عاد إيزيكييل إلى واجهة القصر وقد جنّ الليل. رغم التأخير في الوقت، ما زال ساحل التدريب يعج بالحياة كما تركته. أبقت مجموعة من المواقد المنطقة مضاءة بوضوح، وجرت نزالات متفرقة. تيقّن زيك من العثور على ليو بين المقاتلين، لكن الفتى الأشقر اختفى عن الأعين تماماً وسط دهشته. وجد وجهاً مألوفاً بين الحشود بعد قليل من البحث، وهو ميردرد. كان الفتى الأكبر سناً يعانق فتاة تحت كل ذراع وهو يهتف لأحد النزالات بين السحرة العظام.
أدرك أن إحدى المتنافسات هي فانيسا أخت ميردرد الكبرى لدى التدقيق بتمعّن. أتى زيك من خلفه بخطوات سريعة.
"ميردرد، أتعلم أين ليو ومايا؟"
فجِع ميردرد بالصوت المفاجئ والتفت لمواجهته.
"يا للهول، لا تتسلل نحوي هكذا."
كانت عيناه غير مركزتين تماماً وثقيلتين في النطق. اتضح استمتاع الفتى الأكبر بقدر لا بأس به من الكحول أيضاً. أدار زيك عينيه بملل.
"أتسلل؟ لكان بإمكاني الاقتراب منك أعزف الناي ولن تلاحظ... نظراً لانشغالك."
رمق الفتاتين اللتين استمرتا في متابعة النزال بنظرة ذات مغزى. يبدو أن التفاحة لم تسقط بعيداً عن الشجرة حين يتعلق الأمر بابن تريستان.
قال ميردرد: "حسناً، حسناً، ليكن ما يكون."
آخر عهدي بذلك المشاغب ليو حين أُدخل إلى خيمة المعالجين. لكن ذلك حدث قبل ساعات. تحول وجه زيك إلى الجدية.
"ماذا حدث؟"
ألوح ميردرد بيده مستخفياً.
"مهلاً، لا داعي لهذا الوجه المخيف. يفترض بك معرفة أخيك أكثر من غيرك. تحدى ذلك المعتوه فيليب وجيمس في نزال ثنائي ضد واحد ونال علقة ساخنة. لا شيء خطير، لكن طاقته استنفدت مجدداً. أعتقد أن المعالجين قيدوه بعد ذلك. فقد ملّوا من قتاله حتى من دون أي مانا. ذهبت أختك معهم أيضاً."
ابتسم زيك بخبث. بمعرفته ليو، لا بد أن أخاه يخطط لهربه بالفعل. توجّه نحو خيمة المعالجين بعد أن أشار عليه ميردرد بالاتجاه الصحيح. لمح زيك أمه وأباه جالسين على جانب إحدى طاولات العشاء أثناء طريقه. ما زالا يتحدثان مع الرجل ذاته الذي رآه معهما قبل قليل. وصل أمام خيمة كبيرة بعد لحظات. استطاع رؤية بضعة أسرة فارغة تفصل بينها قطعة قماش معلقة من السقف من الداخل. خلت تقريباً من أي نزلاء.
بدا الأمر منطقياً تماماً، نظراً لقدرة سحرة الدماء على التعافي من أغلب الإصابات بقوتهم الذاتية. شكّل السرير الأخير على الجانب الأيسر نحو مؤخرة الخيمة الوحيد الذي غطاه الستار. استطاع زيك حتى سماع أصوات خافتة قادمة من الداخل. استطاع تمييز ضحكات مايا الرنانة أثناء اقترابه. أدخل زيك رأسه عبر الفتحة، ليُستقبل بمشهد غريب. كان ليو ملقى على ظهره باسطاً طوله، وتربطه أشرطة سوداء بالسرير.
يتلوي ويتلوى مثل دودة، لكن القيود صمدت بغض النظر عما حاول فعله. جلست مايا من جهة أخرى بشكل جانبي على بطنه واستمرت في وهزه في وجهه. كانت تضحك لأسباب مجهولة أثناء قيامها بذلك.
"...ما الذي يجري؟"
ما إن سمعت مايا صوته، حتى قفزت فوراً من مكانها على صدر ليو، مستقرة على الكرسي المجاور للسرير. التفتت نحو زيك بملامح بريئة بعد أن تمالكت نفسها للحظة، وبدت عيناها الزرقاوان الصافيتان تجسيداً للبراءة.
"أهلاً بك أيها الأخ الأكبر—"
صرخ ليو: "زيك! أنقذني! عذبتني هذا الوحش الصغير لساعات! لا أستطيع الصمود أكثر!"
تنقل زيك ببصره بين ملامح أخته البريئة وعيني ليو الواسعتين المليئتين بالتوسل، قبل أن يقرر المغادرة. لا علاقة للأمر به. أبداً.
صاح ليو: "لاااا! ساعدووني!"
تنهد زيك ثم استدار مجدداً ودخل من خلف الستار.
"حسناً... من سيشرح لي ما يحدث؟"
انطلق ليو فوراً: "إنها آفة! استمرت في وهزي واستفزازي وأنا عاجز. لم أعلم قط أن بشرياً قد يكون بهذه البقاعة! تخفي تلك الواجهة الرائعة أقسى النفوس! سجّل كلامي يا زيك!"
لم يستطع زيك كبح ابتسامة خبيثة. بالنسبة ليو، الذي لا يرف له جفن أمام أبشع الإصابات لينتهي به المطاف في مثل هذه الحالة... تساءل عما فعلته به أخته. مع ذلك، تعذر عليه الانحياز لأحد. التفت نحو مايا بملامح كئيبة رافعاً حاجبها الوحيد متسائلاً.
"إنه خطؤه وحده. فقد ليو صوابه تماماً بعد رحيلك يا زيك. استمر في تحدي خصم تلو الآخر، حتى بعد نفاد طاقته مجدداً. كانت إصاباته لتكون أسوأ بكثير لولا إقناعي للمعالجين بتقييده—"
صرخ ليو مضاعفاً تلويحه: "أكان ذلك من فعلِك أيضاً أيها المخلوق الحقير؟"
أخرجت مايا لسانها له من دون أي أثر للندم.
"...والاستفزاز؟"
سأل زيك، وقد زاد استمتاعه مع اللحظة.
هتافت مايا: "حدث ذلك لأنه لم يستمع إلي! أخبرته بأنه سيؤدي بشكل أفضل بكثير لو منح جسده بعض الوقت للشفاء بين النزالات. لكان ذلك سيمنع تعرض طاقته للإجهاد أيضاً، وفقاً للكتب التي جعلتني أقرأها. لكنه لم يستستغ. وها قد فقدت أموالي كلها الآن!"
ظل زيك يهز رأسه موافقاً حتى الجزء الأخير.
"أموال؟ أي أموال؟"
راوغت مايا: "أقلتُ أموالاً؟ قصدتُ أمي. إلى أين ذهبت أمي؟"
رمقها زيك بنظرات مشبوهة. بالكاد استطاعت التقاء عينيه وكانت تفرك يديها باستمرار. لم يتطلب الأمر عبقرياً لرؤية كذب مايا؛ فالفتاة فاشلة تماماً في ذلك.
"مايا..."
قالت مايا بعينين دامعتين: "حسناً، حاولت كسب بعض المال، تماماً كما فعلت أنت خلال البطولة. لقد جعلت الأمر يبدو سهلاً للغاية في ذلك الحين حتى ظننت قدرتي على فعله أيضاً."
أضافت بنظرة سريعة: "لا تغضب يا زيك."
سأل زيك بصوت حازم: "كم المبلغ؟"
مع ذلك، كان قلبه يذوب بالفعل.
اعترفت مايا: "خمسة وأربعون فضية. كان ذلك كل ما تبقى من مصروف لشهرتي."
بصراحة، لم يكن زيك يهتم أبداً لفقدان بضعة قطع فضية. لكن لن يشكل ذلك درساً جيداً يُلقن لفتاة صغيرة. عوضاً عن ذلك، هز رأسه ببطء.
"لن أخبر أمي وأبي إن أخبرتني بما تعلمته."
"أمم... ألا أثق بليو؟"
ازداد نظرات زيك حدة.
قالت مايا متنهدة: "حسناً، حسناً، ألا أقامر."
ربت على رأسها قائلاً: "هذا درس جيد، لكنه ليس الحقيقة الكاملة. قد تكون المقامرة ممتعة إن أديتها بالطريقة الصحيحة. على حد علمي، توجد قاعدتان فقط عندما يتعلق الأمر بالمقامرة. أولاً، لا تراهن بمال لا يمكنك تحمل خسارته. وثانياً، لا تقامر إلا وأنت متأكد من أن الاحتمالات في صالحك. هكذا أفعل أنا على أي حال."
"كيف تعرف إن كانت الاحتمالات في صالحك؟"
نفخ زيك صدره كبراً.
"أخوك ذكي حقاً، أتعلم ذلك؟ يمكنني حساب الاحتمالات بمجرد نظرة خاطفة."
لسخرية أي شخص آخر من الغطرسة المعروضة. مع ذلك، لمعت النجوم في عيني مايا وهي تنظر إليه.
"سأتقن المقامرة أيضاً. تماماً مثلك، أيها الأخ الأكبر."
سعال زيك باحراج. لم يقصد ذلك أبداً. لكن تعذر عليه تحطيم أحلامها الآن، ليس أثناء النظر إلى تلك العيون المتألقة. حسنٌ، سيسير الأمر على ما يرام غالباً، طالما التزمت بتلك القاعدتين. غالباً... قاطعت أفكاره حدقة ملحة. التفت، ليفاجأ بليو يحدق به لأعلى بملامح ساخطة. نسي زيك تماماً أمر الفتى المقيد أثناء حديثه مع مايا.
قال باستعجال: "على أي حال، لقد انتهيت من اجتماعي وأعتقد أن الوقت قد حان لكي نعود إلى المنزل. مايا، أرجو أن تحلي قيود ليو. سألتقط البقاع وألتقي بكما على متن الإنيغما بعد قليل."
حدد توجيهاته بعد ملاحظة وميض غريب في عيني الفتاة.
"...لا أصدق اضطراري لقول هذا، لكن لا مزيد من الاستفزاز، أو الوخز، أو التعذيب من أي نوع. أريدك أن تحلي قيود فوراً. أواضح ذلك؟"
كشرت مايا بعبوس.
"بماذا تظنني؟ كنت سأفعل ذلك فوراً."
مع ذلك، أخبرته الملامح المستاءة على وجهها بقصة مختلفة. ودّع زيك ملوحاً ومضى في طريقه نحو الطاولة حيث رأى والديه قبل قليل. أنذره حفيف الملابس بوجود شخص خلفه أثناء اقترابه.
سأل زيك من دون أن يلتفت حتى: "هل هناك أي شيء غير عادي؟"
"لا شيء مهم، أيها اللورد الشاي. أمضى ميا وجيرالد طوال الظهيرة في التحدث إلى السيد بلادليتر. بينما تنقل ليو ومايا من نزال إلى نزال حتى هُزم ليو واحتجزه المعالجون."
أومأ زيك بتقدير. كان ديفيد دقيقاً كعادته. لقد أبقى حراسة على مجموعتهم بأكملها في غيابه. مع ذلك، تجعدت حاجبا زيك. عائلة بلادليتر هي عائلة بارزة أخرى شيئاً ما من سحرة الدماء. مقارنة بالأسلوب المباشر لعائلة بلادسورد، فقد فضلوا مقاربة أكثر باطنية تجاه سحر الدماء. ماذا أرادوا من والديه؟
سأل زيك: "هل هناك ما يجب علي معرفته؟"
"أعتقد أنه من الأفضل لو سمعت ذلك من والديك."
قال زيك: "مفهوم. أيمكنك الإمساك بهذا من أجلي؟"
تفحص ديفيد الحزمة الملفوفة بقماش ملون باهتمام.
"ما هذه؟"
مازح ديفيد: "هدية من تريستان بلادسورد. حاول ألا تفقدها."
سخر ديفيد قبل أن يتلاشى مجدداً في الظلال والحزمة في يده. حتى مع [وعيه المكاني التام] لم ير زيك المكان الذي اختفى إليه. لقد تعلم أن التعويذة الكامنة لم تكن رائعة في اختراق التمويهات النشطة. موضوع آخر سيتعين عليه بحثه في المستقبل. اقترب من الطاولة التي يشغلها والداه. كان الرجل الجالس معهما ساحراً عظيماً. مع ذلك، من مظهره، فقد تجاوز ذروة شبابه منذ فترة طويلة. بدا في نفس عمر ماكسيميليان تقريباً، مما يعني أنه يقترب من نهاية عمره.
نهض ما إن رأى زيك يقترب.
"...فكر في الأمر، جيرالد. ستجلب الشرف لنفسك ولعائلتك."
غادر بهذه الكلمات، مومئاً بإيجاز نحو زيك قبل فعل ذلك. جلس زيك في المكان الذي خلّفه الرجل للتو. علت وجهي والديه عبوسان.
استكشف: "ما الذي كان يدور حوله ذلك؟"
التفتت والدته نحو زوجها. تنهد جيرالت بعد صمت قصير.
قال: "كان هذا أبي".
عقد زيك حاجبيه. رغم توقسه لأمر كهذا، ظل سماع والده يؤكده صدمة له. لكن محادثتهما بدت متوترة بناءً على ما راقبه — متوترة أكثر مما ينبغي لأحاديث بين أب وابنه.
قال: "لم تحدثني قط عن عائلتك يا أبي".
تنهد جيرالت مجدداً.
وقال: "لأنه لم يكن هناك ما يُقال. تبرأت مني العائلة منذ سنوات وحظرت عليّ استخدام اسم العائلة أيضاً".
أومأ زيك برأسه. كان واثقاً تماماً من تخمين السبب.
سأل: "لأنك لا تملك نواة؟"
أومأ جيرالت.
وقال: "نعم، كان ذلك جزءاً من الأمر. كان بإمكاني البقاء مع العائلة، لكن مستقبلي كان سيغدو قاتماً. يمكنك تخيل ما كان ليؤول إليه مصيري..."
كشر زيك.
ففي الإمبراطورية، يُدعى فرد البيت الذي لا تُظهر نواته وجوداً «بالنسل المعيب».
وغالباً ما يُقرن هؤلاء الخلف ببعضهم لإنتاج المزيد من الأبناء. لم يكن يُستفاد منهم في أغلب الحالات سوى لتمرير جيناتهم. ولم يظن زيك أن مملكة فالور ستختلف كثيراً في هذا الصدد.
سأل زيك: "إذن؟ ماذا أراد منك العجوز؟"
اكتفى جيرالت بالنظر نحو زيك من دون أن ينبس بكلمة. لكن مقصده كان جلياً. بالطبع، سيطمع أولئك أيضاً في توافق زيك المثلي. بل إنه كان تقنياً سليل مباشر من سلالتهم، لذا امتلكوا حقاً أقوى حتى من تريستان. ليس وكأن أمراً كذاك كان يهم كثيراً...
سأل زيك: "ماذا قلت له؟"
سخر جيرالت قائلاً: "وما عساني أقول؟ أخبرته أننا ندعى فون هوهنهايم الآن. لقد مات ذلك الرجل بالنسبة لي منذ أعوام. لن أسمح له بالتسلل مجدداً إلى حياتنا لمجرد أنه يريد شيئاً ما".
أشرقت ابتسامة متألقة على وجه زيك. غمره شعور عظيم بكون والده يستعمل اسم فون هوهنهايم على هذا النحو. رمز هذا له بأن أباه تقبل حقاً هذه الهوية وتلك الحياة الجديدة. أومأت ميا بدوره، عاصرة يد جيرالت بقوة بين كفيها. أدرك زيك مدى الإرهاق العصبي الذي لابد أنه اعتراهما جراء الوقوف في وجه ساحر عظيم طوال تلك المدة. سيصبح ضغط ساحر رفيع المستوى عبئاً ثقيلاً عليه هو نفسه بعد حين.
قرر زيك تغيير الموضوع.
وسأل: "لما لم تخبراني أبداً؟ لعلكم علمتم طوال الوقت باحتمال إحرازي توافقاً دموياً عالياً، نظراً للون شعري".
أومأت ميا.
وقالت بابتسامة متألمة: "بالطبع، راودتنا شكوكنا. لكن ما نفع إخبارك؟ لم يكن اسم والدك ليجلب لك نفعاً في الإمبراطورية سوى جعلك هدفاً".
رغب زيك في قول شيء، لكن والدته لم تمنحه فرصة المقاطعة.
أردفت: "علاوة على ذلك، كنت شديد الإصرار على أن تصبح ساحراً، ولم نشأ منحك سبباً إضافياً للمغادرة. أتظننا جهلنا مدى صعوبة الأمر عليك بوصفك ساحر دماء في الإمبراطورية؟ يعجز لساني عن وصف امتناني لماكسيميليان لرعايته إياك. لقد أكل القلق قلبي كل ليلة إلى أن كتبت ذلك الخطاب الأول أخيراً".
كشر زيك. فقد كانت الأمور قاسية حقاً قبل أن يأويه ماكسيميليان. ومن يدري كيف كانت لتنتهي رحلته لولا ذلك العجوز؟ ورغم شعوره بالغبن حيال قرارهما، لم يستطع لوم والديه حقاً على كتمان الأمر. ومع معرفته بما بات يعلمه الآن، لم يعد متأكداً مما إذا كان التوجه إلى إليمنتيوم خياراً حكيماً. لم يعش زيك في أوهام: فالنجاح الذي حققه مرده إلى الحظ لا المهارة. ولو كانت توافقاته مختلفة...
سمح زيك لكل إحباطاته بالتسرب منه عبر تنهيدة مطولة.
وقال مبتسماً لوالديه: "لا بأس".
علت وجهيهما ملامح القلق. لا بد أن هذا الاعتراف شكل عبئاً عليهما أيضاً.
قال: "إن رغب قاطعو الدماء إثارة المتاعب مستقبلاً، فسأتولى أمرهم. فلننسَ كل هذا ولنعد إلى المنزل".