حاول زيك إخفاء ردة فعله لكنه أُذهل في قرارة نفسه بالطريقة التي خاطب بها الغريب تريستان. لم يكن هناك الكثير ممن يجرؤون على مخاطبة بطريرك سيف الدم على هذا النحو، على ما يبدو. تأمل التجمع الصغير. جلس ثلاثة أشخاص حول طاولة. أمام كل منهم قدح عملاق. راحوا يرمقونه بنظراتهم، متفرصين له بدورهم. وقعت عيناه أولاً على الرجل الذي تكلم.
قد لا تكون كلمة "رجل"
أفضل وصف لهذا الكائن.
بدا هو، وكان "هو"
بلا شك، أشبه بدب محلوق تعلم المشي منتصبًا. كان أنفه يرتجف بلا توقف كأنه يحاول تتبع أثر رائحة. غطت لحية كثيفة جامحة نصف وجهه وبدا أن لباسه برمته ليس أكثر من خرق بالية. كانت رقعة بلا أكمام من الجلود والجلود المدبوغة التي شابهت إلى حد مخيف جلد الرجل الخشن نفسه. لقد كان جبلًا من العضلات والشحم حشر نفسه بطريقة ما في كرسي ذي مسندين صغير بلا تناسب.
اظهر فحص سريع ان نظريته لم تكن بعيدة جدا عن الحقيقة. مع ان الكيان كان بشريا تماما فيما مضى، بدا ان جوهره قد امتزج بشيء غير بشري بوضوح. أيعقل هذا؟ امتلك زيك نظرية حول ماهية الرجل الواقف أمامه ولم تكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة الحقيقة... قال بانحناءة احترام: — التحية لك ايها الكاهن الاكبر. انا ازيكييل فون هوهنهايم. انه لشرف لي. تفحصه الرجل الشبيه بالدب باهتمام طفيف.
— اوه؟
نادر ما يتعرف علي شخص بمثل صغرك. التقيست احدا من أبناء جنسي؟ ام اخبرك تريستان؟ أجاب زيك دون ان يرف له جرف: — كلاهما لا. لكن صيت كهنة إيروش ينتشر في كل مكان. وما كان لجاهل وحده الا يدرك قوتك. زمجر الرجل قائلاً: — حسبك! لن تنفعك الملقات. لكنه مع ذلك لم يخطئ الابتسامة الرضية التي ظهرت على وجهه. ستأخذه الملقات بعيداً مع هذا الرجل. زمجر العملاق مشيراً إلى المقعدين الخاويين على الطاولة: — تعال واجلس، كلوكما.
اسرع تريستان ليحتل المقعد الابعد، مما ترك زيك بلا خيار سوى الجلوس بجانب الرجل الشبيه بالدب مباشرة. وما ان استقر في مقعده حتى تمكن اخيرا من إمعان النظر في بقية الحاضرين. على الجانب الآخر من تريستان جلس رجل فائق الجمال بشعر وعينين بنفسجيتين. طالما وُصف زيك بالوسامة، لكنه لم يكن متغطرسا لدرجة الاعتقاد بأنه يضاهي هذا الرجل. بدا الغريب ذو الشعر البنفسجي كأنه احد اولئك الامراء المثاليين الذين غالبا ما تُصورهم الحكايات الخرافية للفتيات الصغيرات.
كاد زيك لا يصدق ان احدا بمثل هذا الجمال موجود بالفعل. وعن كثب، لاحظ السبب وراء ذلك. كان الرجل ساحر لحدان. وان كانت خبرته مع الجاسوس قد علمته شيئا، فهو ان سحرة اللحم قادرون على تقمص اي هيئة يشاؤونها. علاوة على ذلك، لم يكن ذلك الجاسوس سوى ساحر عظيم تدرّب كأداة مستهلكة، بينما كان الرجل الامامه ساحرا اكبر. وبحسب الحاشية التي تحيط به، لم يكن شخصا عاديا البتة. وصعب على المرء تخيل ما يقدر عليه الرجل امامه.
وعند ملاحظته لعينَي زيك عليه، غمزه الامير بمرح. كانت الحركة ساحرة لدرجة أن زيك كاد يحمر خجلاً. هذا الرجل خطير! كان على زيك ضمان إبعاده عن مايا ووالدته بأي ثمن. وبجانب الامير الوسيم جلس رجل ضخم ذو مظهر همجي. وتفاقمت مظهره الخشن اكثر من خلال التناقض مع ساحر اللحم المؤنث نسبيا بجانبه. اومأ برأس جافة عندما لاحظ نظرات زيك. كان زيك يعتبر تريستان طويلاً، لكن هذا الرجل ارتقى بالأمر إلى مستوى آخر.
بدا اطول من قامة رجل بأكملها على الاقل. مع ذلك، لم تكن قامته وحدها هي المثيرة للإعجاب. بل كانت كتفاه عريضتين بتناسب. وكاد ينافس الكاهن في الضخامة البحتة. لكن مقارنة بالجسد المترهل لرجل الدب، لم يبدو عليه اثر لشحم في اي جزء من جسده. بل كان كتلة من العضلات المفتولة والأوردة النافرة. كشف فحص زيك أن الرجل كان ساحرا اكبر ايضا، لكنه لم يتعرف على تقاربه السحري. ومع ذلك، بدأت نظرية تتشكل في عقله.
فبغض النظر عن الكاهن، كان هناك ثلاثي من السحرة الكبار، واحد للحم، وواحد للدم، وواحد مجهول... وإن كانت تخميناته صحيحة، فلا بد أن العملاق كان ساحر عظام. وغالباً ما كان هؤلاء الثلاثة ممثلين للعائلات الحاكمة الثلاث في فالور. لاحظ زيك شيئاً غريباً. فعلى الرغم من انقضاء بعض الوقت، لم يتحدث أحد. وبدا الجميع في انتظار شيء ما. وإن كان عليه التخمين، لراهن على أن هذا كان نوعاً من الاختبار.
وفي ضوء ذلك، قرر خوض مجامرة أخرى: — إنه لشرف عظيم. أأكون محقاً إن افترضت أنكما تنتميان إلى عائلتي صانعي الأشكال وحراس العظام؟ أصدر العملاق همهمة موافقة فقط، لكن ساحر اللحم صفق فعلاً.
— نعم، أنت مصيب أيها الشاب.
يا لها من مفاجأة سارة أن تجدك بحدّة الفطنة التي صورتها التقارير لك. تقارير؟ اي تقارير؟ أخيضع للتحقيق؟ وإن كان الامر كذلك، لأي غرض؟ من المحتمل ان الاشخاص هنا لا يضمرون له السوء. مع ذلك، لن يضر توخي الحذر. قال زيك بأدب: — يسرني أن أكون عند حسن ظنكم، سيدي صانع الأشكال. والآن بعد أن فكر في الأمر، كان ذكر الرجل للتقارير مقصوداً على الأرجح كاختبار إضافي. اختبار لمعرفة ما إذا كان سيلتقط التلميحات.
ومع ذلك، لم يقع زيك في الفخ. فوحده الأحمق من يخوض لعبة يمسك فيها الخصم بجميع الأوراق ويضع القواعد. بدلاً من ذلك، التفت إلى تريستان: — لأي غرض جلبتني إلى هنا؟ لا أود الظهور بمظهر الجاحد، لكن من الواضح أنه ليس من حقي الانضمام إلى هذا الجمع... ليس بعد. غمغم العملاق: — ليس بعد... جيد... تملك عموداً فقرياً سليماً... مختلفاً عن أغلب سحرة العقول... عاهرات لزجات... أدرك زيك سبب قلة كلام العملاق.
فقد كان عليه إجبار نفسه حتى على نطق هذا القدر. أومأ زيك تقديراً للمديح لكنه أبقى انتباهه مركّزاً على تريستان. لقد اراد حقا معرفة سبب وجوده هنا. قال سياف الدم: — حسنًا... لم أكن أريد لهذا أن يحدث. ولم تكن لدي أي نوايا أخرى سوى لقائك على انفراد بصفتي ساحر دم مثلك تماماً وذو تقارب تام. لكن الوضع قد تغير نوعاً ما. انتاب زيك شعور سيء حيال هذا. كيف تغير الوضع؟ أكتشف تريستان بطريقة ما قدرته على ابتكار التعاويذ؟
احد اسراره الاخرى؟ قد تصبح الامور سيئة للغاية إن كان قد فعل... سأل زيك بأبرز تعبير بريء استطاع اصطناعه: — كيف تغير الوضع؟ حاول الظهور بمظهر غير مكترث قدر الإمكان. لكن لم يكن سهلاً تبدو مسترخياً بينما كان قلبه يدق بقوة في صدره. لحسن الحظ، تلقى الدعم من مصدر غير متوقع. قال الكاهن الاكبر: — أود أيضاً معرفة حقيقة كل هذا. فلم يخبرني أحد حتى الآن بسبب وجودي هنا. كانت العبارة بلسماً لأعصاب زيك.
فلو كان تريستان يخطط حقاً لنصب كمين له، لما أقحم متغيراً لا يمكن التنبؤ به مثل إيروش. فمن يدري ما قد يفعله المتحول إن اندلع قتال؟ لم يكن زيك يعلم مدى قوة الرجل، لكن إن كانت القصص حول الكهنة صحيحة، فلا يمكن الاستهانة به. تنحنح تريستان: — افترض أنكم جميعا تذكرون حزمة المعلومات التي تلقيناها بعد عودتنا إلى تريدسباير؟ أومأ الدب والعملاق موافقين. ووحده الرجل الوسيم من بدت على وجهه علامة عبوس.
— لا بد أن عائلة فيستيرنيس قد نجحت في زرع شخص ما في مرتبة عالية جداً بسلسل القيادة.
لا بأس... ففي المرة القادمة، ستكون عائلتي صانعة الأشكال هي من ستخرج منتصرة. هز تريستان رأسه بابتسامة غامضة: — كيف يمكنك التأكد إلى هذا الحد من أن عائلة فيستيرنيس هي من كشفت تلك المستندات يا ديفلين؟ سخر الرجل الوسيم الذي يُدعى ديفلين ظاهرياً: — ومن غيره تقترح أنه قدم المعلومات الاستخباراتية؟ ليس لدى المستدعين أي جواسيس يستحقون الذكر. فاعتمادهم على استدعائهم يجعلهم غير مؤهلين تماماً لمثل هذا العمل الدقيق.
قال تريستان: — أنا أوافقك الرأي. لم يكن المستدعون هم من كشفوا هذا. ومع ذلك، علمت من مصدر موثوق أنه لم يكن عائلة فيستيرنيس أيضاً. شرع ديفلين يقول: — إذن من يمكن أن... قبل أن يربط القطع ببعضها فجأة. التفت برأسه نحو زيك: — الفتى؟ هو من قدم تلك المعلومات. بالطبع، فعل ذلك. لهذا السبب هو هنا. وها أنا ذا ظننت أنك أحضرته هنا لرغبَتِكَ في تجنيده. سعل تريستان وهو يشرق بشرابه. حدق في ديفلين بغضب قبل أن يبدأ في تنظيف السائل من لحيته.
وبنظرة ساخطة إلى إنائه الفارغ الآن، أشار إلى خادم ليحضّر إناءين جديدين. كان الآخر مخصصاً لزيك على الأرجح. قال ناظراً حول الطاولة: — حسنًا... الآن بعد أن قلت هذا القدر، يجب أن يكون واضحاً سبب وجوده هنا. إذن، من يريد البدء أولاً؟ حدق زيك بحذر في المجموعة. يبدأ بماذا بالضبط؟ قال الرجل الوسيم فوراً: — أنا. حدق في زيك بنظرة حادة أكثر بكثير من ذي قبل: — من أين حصلت على كل تلك المعلومات ايها الفتى؟
وجّه زيك كلامه لتريستان: — قبل أن أجيب عن أي شيء، أود تأكيد أمر ما. كيف علمت أنني من قدم تلك المعلومات؟ لقد أُكد لي أن أحداً لن يعرف أنني المصدر. ابتسم تريستان بمكر: — هذا يذكرني... لدي رسالة لك. تقول لارا إنك لم تعد مدين لها بأي معروف. لعن زيك في سرّه. بالطبع، كانت هي. وربما كان خطأً السماح لها بالحضور خلال ذلك الاجتماع. وإن انتشر خبر كونه من أفشى أسرار الامبراطورية، فقد تبدأ العائلات الأربع الكبرى في مطاردته بجدية...
قال تريستان وهو يقرأ تعابير وجهه: — لا تقلق. فهي لا تنشر المعلومات لأي شخص كان. وحتى مع المعروف الذي كانت تعين لي به، كانت لارا مترددة بشكل لا يصدق في إخباري. كان علي أن أعدها بعدم نشر الخبر. التفت زيك حائراً. كيف لا يُعدّ هذا نشراً للخبر؟ لقد عاد تريستان في اليوم السابق فقط وأخبر الجميع هنا بالفعل. سيكون عليه تذكر ألا يثق بهذا الرجل بأي سر أبداً. فمن الواضح أنه فظيع في حفظ الأسرار.
لم يستطع زيك سوى التنهد بهزيمة: — حسناً، أنت محق. أنا من قدم تلك المعلومات. والتفت نحو ديفلين: — إجابة عن السؤال السابق: المعلومات عبارة عن مجموعة من ملاحظات ماكسيميليان، والشائعات، والعلاقات الشخصية، والعديد من المصادر الأخرى. تابع ديفلين فوراً بسؤال آخر، دون إتاحة الفرصة لأي شخص آخر للسؤال عن أي شيء: — ما كنت لتتمكن أبداً من إنتاج تقرير مفصل إلى هذا الحد بمثل تلك المصادر غير الموثوقة.
كيف فعلت ذلك؟ فكر زيك في ردّه لبرهة. لم يستطع الاعتراف بأنه كشف بالخطأ عن الكثير من الأسرع بمروره بجانب بعض المكاتب. ومع ذلك، فإن التظاهر بالغباء أو التواضع لن يجعله يبدو إلا أكثر شبهة في نظر جاسوس محترف مثل ديفلين. قال زيك مشيراً إلى رأسه: — فحص البيانات هو أحد اختصاصاتي.
من الصعب تصديق كم ما يمكنك تعلمه عبر دمج المعلومات من عدد لا يحصى من "المصادر غير الموثوقة".
أومأ ديفلين ببطء. ولم يبدو مقتنعاً تماماً، لكن حقيقة كون زيك ساحر عقل أضفت بعض المصداقية على كلامه. علاوة على ذلك، لم تكن كذبة حتى.
لقد "نسي"
زيك فحسب ذكر مدى ضخامة مجموعته من المعارف حقاً. التفت تريستان نحو العملاق: — ماذا عنك يا راندل؟ أومأ ساحر العظام: — أريد أن أعرف... بشأن القوى الخفية... التي ذكرتها؟ خلال نصف الساعة التالية، وجد زيك نفسه يجيب عن شتى الأسئلة الإضافية حول تقريره. عادة ما يسأل تريستان عن العائلات المختلفة وأفرادها. وديفلين عن ديناميكيات القوة داخل الامبراطورية، بينما يركز راندل بشكل أساسي على قوة القوات.
وفي غضون ذلك، لم يسأل الكاهن سؤالاً واحداً قط. أخيراً، وبعد ما لا يقل عن المئة، لم يعد هناك المزيد من الأسئلة. نظر زيك حوله. لم يبدو أن أياً من الثلاثة يملك شيئاً آخر ليسأله، وبدلاً من ذلك، كانوا يناقشون الآن الاستراتيجيات المحتملة والتدابير المضادة فيما بينهم. لم يعر زيك الأمر أي اهتمام. سيعيد استعراض الذاكرة لاحقاً على أي حال ولم يرغب في الظهور بمظهر المتلهف للغاية للاستماع الآن.
وكما بدا الأمر، كان راضياً للغاية عن الكيفية التي آلت إليها هذا الاجتماع. وبأقل تقدير، فقد التقى بثلاثة سحرة مهمين ونجح حتى في جعلهم مدينين له. كانت هذه نتيجة رائعة بحد ذاتها. ومع ذلك، ربما كان قادرا على كسب المزيد. وبعينين لامعتين، التفت إلى الرجل بجانبه: — أتملك أنت أيضاً سؤالاً، أيها الكاهن الأكبر؟ استنشق الرجل الهواء: — نجل. وقال وهو يتفحص زيك ببطء من رأسه حتى أخمص قدميه: — لماذا تفوح منك رائحة قوية للغاية، على الرغم من ضعفك الشديد؟