تراجع زيك خطوة إلى الوراء. ابتعد عن معلمه. اكتفى سنريد بابتسامة صفراء الأسنان وهو يراقب زيك يهرب من جواره.
قال زيك بعد أن استعاد هدوئه: "سنرى بشأن هذا. لدي أكثر من تقارب وسأتمكن من إيجاد عائلة لأحدهما".
أدار سنريد عينيه.
"نعم. أنا متأكد أن الإمبراطور يلعق شفتيه عند فكرة تبني صبي ذي نواة مشوشة".
سأل زيك وبدا أقل ثقة من ذي قبل: "ماذا عن الفضاء؟"
"سحر الفضاء ليس في أيدي العائلات. بل يتحكم فيه معهد هيميلفارت. إنه حيوي للغاية لبقاء الإمبراطورية لدرجة لا تسمح بتركه لعائلة واحدة".
اتسعت عيناك زيك. لماذا لم يخبره الناظر بهذا الأمر عندما عرض عليه خياراته؟ لو أنه علم بهذا مبكراً لما اختار الإليمنتيوم. وأيضاً. إن كان بالإمكان تصديق كلمات سنريد فهو حقاً في ورطة. تنهد.
"لنبدأ الدرس وحسب".
ارتسمت على محيا سنريد ابتسامة مشاكسة.
"هيه. أهذه هي الطريقة التي تتحدث بها مع معلمك أيها الفتى؟"
بدا أن ابتسامته تتسع تناسباً مع إحباط زيك. لذا قرر زيك ألا يتفاعل معه بعد الآن. بدلاً من ذلك، اكتفى بحدق السكير بغضب.
قال المعلم وهو يتسلل ببطء نحو المنصة: "يا لك من نكد! حسناً، أظن أن الوقت قد حان على أي حال".
انحنى من هناك ليستعيد شيئاً ما. وبعد فترة من البحث والتقليب، ظهر مجدداً وهو يقبض على مجلد مهترئ. ألقى الكتاب أمام زيك.
"ها هو ذا".
بفضول، فتح زيك الصفحة الأولى وبدأ القراءة.
مرحباً بك في عالم سحر الدماء. سيعرفك هذا المجلد التمهيدي بأساسيات سحر الدماء، بدءاً من تسخير قوة حياتك ووصولاً إلى تعزيز قدراتك. ستصبح ساحراً ماهراً من خلال الممارسة والتفاني. يحتوي هذا الكتاب على تعاويذ [التلاعب بالدماء]، و[شوكة الدماء]، و[التعزيز]. لا يجوز مشاركة هذه المعرفة.
رفع زيك بصره نحو معلمه.
قال: "أشكال تعويذية؟"
أطلق كينريد أنّة تذمّر.
قال: "أتربيت تحت صخرة؟ الأشكال التعويذية هي الجزء الأهم في إلقاء التعاويذ."
اعترض زيك: "وكيف لي أن أعرف؟ لم ألقِ تعويذة في حياتي قط!"
لان كينريد وقال: "حسناً، حسناً، اهدأ يا بني، سأشرح لك. لإلقاء تعويذة، تحتاج إلى ثلاثة أمور. مانا، ونيّة، وشكل تعويذي. المانا واضحة بذاتها، وإن كنت تحاول إلقاء سحر دَموي، فمن البديهي أنك تحتاج إلى مانا متوافقة مع الدم."
أومأ زيك برأسه.
"النيّة هي إرادتك. أثناء توافق المانا، عليك طبع إرادتك عليها. وهنا تخبر المانا بما تريد منها فعله. تُسمّى هذه الخطوة بالتشبع. "والخطوة الأخيرة هي الشكل التعويذي.
وهنا تستخدم المانا المتوافقة والمشبعة من لُبّك لتخلق شكلاً تعويذياً. وبناءً على نوع التعويذة التي تريد إلقاءها، ستحتاج إلى استخدام الشكل الملائم.
يشبه الأمر كتابة تعليمات لماناك نوعاً ما."
فكّر زيك في هذا لبرهة.
سأل: "لماذا أحتاج إلى وضع إرادتي في المانا إذا كان الشكل التعويذي يحدد شكل التعويذة؟ أليست هاتان الخطوتان متطابقتين؟"
هزّ كينريد رأسه. وقلّب صفحات الكتاب الماثل أمام زيك بلا صمت. توقف حين بلغ المنتصف تقريباً. ظهرت صورة على إحدى الصفحات. كان منظراً غريباً. بدا الرسم مزيجاً بين خط ورسم. ولم يشبه أي لغة رأاها من قبل.
أشار كينريد إلى الصورة وقال: "هذا هو الشكل التعويذي لـ[شَوْكَة الدَّم]. عليك صنع هذا الشكل بماناك لكي تلقي التعويذة. أمفهوم؟"
أومأ زيك برأسه.
قال كينريد: "لكن هذا كل ما في الأمر. أترى المشكلة؟"
إن كانت هذه الصورة تحدد وظيفة التعويذة، فما الناقص إذن؟ بعد برهة، أدرك شيئاً.
سأل: "أين ستُلقى التعويذة؟"
أومأ كينريد.
"يقدم الشكل التعويذي المُخطّط الأساسيّ، لكن كل المتغيرات تُعالَج بالنيّة. أتريد للشوكة أن تنبثق من قبضتك؟ ركبتك؟ أتريدها بطول إصبع؟ أو ربما بطول جسدك بأكمله؟"
ألقى زيك نظرة أخرى على الرسم، وقبل أن يتمكن حتى من تفحصه جيداً، أغلق كينريد الكتاب صفعة واحدة.
"لا تفكر في الأمر حتى يا بني. إن قتلتَ نفسك، فسأتعرض لعقوبة. ابدأ بسحر التحكم."
وبينما شرع زيك في القراءة، شقّ كينريد طريقه نحو المنصة، حيث انهار جالساً وشرع فوراً في الشرب من قنينة خبأها في مكان ما داخل رداءه. مع ذلك، لم يعره زيك أي اهتمام وهو يطالع كل التعليمات الخاصة بإلقاء [التحكم في الدَّم].
وصف الكتاب التعويذة بأنها تقع تحت فئة "التعاويذ المستمرة"، عوضاً عن "التعاويذ الانفجارية"
الأكثر شيوعاً. لم تكن التعاويذ المستمرة تحتاج إلى استثمار ضخم في المانا، ولكن على عكس التعاويذ الانفجارية، تطلبت تزويدها بالمانانا طوال مدتها. وهذا يعني أنه يمكنك إبقاء التأثير سارياً طالما أمكنك إمداده بالمانا. درس زيك الشكل التعويذي تالياً. ومثلما حدث مع [شَوْكَة الدَّم]، وُصِف داخل دائرة. غير أن كل ما عدا ذلك كان مختلفاً تماماً. فقد توقع إيجاد بعض التداخل بين الاثنين، لكن لم يبدو أن الأمر كذلك.
ومتلهفاً للبدء، ركز زيك على لُبّه. لم يمحُ لها قط محاولة التحكم في المانا بمثل هذه الطريقة، لكن بحسب الكتاب، كان ذلك ممكناً. وليس هذا فحسب، بل بدا أن هذه هي الطريقة التي تُلقى بها كل التعاويذ. وهناكَ أدرك ما تمثله الدائرة في كل رسوم الأشكال التعويذية. شعر بأنه مغفل لعدم إدراكه فوراً — لقد كانت لُبّه. بالطبع، ستُحتوى التعويذة داخل دائرة، إذ يُفترض به خلق الشكل داخل لُبّه.
وبعد نظرة أخير للأخير في الكتاب، أغمض زيك عينيه. وحتى من دون القدرة على الرؤية داخل جسده، استطاع استشعار المانا داخل لُبّه. كان من الصعب وصف كيف استطاع فعل ذلك، إذ لم تأتِ هذه المعرفة من أي من حواسه الخمس. لا عجب أن تُسمّى هذه القدرة [استشعار المانا] إذ إنها منفصلة تماماً عن أي من حواسه الدنيوية الأخرى. كان زيك واثقاً. لم يفعل شيئاً يذكر سوى العمل على تحكمه طوال الأسبوع الماضي.
أما المهام الأساسية المتمثلة في جمع المانا المحيطة والتوافق بها مع الدم فقد أُنجزت بلا عناء تقريباً. وكانت الخطوة التالية هي التي سببت له المصاعب. بدا الحفاظ على المانا محتواةً شبيهاً بحبس الأنفاس. لم يكن الأمر صعباً بحد ذاته، لكنه تعذر فعله إلى الأبد أيضاً. سيتعب اللُّب بعد حين ومثل عضلة مرهقة، صار الحفاظ على انقباضه أشد صعوبة فأصعب. لذا، كان هناك حد قاطع للوقت الذي يمكنه قضاؤه في خلق الشكل التعويذي قبل أن يضطر إلى إطلاق المانا والبدء من جديد.
وحتى بعد محاولات عديدة، عجز تماماً عن تشكيلها بالطريقة التي يُفترض به إتباعها قبل أن يضطر لإطلاقها. وأكثر من مرة، أرخى تركيزه لجزء من الثانية، ليخسر كل تقدمه. كان هذا صعباً. فمن جهة، أدرك للتو مدى تمرد المانا في الواقع. تصرفت مثل بخار أثيري، رافضة البقاء في مكانها البتة. وبدا أنها تستغل كل فرصة للإفلات من سيطرته. وبدا لزيك كأنه يحاول بناء منزل من الدخان. وكانت مشكلته الثانية هي نقص تحكمه.
وكان متأكداً تماماً من عدم قدرته على إعادة خلق الشكل التعويذي، ولا حتى لو كانت المانا مطواعة بالكامل. وحتى بعد تقليص الكمية التي يتعامل معها، ظل عاجزاً عن تشكيلها بالشكل السليم. سيحتاج إلى الكثير من التدريب قبل أن يتسنى له التفكير في إلقاء أي شيء. وكم سيصبح الأمر أصعب في خلقه خلال وقت معقول بعد ذلك؟ لقد كانت أمامه مهمة عويسة. ومع ذلك، لم يحبط زيك هذا. فلم يُخفه العمل الشاق قط.
وإن وجد طريقة مجدية لتحقيق أهدافه، فقد كان دائماً مستعداً لبذل الجهد. ولكن على الرغم من قصارى جهده، بالكاد أحرز أي تقدم بحلول الوقت الذي أعلن فيه الجرس انتهاء الحصّة. وحين فتح عينيه، رأى أن كينريد قد استغرق في النوم في مقدمة الصف. وجاء في الوقت المناسب ليرى الرجل يفزع مستيقظاً على صوت الجرس. وبعد برهة من التلفت في حيرة، بدا أن معلمه تذكر مكانه. واستقرت عيناه على زيك.
قال: "إذن، كيف كانت درسك الأول؟ أأتقنت أي تعاويذ بعد، يا بني؟"
"ليس بعد."
"حسناً، إذن من الأفضل أن تواصل العمل. ستفشل إن لمجَ تنجح في تعلم واحدة منها على الأقل بحلول وقت الامتحانات."
قال زيك: "سأبذل قصارى جهدي."
تمتم الرجل بصوت بدا وكأنه لا يبالي بأي من الأمرتين وهو يتحسس زجاجته: "حسناً، حسناً. بالمناسبة، لا تنتظر مني التواجد في كل حصصك."
تجعّد حاجبا زيك.
"أليس هذا... عملك؟"
سخر كينريد.
"ماذا؟ أظننتَ ليس لدي ما هو أفضل لأفعله سوى مراقبتك وأنت تتدرب؟"
أراد زيك بحافز غريزي أن يوافق. فأي عمل مهم قد يكون لدى هذا السكير الفاشل؟ لكنه لن يجني شيئاً من إهانة معلمه بلا داعٍ.
وبدل ذلك، قال: "إذن ما الذي يفترض بي فعله إن كان لدي سؤال؟"
وجد الرجل قنينته فأنغمس بعمق في محتواها. وعند سؤال زيك، اكتفى بهز كتفيه.
"اسأل معلميك الآخرين. فلديك ثلاث ارتباطات، بعد كل شيء. أراهن أن معلماً العقل والفضاء سيكونان سعيدين بدللك."
هبطت شفتا زيك نحو الأسفل. كم يمكن لهذا المعلم أن يكون غير جدير بالثقة؟ مع ذلك، اكتفى بالإيماء.
"إذن سأحتفظ بأسئلتي لوقت تواجدك."
قال كينريد وهو يلوح بيده فوق كتفه شاقاً طريقه نحو المخرج: "كما تشاء. أوه، أمر آخر."
أشار إلى الكتاب الذي يحوي الأشكال التعويذية.
"سأترك هذا هنا. لا تخرجه من هذه الغرفة، ولا تتلفه. وإلا فستقع في ورطة كبرى."
ودون حتى انتظار رد زيك، انصرف متبختراً — تاركاً الفتى وحده في الغرفة الخاوية. هذا كل ما في الأمر بالنسبة لدرسه السحري الأول. ولكن في الحقيقة، لم يكن زيك تعيساً للغاية. فباعتباره الطالب الوحيد، ستكون الغرفة خالصة له وحده. وإن كان كينريد مستريحاً لترك هذا الكتاب ملقى هنا، فهذا يعني غالباً أن هذه الغرفة لا يستخدمها أي شخص آخر. وإن كان الأمر كذلك، فسيتمكن من استخدام هذا المكان كيفما شاء.
وبخطوات وثابة، غادر زيك الغرفة شاقاً طريقه نحو الفناء المزدوج. كان عليه الإسراع في العودة للمنزل إن أراد إيجاد عمل للمساء. ومع ذلك، وقبل أن يقطع بضع خطوات نحو البوابة، رأى شيئاً من طرف عينيه جعله يتسمر في مكانه ويحدق. ها هي هناك. وسط مجموعة من الطلاب الضاحكين جلست الفتاة التي افتقدها بشدة. وانتشرت ابتسامة عريضة على وجهه.
نادى: "ليلي!"
التفتت باحثة عن مصدر الصوت. سشّق زيك طريقه نحوها ملوحاً بذراعيه بجنون.
"ليلي! أين كنتِ؟"
كان منشغلاً لدرجة أنه لم يرى الشخص القادم الذي اصطدم بصدره. وكل ما عرفه أن العالم انقلب فجأة رأساً على عقب ووجد نفسه ملقى على الشارع المرصوف بالحصى. ومع ذلك، وبفضل جسده المتحسن، كان متفاجئاً أكثر من كونه متألماً. وكان الفتى الذي اصطدم به يدلك كتفه، وبدت على وجهه ملامح الامتعاض بحركة عابسة.
"من أي شيء صُنعت بحق الجحيم؟"
نهض زيك على عجلة.
وقال وهو يحاول التحرك متجاوزاً الطالب الآخر: "عذراً بشأن ذلك."
ومع ذلك، وقبل أن يتسنى له خطو خطوة واحدة، انطبقت يد على كتفه — بقسوة.
قال الفتى وفي صوته نبرة تهديد: "أين تظن نفسك ذاهبایً، أيها الحقير؟ أتصن أن بإمكانك مهاجمتي هكذا ثم الانصراف؟"
وللمرة الأولى، تفحص زيك معتديْه. كان الفتى ذا شعر بني وبنية جسدية صلبة. وفوق ذلك، لم يكن وحيداً: فقد تقدم طالبان آخران للوقوف بجانبه.
سأل زيك: "ما المفترض أن يعنيه ذلك؟ أنت من اصطدم بي بوضوح."
"حقاً؟"
"نعم."
سأل الفتى صديقيه متظاهراً بالحيرة: "أهذا ما حدث؟"
قال أحد صديقيه فوراً: "مستحيل. لقد ركض ذلك الفتى القروي نحوك بأقصى سرعة. وكان يضمر لك الشر بوضوح. أليست هذه هي الحال، سيب؟"
وافقه الآخر: "أوه، بالتأكيد. رأيت ذلك في عينيه. كانتا محمومتين بالغضب."
أطبق زيك قبضتيه. من كان هؤلاء الأوباش يحاولون خداعه؟ تلفت حوله ناظراً إلى المتفرجين، الذين لا بد أنهم رأوا— وبفزع، لاحظ زيك الابتسامات الساخرة على وجوه الطلاب المحيطين. فلن يسانَدوه. لكن بالتأكيد، ستدعمه ليلي. ألقى نظرة حيث كانت، لكن المكان كان فارغاً، ولم يكن لها أثر. كيف يعقل هذا؟ أعاد زيك تركيزه إلى الفتيان الواقفين أمامه.
"ماذا تريدون أيها الرجال؟"
قال الفتى الأول بتكبر: "نريد؟ ماذا يمكن أن نريد من شخص مثلك؟ أنا أطالب باعتذار فحسب عن سلوكك المتهور. هذا كل ما في الأمر."
أخذ زيك نفساً عميقاً، مهدئاً قلبه المتسارع. وبأسنان مصكوكة، انتزع كلماته التالية.
"أنا آسف."
هز الفتى رأسه.
"لا، ليس هكذا. تفتقر للإخلاص بوضوح. ألا ينبغي لك أن تركع على ركبتيك من أجل هذا؟"
على ركبتيه؟ ما هو؟ متسول يطلب صدقة؟ وقبل أن يتسنى لزيك التفكير حقاً، التقت قبضته بوجه الفتى. لكن لمفاجأته، لم يسقط الفتى. وبدل ذلك، رد اللكمة بركلة خاصة به، مصيباً زيك في صدور. وفي اللحظة التالية انضم الاثنان الآخران، وأدرك زيك أنه خاسر تماماً. كانا يغطيان على بعضهما البعض بينما يضربان مفاصله تماماً. تصرف هؤلاء الفتيان كمقاتلين مدربين، باختلاف تام عن مارتن وعصابته. ورغم جسده الأقوى، لكان زيك قد خسَرَ في قتال عادل أيضاً.
ومع ذلك، لم يكن القتال ثلاثة ضد واحد تنافساً حتى. وانتهى الأمر في ومضة. رقد زيك الدامى والمدمى على الأرض، لاهثاً، بينما تلوح الظلال الثلاثة فوقه. وبدا وكأن أنفاسهما لم تكد تنقطع. سمع زيك صوت بصق، وفي اللحظة التالية، شعر بكتلة ضخمة من البلغم تصطدم بخده. وكانت عيناه متورمتين لدرجة عجزته عن تحديد أي من الثلاثة صدرت عنه.
قال صوت بينما استدارت الظلال الثلاثة معطية إياه ظهورها ومبتعدة: "لتكن تلك عبرة لك، أيها الحثالة."
حتى باستخدام مانا الدم الخاصة به، استغرق زيك وقتاً طويلاً لإصلاح جسده المحطم ليصل إلى حالة يستطيع فيها الوقوف مجدداً. ومصحوباً بالنظرات والضحكات المكتومة، شق طريقه أعرج نحو المخرج. لقد تحول كل فرحه السابق إلى رماد.