ساد الصمت المكان، وبدا الموقف حرجاً بعض الشيء بالنسبة إلى زيك. كان لا يزال يقف في الهواء، ويُمْسِك بسوط في كل يد بينما تبرز في جنحه جرح غائر. ظل على وضعيتها تلك، عاجزاً عن اتخاذ القرار المناسب. أما موردريد، فقد تخلّى عن تعويذته ما إن سمع صوت أبيه. وما بقي من سلاحه المرعب الذي استدعاه قبل لحظات سوى بقعة دم ضخمة على الأرض. وفي هذه الأثناء، كان تريستان بلودسورد يحدّق في سوطي زيك باهتمام.
وعقد حاجبيه قليلاً وهو يتفحصهما صعوداً وهبوطاً.
قال: "لم أُرَ قطّ تعويذة كهذه - إنها لغاية ممتعة. سلاح مرن كهذا قد يكون بالغ الفعالية إن تلقّى صاحبه التدريب المناسب. خسارة أنك فاتتك فرصة نقش [ضغط الدم]. لكنت صرت محارباً فريداً".
قطّب زيك جبينه. قد يكون تريستان بلودسورد الخبير الأول في سحر الدم على القارة، بيد أن زيك ما زال يمقِت طريقته في الاستخفاف بـ[التحكم المثالي بالجسد]. فليس لأحد، كائناً من كان، الحقّ في التقليل من شأن مشروع ماكسيميليان الثلاثي هكذا.
ردّ: "ربما يكون الأمر كذلك، وربما لا - وحدَهُ الوقت يكفل الإجابة".
وما إن أطلق عبارته المبهمة حتى بدأ سوطاه بالحركة. وتسلّلا إلى يديه كأفعيين، إلى أن اختفى حتى أصغر جرح بعد لحظات.
قال: "لديّ وسائلك الخاصة، سيدي بلودسورد. وحريّ بك ألا تستخفّ بعبقرية معلّمي".
كان زيك يطمح إلى إبهار البطريرك قليلاً عبر هذا الاستعراض. غير أن شيئاً لم يهيئه للمنظر الذي استقبله. وجد زيك، من موضعه المعلق في الهواء، بحراً من الوجوه المذهولة تطالعه - أفواهٌ فاغرة وعيون جاحظة. وحتى تريستان نفسه بالكاد كان أفضل حالاً. فقد زالت ملامحه المتجهمة، وفتم فاه هو الآخر.
قال تريستان: "ك-ك-كيف..."، ثم تدارك نفسه متأخراً بعض الشيء.
واستعاد هدوءه بسعال خفيف مستأنفاً كلامه: "حقّاً، يبدو أنني تسرّعت في الحكم. وكما قلتَ، وحدَه الوقت يكفل الإجابة".
أومأ زيك برأسه. لقد نجح، بطريقة ما، في تعقيد الأجواء أكثر بهذا الاستعراض. وكان الوحيدان اللذان لم تظهر عليهما التأثر هما مايا وليو. كانت الأولى ترمقه بابتسامة عريضة تضيء وجهها. بينما رمقه الثاني بابتسامة خبيثة حين التقت نظراتهما، رافعاً إبهامه بمبالغة. ولسوء الحظ، بدا البطريرك واعياً للأجواء الغريبة أيضاً. وإن لم يتحرك سريعاً، فقد يحاصر زيك حشد من سحرة الدم الجائعين بحثاً عن الأجوبة.
أردف ناظراً بطرف عينه نحو ابنه: "على العموم... لسنا هنا لهذا السبب. فقد أخبرني عصفور صغير بأمر ممتع. وبدل أن أسمح لضيوفنا بمراقبة مبارزاتنا كما أمرت، نجح أبنائي الحمقى في زجّهم بمعارك متتالية بطريقة ما. ألديكما ما تقولانه في هذا الشأن؟".
بدأ موردريد متلعثماً: "أمم..."، وتلفت باحثاً عن من ينجده.
بيد أن أحداً لم يلتقِ بنظراته.
"والحقيقة هي... أن إزيكيال أراد القتال. وكان يتوسل تقريباً. وبصفتي المضيف، لم أستطيع ردّه، أليس كذلك؟ أليس كذلك يا إزيكيال؟".
وقبل أن ينجح في نفي الكلام السخيف، بادرته فانيسا بالقول: "أنا السبب يا أبي. أنا من ألححت على خوض القتال".
رمقها أبوها بحاجب مرفوع وقال: "أوه؟ لستِ معتادة على هذا يا فانيسا. ما الذي دفعك لتجاهل أعماري هكذا؟".
التفتت فانيسا نحو زيك وقالت: "ظننتها فرصة مناسبة".
سألها أبوها بهدوء: "فرصة لأي شيء؟".
أردفت وهي تمرر بصرها على المعنيين: "لقد أصاب الغرور سحرتنا الشباب خلال إقامتنا على الجبهة. ولحظنا أننا لم نتكبد خسائر في الأرواح هذه المرة. غير أن ذلك أدى إلى تفشي الغرور المريض".
وأشارت نحو فيليب وقالت: "هذا لم يضيّع ثانية واحدة قبل استفزاز إزيكيال. وأنا واثقة من أنه لم يرود أدنى شك في قدرته على مجاراة بطل الإمبراطورية. ورأيت أن هذه فرصة سانحة لمنحهم نظرة واقعية".
أومأ تريستان بجدية موافقاً على كلام ابنة. واستدار نحو دفعة السحرة الحقيقيين بملامح صارمة.
وقال: "يبدو أن أمامكم الكثير لتتعلموه. فالغرور لا مكان له في ساحة المعركة - ولن يفضي إلا للموت. موتكم أنتم، وهذا هين، لكنه غالباً ما يقود إلى موت رفاقكم أيضاً. آمل أنكم استوعبتم الدرس جيداً. تذكروا، إنها مملكة فالور، بل إمبراطورية أريكانهايم هي القوة المهيمنة على القارة. ومن الحماقة أن ننسى ذلك".
أطرق الجميع برؤوسهم خجلاً، بعد أن علت عيونهم نظرات التحدي قبل قليل. ولم يبقَ أثر للغرور على ملامحهم. ولم يملك زيك إلا الإشادة بهذا النوع من التكتيكات. فقد خشي أن يكون تريستان بلودسورد وحشاً بلا عقِل، كما يوحي لقبه. واتضح أن مخاوفه ذهبت سُدى. قد تكون مسرحيتهم الصغيرة كافية لخداع الآخرين، بيد أن زيك أدرك حقيقة ما يجري فوراً. فما كان لفانيسا وموردريد التحرّك بمفردهما بتاتاً.
وتأكد تماماً من أن هذا الموقف برمته دبره الرجل الماثل أمامه. وحتى خطبة فانيسا القصيرة كانت غالباً مكتوبة مسبقاً. فقد حبك المشهد بأكمله بإحكام مبالغ فيه ليصنف كأمر طبيعي. وبلغة تفكيره هذا، أدرك زيك سبب تدخل تريستان في تلك اللحظة بالذات. فغالباً ما نصّت الخطة على فوز موردريد. وكان من شأن ذلك إظهار قوة عائلتهم للسحرة الشباب. وبعد إخضاعهم قبل قليل، لرسخ ذلك رسالة جيدة.
غير أن الأمور لم تجرِ كما هو متوقع. وحين أمعن التفكير، أدرك أن رد فعل موردريد لم يكن صدمة الانكشاف، بل خجلاً من عجزه عن الفوز بسهولة. وأكدت نظرة الرضا على وجه تريستان صحة استنتاجه. فقد كان وجه رجل نفّذ خطة محكمة للتو. وعليه توخي الحذر في التعامل مع البطريرك، فقد بدا أدهى بكثير مما ترويه الشائعات... وقاطع سلسلة أفكاره صوت شخص يتحنحن بقربه. كان هناك معالج ينظر إليه من أسفل، وعمدا قطب جبهة قلق تجاه الجرح الذي في جنحه.
وحين كان زيك خارج القتال، كان يوقف الإحساس بالألم غريزياً، مما جعله ينسى أمره تقريباً. أبطل [خطوات الهواء] وهبط بالقرب من المعالج. بيد أن هبوطه الخشن وسّع الججح أكثر، فابتسم زيك بإحراج. رمقه الرجل بنظرة مستنكرة وشرع في عمله. وبصفته معالجاً عظيماً، استطاع معالجة جرح بهذا الحجم دون عناء. ومنح الجمع بين [التحكم المثالي بالجسد] و[الإدراك المكاني المثالي] زيك القدرة على مراقبة آلية عمل التعويذة.
ولاحظ، حول الججح برمته، كيف حُفِّزت خلاياه بواسطة مانا الحياة، متكاثرة بسرعة تفوق حتى ما يمكنه تحقيقه بسحر الدم. وبعد لحظات، لم يبقَ سوى جلد أملس. ولم يتبقَ أثر لأدق ندبة حيث كان الججح المفتوح منذ ثوانٍ. لقد كان أمراً مذهلاً. سيكون على زيك دراسة هذه الظاهرة بتفصيل. فقد يتمكن من إيجاد طريقة لمضاعفة قدرته على الشفاء الذاتي أضعافاً مضاعفة إن نجح في استيعاب الآلية الكامنة خلفها.
غير أن هذا لم يحتل مرتبة متقدمة في قائمة مشاريع أبحاثه. فربما يمر وقت طويل قبل أن يجد الوقت المناسب لذلك... حجب ظلٌ رؤيته، ووجد زيك تريستان بلودسورد واقفاً أمامه. وبدا الرجل أضخم عن قرب. كان أطول من زيك برأس كامل ذي كتفين عريضتين. وتمتع بالبنية ذاتها التي امتلكها أبوه، جيرالت، بيد أنه كان أطول قليلاً. لقد كانت هيئة فارس حقيقي.
عرض تريستان قائلاً: "أترافقني في جولة مشي؟ هناك بضعة أشخاص أود تعريفك بهم".
أومأ إزيكيال. وكان على وشك مناداة عائلته حين قاطعه تريستان.
"ستكون عائلتك بخير هنا. فقد رتبت لتقديم وجبة طعام. والمكان الذي آخذك إليه خاص للغاية - وليس مخصصاً لهم".
تردد زيك لحظة. فلم يحبذ فكرة ترك عائلته بمفردها. غير أنه أدرك أن هذا القلق لم يكن منطقياً. وإن أرادت عائلة بلودسورد إلحاق الأذى بهم، فلن يملك زيك ما يمنعهم به. فتريستان بمفرده يكفي لسحق عائلته بأكملها. وبينما راح يتحسر على ضعفه مرة أخرى، وافق زيك على العرض. تقدم تريستان الصفوف متجهاً نحو القصر المحاذي لساحة التدريب الواسعة. ولاحظ زيك أن معظم الرجال لا ينامون في القصر، بل في إحدى الثكنات المحيطة به.
ومقارنة بالملامح التقشفية لتلك المباني، تمتع القصر بسحر ريفي. وخلای من الديكورات الباهرة، والتحف، والحلي الذهبية أيضاً. بيد أن كل شيء بدا مصمماً بعناية تخدم الأناقة العملية. نحتت الأبواب وإطارات النوافذ من الخشب المصمت. وتكونت الأرضية من خشب باركيه متين تتشابك أشكالها. وبعث كل ذلك شعوراً بالعملية البسيطة. ووجد زيك الأمر مناسباً تماماً للصورة التي أراد الفالوريون إظهارها بجلاء.
ولم يجد في البهو سوى صور لما ظنّ زيك أنهم فرسان بلودسورد. وتعليق هذه الصور على طول الجدران. وتعرف زيك على بعض وجوههم. فقد كان هناك بضعة فالوريين نجحوا في شق طريقهم إلى مكتبة عقله - وعلى رأسهم تريستان. ولاحظ زيك، في نهاية الرواق، صورة مختلفة تماماً. ومقارنة بالإطارات الخشبية البسيطة والأوضاع الموحدة، برزت الصورة كقطعة غريبة. وكان إطار الصورة من الذهب الخالص، وعُلّقت في مكان يشبه المذبح بدلاً من الموضع المعتاد.
ولم يتعرف زيك على الرجل المرسوم فيها أيضاً. فقد تشابه كثيراً مع تريستان بيد أنه افتقر لهالة القوة والثقة. لاحظ تريستان نظراته فتوقف عن السير. وابتسم مشيراً إلى الصورة التي كان زيك يطالعها.
وسأله: "أتعرفه؟".
هز زيك رأسه نافياً.
"يبدو كأنه من عائلة بلودسورد، بيد أنني لم أرَ هذا الوجه من قبل".
أومأ تريستان وعلت عينيه غشاوة خفيفة. وبدا غارقاً في أفكاره.
"...هذه هي حال الدنيا على ما أظن".
وعاد إلى الحاضر بعد لحظة، وقد عادت الابتسامة إلى محياه.
"إنها صورة أبي. أول بلودسورد..."
اقترب تريستان بخطوات مفعمة بالمشاعر الدافئة وهو يتأمل الصورة عن قرب.
"يعتقد معظم الناس أن جهودي هي ما رفع شأن عائلة بلودسورد. ويقولون إنني أستعدت المجد لكل سحرة الدم في مملكة فالور. لكنهم مخطئون. ففي الواقع، أبي هو من جعل ذلك ممكناً".
مشى زيك بجانبه، متفحصاً الرجل في الصورة. وعلى الرغم من شعره وعينيه الحمراوين، بدا الرجل عادياً. ومقارنة بمظهر تريستان الآسر، فلا عجب في أن التاريخ لم ينصف أباه. فقد بدا أحدهما كبطل ساحر، بينما يختفي الآخر وسط حشد من الناس.
قال تريستان موضحاً: "على عكس معظم سحرة الدماء، لم يكن أبي مهتماً بالقتال يوماً، ولم يمتلك موهبة فيه. كان الأمر مؤسفاً حقاً. ومنذ صباه، أدى هذا إلى احتقاره، خصوصاً من إخوته. وصفوه بالعديم الفائدة، ونعتوه بالضعيف، والكثير غير ذلك. ولم تفكر عائلته مرة واحدة في سؤاله عن اهتماماته. أعتقد أنه يشبه معلِمك كثيراً".
وأضاف: "كمنت شغفه الحقيقي في النظريات السحرية. فمعظم تعويذاتنا، بل وحتى سيف الدم، ابتكرها هو. وهو الأصل الحقيقي لاسم عائلتنا. وغالباً ما يُنسى أن عائلتنا لا تعود سوى لبضع مئات من السنين فقط".
أومأ زيك. وكان يعلم مسبقاً أن عائلة سيف الدم تُعد إحدى أصغر القوى سناً في القارة.
قال تريستان: "رأيتهم قبل قليل... الصغار. إنهم يعتقدون أننا نضاهي عائلات الإمبراطورية العظيمة، بتاريخها الممتد لآلاف السنين. ومع ذلك، فالأمر كله مجرد بيت من كروت اللعب. وفي الوقت الحالي، لا تملك العائلة سوى نفسي وتوافقي المثالي لدعمها. ولو اختفيت، لسقطوا مجدداً في غياهب النسيان ببساطة".
أثار هذا الاعتراف تردداً لدى زيك. وإذا كان زعيم العائلة على حق، فإن مكانته كمتصدر لقائمة المطلوبين الأكثر خطورة في الإمبراطورية كانت مخادعة في أفضل الأحوال. وغالباً ما تأثرت بأهميته لبقاء عائلته. ومع ذلك، لم يجرؤ زيك على طرح سؤال مباشر حول قوته الفعلية. بدا أن تريستان لاحظ النظرة في عينيه.
فقال: "أنا لست زهرة رقيقة. إن كان لديك ما تسأله، فاسأل".
أفلت زيك سؤاله: "أين تصنف نفسك من حيث القوة؟".
كان شديد الفضول لدرجة منعته من اختيار كلماته بحذر. ابتسم الرجل بتهكم.
"هذا موضوع أستمتع بمناقشته حقاً. لكن ليس لدي إجابة جاهزة. غير أنني أستطيع إخباره بشيء واحد على وجه اليقين المطلق: أنا لست في القمة".
سأل زيك: "وماذا عن القائمة؟".
قال تريستان بنظرة اشمئزاز في عينيه: "تباً لتلك القائمة! إنها مؤشر ضعيف للقوة. أنا في المركز الأول ولالا في المركز الثاني؟ لا تضحكني. السبب الوحيد لتواجدنا في مراتب متقدمة هكذا هو أننا نكره الإمبراطورية أكثر من غيرنا. لقد قابلت سحرة أسياداً يستطيعون قتالنا اثنين ضد واحد. كما أن شيوخ الإمبراطورية الأربعة وقادتها الخمسة أقوى مني جميعاً. ولو التقيت بأي واحد منهم، فسيتعين علي الركض لحفظ حياتي".
تدلى فك زيك. لم يتوقع أن يكون تريستان صريحاً إلى هذا الحد. فقد اعترف الرجل بحرية بأنه ليس في نفس مستوى الشيوخ الأربعة. وكان اللقب يشير إلى أقوى أربعة سحرة من العائلات الكبرى الأربع. وكان فيكتور فينتانتسر واحداً منهم. وإذا كان تريستان نفسه عاجزاً عن مجاراتهم، فهذا يرسم صورة قاتمة للغاية لهذا التحالف...
قال تريستان بابتسامة ساخرة: "عليك أن ترى وجهك. أراهن أنك تشعر خيبة أمل بسبب الحقيقة بعد سماع كل تلك القصص عن سحرة الدماء المخيفين في الإمبراطورية".
هز زيك رأسه.
"لا أقول ذلك. لكن كلما تعلمت أكثر، أدركت مدى قوة معلِمي حقاً".
تحول وجه تريستان إلى الجدية وهو يومئ.
"مما سمعته، كان ماكسيميليان رجلاً رائعاً. ويقولون إن القليلين استطاعوا مجاراته في القتال، وأقل منهم في الجانب الأكاديمي، ولا أحد في الأخلاق. لقد كان ظلماً حرمان العالم من نوره".
أومأ زيك بصمت: "..."
فقد كانت ذكريات ذلك اليوم مؤلمة للغاية بحيث يصعب استرجاعها.
قال تريستان بإحراج: "حسن اً... لم أكن أتعمد إفساد المزاج هكذا. ما رأيك أن نمضي قدماً؟ ما زال هناك أشخاص أود أن تتعرف عليهم".
وبعدها، استأنف تريستان جولته وتبعه زيك بصمت. وبعد لحظات، غادرا القصر عبر الباب الخلفي. وفي اللحظة التي وطأ فيها فناء المنزل، التفتت عدة أزواج من العيون صوبه فجأة.
صاح صوت عميق ووحشي مطالباً بالإجابة: "من هذا الطفل؟ ولماذا أحضرته إلى هنا، يا جرو الدم؟".