ما إن غادر الكاهن، حتى ظل زيك واقفاً في مكانه بينما خفق قلبه بعنف متواصل. لم يسبق له أن تصرف هكذا قط. استهلكه الإحساس الطاغي بدفق دمائه إلى حد التلاشي، وشعر بموجة من الاضطراب تغشاه. أغمض عينيه وأخذ نفساً عميقاً محاولةً التهدئة. شهيق. زفير. شهيق. زفير. مع تركيزه الكامل على تنفسه، غمره إحساس بالسكينة تدريجياً. لامست النسيمات الباردة وجهه، ووعى بالأصوات حوله — زقزقة العصافير، وخشخشة الأوراق في الريح.
ومع كل نفس متعمد، بدأ قلبه يستقر، وتباطأت نبضاته المحمومة تدريجياً. حين عاد إلى وعيه، كان قلبه قد استعاد نبضه المنتظم والقوي. قطب حاجبيه ناظراً إلى صدره. كانت يده لا تزال تقبض على التميمة التي تمنع هالة التنين من التسرب.
همس: "لقد طال أمد هذا. سيكون لنا حديث في الأمر".
"...".
"...أعلم أنك تسمعني أيها اللعين الحرشفي!".
لم يواجه سوى الصمت، ولم يكن لدى زيك مزيد من الوقت ليضيعه. لقد ترك الآخرين ينتظرون طويلاً بالفعل. لكن هذه المسألة تحولت إلى أمر لم يعد ممكناً تجاهله. في هرولة خفيفة، عاد زيك إلى التجمع في الجزء الخلفي من القصر. وصل إلى مشهد لم يتوقعه. كان أودير يقهقه بصاخب، بينما وقف تريستان إلى جواره. وكان بطريرك سيف الدم يلعن الكاهن لسبب ما. حين لاحظ اقترابه، توقف تريستان. ومع ذلك، كان لا يزال يرمق اتجاه أودير بنظرات حارقة وصامتة.
نظر زيك حول الحشد الصغير، محاولةً معرفة ما حدث. كان الكاهن لا يزال يبتسم بخبث. وكان راندل يحتسي كوبه بهدوء، غير مهتم بتاتاً بما يجري. لحسن الحظ، كان ديفلين أكثر تعاوناً.
قال: "أخبرنا أودير للتو أنك ستنضم إلى دائرته الكهنوتية. أظن أن التهنئة واجبة إذن؟".
ارتبك زيك.
سأل: "تهنئة؟ كنت تحت انطباع أن الانضمام إلى الكهنة سيكون مجرد تعيين شكلي أكثر من أي شيء آخر".
سأل ديفلين بنبرة مشككة: "شكلي؟ سيتعين عليك خوض الطقس. دعني أخبرك، هذا يأتي بقدر لا باس به من المخاطر. نسبة لا بأس بها من الكهنة لا تنجو من الإجراء. وهذا بالنسبة لسحرة اللحم، بأجسامنا القابلة للتشكيل. فمن يدرى ما قد يحدث لو حاول ساحر دم الأمر نفسه؟ أنصح بشدة ألا يحاول أحد ذلك".
ألقى زيك نظرة أخيره على وجه تريستان المتهجم وأدرك ما حدث. لابد أن أودير أعلن أن زيك سينضم إلى قبيلته دون توضيح أي من التفاصيل. والآن، لم يترك له خيار سوى شرح وضعه لرجال فالور الثلاثة أيضاً.
قال زيك بتردد: "فيما يخص ذلك... في الواقع، لقد خضت الطقس بالفعل".
للمرة الثانية اليوم، روى نسخة مختصرة من حكايته. أثناء حديثه، استطاع أن يرى وجه تريستان يتحول من الغضب إلى الصدمة، ثم إلى التأمل العميقة. عرف زيك بالضبط ما كان الرجل يفكر فيه. لا شك أنه كان يتساءل عما إذا كانت براعة زيك وقوته تنبعان من الطقس وعما إذا كان يمكنه استخدامه لتقوية سلالته. قبل أن يغتنم تريستان الفرصة للسؤال، قضى زيك على آماله.
"...لسوء الحظ، لم يكشف لي معلمي قط عن أي شيء بخصوص الإجراء. علاوة على ذلك، وباعتباري شخصاً خاض الطقس، لم يترك لي خيار سوى الانضمام إلى الدائرة الكهنوتية. وهكذا انتهى بنا المطاف هنا".
بعد أن أنهى شرحه، لم يتحدث أحد لفترة. بدا الجميع غارقين في التأمل. غير أن فضول ديفلين غلب في النهاية.
سأل: "إذن؟ مع أي وحش اندمجت؟".
كان زيك قد استعد لهذا السؤال منذ فترة طويلة. ودون لحظة تردد، نطق بالاسم الذي أعده.
"الباسيليسك".
"أي نوع؟".
"باسيليسك وميض الجمر".
هتاف ديفلين: "أوهه؟ هذا خطر بحق! لكن كان يجب أن أخمّن، بالنظر إلى عينيك الذهبين. إنه لأمر مخز أنك لست ساحر لحم، فالتحول إلى أحدهم سيجعلك رعباً حقيقياً في ساحة المعركة".
رأى زيك فرصته لتغيير الموضوع أخيراً.
"...بالحديث عن الحرب، كيف ساءت الأمور في الجبهة؟".
حَدّت عيناك ديفلين. ومع ذلك، ليّناهما مرة أخرى بعد نظرة خاطفة موجزة.
"ليست عظيمة، وليست فظيعة. لكن إن كنت تريد معرفة حال القوات، فسيعرف تريستان وراندل أكثر. عائلتي صانعة الأشكال لا تحات على الخط الأمامي".
أومأ زيك برأسه. كان على دراية إلى حد ما بالأدوار التي تشغلها عائلات فالور الثلاث. سحرة العظام هم الدرع، وسحرة الدم هم السيف، وسحرة اللحم هم العيون والآذان.
أضاف ديفلين: "...مع ذلك، أنا أشاركك الاعتقاد بأن الإمبراطورية تكبح جماحها. ورغم علمهم بأنها تجمع قوتها منذ سنوات حتى الآن، إلا أن قوة قواتهم لم تزد على الإطلاق. هذا لا يبشر بالخير بالنسبة لنا...".
سخِر راندل: "المزيد يأتي... المزيد يموت...".
أومأ أودير أيضاً عند تلك الكلمات.
"كان أولئك السحرة الإمبراطوريون ضعفاء ولينين. بالكاد استطاعوا خدش جلدي. لن ينجو أحدهم لأسبوع في الغابة العظيمة، دعني أخبرك!".
قلب ديفلين عينيه.
"من سألكم أيها العضلات؟ ما رأيك يا سيف الدم؟".
أخذ تريستان لحظة لجمع أفكاره.
"أعتقد... أنهم يستعدون حقاً لشيء ضخم. ليس لدي أدنى شك في أنه عندما تكشف الإمبراطورية عن مخالبها أخيراً، ستعاني إيكوينوكس وإينوكاتيا بشدة. السؤال الوحيد هو كم تخفي الإمبراطورية. إن نجحوا في هزيمة هاتين الدولتين بدفعة واحدة، فقد نكون هالكين لا محالة. وأملي هو أن يصمدوا حتى تخرج بقية التحالف رؤوسها من مؤخراتها".
سأل زيك: "لماذا لا يفعلون المزيد؟".
لقد كان مهتماً بهذا لف lâu وقت طويل. إن كانت الإمبراطورية تشكل مثل هذا الخطر، فلماذا لم تتكاتف الدول الأخرى بجدية؟ لم يكن الأمر منطقياً بالنسبة له بالمرة.
رد ديفلين وعلى وجهه نظرة مقرفة: "السياسة، وماذا غيرها؟ من الأفضل للجميع أن تظل أركانهايم وإيكوينوكس وإينوكاتيا في حالة جمود. فهؤلاء الثلاثة يهدرون قوتهم، بينما تستمر القوى الأخرى في الازدهار".
تدخل تريستان: "لا أعتقد أن هذه هي الحقيقة الكاملة أيضاً. أظن أن الأمر يرجع أكثر إلى حقيقة أن الدول الأخرى لا تشارك الإمبراطورية حدوداً. من السهل تجاهل مشكلة بعيدة إلى هذا الحد. لن أُعزو إلى الخبث ما يمكن تفسيره بالغباوة".
سأل زيك: "إذن لماذا فالور نشطة جداً في الحرب؟ أنتم أبعد عن الإمبراطورية من معظم الدول".
جاء الرد من مصدر غير متوقع.
قال راندل: "السلام يصنع الضعف... الحرب تصنع القوة... السلام ممل... الحرب ممتعة".
"..."
وجد زيك نفسه عاجزاً عن الكلام. لا يمكن أن يكون هذا هو السبب الحقيقي، أيمكن؟ لقد سمع أن رجال فالور يتصرفون من منطلق الشرف. لكن كلمات راندل جعلت الأمر يبدو وكأنهم يلهون فحسب. أرسل زيك نظرة استعطاف إلى الاثنين الآخرين. كان تريستان هو من رد.
"حسناً، هذا ليس خاطئاً تماماً، لكن كالعادة، يرسم هذا الأصلع صورة مبسطة للغاية لوقائع معقدة. لكن الصحيح أننا نحن رجال فالور نشارك في الحرب لنبقى مخالبنا حادة. ليس لديك أي فكرة عن مدى ضعف معظم الدول على مر القرون. ليس فقط لأنهم لا يريدون المساعدة، بل لأنهم لا يستطيعون".
ألقى زيك نظرة على هيئة أودير الضخمة جانباً. لم يبد الكاهن ضعيفاً بأقل قدر. حتى وهو جالساً هكذا، كانت هالته مخيفة. ولن يفاجأ زيك إن علم أنه أقوى مقاتل هنا. تبع تريستان نظراته وابتسم بخبث.
"إيروك استثناء. وطنهم قاسي للغاية على حياة البشر لدرجة أنه يمكن اعتبارهم في كفاح مستمر من أجل البقاء. إنه مكان يعني فيه الضعف الموت. ومع ذلك، ليس لديهم أيضاً شكل مناسب للحكم. الكهنة ما هم إلا إحدى القبائل الكثيرة التي تتخذ من الغابة وطناً".
أومأ زيك برأسه. لم يكن عجب إذن أنه لم ير ممثلاً لإيروك في مزاده. إن كانوا أمة مفككة، فلن يتمكنوا من إنتاج ممثل.
سأل زيك: "ماذا عن الأعراق الأخرى؟ الأقزام، والجن، وشبه البشر؟".
هتاف ديفلين: "تباً! من الأفضل أن تنسى أمرهم. يبقى الجن والأقزام محبوسين في زواياهم من العالم، كما اعتادوا دائماً. ولن أتفاجأ إن كانوا يأملون أن ينتهي بنا المطاف نحن البشر إلى إبادة أنفسنا. أما عن ذوي الوحوش، فهم في نفس قارب إيروك — بلا شكل حكم مناسب. ليس وكأن الأمر سيغير شيئاً لو كان لديهم...".
بدا ساحر اللحم مستخفاً بشكل خاص عند الحديث عن شبه البشر. وهذه المرة، لم يصححه تريستان. كان هذا محيراً لزيك، لأنه قرأ أنهم محاربون مخيفون ولديهم ثقافة حربية.
"لماذا لن يهم الأمر؟".
"أترى أي من ذوي الوحوش حولنا؟ في ترايدسبير، أعني؟".
استرجع زيك بذاكرته المرات القليلة التي زار فيها المدينة. لقد رأى العديد من الأعراق التي لم يكن يعلم بوجودها. بشراً بكل الألوان والأشكال والأحجام. جنًا بقاماتهم الفارعة ووجوههم المثالية. أقزاماً بلحاهم الطويلة وأكتافهم العريضة. لكن بغض النظر عن مدى بحثه، فإن المرة الوحيدة التي رأى فيها شبيه بشر كانت... عندما قدم الدبلوماسي الكوروفي عبيده. هز زيك رأسه.
"لم أادف قط بأي منهم".
أوضح ديفلين: "لن أتوقع منك ذلك. إنهم لا يبلون بلاءً حسناً في الحضارة. لا يخدعك مظهرهم الشبيه بالبشر، فذووا الوحوش أقرب بكثير إلى الوحوش منا. ولهذا السبب أيضاً دولتهم خرابة. لو امتلكت أي أعراق أخرى مزاياهم الجينية، لكانوا قد أطاحوا بالعالم منذ زمن طويل".
"ماذا تعني؟".
"فقط فكر في الأمر. في معظم الدول، يتكون السكان من ما يقرب من 1% من السحرة و99% من عامة الناس. مقارنةً بذلك، يولد جميع ذوي الوحوش بقوة فائقة. حتى الأضعف بينهم يمكنه منافسة ساحر حقيقي بحلول الوقت الذي يبلغون فيه سن الرشد. هل يمكنك تخيل مدى قوة دولنا لو أن لكل شخص نواة؟".
صمت زيك. كان بإمكانه تخيل شيء من هذا القبيل بالفعل. هذا ما كان يعمل نحوه هو وماكسيميليان، بعد كل شيء. السؤال هو، هل سينتهي الأمر بالبشر أيضاً في حالة مستمرة من الحرب الأهلية، تماماً كما فعل شبه البشر؟ لم يكن لدى زيك ثقة تُذكر في قدرة البشرية على التسامي فوق غرائزهم الأساسية والتكاتف كشعب واحد. كانوا يقتتلون بالفعل فيما بينهم الآن.
لم يكن هناك فرق كبير حقاً بينه وبين ما يسمى بـ"ذوي الوحوش"
في ذهنه. ومع ذلك، احتفظ بأفكاره لنفسه واكتفى بالإيماء لشرح ديفلين. لحسن الحظ، كان باقي نقاشهم أقل ثقلاً، وحظى زيك بسماع كل شيء عن مآثرهم في الجبهة. استمتع أودير وتريستان بشكل خاص بالتباهي بأبطال إنجازاتهم وأشهر السحرة الذين واجهوهم. مع تحول النهار إلى ليل، بدأ الآخرون في المغادرة تدريجياً. أول من غادر كان ديفلين، الذي كان عليه الإبلاغ عن المعلومات الجديدة التي أفشى بها زيك.
التالي كان راندل، حيث نهض العملاق وگادر ببساطة دون كلمة وداع واحدة. الأخير كان أودير، لكن قبل أن يرحل، جعل زيك يعد بزيارة إيروك. أراد تعريف زيك بالكهنة الآخرين حتى قبل مهرجان كسوف الانسجام. علم زيك أن المهرجان لا يزال يبعد لأكثر من عقد من الزمن، ووافق بسهولة على الطلب. سيكون من الرائع أن يكون لديه شخص مثل أودير ليريه الأماكن إن وجد نفسه يوماً في إيروك. مسروراً بالوعد، سلم الكاهن حتى مزماراً منحوتًا ببدائية.
ووفقاً له، سيتمكن زيك من تنبيه الكهنة الآخرين بوجوده من خلاله. ألقى نظرة على الآلة، لكن قطعة الخشب البسيطة لم توح بالكثير من الثقة. ومع ذلك، شكر الرجل على الهدية، وبعد أن كاد يُعصر حتى الموت بعناق دب حقيقي، غادر الكاهن أيضاً. في النهاية، كان الوحيدان اللذان بقيا هما زيك وتريستان.
قال الرجل: "إذن، هل استمتعت بوقتك؟".
وبينما كان يتحدث، كان يلقي نظرة ذات مغزى على التشكيلة الكبيرة من الأكواب الفارغة الملقاة خلف زيك. احمر خجلاً زيك قليلاً. لم يكن يقصد الشرب بهذا القدر. في البداية، لم يجسر على شرب أي شيء على الإطلاق خوفاً من فقدان عقله. ومع ذلك، انتصرت رائحة نبيذ التوت المغرية في النهاية. ومع استمرار استرخاء الأجواء، استرخى دفاع زيك أيضاً ضد الشراب اللذيذ. فقط بمساعدة [تحكم الجسم المثالي]
تمكن من البقاء يقظاً إلى حد ما حتى بعد الشرب بقدر العملاقين أودير وراندل.
قال زيك بابتسامة رضا: "قضيت وقتاً ممتعاً، وتعلمت الكثير".
على الرغم من البداية المتعثرة، كان مسروراً بمجيئه. تعاويذ سحر الدم الجديدة وحدها جعلت الرحلة تستحق العناء. ستكون يداه ممتلئتين خلال الأسابيع القليلة القادمة في تطبيقها بأسلوبه.
قال تريستان بكلام متبتل إلى حد ما: "ممتاز، ممتاز".
على الرغم من كونهم سحرة كباراً، بدا أن المشروب لم يكن له أي تأثير مخفض على الآخرين.
"بصراحة لم أكن أعمد إلى نصب كمين لك هكذا... آسف على ذلك".
قال زيك تلويحاً عابراً: "كل ما ينتهي بشكل جيد هو جيد. لقد تدبرت أمري بشكل جيد، وحتى حصلت على غنيمة من وراء ذلك".
عرض زيك المزمار الذي أهداه إياه أودير. راقب كل منهما وتريستان كتلة الخشب المنحوتة بشكل مثير للشفقة لحظة قبل أن ينفجرا ضاحكين معاً.
قال تريستان في النهاية بعد أن هدأوا: "أتعلم... كان ديفلين محقاً... كان هدفي الأصلي هو تجنيدك لعائلتي سيف الدم. اعتقدت أن الأمر سيكون محسوماً عندما سمعت أنك اضطررت للهروب من الإمبراطورية".
"...".
"تخيل مفاجأتي عندما سمعت ما تمكنت من تحقيقه في شهرين فقط. من متسول مفلس إلى النجم الصاعد لترايدسبير؟ لن يصدق أحد مثل هذه القصة".
تدخل زيك: "للحق، الشائعات مبالغ فيها. لم أكن مفلساً تماماً عندما أتيت إلى هنا".
قال تريستان بنبرة جادة: "مع ذلك، إنه ليس إنجازاً يستطيع أي شخص تحقيقه. اللحظة التي سمعت فيها عن الأمر، علمت أن آمالي كانت باءت بالفشل. رجل كهذا له طموحاته الخاصة. ومع ذلك، ومن أجل الشكليات، سأقدم العرض مع ذلك. إذا انضممت، فسأسمح لك بالزواج من أي فتاة تريدها. ابنتي؟ تلك الفتاة مينا؟ قل الكلمة فقط. سأوافق حتى على أكثر من واحدة... ضمن المعقول. كما سأسمح لك بتشكيل فرع عائلي منفصل، لا يخضع إلا لمنصب البطريرك. سيكون كل بحث والدي السحري رهن أصابعك. إن كنت جاداً بشأن محاربة الإمبراطورية، فلا يمكنني التفكير في مكانة أفضل".
سأل زيك: "ماذا عن عائلة فون هوهينهايم؟".
"سُيسمح لك بالاحتفاظ بهم كقوة شخصية لك. لن يكونوا جزءاً من العائلة، ولكن حسب ما فهمت، هذا ليس مختلفاً كثيراً عما هو عليه الحال الآن".
قال زيك: "إنه عرض هائل حقاً. هل هناك سبب خفيّ لهذه المعاملة الملكية؟"
أجاب تريستان: "هذا هو الثمن الحقيقي للتوافق التام. لدي سبع زوجات ولكن خلال مائتي عام، لم أرزق سوى بأربعة أطفال. لن مانع في الحصول على بعض الدعم على هذه الجبهة."
شرق زيك بشرابه، مما جعل تريستان يقهقه. لم يتوقع زيك أن يكون صريحاً إلى هذا الحد بشأن نواياه. ومع ذلك، حلّ صمت مطبق بعد لحظات بينما كان زيك يدرس الصفقة. كان عرضاً جيداً، وأفضل بكثير مما توقع. غير أن...
قال زيك: "سأحتاج إلى التفكير في الأمر."
تنهد تريستان ونهض.
"أعرف الرفض حين أسمع في طياته — ولكن لا بأس. تذكر هذا: عرضي قائم ما دمت البطريرك لعائلة بلسورد. لكن الوقت قد تأخر."
استدار وأخذ شيئاً من خادم كان ينتظر بعيداً عن الأعين. بخطوة واحدة، ظهر تريستان أمام زيك. ومدّ يده بطرد ملون ومغلف بعناية.
قال تريستان: "تلك مكافأة للمساعدة التي قدمتها اليوم. افتحه عندما تصل إلى منزلك. والآن، عد بمؤخرتك إلى تلك السفينة الطائرة البهرجية الخاصة بك واختف عن وجهي."