كان جسد ليو مهيّأً تماماً. كزنبرك ملفوف، توترت كل ألياف فيه إلى أقصى حدّ. مفترس قاتل مستعد للانقضاض. في المقابل، ظل مردْريد في وضعية مسترخية. ومع ذلك، كانت نظراته حادة كحدّ نظرات ليو. بلا أي كلمات إضافية، هاجم ليو. ساعدته الأرض مرة أخرى. انطلق كالسهم مقترباً من خصمه. في منتصف اندفاعه، أطلق [رمح اللهب] في يده اليسرى. استهدفت القذيفة صدر مردْريد مباشرة. لم يُبقِ ليو شيئاً في جعبته، بل ضرب بقصد القتل.
تجنّب مردْريد الهجوم بميله جانبياً. ورغم المناورة السريعة، كانت حركة قدميه متقنة تماماً. لم يفقد توازنه ولو قليلاً، فوقف في وضعية سياف جانبية. بوميض من الضوء الأحمر، ظهر سيف منحني طويل من يده المسيطرة. أدرك زيك فوراً أن هذه تعويذة مختلفة عن [أسلحة الدم] التي استخدمها الآخرون. كانت تشبه أكثر [سوط الدم] الخاص به، تعويذة متخصصة. لا بد أن هذه هي [سيف الدم] سيئة السمعة. بالطبع، وبصفته ساحراً حقيقياً، لم يكن مردْريد قادراً على إطلاق القوة الكاملة لهذه التعويذة.
لكن هذا لا يعني الإهانة بأهمية التعويذة أو الاستهانة بها. وحسب ما تمكن زيك من تقديره، كانت الحافة أ Hحدّ حتى من سوطه. وصل ليو أمام خصمه. كان جسده منخفضاً قريباً من الأرض، وكلتا يداه أمام صدره. بلحظة أفقية واسعة نحو الأعلى، ضرب بمخلبه. لم يحاول مردْريد المراوغة؛ بل واجه الضربة وجهاً لوجه بسيفه الخاص. هذه المرة، لم ينجح سحرة الدم في اختراق سلاح ليو. باصطدام مزلزل للآذان، اصطدم المخلب الحجري بحافة السيف.
دُفع كل من ليو ومردْريد خطوة إلى الوراء بفعل قوة الاصطدام. تفقد زيك سلاحيهما. بدا [سيف الدم] الخاص بمردْريد سليماً لم يمسه ضرر جراء التبادل. لكن لم يُقل الشيء نفسه عن مخلب ليو الحجري. حتى بعد هذا التبادل الأول، بدأت الشقوق المرئية تتشكل بالفعل على طول المخالب. كان ليو مدركاً لذلك أيضاً وبدأ في ملئها. رسم مردْريد ابتسامة عريضة على وجهه. لقد أثار التبادل المتكافئ حماسته أكثر.
لم ينتظر ليو بل انتقل إلى الهجوم بنفسه. جعلته وقفته ورشاقته أثناء تلويحه بسيفه واضحاً بأنه سياف متمرس. ولم يكن الأمر شيئاً التقطه حديثاً أيضاً. على الأرجح، كان يتدرب على هذا الفن منذ أن كان طفلاً. حتى مع تفوق ليو في الغريزة ردود الفعل، عوّض مردْريد ذلك بسهولة بتدريبه المتفوق وإتقانه للسيف. انهمر سيل متواصل من الضربات على ليو، مما جعله يتخبط متفادياً إياها. أي ضربة لم يستطع تفاديها، كان عليه صدّها، مما ألحق المزيد من الضرر بمخلبه.
ورغم أن سلاحه صمد بشكل أفضل بكثير من سيف التدريب السابق، إلا أنه ظل عاجزاً أمام سيف مردْريد الدموي. سرت تمتمة متحمسة بين الحشد، وبدأ الناس بالهتاف. بعد الهزيمتين السابقتين، كانوا متحمسين لأن يهيمن أحد رجالهم أخيراً على القتال. وبالفعل، حتى بعد أن محاول ليو تغيير مجريات الأمور بالارتجال بسحر النار والأرض، احتفظ مردْريد باليد العليا. بغض النظر عما إذا كانت قذائف لهبية أو أشواك ترابية، كان [سيف الدم]
يقطع كل ما يعترض طريقه. لم يكن عجباً أن سحرة الدم في فالور شكّلوا مشكلة كبيرة للإمبراطورية. استاب ليو بكل وضوح وهم يقتحمون نيران التعاويذ الكثيفة لشق عدو نصفين بضربة واحدة، غير آبهين بأي ضرر قد يلحق بهم. لا عجب أن ترستان بلودسورد نال لقب السحر 'البربري'. إن الجمع بين الهجوم الذي لا يُقهر وقدرات الشفاء الذاتي أفرز أسلوب قتال يقوم على الموت أو النجاة. بعد كل ما قيل، كان ليو في ورطة.
لقد تخلّى تماماً عن استخدام سحر النار هجومياً. الآن، غُمست يداه بالكامل بمخالب حجرية، استخدمها حصرياً للدفاع تقريباً، بينما كان يبحث عن فرصة للرد. حتى الآن، لم تظهر فرصة واحدة كهذه بينما تلقى بالفعل عدة جروح في أنحاء جسده. على الرغم من الوضع المأساوي، ظلت ابتسامة ليو مرسومة على وجهه. مع كل إصابة جديدة، أصبحت تعبيرات وجهه أكثر شراسة، وكان تركيزه أعمق. ومع ذلك، استطاع زيك إدراك أن ليو لن يستطيع الاستمرار هكذا طويلاً.
لم يكن السبب الجروح، فقد كانت سطحية. بل الاستخدام المستمر لكلا تقاربه لإصلاح الضرر الذي لحق بمخالبه الحجرية. إن استمر هذا، فسيصل قلب ليو إلى حدوده في غضون دقائق. لم تستمر معركتاه السابقتان طويلاً، لكنه استنفد مع ذلك قدراً لا باس به من الجهد، مما أثقل كاهل قلبه. كان مخلبان من يده اليمنى، ومخلب واحد من اليسرى مفقودين بالفعل. لم تكن سرعة النمو كافية لمجاراة الإيقاع السريع للقتال.
مع ذلك، لم يكن كل شيء سيئاً. كان ليو يتأقلم ببطء وبدت مراوغاته أقل تخبطاً بكثير. بدا في البداية وكأنه يكاد ينجح بأعجوبة في الإفلات من هجمات مردْريد. الآن، ظهر المزيد من الرشاقة والتنسيق في كل حركة يخطوها. كان يعتاد بوضوح على إيقاع مردْريد وأسلوبه. أثمر صبر ليو في النهاية. بعد تلقيه ضربة أخرى على أضلاعه، نجح في شن هجوم مرتدّ. تمكنت قبضته من الاتصال ببطء خصمه، غارزة المخالب الثلاثة المتبقية من يده اليمنى في لحم مردْريد.
أصابت الضربة بكل قوتها، دافعة الفتى الأكبر سناً للتراجع وهو يتزحلق للخلف. نجح مردْريد في إيقاف زخمه، لكن الأخدود العميق الذي تركته قدمه على الأرض شهد على قوة تلك الضربة. امتدت يده إلى بطنه. كان القميص ممزقاً حيث التقت الضربة، كاشفاً عن الجرح. وإلى جانب ثقوب الوخز الثلاثة، تركت القبضة الحجرية بصمتها. كانت كدمة بنفسجية كبيرة تتشكل بالفعل. ومع ذلك، كان اللون يتلاشى بالفعل.
رغم ذلك، بقي العبوس مرسوماً على وجه مردْريد.
"كانت تلك طريقة ذكية لإلغاء شفائي."
ارتبك معظم الحشد جراء هذا التصريح، لكن نظرة سريعة على يد ليو كشفت الحقيقة. في اللحظة التي هبطت فيها ضربته، فصل ليو المخالب عن قبضته، تاركاً إياها داخل جسد خصمه. هذا جعل من المستحيل على مردْريد الشفاء بشكل صحيح دون إزالتها أولاً.
"لكن"، تابع مردْريد، "كنت متأخراً جداً."
عرف زيك فوراً عما كان يتحدث. على الرغم من الهدوء المؤقت في القتال، لم تكن مخالب ليو تنمو من جديد. لقد بلغ حدّ قلبه. وبدون مساعدة أسلحته الحجرية، فقد وسيلته للهجوم والدفاع على حد سواء. نظر ليو إلى يديه، وما زالت ابتسامته الشرسة مطبوعة عليه. بهزة عنيفة، تفتت الحجر المتبقي، كاشفاً عن يديه العاريتين مرة أخرى. ودون أن يفقد إيقاعه، اتخذ وضعية قتال، ولم تترك عيناه خصمه قط.
"سنرى."
تعالت همسات الإعجاب من كل حدب وصوب. كانت روح القتال الصلبة ليو شيئاً يسهل الإعجاب به.
كان الأمر كما لو أن كلمة "استسلام"
لم تكن موجودة في قاموسه. بدا مردْريد ممزقاً حيال كيفية المضي قدماً. فمن ناحية، كان واضحاً مدى إعجابه بمثل هذه الشجاعة والعزم. ومن ناحية أخرى، كانت الاحتمالات تشير إلى تعرض ليو لإصابة خطيرة دون استخدام سحره. رمق مردْريد زيك بنظرة استعطاف. لم يُخِب زيك الظن.
"لا، لن يفعل. لقد فعلت ما يكفي يا ليو."
"ماذا تقول؟ لا زلت قادراً على القتال."
"أعلم أنك قادر"، قال زيك.
"لكن بعد مشاهدتك تقاتل بكل طاقتك، تشهقت يداي حكةً. مع من سأقاتل إن هزمت مردْريد؟"
فكّر ليو في الأمر هُنيهة، قبل أن يومئ برأسه. لم يستطيع المجادلة أمام هذا المنطق. ولم يكن زيك كاذباً أيضاً. فحتى وإن لم يَر أي طريق للنصر بالنسبة ليو، إن وُجد شخص قادر على إيجاده فسيكون هو. في اللحظة التي استرخى فيها ليو، بدأ جسده يترنح فوراً. وما إن غادر التوتر جسده، بدأت جراحه تظهر بكل وضوحها. تعرض لجروح في شتى أنحاء جسده، لم تكن أي منها مهددة للحياة، لكن العديد منها كان عميقاً بما يكفي لاعتباره إصابة خطيرة.
تساءل زيك كيف استطاع ليو القتال بعد فقدان هذه الكمية من الدماء. ألقت فانيسا نظرة واحدة على جسده قبل أن تطلب طبيباً فوراً. لم يكن هذا شيئاً يمكنها إصلاحه بنفسها. بعد لحظات، كان ساحر عظيم في الموقع، يشفي ليو أولاً ثم مردْريد. ظل ليو يبدو شاحباً نتيجة فقدانه للدماء، لكن مردْريد بدا وكأنه خرج للتو من المصنع. لقد عوّض استخدام [توليد الدم] مخزونه المفقود. رأى زيك وهو يلقي التعويذة.
ومقارنة بجيمس، كانت العملية أقل كفاءة بكثير. لن يكون قادراً على فعل ذلك أثناء القتال. ومع ذلك، ظلت أداة قيّمة تُستخدم بعد كل مواجهة. صُدم زيك عندما تخلص مردْريد من [سيف الدم] الخاص به بعد القتال. لسبب ما، لم يبدُ أي من أهل فالور حريصين على إعادة تدوير دمائهم بالطريقة التي يفعلها هو. فهل كان هناك جانب سلبي غير متوقع للطريقة التي صمم بها التعويذة؟ في غياب كل من [ضغط الدم]
أو [توليد الدم]، اضطر للبحث عن طريقة أخرى للحفاظ على الدم المستخدم في تعاويذه. توصل إلى طريقة لإعادة حقن الدم بعد كل استخدام، مما يمنع فقدان أي قطرة من السائل الثمين. لكنه بات الآن غير متأكد من هذا القرار؛ فسيتعين عليه الوصول إلى حقيقة الأمر. ليس الآن فحسب. فالآن حان وقت القتال. في اللحظة التي وصل فيها ليو أمامه، رفع زيك مايا عن مقعدها وجلسها على كتفيه. كشرت الفتاة في وجهه.
لا بد أنها لم تحب الطريقة التي مررها بها هكذا ببساطة. ومع ذلك، أمسكت بحفنة من شعر ليو. من الواضح أنها لم تمانع مقعدها الجديد كثيراً.
"اتمن لي الحظ يا مايا"، قال زيك.
"حظاً سعيدا! إياك أن تخسر!"
استدار زيك، ملوحاً فوق كتفه وهو يدخل حلبة النزال.
"سأحاول."
كان مردْريد ينتظر وصوله بالفعل. لقد تعافت جراحه بالكامل وارتدى قميصاً جديداً أيضاً. نظرت فانيسا بين الاثنين.
"هل أنتَما مستعدان؟"
أومأ كلاهما وبدأت فانيسا العد التنازلي.
"٣، ٢، ١، قاتلا!"
لم ينتظر مردْريد أن يبادر زيك بالهجوم. بل هجم فور بدء القتال، بينما كان سيف جديد يتجسد بالفعل في يده. رفع زيك كلتا يديه. كان راحتا يديه متوجهتين بعيداً عنه بينما رسم نصف دائرة بذراعيه الممدودتين. لم يبدو أن شيئاً حدث في البداية، لكن عندما وصل مردْريد على بعد أربع خطوات أمام زيك، اصطدم بعنف بجدار غير مرئي. ابتسم زيك بتهكم. تمكن أخيراً من استخدام [حاجز مكاني] بشكل صحيح.
ضد السحرة العنصريين ذوي المدى الطويل، لم يكن مفيداً بشكل خاص إلا إذا أراد التقوقع. ومع ذلك، الآن وهو يقاتل فرساناً، كانت تقاربه المكانية نعمة كبرى. عاد مردْريد إلى قدميه في لمح البصر. كانت عيناه تتوهجان غضباً، فلا بد أن الهبوط على مؤخرته بعد الجري مباشرة نحو جدار كان أمراً مهيناً للغاية. ومع ذلك، لم يكن هناك وقت كافٍ لرد الفعل. تماماً كما حدث مع الانتقال الآني، استطاع زيك نشر حاجزه فوراً تقريبا داخل نطاق وعيه.
فلم يكن هناك سوى أقصى درجات التحذير لفترة قصيرة قبل أن ينبثق الجدار إلى حيز الوجود.
"نسيت أنك ساحر مكاني للحظة"، تمتم مردْريد بغضب.
"هل ستستمر في الاختباء داخل تلك القوقعة أم يمكننا الشروع في القتال؟"
لم يكن زيك متعجلاً لإلغاء حاجزه. كان يرغب بشدة في استمرار القتال، لكن وفقاً لشروطه هو. رفع زيك كفّيه مجدداً. استدعى سلاحيه هذه المرة. بينما وقف موردْر يتفرج، استدعى زيك [سوط دم] في كلتا يديه. كان سمك الواحد منهما بقدر الإبهام حيث ينبثق من الكف، ثم يدق تدريجياً نحو الطرف. لم يستدعِ زيك النسخة الحادة من سلاحه. لسبب أول، لم يكن يمتلك السيطرة الكافية لضمان سلامة موردْر.
ولسبب ثانٍ، فإن النوع المتين والأثلم يتمتع غالباً بأفضلية على السيف. امتد كل سوط مسافة أربع خطوات، مما منح زيك أفضلية واضحة في المدى. راقب موردْر بخوف الخيطين الشبيهين بالأفعيين وهما يتراقصان طاعة لأمر زيك. في اللحظة التالية، انطلق اثناهما كالوحوش المفترسة نحو طريدتهما. على الرغم من يقظته، فوجئ موردْر تماماً. لم يدرك أن بإمكان زيك تبديد الفضاء المتجمد بينهما بمجرد تفكير.
وما إن كادت السياط تضرب الحاجز حتى اختفى. حتى في خضم صدمته، تفاعل موردْر بسرعة. بصدّة بارعة، حرف السلاحين، ثم شرع في هجومه المضاد. جارى زيك حركته بالاتجاه المعاكس، محتفظاً بالمسافة بينهما شبه متساوية. وأثناء تراجعه، استدار زيك ليطلق وابلاً آخر من الضربات. نجح موردْر في صدها مجدداً. لم تكن هناك طريقة لاختراق دفاعاته بالهجمات المعتادة. كان الصبي الأكبر سنّاً متفوقاً بمراحل في إتقان سلاحه.
توقف زيك فجأة، مهاجماً بسوطيه في آنٍ واحد. هاجم من الجانبين هذه المرة. بدا موردْر كأنه وقع بين فكي وحش جائع. اتخذ موردْر وقفته، ومسكه [سيف الدم] مستعداً لصد السوط الأيمن. انطلقت يده الأخرى للإمساك بالسوط الباقي. لاحظ زيك أن موردْر كسى يده اليسرى بقفاز يشبه ما استخدمه ليو ضده. لم تكن خطة سيئة، لكنها لم تكن كافية. اختفى زيك من أمام موردْر ليظهر في الهواء فوقه، ومثبتًا قدميه في الفراغ بـ [خطوات هوائية].
استغل لحظة ارتباك موردْر فوجه كلا السوطين للضرب. التفا الخيطان حول إبطي خصمه قبل أن يرفع زيك موردْر عن الأرض. حاول فعل الشيء نفسه الذي فعله مع صامويل، جامعاً الزخم قبل أن يهوي به محطماً إياه على الأرض. لكن، قبل أن يتم ددورته الأولى حتى، كان سيف أحمر متوهج طائراً نحوه. اتسعت عيناك زيك. لم يكن قادراً على الانتقال الآني وسوطاه ما زالا مربوطين، ولم يكن هناك وقت كافٍ لصنع حاجز أيضاً.
محاولةً منه لإعاقة مسار [سيف الدم]، استخدم سوطيه بينما كان يتفادى في الوقت ذاته. وبومضة ألم عمياء، شعَرَ بالنضل يعبر قفصه الصدري. لقد تمزق ضلع واحد على الأقل. تحمّل زيك الألم مواصلاً خطته الأصلية. بعد دورة إضافية، غير اتجاهه، موجهاً موردْر الأعزل نحو الأرض. فك تشابك سوطيه، تاركاً موردْر ينطلق كالسهم نحو الأرضية. كان الاصطدام عنيفاً لدرجة تصاعد سحابة غبار حجب الرؤية.
في هذه الأثناء، استخدم زيك هذا الوقت لتفقد إصابته. كان الجرح في جنبه عميقاً. بدون معالج، سيحتاج ساعات للتعافي. لقد كان ذلك خطأ أحمق. كان عليه أن يدرك أن موردْر مستعد للتضحية بسلاحه. أليس قادراً على استدعاء غيره متى شاء؟ انقشع الغبار كاشفاً عن موردْر أشعث. الصبي، رغم الحفرة التي خلّفها اصطدامه، عاد إلى واقفتيه بالفعل. كانت إحدى ذراعيه منثنية بزاوية غير طبيعية. من الواضح أنه استخدَمها لامتصاص معظم الزخم.
كان يضع ثقلاً أكبر على ساقه اليسرى أيضاً، مما يشير إلى إصابة ما هناك أيضاً. ورغم حالته المذريّة، ظل روح القتال في عيني موردْر صامدة. من حظ زيك العاثر حقاً أن يصادف مجنوناً آخر من أمثال هؤلاء...
تنهد زيك مستعداً لجولة اشتباك أخرى، حين صدح صوت قائلًا: "أظنّ أن عليكما التوقف هنا".
كان صوتاً دافئاً جهورياً، ولم يسمعه من قبل قط. ومع ذلك، أنفد موردْر قرابه فوراً، وبدا عليه الخجل.
"أـأبي؟"
تتبع زيك نظراته. ليجد هناك رجلاً طويلاً ذا شعر وعينين أحمرين داكنين. كان شعره بلون شعر زيك نفسه. لقد ناداه موردْر بأبي، مما لم يترك مجالاً للشك حول هوية الوافد الجديد. إنه تريستان بلودسورد، الهائج، بطريرك عائلة بلودسورد، وصاحب المركز الأول في قائمة المطلوبين الأكثر خطورة لدى الإمبراطورية. دون أن يشعر أحد، ظهر أسطورة حية وسطهم.