عقد زيك حاجبيْه. ماذا كان يفترض به أن يقول أمام أمر كهذا؟ لم يرتدع الكاهن بصمته، بل مال نحوه. توتر أنفه كأنف حيوان وهو يستنشق رائحة زيك. قال مهمسًا: —غريب... غريب حقًا... يحذرني أنفي من الخطر، بينما تخبرني حواسي الأخرى أنك مجرد فتى... يبدو الأمر كأنك كاهن، ولكست تمامًا مثله... يا للغرابة! شعر زيك بغضب عارم لسبب ما. تجاوز الأمر مجرد تعدّي الكاهن على مساحته الشخصية؛ بل تعلق بكل شيء فيه!
أنفه المقرف، وجلده الرخو، وعذره البائس للفراء، وقامته الضئيلة... إنه مخلوق مثير للشفقة حقًا... استعاد زيك وعيه بفزع. لم تكن تلك الأفكار أفكاره! أدرك ما يحدث بإحساس متنامٍ بالرعب. إنه القلب اللعين. ألم يحن وقت ثورته إلا الآن؟ كان التميمة التي يرتديها قادرة على إخفاء هالته، لا رائحته. في غضون ذلك، تراجع الكاهن قليلاً، محدقًا في عيني زيك مباشرة بنظرة متفحصة. لم يكن هذا جيدًا.
أتحركت حدقتاه للتو؟ أرى الكاهن ذلك؟ كم يعرف؟ أعليه الهرب؟ ببذل جهد من الإرادة، هدّأ زيك أعصابه قسراً. لن يفيده الذعر في شيء. كان عليه اختيار مسار والتمسك به — وبسرعة. فكلما طال صمته، زادت الشكوك حوله. في لحظة الأزمة هذه، نجح زيك في إنجاز لم يعتقد قط أنه قادر عليه. وبتناغم تام، تعاون سحرا الدم والعقل بسلاسة لدفع دماغه إلى أقصى طاقاته. شعر كأن الزمن قد توقف. وفيما كان العالم مجمدًا، كانت أفكار زيك واضحة كوضوح الشمس.
بل إنه لم يشعر قط بمثل هذا الاتزان والمنطقية كما في هذه اللحظة بالذات. لم يستطع إبدار هذه الفرصة. تمثل فعله الأول في التحقق من حالته الحالية. كشفت حساباته عن عدم قدرته على الحفاظ على هذه الحالة لأكثر من ثلاث نبضات قلب قبل أن يبدأ دماغه في التعرض للضرر. ومع ذلك، وبإدراكه الحالي للزمن، بدا ذلك دهرًا. بعد ذلك، استعرض زيك الموقف الحالي. ما هي أفضل طريقة للتعامل مع الكاهن؟
أمر واحد كان مؤكدًا: لا يمكن السماح للإيروشي بمعرفة أمر قلبه. امتلك زيك معلومات محدودة عن الكهنة، لكن القليل الذي عرفه كان مقلقًا للغاية. أولاً، كان الكهنة سحرة لحم. غير أنهم، بدل استخدام قوتهم للتحول إلى بشر آخرين، كانوا يتحولون إلى وحوش. ومقارنة بالنهج الخفي لمعظم أبناء جنسهم، مثّل الكهنة محاربين مرعبين. ثانيًا، تجاوز تحول الكهنة مظهرهم الخارجي. إذ استطاعوا نسخ قدرات الوحوش عند اتخاذ هيئتها.
ثالثًا، وهنا الجانب المقلق حقًا، استهلك الكهنة قلوب الوحوش. امتلك زيك معلومات محدودة، لكن نظريته الحالية قامت على إجرائهم نوعًا من الطقوس التي تدمج أرواحهم بروح الوحش. وفسر هذا سبب انحراف جسد الرجل عن مظهره البشري الأصلي. وحتى لو كانت التغييرات طفيفة، فلن يعد بوسع أحد نعته بالبشري الخالص. ومن هذه النقطة الثالثة انبثقت مأزق زيك. فإن علم الكاهن بقلب التنين النابض في صدروه، سيقع زيك في ورطة.
وأين سيجد الكاهن هدية مثالية كهذه؟ لم يوهَم زيك بقدرته على صد الرجل حتى لثانية واحدة. أستحْميه فالوريون الثلاثة؟ ربما... لكن إيروش وفالور جاران. وربما كانت علاقتهما أوثق بكثير مما ظن زيك في الأصل. فقد خاض الكاهن الحرب معهم، بعد كل شيء. لم يساور زيك أدنى شك في أن الرجل سَيُقتل قبل الإفلات من تريدسبير إن حاول حقًا أكل قلبه. لكن عزاءً واهيًا كان ذلك لميت. لم يستطيع ولن يغامر بالمراهنة بحياته على عقلانية رجل الدب.
فقد أثبت الكاهن بالفعل أنه يتصرف وفقًا للغريزة لا المنطق. أدرك زيك أنه يفكر في الأمر بطريقة خاطئة. وسيسهل كثيرًا مقاربة هذا الموقف من وجهة نظر الكاهن ثم تقرير أفضل مسار ممكن. والسؤال هو، كم يعرف الرجل؟ استطاع الكاهن بالتأكيد رصد رائحة وحش. لكنه لم يبدُ قادرًا على تحديد نوعه — بل أدرك أنه شيء قوي فحسب. وربما رأى حدقتي زيك تتحولان إلى خطين عموديين. وحتى إن لم يرهما، كان التخطيط باحتمال وقوع ذلك أفضل.
أهذا كل شيء؟ إن كانت هذه كل المعلومات التي يملكها، توفرت وفرة من الاحتمالات للهروب من هذا الموقف. ماذا قال الرجل قبل قليل؟ أشبه بكاهن، ولكن ليس تمامًا؟ كان بمكانه استغلال ذلك بكل تأكيد. ومع اجتماع القطع معًا، بدأت خطة تتشكل في عقله. دون أن يقضي حتى نصف الوقت، خرج زيك من حالته المركزة. وفي اللحظة الأولى بعد ذلك، هاجمه شعور بالإرهاق والدوار. حاول تسيطر على الأثر البدني عبر مهارة [التحكم المثالي بالجسد]
وتمكن بالكاد من استقرار حالته بعد بضعة أنفاس عميقة. لقد كان اختيارًا جيدًا عدم استخدام كل الوقت المتاح له. ومن يدري مدى سوء رد الفعل العكسي لولا ذلك؟ لم يكن هذا وقت استكشاف الأمر أكثر من ذلك، مع ذلك. وجّه زيك انتباهه إلى الرجل أمامه، الذي كان يتأمله بفضول. لم تمضِ سوى لحظة في العالم الحقيقي، وظل الكاهن يفحصه بحذر. لقد حان وقت وضع خطته موضع التنفيذ. رفع زيك يدًا، مطالبًا الكاهن بالتوقف.
—أرجو أن تترك لي بعض المساحة، أيها السيد الكاهن. حواسي رهيفة. ضاق عيناها الرجل، لكنه استجاب في الوقت الحالي وتاكأ إلى الخلف في مقعده الوثير. لقد حان وقت العرض. قال زيك: —كما أدركت بلا شك، لست بشريًا بالكامل بنفسي. ومع ذلك... فهذا ليس بالأمر الذي أود مناقشته علانية. ألقى نظرة معبرة على الفالوريين الثلاثة الذين استمروا منخرطين في نقاش عميق. تتبع الكاهن نظراته ثم أومأ ببطء.
بتجرعات عميقة وطويلة، فرغ رجل الدب كوبه ونهض. خطا بضع خطوات قبل أن يشير إلى زيك باللحاق به. تنهد زيك ونهض هو الآخر. لكان الأمر أسهل بكثير لو أمكن حل الموقف بمجرد ذلك. توقف تريستان عن نقاشه لحظة رؤيته ينهض، مانحًا زيك نظرة متسائلة. لقد قدر حرصه، لكن إقحام أي شخص آخر هنا بدا غير مستحب. بإيماءة تعلن أن كل شيء على ما يرام، تبع زيك الكاهن الذي واصل مسيره. ورغم أن الرجل لم يبدُ سريعا في مشيته، فقد قطع كل خطوة ضعف المسافة التي تقطعها خطوات زيك.
اضطر زيك للركض حقًا للحاق به. توقف الرجل على مسافة ليست بعيدة. كانت إحدى البقع المنعزلة القليلة خلف القصر. استبعد سماع أحد حديثهما هنا. وعندما لحق به زيك، رآه يميل برأسه يمنة ويسرة، كأنه ينصت لشيء ما. وبعد هنيهة، أومأ برضا وعاد باهتمامه إلى زيك. كان بوضوح ينتظر بقية الشرح. وقبل التحدث، تلفت زيك حوله بحذر مريب. وبعدما لم يجد شيئًا، بدأ حكايته. —توصل معلمي وأنا إلى نظرية، قال زيك: —ظننا أن تقاربي المثالي مع الدم سيجعلني متوافقًا للغاية مع الكائنات الحية الأخرى...
أومأ الكاهن، وبدت على وجهه ملامح التأمل. حتى الآن، سار كل شيء كما توقع زيك. فقد صح هذا الجزء من قصته، بعد كل شيء. بيد أن الشخص الذي تعلم منه ذلك لم يكن ماكسيميليان، بل التنين. شرح زيك وبدت على وجهه أمارة ألم: —حاولنا دمج أجزاء من وحوش مختلفة بجسدي. كان هدفنا أن يجعل قلبي دما غنيا بالمانا. اعتقد كلانا أن هذا سيقوى سحري. سأل الكاهن ونجما عيناه بالاهتمام: —أنجح الأمر؟
هز زيك رأسه. —جزئيًا، وليس بالطريقة التي قصدناها. لم يتحسن سحر الدم لدي بدرجة ملحوظة، لكن جسدي مر بتغييرات معين... أومأ الكاهن كأنه فهم تمامًا ما يتحدث عنه زيك. —نعم، يمكن لعملية دمج الأرواح أن تحدث هذا الأثر. إنها ليست إجراءً لطيفًا. ومع ذلك، ما أود معرفته حقًا هو كيف اكتسب معلمك القدرة على أداء تلك الطقوس. نحن الكهنة لا نشارك طريقتنا مع الغرباء. قال زيك متنهدًا: —لا يمكنني البوح.
لطالما اتسم ماكسيميليان بالكتمان الشديد فيما يخص هذا الموضوع. كان الأمر أشبه بـ... انتظر الكاهن إكمال زيك، وفقد صبره حين لم يفعل. —أشبه بماذا، أيها الفتى؟ نظر زيك بحرج إلى العملاق. —ربما كان الأفضل ألا أقول... —ابصقها! بدأ زيك الكلام مترددًا. —بدا لي دائمًا أن ماكسيميليان كان يحمي شخصًا ما. غير أني لا أعرف من يكون ذلك الشخص. تحولت ملامح الكاهن إلى التأمل. لم يساور زيك شك في أنه يستعرض عقليًا قائمة بالأشخاص الذين يشتبه في إفشائهم لأسرارهم.
حتى الآن، كل شيء على ما يرام. قاطع زيك: —اممم، أيها السيد الكاهن. أعاد الرجل تركيز عينيه وهو يرمق زيك بنظرة منزعجة. —أ-أنا لا أود إيقاع أي شخص في ورطة... فمعلمي ميت بالفعل على أي حال. ولم يعلمني شيئًا البتة عن هذا الإجراء. ألا يمكنك غض الطرف فحسب؟ تأمل الرجل كلماته لفترة طويلة وممطورة. ولم تغادر عيناه الضخمتان والمزعجتان عيني زيك ولو للحظة واحدة. قال الكاهن في النهاية، مما جعل زيك يهتف داخليًا: —حسنا...
بيد أن هناك شرطًا. راب زيك وميض ماكر في تلك العينين الوحشيتين، وهبط قلبه. ماذا أراد الرجل مقابل صمته؟ لقد راهن على ألا يكلف الكاهن نفسه عناء متابعة الأمر. ليس الآن، وقد تلاشت كل الخيوط منذ زمن. وحتى لو اختار المتابعة، فلن يجد أي سبيل لمعرفة شيء. فقد كانت، بعد كل شيء، قصة مختلقة. سأل زيك: —...أي شرط؟ قال الرجل ببطء: —من الناحية التقنية، يمكن اعتبارك كاهنًا. ورغم عدم قدرتك على تقمص هيئة الوحش، إلى جانب الخلل في دمج الأرواح لديك، فقد اجتزت الطقوس على أي حال.
وباعتبارك واحدًا منا، تقع عليك واجبات معينة... لم يعجب زيك وقع هذا الكلام لكنه أبى المقاطعة قبل معرفة اتجاهه. وإن أبدى الرجل مطالب شططة، فسيرفض ببساطة. تمثل هدفه في ضمان عدم إدراك الكاهن لامتلاكه قلب تننين. والآن بعدما بدا أن الرجل اشترى قصته، زال معظم الخطر. مع ذلك، فضل مفارقته على وئام ودي. ولم ينكر زيك إثارة فضوله بطقوسهم السرية. فإن صحت نظريته، ارتبط سحرهم بالروح بطريقة ما.
وما ود زيك شيئًا أكثر من دراسة ذلك بالتفصيل. وربما كان هذا الرجل طريقه الوحيد للداخل... —...وما تلك الواجبات، أيها الكاهن الأكبر العظيم؟ نفخ الرجل صدره واتخذ نبرة وعظية. —حسنًا... نحن الكهنة رحالة بطبيعتنا ولا نقيد أعضاءنا كثيرًا. هناك ثلاثة قوانين فقط نلتزم باتباعها. أومأ زيك، مشيرًا إلى إنصاته. —القانون رقم واحد، لا يحارب الكاهن كهنة آخرين خارج النزالات المصرح بها.
أومأ زيك. فلم يرى نفسه متورطًا في صدام مع هذا القانون في أي وقت قريب. —القانون رقم اثنين، لا يشارك الكاهن أسرارنا مع أي شخص ليس من القبيلة. أومأ زيك مجددًا. غير أنه سخر في سرّه. أي أسرار؟ لم يكن يعرف أيًا منها من الأساس. قال الرجل ونبرته تكتسي بالجهامة: —القانون رقم ثلاثة، يجب على جميع الكهنة التجمع لحضور مهرجان خسوف الوئام. عقد زيك حاجبيْه. كشف فحص سريع لمكتبته العقلية عن عدم مروره بهذا المصطلح من قبل.
—مهرجان... ماذا؟ ابتسم الكاهن بمكر. —لا أستغرب عدم سماعك به أبدًا. خسوف الوئام هو حدث ترتفع فيه الحدود بين العوالم مؤقتًا. ونحن، الكهنة، نؤمن بأن هذا الاتصال بين العوالم هو منبع الأجناس القديمة. ولقد ظلت مهمتنا لآلاف السنين منعهم من دخول عالمنا. إنه الأصل الحقيقي لما نسميه الأجناس القديمة: طيور الفينيق، والجبابرة، والتنانين... دق قلب زيك في صدره. طبق فكيه وقبض كفه بقوة حتى نزفت.
لم يكن ذلك باختياره. فقد خرج القلب عن السيطرة منذ أن بدأ الكاهن الحديث عن خسوف الوئام. ولسبب ما، أثارته كلمات الرجل. وظن زيك أنه يسمع هديرًا ينبعث من عمق وعيه. وكل ما يستطيع فعله الآن هو كبح نفسه عن الهجوم.
لحسن الحظّ، ظنّ الكاهن أنّ صمته المطبق مرده شيء آخر.
"لا تقلق يا بني. لسنا مضطرين لمواجهة وحوش عتيقة كاملة النمو خلال المهرجان. لسبب ما، لا تعبر البوابة إلا الوحوش العتيقة اليافعة".
أومأ زيك برأس متشنّج. إنجاز مبهر، بالنظر إلى مدى صعوبة تركيزه لمجرد السيطرة على جسده.
سأل الرجل بعينين متوسعتين ترقباً: "إذن، ما رأيك؟ أترغب في الانضمام إلينا نحن الكهنة خلال المهرجان القادم والانضمام رسمياً إلى صفوفنا؟"
كان لدى زيك الكثير من الأسئلة. متى سيقام هذا المهرجان؟ إلى أين سيتعين عليه الذهاب؟ ما مدى خطورته؟ ماذا يُتوقع منه أن يفعل؟ لكنه عجز في هذه اللحظة عن تلفظ حرف واحد. بل خشي أن يكون الشيء الوحيد الصادر عن فمه زئيراً غريزيّاً. لم يكن يملك خياراً آخر، فأومأ مجدداً وحسب. اتسعت ابتسامة الكاهن. ربّت على كتف زيك بكفّه الغليظة، وكاد يطرحه أرضاً بقوة الحركة.
"ممتاز، ممتاز! تعال يا بني، علينا أن نشرب نخب هذا. اعتباراً من الآن، يمكنك اعتبارنا نحن الكهنة إخوتك. علينا أن نشرب نخب هذا!"
عاد بخطواته نحو القصر، بنفس مشيته السريعة السابقة.
نادى زيك الذي لا يزال متجمدأ من فوق كتفه: "بالمناسبة، يناديني أصدقائي أودير. بماذا ينبغي أن أناديك يا أخي الأصغر؟"