قال: "أأنت مستعد للكلام الآن أيها التنين؟"
لم يُجب أحد.
"وماذا تريد أصلاً؟"
ومجدداً، لا شيء.
"أما زلت تحاول السيطرة على جسدي؟"
"..."
حتى بعد الانتظار لدقائق عدة، لم يُجبْه غير الصمت. مع ذلك، كان زيك متأكداً من أن التنين يسمعه ويتعمد الصمت. والأكثر من ذلك، كان متأكداً من أن القلب أحدث تغييراً في دمه، وهو ما أثر بدوره في جسده. وحسبما تعلمه عن طقوس الدرويد، فإنها تدمج روح الدرويد بروح وحش، لتكتسب بعض خصائصه بمرور الوقت. كان أودير، على سبيل المثال، يمتلك شعراً كثيفاً وجلداً شبيهًا بالجلود الخام. دون لقاء درويد آخرين، لم يستطع زيك التأكد مما إذا كانت هذه إحدى الحالات الخفيفة أم أنها بارزة تماماً.
بيد أن شيئاً مشابهاً بدا أنه يحدث له الآن. لقد بدأ بعينيه، لكن بمرور الوقت، قد يؤثر القلب في جسده بأكمله. ارتعش زيك عند فكرة نمو الحراشف والأنابيب... وذيل... مقارنة بالدرويد، قد يكون وضعه أسوأ بكثير. فبينما قضى أولئك تماماً على روح وحشهم أثناء الطقوس، عاش زيك في حالة غريبة من التعايش مع التنين. وإذا تحققت مخاوفه، فقد يعني هذا أن التغيرات في جسده قد تستمر للأبد. لم يستطع التأكد من عواقب هكذا ترتيب.
غير أن شيئاً واحدًا كان مؤكداً، وهو أن روحيهما كانتا مترابطتين بطريقة ما. والأمُّ مرًّا، أنهما تسكنان الجسد نفسه. لم يكن زيك يعرف الكثير عن هذا الموضوع، لكن ومضة أمل لمعت في صدره. ستتوفر له فرصة معرفة المزيد عنه خلال أسبوع. لقد نجح في الحصول على دعوة من عائلة ثورستن، وإذا كان ثمة من يعرف شيئاً عن الأرواح، فسيكون تلك العائلة الأبرز في إفوكاتيا. وإذا كانت نظرياته صحيحة، فإن طقوس استدعاء الروح تؤسس عقداً بين الأرواح.
لم يستطع التيقن تماماً دون مراقبة الأمر بنفسه، مستخدماً بصر الروح. لكنه كان واثقاً من حدسه. وحسب فهمه، لم يكن سحر الاستدعاء سوى عقد. وأيضاً، سيكون قادراً على لقاء زعيمة عائلة ثورستن. لو صدق نصف ما يقال عنها من شائعات، لكانت وحشاً مطلقاً. حتى تريستان والآخرون تحدثوا عنها بنبرات يغلفها التبجيل. والآن، بعد موت ماكسيميليان، أصبحت بلا منازع الساحرة الأقوى ذات الانتماء المزدوج في القارة...
وبالحديث عن الانتماءات المتعددة، تذكر زيك الحالة التي دخلها لفترة قصيرة أثناء حديثه مع أودير. لم يكن متأكداً حينها، لكن مشاهدة تسجيلاته أكدت نظريته. كانت تلك الحالة تقارباً بين انتمائه للدم والعقل. ومجدداً، انتشرت ابتسامة على وجهه. لقد كان يعلم منذ زمن بعيد أن هذا ممكن.
وما يسمى «سحر الانفجار»
عند ماكسيميليان لم يكن سوى نتيجة عمل انتماء النار والأرض معاً. والآن، أخيراً، نجح زيك في اتخاذ خطوته الأولى على الدرب نفسه. كانت هذه الممارسة أكثر شيوعاً مما ظن في البداية. فقد صادف شيئاً مشابهاً عدة مرات منذ ذلك الحين.
[التحريك الذهني]، على سبيل المثال، كان تلاقياً بين سحر العقل والمانا غير المتوافقة.
وأيضاً، كانت أسلحة ليو المصنوعة من الزجاج البركاني شكلاً بدائياً للغاية للمبدأ ذاته. لقد أدى تركيز شقيقه على تعاويذ التلاعب بالنار والأرض إلى خفض سقف المتطلبات كثيراً بالنسبة له. كان هذا غريباً نوعاً ما... إذا كان زوج من طلاب السنة الثانية قادرين على الخروج بنسخهما الخاصة من السحر مزدوج الانتماء، فكيف يُعقل أن يظل الموضوع مجهولاً؟ كم عدد الأشخاص الذين يعرفون حقاً بهذا الأمر؟
اشتبه زيك في أن عائلة غايشرايخ لابد أن تعرف يقيناً، إلى جانب العديد من العائلات البارزة في الإمبراطورية. وكان ماكسيميليان يعلم بوضوح أيضاً. لكن زيك لم يُتفاجأ قط من أن معلمه لم يتحدث عن هذا أبداً. لقد كان ماكسيميليان من المؤيدين لترك الناس يقومون باكتشافاتهم بأنفسهم بعد تسليمهم الأدوات اللازمة. السؤال هو، لماذا يُحفظ هذا العلم بعيداً عن أعين العامة؟ إن دمج الانتماءات لم يُناقش في أي كتاب يملكه، رغم مجموعته الضخمة.
لسبب ما، لم يكن هذا شيئاً يتحدث عنه أحد. ولم يُدَرَّس قط في إيليمنتيوم. استطاع زيك التفكير في أسباب عديدة لهذا. غير أن السبب الأرجح كان الأكثر إحباطاً بدوره: فهو لا يفيد أصحاب السلطة. ضاءلت احتمالات إنجاب طفل بتوليفة دقيقة من انتماءين لدرجة فلكية. وهذا جعل تطوير تعاويذ ملائمة تستغل الانتماءات المزدوجة أقل فائدة بكثير. مشكلة خطيرة، بالنظر إلى الوقت اللازم لتطوير تعويذة واحدة.
وعلاوة على ذلك، حتى لو زوجت عائلة فويركرانز كل نسلها بأعضاء من عائلة شتاينر، فإن أغلبهم سينشؤون بامتلاك أحد الانتماءين لا كليهما. فالانتماء المزدوج لا يمثل سوى واحد في المائة تقريباً بين السحرة المنحدرين من عائلات نبيلة. ذكّر هذا التسلسل الفكري زيك بسبب محتمل آخر. ففي صفه، كان زيك وليو وبيتر أبرز السحرة ذوي الانتماءات المتعددة. ومن المرجح جداً أن يكون عدد الانتماءات المتعددة أعلى بكثير بالنسبة للقلوب المتكونة طبيعياً.
لطالما اشتبه زيك في أن نهج «التكاثر الانتقائي»
يحمل في طياته عيوباً. لقد مضى وقت طويل منذ أن فكر زيك في هذا.
لكن فحصَه السابق لمّح إلى حقيقة أن القلوب «المفتعلة قسراً»
التي يخلقها النبلاء تقمع في الواقع جميع الانتماءات الأخرى. أثناء البحث عن تقنية التأمل، توصل زيك وماكسيميليان إلى استنتاج ممتع. فقد اشتبها في أن معظم الناس لديهم استعداد طبيعي لانتماء واحد أو أكثر. وفي حالة زيك، كانت تلك هي الدم، والعقل، والفضاء. وما فعلته تقنية التأمل هو زيادة احتمالية ظهورها أثناء تكوين القلب. وحسب ما تذكره عن أطفال مجموعة بحثه، امتلك أغلبهم في الواقع أكثر من انتماء واحد.
كان من النادر جداً العثور على شخص ذي استدياد طبيعي واحد فقط. غير أن جانباً واحداً كان طاغياً غالباً، ليطغى على البقية. وإذا كانت هذه السمة الشخصية واضحة بدرجة كافية، فإنها ستؤدي إلى تكوين قلب ذي انتماء واحد.
وبمواصلة التفكير، لم يكن عجب أن تعلن الإمبراطورية أن السحرة ذوي الانتماءات المتعددة «أنجاس»
و«ملوثون».
فعائلاتها الأكثر هيبة تجد صعوبة بالغة في إنتاج مثل هؤلاء السحرة على أي حال. كشر زيك عن أنيابه. ولم يستطع منع نفسه من استعادة كم المعاناة التي عاناها تحت سخريّة زملائه في الصف.
قد يكون صحيحاً أن القلب «الملوث»
يبطئ تطور الساحر. غير أنه الآن، لم يعد يطيق الانتظار ليلطخ وجوه الجميع بانتماءاته المزدوجة. وإذا كانت المشكلة تكمن في التعاويذ وحدها، فسوف يطورها بنفسه. أدرك زيك أن هذا طريق خطير. وإذا قُبض عليه وهو يطور تعاويذ للانتماءات المزدوجة، فلن تكون هناك دولة واحدة تفوت فرصة الانقلاب عليه. هذا هجوم على الطبقة الحاكمة في كل مكان. وإن كُشف أمره، فستنقضّ عليه كل عائلة نبيلة، ولن يجد مكاناً يفر إليه.
لقد بات يفهَم الآن لماذا لم يجرؤ أحد حتى على ذكر الموضوع. كانت المخاطر بهذا الكبر فحسب. بيد أن... لو تمكن من خلق ترسانة كاملة من تعاويذ الانتماءات المزدوجة ودمجها بتقنية التأمل خاصته... فسيكون ذلك... سرت قشعريرة في جسد زيك عندما استوعب مغزى هذه الفكرة. ...سيكون كافياً لتغيير العالم إلى الأبد.
لو استطاع صنع تعاويذ ذات انتماءات مزدوجة تتفوق على التعاويذ الحالية «النقية»، لنهار نظام السلالات المتوارثة بأكمله.
ولتهدم نظام العائلة بأسره. سيكون عصراً جديداً — عصراً يملك فيه الجميع فرصة الصعود إلى القمة، بلا سقف سوى قدراتهم وحدها... تسللت فكرة جديدة إلى عقله. لقد جاءت دون استئذان، لكنها ما إن استقرت حتى استحال التخلص منها. وببريق طشع في عينيه، استسلم لها. لو نجحت في السيطرة على كل هذه المعرفة، فأنا... أنا سأكون ملكاً على كل شيء... بيد أنه، بعد الانغماس في أوهامه للحظة، تذكر زيك واقع وضعه.
في الوقت الحالي، لا يجرؤ حتى على مغادرة ترييدسباير. في الوقت الحالي، يعاني مع تطوير تعويذة واحدة. في الوقت الحالي، سيخسر كل شيء إن اكتشف أحد أنه يعمل أصلاً على تعويذة ذات انتماء مزدوج. في الوقت الحالي... بتنهيدة، استذكر زيك كلمات ماكسيميليان مجدداً.
قال معلمه: "لا تمتلك الحق في نيل هذا الحلم".
ومجدداً، رنّت الكلمات كحقيقة ماثلة. لن تُصيِّره ابتكاراته ملكاً. بل ستجعل شخصاً ما ملكاً، لكنه لن يكون هو. فهو لا يمتلك القوة لحماية شيء كهذا. لا سحره الروحي، ولا تقنية جيغر، ولا معرفته بالرموز، ولا مشروع الثالوث، وبالتأكيد ليس ترسانة من تعاويذ الانتماءات المزدوجة. كل ما يمكنه ابتكاره، وكل اختراعاته وإنجازاته المستقبلية ستُنتزع منه إن لم يمتلك القوة لحمايتها. لكن ما مدى القوة التي يحتاجها؟
كم يكفي منها؟ ساحر كبير؟ إكسارخ؟ ...ملك؟
"تف!"
توتر جسد زيك، وبلغت حواسه ذروة التأهب. ومع ذلك، فحتى مع نطاق إدراكه، لم يستطع العثور على أحد. كيف يكون هذا ممكناً؟ بدا الصوت وكأنه صدر من جواره مباشرة... برعشة، أدرك زيك المتحدث.
"أ-أأنتَ ذاك أيها التنين؟"
"أيها الدود الحقير..."
قال: "ما معنى هذا؟"
قال: "..."
قال: "إياك والصول في صمت!"
قال: "..."
قال: "أيها التنين اللعين!"
قال: "..."
قال: "أيها السحلية الضخمة!"
قال: "..."
قال: "أيها... أيها الدود الحقير؟"
قال: "..."
لعن زيك: "تباً!"
كان على حق، يستطيع التنين سماعه. بل ويستطيع سماع أفكاره، لكنه اختار لسبب ما ألا يحدث زيك. باستثناء هذه الشتيمة الواحدة. ما الذي استفز التنين ليتخذ خطوة؟ لم يكن هناك سوى أمر واحد منطقي بالنسبة إلى زيك.
قال: "الملك، أليس كذلك؟ أنت تفتقر إلى الثقّة بي! راقبني فحسب، أيها الزاحف المنتن!"
لم يجب التنين لفظياً، لكن زيك ظنّ أنه يستطيع تمييز قهقهة خافتة في عمق عقله. عندما فكر في الأمر، بدا هذا غريباً. كان هناك العديد من الأسياد الأحياء. تقول الشائعات إن ثلاثة منهم يعيشون في برج التجارة وحده. كيف يُعقل ألا يكون زيك قد سمع أو قرأ عن أي شخص بلغ تلك المرتبة؟ إلى جانب رد فعل التنين... هل كانت هذه المرتبة حقيقية أصلاً؟ أم أنها ببساطة غير قابلة للتحقيق بالنسبة إلى البشر؟
لسوء الحظ، لم يرد التنين. ومع ذلك، كان زيك راضياً تماماً بما تعلمه. أولاً، أكد للتو أن التنين لا يزال موجوداً. ثانياً، كان هناك شيء مميز في مرتبة الملك. شيء يجعل التنين يكسر صمته لمجرد تفكيره في بلوغها. لعق زيك شفتيه. صار يشتهي هذا النوع من القوة الآن أكثر من أي وقت مضى. ما مدى قوة ساحر بمستوى الملك، حتى يزأر بتلك الاستجابة من تننين؟ وبصفته ساحراً حقيقياً ضئيلاً، ربما لم يكن ليتمكن حتى من إدراك هذا المستوى من القوة، لكنه أراده — وتاق إليه — بكل كيانه.
للمرة الثانية اليوم، هدّأ زيك مشاعره الثائرة. لن يفيده بشيء أن ينفعل بسبب أمر بعيد كل هذا البعد عن متناوله. ماذا كان ماكسيميليان يقول عادة؟ ألم تكن كل رحلة تبدأ بخطوة واحدة؟ رمش زيك مطالعاً أوراق بحث مارلون. عليه أن يفعل ما بوسعه الآن. كل خططه المستقبلية ستكون لزيك المستقبل كي يتولى أمرها. كل ما كان يهم الآن هو تحسين قوته. تحول الليل إلى نهار، وتحول النهار إلى ليل مرة أخرى بينما قضى زيك كل دقيقة يقظة في ورشته.
حتى ليو، الذي جاء ليأخذه لنزالهما اليومي، تم رده. وأخيراً، وبعد ثلاثة أيام من العمل المتواصل، خرج زيك من ورشته الخاصة. بملابسه الرثة، وشعره الأشعث، ودوائره السوداء السميكة تحت عينيه، كان سيُشبه جثة متحركة، لولا تلك الابتسامة المشرقة على وجهه.