كتم زيك تثاؤباً وهو يعبر ساحة الأكاديمية. كانت الليلة طويلة. لكنه لم يقضِ وقته في التدرب على الطاقة كما خطط، بل أمضى الظهيرة كلها يساعد في الحدادة. أمضى بقية الأمسية، حتى اللحظة التي جرّ فيها جسده المنهك إلى الفراش، في إعادة دروس اليوم على ماركوس. لم يندم زيك على الوقت الذي قضاه في تعليم صديقه، لكنه ظل يخشى التأخر عن الركب. فضلاً عن ذلك، أدى السهر الطويلة، إلى جانب طريق المدرسة الطويل، إلى حصوله على قسط ضئيل جداً من النوم.
لا بأس، سيعوض ذلك ببذل الجهد. لم يكن العمل الشاق مشكلة له قط، ولن يتوقف الآن بالتأكيد. صفع زيك وجنتيه قبل دخول غرفة الدرس — بقوة. تدفق الدم إلى وجهه فوراً، وأعاد لسع الصفعة المستمر صفاء عقله بالكامل. تألقت عيناه بوضوح متجدد حين وطأ الصف. سبقه بعض زملائه كالعادة. لم يُمثل هذا مفاجأة، نظراً لقرب سكناتهم. ومع ذلك، تفاجأ زيك بالهالات السوداء تحت عيونهم. لم يبدُ أي منهم كمن نال كفايته من النوم.
لقد استخفّ بعزيمتهم جلياً. كان موعد بدء الحصة الرسمية بعيداً بعض الشيء، فسيستغل هذا الوقت للتدرب. تعلم في حصة الأمس كيف يحبس طاقة المحيط في جوهره. والآن، حان وقت معرفة كيفية مواءمتها مع تقاربه. كانت توجيهات جيرترود غامضة في أفضل الأحوال، ولم تترك له الكثير ليسترشد به. رغم ذلك، لم يُبطِله اليأس، فالأمر سيان بالنسبة للآخرين. لكن قبل أن يحرز أي تقدم يُذكر، قاطع تدريبه دويّ الجرس.
فتح زيك عينيه، في الوقت المناسب لرؤية جيرترود تدخل القرفة. وصلت المعلمة مجدداً عند الرنين الأخير.
"جيد. أرى أنكم وصلتم جميعاً في الوقت المحدد. ويبدو أنكم واصلتم التدريب من الأمس"، قالت وهي ترمق الوجوه المجهدة من حولها.
"هل من أحد لا يزال عاجزاً عن حبس طاقته؟"
التفت زيك مذهولاً لعدم ارتفاع يد واحدة. رغم الهالات الداكنة، برز فخر جلي في عيون كثيرة. وبينما كان يساعد في الحدادة، استغل أقرانهم الوقت للحاق بالركب. لا مبالاة، سيعمق الفجوة مجدداً اليوم.
"أحسنتم"، أثنت جيرترود.
"هذا يعني أننا نسير وفق الجدول تماماً. غايتكم اليوم هي تعلم كيفية مواءمة الطاقة. ارفعوا أيديكم لمن يحتاج مساعدة، وإلا فانطلقوا."
أغمض زيك عينيه فوراً. عليه استغلال تقاربه الأعلى وأخلاقيات عمله المتفوقة ليحقق تقدماً ملحوظاً إن أراد منافسة زملائه. في وضعه الحالي، لن يهنأ له بالك بالتدرب طويلاً بعد المدرسة. هذه سبيله الوحيدة للمنافسة.
"ركّز"، همس لنفسه.
"يمكنك فعل هذا."
ركز على أنفاسه وحدها. استنشق. ازفر. أخذ ينفث ويشهق ببطء وإيقاع، متخيلًا طاقته تتبع مدّ أنفاسه وجزرها. ربما المشكلة تكمن في شحّ الطاقة في جوهره. أخذ يملؤه بالمزيد مع كل نفس. غير أن هذا لم يفضِ إلى شيء. تنقل زيك بين فكرة وأخرى لفترة. حاول أولاً تخيل جوهره مصنوعاً من الدم — بلا نتيجة. ثم حاول أمر طاقته بالتغيير بقوة إرادته — وباءت بالفشل أيضاً. تلا ذلك محاولة محاكاة نبضات قلبه — ولا شيء أيضاً.
نفذت أفكاره بعد نحو ساعة من التجريب المستمر. لماذا لا ينجحت شيء؟ استعرض زيك كلمات معلمته بإحباط مجدداً. ماذا قالت مع النهاية؟ أكان الأمر أشبه باستخدام عضلة جديدة؟ إن كان هذا وصفاً دقيقاً للعملية، لفسّر ذلك سبب فشل أفكاره تماماً. ربما كان الجوهر أقل غموضاً مما ظن. إن كان جزءاً من جسده، فلماذا تعقيد الأمور بلا داعٍ؟
تعلم كيف يستخدم جوهره «ليتنفس»
بالتزامن مع رئتيه. يعني هذا قدرته على التحكم به إلى حد ما. وعليه الآن تعلم كيفية جعله يوائم الطاقة. المشكلة تكمن في جهله التام بكيفية فعل ذلك. حسناً، يبدأ الجميع من نقطة ما، أليس كذلك؟ حان الوقت لاكتشاف ما يمكنه فعله. مع غوص زيك في تجاربه، شعر في البداية كطفل يكتشف جسده للمرة الأولى. لكن ثقته تصاعدت تدريجياً مع مرور الوقت. ومع كل اكتشاف جديد وخطوة للأمام، أحس بأنه يقترب خطوة نحو هدفت الأسمى.
وما لبث أن تعلم جذب الطاقة بوعي بمعزل عن أنفاسه، وهي خطوة هامة لتجاربه. متلهفاً لانفراجة أخرى، امتصاص طاقة المحيط بلا كلل، ومالئاً جوهره حتى حافته، قبل إطلاقها مجدداً. بدت هذه المحاولة كالألف، لكن بخلاف سابقاتها، استقر شيء ما أخيراً. في لحظة، حمل جوهره قوة خاملة غير مؤائمة، وفي التالية، تحولت. طاقة الدم! لم يكن إنجازاً معقداً، بل كان بسيطاً لدرجة محرجة، مما جعل زيك يتساءل لمَ استغرق كل هذا الوقت لإدراكه.
إن طلب منه وصف الشعور، لشبهه بالبحث عن مصدر المطر مع نسيان رفع الرأس نحو السماء. تطابق تماماً مع ما وصفته جيرترود. والآن بعدما عرف الكيفية، صار الأمر بسهولة إدارة اليد. فقد السيطرة على طاقته الموهوبة حديثاً في غمرة ابتهاجه، لتتدفق خارج جوهره وتتسرب في جسده.
"نجغففن."
رغم تحسبه، لم يستطع زيك كتم أنة خافتة. كان شعور طاقة الدم وهي تغمر جسده فريداً لم يعهد مثله. ارخت ساعديه المشدودين، واللتين لا تزالان تؤلمانه من عمل الأمس بالمهد. توقفت بثور يديه عن الإيلام، وتراجع التعب الذي نال منه طوال الصباح قليلاً. صُدم زيك لدرجة جعلت عينيه تتوسعان فجأة. عندها أدرك أن الجميع يحدقون به. بالطبع فعلوا! ماذا توقع بعد التأوه في منتصف الحصة. غير أنه بخلاف توقعاته، لم تحمل عيونهم السخرية، بل الحسد.
صفق. صفق. صفق. تجه الاتجاه نحو مقدمة الصف، حيث كانت جيرترود تصفق ببطء.
"ممتاز، أيها الفتى"، قالت.
"أنت الأول في النجاح."
تذكر زيك لتوه ما فعله للتو. ارتسمت ابتسامة فخر على وجهه، وهو يتلقى النظرات الحسودة من حوله.
"أتستطيع إعادته؟"
سألت المعلمة.
"سأحاول."
لم يتطلب الأمر سوى محاولات قليلة حتى نجح للمرة الثانية. وقريب منها، بات يوائم طاقته بثبات. وفي كل مرة، كانت طاقة الدم تغمر جسده وتنعشه. مهما تكرر الأمر، ظل الشعور منعشاً كالمري الأولى.
"عمل رائع"، أثنت جيرترود، مما دفع زيك لفتح عينيه.
فحصت جهازاً مستديراً صغيرة أخرجته من جيبها قبل مخاطبة الصف بأسره.
"لكن قبل استراحة الغداء، ثمة أمور أخرى لمناقشتها. وكما لاحظتم من رد فعله السابق"، قالت مشيرة إلى زيك، "للطاقة المؤائمة تأثير محفز للغاية على الجسد."
احمرّت وجنتا زيك تذكراً لأنينه غير المتعمد. لحسن الحظ، انشغل معظم الصف بكلمات المعلمة عن إعارته اهتماماً كبيراً.
"ألدى أحدكم أدنى تلميح لسبب هذا؟"
استفسرت، لكن الصمت ساد طويلاً.
"وماذا عنك؟"
سألت زيك مباشرة.
"لا بد أن لديك رؤى بعد تجربتها بنفسك."
تأمل التجربة ملياً قبل أن يهز رأسه.
"لا أفهم الآليات خلفها، لكنني أستطيع وصف شعورها. حين سدّت طاقة الدم جسدي، بدا الأمر كولوج حمام دافئ بعد يوم بارد. استرخمت عضلاتي، وبدا الأمر مبهجاً بلا توصف. لكن بخلاف الحمام، رفعت يقظتي عوض إصابتي بالنعاس."
أومأت جيرترود.
"هذا منطقي. حسب ما قيل لي، هذا التشبيه ملائم تماماً."
ما الذي يجري؟ ألم تكن ساحرة هي الأخرى؟ رأى زيك تسحر بالأمس فقط. إذن لم تقول الأمر هكذا؟ بدا ارتباكه جلياً، فشرعت جيرترود بالشرح.
"لا تملك كل الطاقة التأثير ذاته على الجسد. من بين كل الأنواع، تقاربات الجسد، التي تنتمي سحر الدم إليها، تغذي الجسد أكثر."
"ما تقصدينه بـ'تغذي الجسد'؟"
"دعني أريك."
شرارة ماكرة رقصت في عيناها، مما جعل زيك يندم على سؤاله حتى قبل تحركها مقتربة. راقب بعيون متوسعة بارتياب، بينما تجسدت رمح حجرية خشنة من قبضتها.
"امدِد ذراعك واستعد."
مد زيك ذراعه بحذر، متمنياً بأمل خائب أن يكون قد أساء فهم نواياها. لكن تلك الآمال تبخرت حين غرزت جيرترود سلاحها المستحضر في ساعده. تطلب كتم صراخ منه كل ذرة إرادة. وسط الألم، رمقها بنظرة حادة، وإن أثرت نظرته فيها شيئاً، فلم يبدُ. بقي صوتها هادئاً كعادته وهي تصدر أمرها التالي.
"الآن، وجّه طاقتك كما فعلت قبل قليل."
أخذ زيك نفساً عميقاً وجمع أفكاره. الانفعال لن ينفعه. عليه الوثوق بمعلمته. لكن الألم صعّب التركيز. تطلب الأمر محاولات عدة، وحين نجح أخيراً، غمره الارتفاع. لاحظ أيضاً أن جلّ طاقة الدم بدت متجهة نحو جرح ذراعه. بعد جولات أخرى، وصله صوت جيرترود مجدداً.
"استعد."
موجة ألم أخرى غمرته، وسمع طرطشة دمه الخافتة تسقط على الطاولة مع سحب جيرترود سلاحها من ذراعه. صار زيك يحارب ليبقى متزناً، مركزاً على نفس واحد تلو الآخر. في البداية، كابد الحفاظ على توازنه العقلي وسط العذاب النابض، لكن مع كل نفس، صار الأمر أيسر قليلاً. بدا الأمر كأنه دهر قبل سماعه صوتها مجدداً.
"ألق نظرة على ذراعة."
ارتفعت جفون زيك ببطء، مستعداً للأسوأ. غير أن نظره استقر على ساعده، فحلّت الدهشة محل الخوف. بدا جلده سليماً تماماً. لا ندب، ولا خدش، ولا أي عيب شوه لحمه. حرّك عضلاته تجريبياً، بلا أي انزعاج. كيف يُعقل هذا؟
"أفهمت الآن؟"
رفع زيك بصره ليقابل نظرة معلمته. اعتلت وجه جيرترود ابتسامة رضى، وبدا استمتاعها واضحاً وهي ترقب رد فعله. في حالته المذهولة، نسي حتى استياءه الأولي وهز رأسه بعدم تصديق.
"لا"، قال بصدق.
"حسناً، إذن دعني أشرح"، قالت وهي تشق طريقها نحو مقدمة الصف.
"لكل تقارب تأثير خاص على الجسد. تقارب الدم، مثلاً، يملك أقوى خصائص الشفاء."
اتسعت عيناه. ألم يكن هذا.. مذهلاً؟
"اسمعوا الآن"، قالت جيرترود، ومحتوى بصرها ينقلب جدياً.
"سأخبركم الآن بمفتاح اجتياز السنة الأولى. في الواقع، هذا كل ما تحتاجونه لتصبحوا سحرة حقيقيين."
جالت ببصرها على كل فرد في الصف، متأكدة من إنصاتهم.
"اعتبروا جوهركم كعضلة"، قالت وهي تقبض عضلة عضدها.
"كلما استخدمتموها، أصبحت أقوى وأكبر. الآن، كل ما عليكم فعله للتقدم هو تدريب عضلاتكم لتصبح كبيرة كفاية. سهل، أليس كذلك؟"
أومأت لفتاة في الصف الأمامي ارتفعت يدها فوراً.
"لا أظن هذا التشبيه يصمد"، قالت مشيرة إلى زيك.
"فتى الدم هناك يستطيع التدرب طوال اليوم بلا تعب، بينما يتوجب على أغلبنا أخذ استراحة كل ساعة تقريباً. أين العدالة في هذا؟"
ارتفع حاجبا جيرترود.
"أقلتُ شيئاً عن كون هذا عادلاً؟"
أطبق فم الفتاة بطرقة مسموعة، مما أثار ابتسامة عفوية على وجه زيك.
هذا جزاؤها لتسميته «فتى الدم».
ومع ذلك، تلاشت بهجته فور سماعه كلمات المعلمة التالية.
وإن كان من أحد، فأنت وبقية الصف من يتمتع بميزة غير عادلة، الآنسة بليتزلينغ"، قالت جيرترود. "كيف ذلك؟"
سألت الفتاة بشك. أشارت جيرترود لعضدها مجدداً.
"بعد بلوغ عضلتكم الحجم المناسب، ستتمكنون من التقدم. لكن هذا لا ينطبق على زيك."
أشارت لثلاثيتها العضلية تارة، ثم لساعدها.
"سيتعين على المسكين تدريب ثلاث عضلات مختلفة قبل أن يتمكن من التقدم. ولن تكون كلها بنفس سرعة تقارب الدم."
عندها تذكر الصف جماعياً امتلاك زيك لثلاثة تقاربات. إن صحت تشبيهاتها، فسيحتاج لثلاثة أضعاف الجهد للتقدم. رغم ذلك، لم يُبطِله اليأس.
"ألا يعني هذا أيضاً أن جوهري سيكون أقوى بثلاثة أضعاف؟"
غير أن جيرترود هزت رأسها فوراً.
"للأسف، الأمور لا تسير هكذا. تلك «العضلات» لا تكاد تتداخل. سيكون جوهري أعلى بقليل من المتوسط، بمعدل 1.5 مرة كحد أقصى."
سقط وجهه.
"لابد أن هناك شيئاً أستطيع فعله..."
قبل أن تستطيع المرأة الرد، أذن رنين الجرس ببدء استراحة الغداء. نظرت جيرترود إليه ملياً لكنها قررت أخيراً عدم قول المزيد وانضمت للطلاب المغادرين.
* * *
مرت الأيام سريعاً، ممتزجة ببعضها بينما وازن زيك بين المدرسة والعمل وجهوده لتعليم ماركوس. مع اقتراب درس الأسبوع الأخير من نهايته، باتت نبوءة جيرترود حقيقة واقعة. كابد إزيكييل لإدراك تعقيدات تقارباته الثلاثة، وأثبت العقل والفضاء صعوبة بالغة مقارنة بتقارب الدم. وجد نفسه في ذيل زملائه، آخر طالب ينهي مهمتهم. الأسرع بينهم تخلف عن نجاحه الأولي بيوم واحد فحسب. وبينما قضوا الأسبوع يتقنون التحكم بطاقتهم، أُجبر زيك على التركيز على تعلم تقارباته الأخرى.
بعيون مرهقة، انتظر تسريحهم الوشيك. تحول هذا الأسبوع من رحلة مشوقة إلى مهمة بغيضة. جدول زيك القاتل، مقترناً بحقيقة تخلفه المستمر كل يوم، قضيا على متعتة برمتها. والآن، لم يكفّه الانتظار لينتهي الأمر أخيراً. خارج مزاجه المتقلب، تغير شيء آخر. الإعجاب المتردد الذي أبداه زملاؤه سابقاً تبدد في الهواء. وسط مزاحهم وضحكهم، صار زيك هامشياً، مجرد متفرج. رغم ذلك، ظل هذا أفضل من الابتسامات الساخرة والنظرات المستهزئة التي رموه بها فور إدراكهم حجم عيبه.
"استمعوا!"
صرخت جيرترود، مسكتة الصف فوراً.
"بعد غد، ستبدأون دروسكم المعتادة — لذا من الأفضل أن تحضروا أنفسكم. صدقوني حين أخبركم أن هذا الأسبوع كان إحماء خفيفاً مقارنة بما ينتظركم هناك..."
التقتا عيناها بعيني زيك للحظة بينما نطقت بكلمتين أخريين.
"حظاً سعيداً."