أخذ زيك نفساً عميقاً وتجاهل الوخز في صدره لينفذ ما أُمر به. ما إن بدأ حتى شرعت المرايا المحيطة بالدائرة تتوهج بضوء أسطع. عبرت أشعة الضوء جلده بلا عائق. لكن هذا لمن يَعنِ قط أن العملية خالية من الألم. بدا الأمر كأن سكيناً حاداً ينحت قلبه. مع ذلك صقلته نوبات العذاب المتقطعة طوال الأسابيع الماضية بما يكفي لاحتمال ذلك. جزّ زيك على أنسامه وركّز على إطلاق سحره. استعمل التعويذة بشتى الطرق متنقلاً بين كل ما تدرب عليه.
في هذه الأثناء كان ماكسيميليان يعبث بأدوات التحكم فعدل القرص وضغط الأزرار وهو يعمل. راقبه زيك بمزيج من الانبهار والقلق متائلاً إن كانت هناك مشكلة. بعد ما بدا وكأنه دهراً أومأ ماكسيميليان أخيراً برضا ومنح زيك إشارة الموافقة.
قال: "كل شيء على ما يرام. كيف حالك يا بني؟"
قال زيك من خلال أسنانه المصطكة: "أكاد لا أشر به".
بل نجح في ثني شفتيه نحو تقريب الابتسامة.
قهقه ماكسيميليان وقال: "انظر إلى هذا الفتى. لكن يجدر بك توفير قواك. فالأمور تزداد سوءاً من هنا فصاعداً. وإن لم تستطع احتمال المزيد فعليك الانسحاب. أشك حقاً في أنك ستكون قادراً على استنزاف نواة دم مثالية على أي حال".
وافق زيك بإيماءة لكنه لم يكن ينوي في الحقيقة التوقف قبل استنزاف نواته تماماً. ولن يسامح نفسه قط على الاستسلام للألم الآن ليتحمل العواقب طوال ما تبقى من حياته. لقد قضى وقتاً كافياً وهو عاجز تحت رحمة الآخرين. سيتحمل زيك أي شيء ضروري كي لا ينتهي به المطاف في مثل هذه الحالة مجدداً. وحين استقر عزمه ركّز حصراً على إطلاق تعويذته. ما لبثت توقعات ماكسيميليان أن ثبتت صحتها إذ اشتد الألم كل بضع دقائق.
لم يكن زيك متأكداً لكنه شعر كأن النحت داخل نواته بات أعمق وأكثر تعقيداً. كأن فناناً يضيف خطوطاً إضافية وزخارف زائدة إلى عمله. بعد مرور نصف ساعة بلغ الألم ذروته. غادرت الموقف الصاخب والابتسامة المزيفة وجه زيك منذ زمن. كان يكز على أسنانه ويحملق أمامه مباشرة عاجزاً بالكاد عن البقاء جالساً باستقامة.
أثنى ماكسيميليان قائلاً: "لقد اجتزت للتو المرحلة الأولى. هذا هو الوقت المتوقع تقريباً لصمود الشبان الأكثر موهبة".
رفع زيك رأسه بجهد وركز بصري. لم يطلب ذلك لفظياً لكن ماكسيميليان واصل شرحه على أي حال.
قال ماكسيميليان: "خضعت عملية نقش التعاويذ لبحوث مكثفة. وكما تتخيل على الأرجح فإن تحقيق نتيجة مرضية في هذه الخطوة الأولى على طريق أن تصبح ساحراً أمر أساسي للنمو طويل الأمد. بل يُفترض..."
قطع ماكسيميليان كلامه حين رأى زيك يكافح كيلا يدور عينيه. سعِل وواصل نقطته الأصلية.
"على أي حال هذا ليس مهمّاً الآن. ما توضحه البحوث هو أن عملية النقش تتكون من ثلاث مراحل: تمثل الدقائق الثلاثون الأولى ما نطلق عليه مرحلة النقش الأساسي. خلال هذا الوقت تُحفر وظيفة التعويذة العادية في نواتك. يعتبر كثيرون هذا الجزء الأهم في الطقوس إذ سيسمح لك باستخدام التعويذة بشكل أسرع وأكثر كفاءة. ستشعر خلال هذه المرحلة كأن شخصاً يستخدم سكيناً صدئة في أحشائك".
أومأ زيك برأسه بعنف عند هذا الوصف فهذا بالضبط ما شعره منذ بداية الطقوس. لم تكن تجربة ممتعة. هدأ الألم في هذه اللحظة وكان فضولياً ليعرف ما سيواجهه تالياً.
"الدقائق الثلاثون التالية تسمى مرحلة النقش الغريزي. وحدها ثلة مختارة تبلغ هذا الحد قط. في هذه المرحلة ترتبط نواتك بجهازك العصبي. سيسمح لك هذا باستخدام تعويذتك دون أي تفكير واعي. تظهر هذه الظاهرة بأشكال مختلفة. فلو نقشت تعويذة حركة مثلاً من المرجح جداً أن تستخدمها تلقائياً عند المراوغة. وکلما صمدت لفترة أطول تحسنت النتائج. في نظري هذا جانب يُستهان به غالباً في نقش التعاويذ. لقد بلغت شخصياً منتصف هذه المرحلة بكلتا ميزتيّ واستفدت هائلاً على مر السنين. مع ذلك..."
رمق ماكسيميليان زيك بنظرة شفقة. بدأ الفتى يتشنج قبل لحظة. بدأ الأمر كتفض عصب في وجهه لكنه امتد ببطء ليشل جسده كله. ربما بدا تشنج أطرافه كوميدياً لولا تعابير العذاب على وجه زيك.
أنهى ماكسيميليان جملته السابقة بالقول: "...سيبدو الأمر كأن سُمّاً ملتهباً يتسرب إلى كل مسامك. ودعني أخبرك يا بني أن هذه كانت المرة الأولى والوحيدة التي سررت فيها بامتلاك مزية كبرى فحسب. لا يمكنني وصف البهجة التي شعرت بها بالكلمات المجردة عندما بدأت نواتي تتصدع واضطررت للانسحاب. بعد اجتياز نصف هذه المرحلة بالكاد تمكنت من الصمود".
"..."
اضطر زيك لتنحيف حلقه مرتين كي يُسمع صوته.
"ماذا… يأتي… بعد؟"
تفاجأ ماكسيميليان بالاهتمام الشديد الذي لمحه في عيني الفتى.
"حسنأ قد أُخبرك إذاً. تُعرف الدقائق الثلاثون الأخيرة بمرحلة ربط الروح. مع ذلك فإن آثار هذه المرحلة غير معروفة جيداً وفي الواقع لا نعرف سوى أمرين على وجه اليقين. أولاً ستؤثر هذه المرحلة في مدى ضخامة التغير الذي ستشهد ه نواتك بعد ترقيك. رغم أنه مجهول حالياً أي فوائد يحملها هذا إن وجدت. والأمر الثاني الذي نعرفه… هو أنها ستكون أشد ألماً بكثير من المرحلتين الأخرتين. ليس ألماً في اللحم بل في الروح. ليس هناك كثيرون يمكنهم احتمال ذلك".
تمكن زيك من إخراجها من بين أسنانه المبتلة: "…بعد… ذلك؟"
رمقه ماكسيميليان بنظرة قلقة.
"اسمع يا زيك لسْت مضطراً حقاً لضغط نفسك هكذا. حقيقة امتلاكك مزية مثالية لا تهم — فمجرد قدرتك لا تعني وجوب فعلك. الألم خلال مرحلة ربط الروح ليس شيئاً أتمناه لألد أعدائي. لا يكاد أي من الأطفال الذين بلغوا هذا الحد يتحدثون عن الأمر قط. إنها تجربة مؤلمة للغاية".
لم يرد زيك لكن النار في نظرته ظلت ثابتة. التقت عيناه بعيني مرشده دافعاً إياه للإجابة من خلال إظهار العزم. استمر المواجهة الصامتة بين الاثنين حتى استسلم العجوز أخيراً.
قال ماكسيميليان تنهيدة: "حسناً! بهذه الطريقة ستتمكن على الأقل من اتخاذ قرار مستنير. بعد المراحل الثلاث توجد مرحلة أخيرة مفترضة بلا حدود زمنية. يُقال إن الجوانب الثلاثة السابقة لنقش التعويذة تُعزز خلال تلك المرحلة. مع ذلك عليك أخذ هذا بقليل من الشك. لا نعرف هذا القدر إلا من النصوص القديمة لذا لا يمكنني تقديم أي ضمانات. لم أسمع قط بأي شخص اجتاز ربط الروح".
أومأ زيك بجهد جهيد ملوحاً بأنه سمع. حقيقة عدم وجود حد أقصى معروف كانت مقلقة بعض الشيء. فهذا يعني إما الاستسلام أو الاحتمال حتى استنزاف نواته فلا خط نهاية هنا. مر الوقت ببطء شديد. كان زيك قد بلغ منتصف مرحلة النقش الغريزي. وفهم الآن تماماً ما كان ماكسيميليان يتحدث عنه. رافق تشنج عضلاته هزّة أضرمت النار في أعصابه. وصف العجوز الأمر بأنه كالشعور بالإصابة بسحر البرق. وإذا كان هذا هو شعوره فلا رغبّة له في مواجهة ساحر برق أبداً.
جاء المتنفس الوحيد من اكتشاف أن الألم يصبح أكثر احتمالاً حين يرتخي. بالنسبة لشخص عادي سيكون شبه مستحيل مقاومة الغريزة الطبيعية لقبض العضلات وسط هذا القدر من الألم. لكن تحكم زيك الجسدي المثالي منحه سيطرة لا تُعد ولا تُحصى. جامعاً كل إرادته تمكن من الاحتمال.
أعلن ماكسيميليان: "تلك ثلاثون دقيقة أخرى. أنت على وشك دخول مرحلة ربط الروح. تذكر أننا لا ندرك حتى إن كانت هناك أي فوائد من هذا. لسْت مضطراً لإرهاق نفسك حسناً؟"
لم يجب زيك. لم يستطع إهدار هذه الاستراحة القصيرة. شحذ عقله فهذه المرحلة الأخيرة استنزفت الكثير منه. لم يعلم المدة التي يمكنه احتمالها إن كانت المرحلة التالية مرعبة حقاً كما وصفها ماكسيميليان. أخذ زيك نفساً عميقاً أخيراً مستمتعاً بالثواني القليلة بين المراحل والتي كانت متنفسه الوحيد من الألم. بلا أي إنذار انتفض زيك. بدت المرحلة التالية قد بدأت. لم تشبه شيئاً خبره زيك من قبل.
كان الإحساس صعب الوصف. بدا كمزيج من الألم الجسدي والعاطفي. لا كلمات لهذا النوع من الإحساس. بدا لزيك كأن نفسه الداخلية تتعرض لهجوم — كأن كل ما جلبه أي نوع من السعادة انتزع منه بأقسى الطرق. مع ذلك لم يكن العذاب الجزء المزعج الوحيد. بدا لزيك أنه لن يكون ذات الشخص مجدداً حين يخرج من الجانب الآخر. ورغم ذلك احتمل. أغلق عينيه بقوة وركّز حصراً على تعويذته. حتى مع تحكمه الجسدي المثالي لم يستطع زيك منع نفسه من الارتجاف تحت بؤس ربط الروح الذي عصف بكيانه كله.
بعد أبدية من المعاناة فتح زيك عيناً واحدة ليخاطر بنظرة على أداة قياس الوقت. بالتأكيد لقد انتهى تقريباً من هذه المرحلة الآن. كافح لتركيز رؤيته الضبابية وهي مهمة صعّدها جسده المرتعش. وأخيراً استطاع تمييز خطوط الساعة الرملية. تتبع قطرات الرمل إلى الوعاء العلوي. انقلب معدته مما وجد. تتبعت عيناه أثر الحبيبات إلى الجزء السفلي لتنفر مما رأت. الحبيبات القليلة التي عبرت إلى النصف السفلي من الساعة الرملية بالكاد بدأت تكوّن كومة.
ساعات عذابه لم تسفر إلا عن لحظات ضئيلة في العالم الحقيقي. عند هذا الإدراك تملّك يأس عميق قلب زيك. والأمر الأسوأ أنه لم يستطع حتى الجزم أكان رد فعل حقيقياً أم أن الطقوس تسرق بصيص أمله الأخير. لم يكن هذا نوع الألم الذي يُفترض بالإنسان احتماله ولم يكن متأكداً من المدة التي يمكنه تحملها بعد. الشيء الوحيد الذي أبقاه عاقلاً طوال هذا الوقت كان بذرة حقيقة تعلق بها بيأس.
تكررت كلمات ماكسيميليان مراراً وتكراراً في رأسه.
"أحياناً يمكن للحظة ألم في الحاضر أن تنقذك من حياة من المعاناة".
تمسك بهذه التعويذة كغريق بقطعة خشب بينما العاصفة تحتدم حوله. ثانية مؤلمة تلو أخرى ومن لحظة لأخرى كان يحتمل. لم يسمع حتى ماكسيميليان يناديه بعد دهر.
قال العجوز: "يا بني… لقد اجتزت الأمر".
ورغم الخبر السار لم تكن هناك فرحة على وجهه بل قلق فحسب. رقب ماكسيميليان زيك بالكاد الواعي وهو يكافح للبقاء مستقيماً. ولو لم يشعر بتدفق المانا الخفيف القادم من الفتى لكان ماكسيميليان جازماً بأنه فقد وعيه. مرت ساعة أخرى بينما استمر زيك. ساد صمت مطبق في الغرفة ولم يُسمع صوت تنفس من أي من الشاغلين. بدا زيك أشبه بجثة في هذه النقطة. بدأت عيناه ترشحان دماً ورسم خطان قرمزيان ملامحه الطفولية الآن.
وخرج الدم من أذنيه وأنفه أيضاً. توقف زيك عن الارتجاف منذ فترة. لم يشهد ماكسيميليان قط مشهداً كالذي يشهده الآن. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية التعامل مع الموقف في هذه اللقطة. أعليه التدخل؟ لكن أي حق يمتلكه لفعل ذلك أساساً؟ فمن المعلوم عموماً أن الطقوس آمنة تماماً بعد كل شيء. وعلى مدار التاريخ المسجل لم تحدث قط حالة واحدة لأي شخص تعرض لأذى خطير. من ناحية أخرى لم يسمع قط عن أي شخص تجاوز مرحلة ربط الروح بأكثر من ساعة.
ولماذا يفعلون؟ من سيخضع لهذا العذاب اللاإنساني مقابل مكسب غير مؤكد؟ لم تحدد النتائج المبهمة لبحوثهم فائدة ملموسة واحدة حتى. بالكاد استطاع ماكسيميليان تخيل نوع المجنون الذي سيقبل صفقة كهذه… باستثناء الفتى أمامه. كاد ماكسيميليان لا يصدق أن هذا هو ذات الشخص الذي أراد الانسحاب بعد يوم واحد من التدريب المكثف. من الواضح أن شيئاً ما تغير فيه بعد ذلك اليوم. لم تحدث قط حالة أخرى قدم فيها جهداً يقل عن مئة وعشرة بالمائة.
لكن عرضه اليوم دفع ذلك الاتجاه إلى مستوى آخر بالكامل. انقطعت تأملات العجوز حين سمع تمتمة خافتة. رفع نظره ليجد زيك في ذات الوضعية السابقة لكن شفتيه كانتا تتحركان. لم يستطع تمييز ما يقوله زيك لكن الهمس صدر عنه بلا شك. لم يستطع تجاهل هذا فقد يكون نداءً للمساعدة. حاول ماكسيميليان الاقتراب قدر الإمكان دون إزعاج المراسم. بعد خطوة أخرى كاد يستطيع تمييز الكلمات.
"أ… ألم… -وقت… قوة".
قلقاً على سلامة تطلبه مد ماكسيميليان رأسه بعيداً في الدائرة بقدر ما تجرأ. كانت أذنه الآن على بعد ذراع فقط من فم الفتى. وأخيراً استطاع تمييز ما كان يهمس به.
"…لحظة ألم لحياة من القوة…"
انقبض قلب ماكسيميليان حين سمع الكلمات التي يهمس بها تطلبه. كرّر زيك العبارة مراراً وتكراراً بينما حلقه الأجش بالكاد يولد همساً. أدرك ماكسيميليان أنه المسؤول عن الشقاء الذي يمر به زيك فلسفته الخاصة دفعته نحو هذا التهور. خطا العجوز خطوة للوراء وراقب زيك بمزيج من الفخر والذنب. غادرت كل خفة وجهه منذ زمن وظل يتابع الشاب أمامه. إلى أي ورطة أوقع نفسه بتبني فتى كهذا؟ بابتسامة خفيفة على وجهه واصل ماكسيميليان مراقبته الصامتة عازماً على حماية زيك مهما طال أمد العملية.
بعد فترة قصيرة من مرور الساعة الثالثة ومضت أضواء المرايا فجأة قبل أن تنطفئ تماماً. اتسعت عيناه ماكسيميليان فلم يسمع بحدوث هذا قط.
من المعلوم تماماً عدم وجود "نهاية"
للطقوس. فهي تدوم طالما استطاع الشخص الاحتمال لا حتى تنتهي. مع ذلك لم يستطع ماكسيميليان إطالة التفكير في الأمر. ظل بصره مسجداً على زيك الذي بقي بلا حركة. ظلت عينا الفتى مغمضتين. ولم يُلاحظ حتى ارتفاع وانخفاض صدره. توقف نفس العجوز. ولم يجسر على التحرك. بعد ما بدا وكأنه الأبدية رفرفت أهداب زيك قليلاً وفتح عينيه. نظر إلى ماكسيميليان وظهرت ابتسامة واهية على وجهه الملطخ بالدماء.
ولم يستطع سوى قول جملة واحدة قبل أن ينهار في مكانه.
"لم أخذلك".
هرع ماكسيميليان إلى جانب زيك مرتاحاً لانتهاء هذا أخيراً. كانت مشاعره زوبعة. لم يشهد العجوز شيئاً كهذا منذ قرون. ولم يمتلك حتى الكلمات لوصف ما يشعر به الآن.
كل ما استطاع فعله وكل ما وثق بقوله هو: "استرح الآن".
أغلق زيك عينيه مرهقاً لدرجة عجزه حتى عن الإيماء. حمله ماكسيميليان خارج الغرفة عازماً على توفير الرعاية التي يحتاج إليها.