذلك؟"
كان ماكسيميليان يومئ برأسه موافقاً، لكنه تجمد حين أدرك الاتجاه الذي تقوده أسئلة إزقيل. انتظر إزقيل، لكن ماكسيميليان استمر في التلفت حوله، فلا أجاب ولا نظر إليه. وتزامناً مع هم إزقيل بقول شيء مجدداً، سمع ضجيجاً غريباً يصدر من ماكسيميليان. بدا كأنه أزيز غريب. ساور القلق إزقيل للحظة، لكنه أدرك ما كان يجري بعد ذلك. الصوت الذي كان يسمعه كان ماكسيميليان محاولاً التصفير ببراءة.
لم يعلم أأغضب أم يتسلّى بوقاحة العجوز. وبعد حين، بدأ يضحك، وانضم إليه ماكسيميليان على الفور. وعندما خفت الضحكات، ضرب العجوز على كتف إزقيل.
"لقد حان الوقت تماماً للعودة إلى روتين تدريبك — تمرين بدني عند الفجر، يليه المدرسة، والغداء، والصيد، والعشاء".
سأل إزقيل بأمل: "ألا يمكننا البدء بالتدريب المكثف فوراً؟ لقد تدبرت أمر تعلم [التحكم المثالي بالجسد] على ما يرام، بعد كل شيء".
كان ماكسيميليان يهز رأسه بالفعل.
"لن ينجح ذلك، أخشى. لم نستطع فعل ذلك في المقام الأول إلا بسبب كفاءتك الجنونية".
"ماذا تقصد؟"
تنهد العجوز.
"معدل تعلمك لسحر الدم أعلى بكثير من المعتاد. تعوذية مثل [التحكم المثالي بالجسد] كانت لتستغرق أي شخص آخر أضعاف الوقت لإتقانها. لقد تجرأت على المخاطرة بالتدريب المكثف وحدي لأنني كنت قد أكدت كفاءتك مسبقاً".
خبا ألق النار في عي إزقيل قليلاً مع هذا التفسير.
"إذن فلن أكون قادراً على تعلم سحر الفضاء في أي وقت قريب؟"
ناكف ماكسيميليان: "لم أقل ذلك، أليس كذلك؟ لكن ينبغي أن تكون مستعداً للمعاناة في البداية، فالسحر المتجاوز صعب اشتهاراً في بداياته".
"السحر المتجاوز؟ ما هذا؟"
أوضح العجوز بعينين تلمعان. وقد تحول بسلاسة إلى وضعية إلقاء المحاضرات.
"أنا متأكد أني ذكرت كيف يُدعى سحر الدم والعظم واللحم بسحر الجسد، أليس كذلك؟"
أومأ إزقيل صامتاً، مما دفع العجوز للاستمرار.
"مدرَسَة أخرى كهذه هي السحر العنصري، وتتألف من النار والماء والأرض والرياح. نشير إليهم أيضاً بالتآلفات الأساسية في الإمبراطورية".
تفتحت أذنا إزقيل. كان قد سمع بهاتين المدرستين من قبل لكنه لم يعلم بوجود أخريات. انحنى إلى الأمام، مسعاباً بفعالية أمام احتمال توسيع معرفته.
"حسنًا، مدرسة أخرى هي السحر المتجاوز. وهو يتألف من الفضاء والزمن والحياة والموت. وتلك التآلفات الأربعة صعبة الإتقان اشتهاراً، أو بالأحرى سوء سمعة. والسبب وراء ذلك ما زال قيد النقاش في مجتمع السحرة. أنا شخصياً أؤمن بأنه لأن تلك المفاهيم تصعب استيعابها بأدمغتنا البشرية. لا توجد ببساطة طريقة سهلة للتشبث بفكرة تتجاوز فهمنا بهذا القدر".
أنصت إزقيل بشغف، معلقاً على كل كلمة منه.
"لم لا نبدأ بتعوذية العقل إذن، إن كان سحر الفضاء بهذه الصعوبة؟"
قال ماكسيميليان بغموض: "ذلك لأن تعوذية العقل التي أود أن تتعلمها خاصة. لا تقلق كثيراً، لدي خططة لتبدأ بسحر الفضاء فوراً".
"حقاً؟ كيف؟"
ابتسم ماكسيميليان.
"...صيد الوحوش!"
تسبب الجواب في انكماش إزقيل فوراً.
"لقد كنت أفعل ذلك بالفعل. لم يفعنني بأي شي قط!"
تساءل ماكسيميليان: "ألم يفعل؟"
"ألم أكن لألاحظ لو فعل؟"
"دعني أطرح عليك سؤالاً: ألم تشعر يوماً ما بنوع من الإحساس الغريب قبل أن تتعرض للهجوم؟"
استعاد إزقيل بذاكرته مغامراته الكثيرة خلال الأسابيع القليلة الماضية. لقد استشعر أحياناً شيئاً ما قُبيل الهجوم بالفعل. وظن أن هذا مرتبط بتطوّر غريزته. والآن إذ فكر في الأمر، لم تصمد هذه النظرية. ألم يختبر هذا الإحساس نفسه تماماً في قتاله الأول ضد العفاريت؟
سأل إزقيل: "مثل وخز في مؤخرة رأسي؟"
رد ماكسيميليان بابتسامة عريضة متعجرفة: "تماماً هكذا. هذا هو تآلفك الفضائي يشرع في العمل. أريدك أن تعتاد هذا الشعور، وتحلله، وتتعلم التحكم به. ومع [التحكم المثالي بالجسد] الخاص بك فسيكون استيعابه أسهل بكثير".
سأل إزقيل بحماسة: "وحينها سأتعلم [التلاعب الفضائي]، أليس كذلك؟"
خلافاً لتوقعاته، هز ماكسيميليان رأسه.
"لا يوجد شيء كهذا. فما من سحر متجاوز يمتلك تعوذية شبيهة بـ[التلاعب بالدم]. هذا سبب إضافي يجعل إتقانها بالغ الصعوبة. كلا، أول ما ستتعلمه هو كيفية تجميد الفضاء. إنه مفهوم يُستخدم في العديد من التعاويذ".
سأل إزقيل بحماسة: "أيها؟"
أوضح ماكسيميليان: "[الحاجز الفضائي] إحداها. تستخدم التعوذية فضاءً متصلباً كدرع. وهو يصنع أداة دفاعية قوية بينما يكون منيعاً جوهرياً ضد الهجمات الجسدية".
بدأت عيناها إزقيل تلمعان، لكن قبل أن يتمادى في الحماسة، استمر ماكسيميليان.
"بالطبع، توجد سلبيات أيضاً. إحداها أن التعوذية ثابتة في مكانها ولا تستطيع التحرك معك. لذا فبينما توفر دفاعاً قوياً، فإنها تجبرك على البقاء في النقطة ذاتها أثناء استخدامها".
ورغم التحذير، اشتعلت نيران في صدر الفتى. على مدى الأيام القليلة التالية، كان إزقيل يرمي بنفسه على حشود حرفية من الوحوش، متحدياً مهام أصعب فأصعب مع انقضاء كل يوم. محاولاً تحسين فهمه للفضاء بأسرع ما يمكن. وبينما تحولت الأيام إلى أسابيع، وجد إزقيل نفسه منغمساً في تدريبه. وقبل أن يدري أحد، كان الربيع قد حلّ. وحينها تلقى أخباراً من مصدر غير متوقع. لقد أرسلت نقابة المغامرين رسالة، تخبره بأنه استوفى المعايير ليتم ترقيته من الرتبة النحاسية إلى البرونزية.