⟦1أرجاه! هل يجب عليَّ حقاً ارتداء هذا؟>> أدار زيك عينيه. فقد سمع السؤال ذاته آلاف المرات خلال الساعة الماضية. يمكن ليو أن يبدو كوحش مسعور في لحظة، ثم كطفل نزِق في اللحظة التالية.
قال: «مرة أخرى، نعم. لا يمكنك الظهور في اجتماع رسمي بملابس التدريب، أليس كذلك؟»
أطلَّت مايا من خلف زيك وابتسامة خبيثة ترتسم على وجهها. كانت الفتاة مستمتاعةً بوضوح بتعبير ليو العابس وهو يتفقد بذلته المُفصَّلة خصيصاً له.
قالت: «أعتقد أنك تبدو وسيماً للغاية يا ليو».
مقارنةً به، كانت مايا تعشق زيَّها. لم يبخل زيك بأي نفقة في رحلة تسوقهما. لم يكن يعرف الكثير عن أساليب الأزياء، لكن الثوب الذي اخترته أخته بدا له وكأنّه خرج للتو من قصة خيالية. تحول الجزء العلوي الناعم والأبيض بسلاسة إلى تنورة واسعة تكثر فيها الكشكشات أكثر مما رأى قط. بدا الأمر سخيفاً في نظر زيك، لكن ابتسامة مايا كانت كل ما يهمه. فهو لا يفهم شيئاً في الأزياء على أي حال؛
وعلى حد علمها، قد يكون هذا ما ترتديه كل الفتايات في الآونة الأخيرة. شقَّ الثلاثة طريقهم عبر حديقة العقار، وتبادلوا المزاح أثناء مسيرهم. كانت وجهتهم الورشة، التي لم تكن تبعد سوى مشي قصير. وعندما اقتربوا من المنشأة، أُعجب إزيكييل مرة أخرى بالتغييرات التي طرأت على المكان. الورشة، التي لم تكن سوى قاعة منفردة، تحولت تماماً. الآن، بدا المكان وكأنّه قرية صغيرة بحد ذاته.
لا يزال الهيكل القديم هو مركزها، لكنه بات محاطاً بالعديد من المباني الأصغر. أصرَّ جيتيرو على أن يُهيكلوا خط إنتاجهم بهذه الطريقة. وخُصِّص كل مبنى لغرض واحد. وعندما اقتربا، تجاعيد أنفا مايا وليو معاً. فقد باغتهما النتن الساحق المعلق في الجو. دمعت عيناهما، وأسرعا بخطاهما. وبمزيج من الفضول والاشمئزاز، انجذبت أنظارهما إلى المبنى الذي بدا أن الرائحة النفاذة تنبعث منه. وهناك، أمكنهما لمح جلود ممتدة وأدوات دباغة مختلفة.
ومن خلال الباب المفتوح، شوهد رجلان يثبتان غطاءً جلدياً على هيكل مقعد خشبي مبطن. تعرف زيك إلى قطعة الأثر على أنها تخص مقصورة الجوندولا. ومع ابتعادهما، بدأت الرائحة اللاذعة تتلاشى، ليحل محلها شعور بالارتياح. وسرعان ما اقتربا من القاعة المركزية، ولمح زيك والديه يرافقهما ديفيد. ذهب نظره أولاً إلى والدته. لقد قررت تجنب ارتداء الفستان، مفضلةً زياً أكثر عمليةً. لم يكن يعرف اسم ذلك، لكنه بدا وكأنّه نسخة أنثوية بعض الشيء من البذلة.
وقفت القماشة الرمادية الداكنة في تناقض صارخ مع شعرها الأشقر النابض بالحياة، مما أبرز اللون. كانت إطلالة موفقة لها. ارتدى والده بذلة سوداء بسيطة وأنيقة في آن واحد. ناسبه الجمع بين السترة والعباءة تماماً. لنكون منصفين، فبإطاره الطويل وكتفيه العريضتين، بدت معظم الملابس رائعة عليه. ومع ذلك، لم يكن هذا يعني أنه يستمتع بالتزين. وفور وصولهما، انجذبت عينا جيرالت فوراً نحو تعبير ليو البائس.
تلاقت نظراتهما، ثم وكأنهما خططا لذلك، أومأ كلاهما معاً في تناغم تام.
تذمر والده قائلاً: «أهلًا حقاً أن أرتدي هذا يا زيك؟ أشعر كأنني عجوز».
تجاهل زيك شكاوى والده بينما تقدم ديفيد. لقد كان مسؤولاً عن مساعدة ميا وجيرالت، بينما تولى زيك أمر ليو ومايا. لم يكن متأكداً، لكنه ظن أنه رأى لمحة من الإنهاك في عيني الرجل. لا بد أن ديفيد قد عانى مع جيرالت محنةً تشبه ما عاناه زيك مع ليو.
«هل أنتما مستعدان أيها السيد الشاب؟»
أومأ زيك برأسه.
«نعم. وماذا عن السفينة؟»
«هي جاهزة أيضاً. أجرى السيد روبينز رحلة الطيران التجريبي هذا الصباح».
قال زيك: «ممتاز. ما الاسم الذي استقر عليه؟»
أوضح ديفيد: «أطلق على السفينة اسم (إننيغما). لم أحصل على أي تفسير إضافي. قال إنك ستفهم المعنى».
ابتسم زيك. كان اسماً رائعاً لسفينته الخاصة. لقد أخبر جيتيرو ببعض خططه. وحتى بين الجوندولات باهظة الثمن، ستكون هذه شيئاً مميزاً. ومن بين كل أفكاره وخططه، لم تكن غالبية الأمور مما يستطيع زيك أو يرغب في مشاركته مع العامة — على الأقل، ليس الآن. لكن مع هذه السفينة، بإمكانه التمادي بلا قيود. ودون إهدار مزيد من الوقت، دخل زيك القاعة العملاقة حيث تجمعت الجوندولات. كانت هذه الخطوة في الإنتاج لا تزال حكراً على طاقمه.
لم يكن يريد أن يكتشف أحد عمليتهم الدقيقة. وعلى الرغم من أن معظم الأجزاء كانت تُبنى الآن على يد عمال متعاقدين، إلا أن الجزء الأهم ظل تحت سيطرته الراسخة تماماً. لم تكن لدى زيك أي أوهام بشأن قدرته على إخفاء طرقه إلى الأبد. فالجواسيس التجاريون كثر للغاية بعد كل شيء. لكنه سحاول إبقاء التفاصيل خفية لأطول فترة ممكنة. على الأقل، لم تكن التعاويذ التي صنعها بنفسه شيئاً يسهل نسخه.
وعلى مدار الأسابيع الماضية، تمكن من التحسن أكثر، ليصل إلى ذروة الرتبة العالية. وهناك، توقف تقدمه. فهم زيك غريزياً أنه لن يكون قادرًا على سد الفجوة المؤدية إلى تعاويذ الرتبة العليا جداً في أي وقت قريب. فلهذا، لزم أن يكون كل شيء مثالياً. وعلى الرغم من ميزاته، سيستغرق الأمر سنوات ليصل إلى مثل هذا المستوى من الإتقان. طُردت كل الأفكار العابرة من عقله لحظة وقوع عينيه على السفينة.
وبحروف جريئة وفضية، كُتبت كلمة (إننيغما) في الطرف العلوي من المقدمة. أما بالنسبة للهيكل، فقد استخدموا نوعاً مختلفاً من الخشب. وبجوار خشب الساج الإيروشيني، استقر رأيهم على خشب إلفي. كانت لوائح استيراده صارمة للغاية، لدرجة أن زيك بالكاد تمكن من تأمین ما يكفي منه. أطلق الجن عليه اسم خشب الهمس، وقد وقع زيك في حب المادة. بالإضافة إلى لونه الداكن الجميل، امتلك الخشب خصائص متأصلة في طرد المانا.
وقد منع هذا أي شخص من تفقد داخل السفينة بالسحر. اعتبر زيك هذه صفة ضرورية إذا كان سيجهز السفينة بتكنولوجيا تجريبية. وفي لحظة ما، تقدم جيتيرو ليقف بجانبه. ودون كلمة واحدة، انضم إليه العجوز متأملاً المنظر.
أثنى زيك: «لقد تفوقت على نفسك هذه المرة يا جيت».
«للأسف، هذا ليس بفضلي. ربما كان الصبية ليتدبروا أمرهم على ما يرام دونی في هذه المرحلة».
ألقى زيك نظرة جانبية على العجوز.
«اقبل المديري أيها العجوز الشمطاء».
ضحك جيتيرو بخفة.
«حسناً، حسناً، كان كله من صنعي. أانت سعيد الآن؟»
قال زيك: «أفضل بكثير. إذاً، ما رأيك؟ أيمكنني إخراجها؟»
«أجل، وحظاً سعيداً»، قال جيتيرو.
وأضاف بابتسامة ساخرة: «أظن أنك ستتمكن من ترك انطباع لائق بوصولك بأناقة. على الأقل حتى تفتح فمك».
تراجع زيك إلى الوراء، ووضعت يده على قلبه وكأنه تلقى ضربة.
«أتجرأ؟ أنا ساحر للغاية، أحيطك علماً!»
سخر جيتيرو.
«ومن سوى والدتك يعتقد أنك ساحر؟»
«أوه، لا أعري... حفيدتك؟»
بدأ العجوز يقول: «لو لديها ذوق أفضل من...»
لكنه قطع كلامه. لم يكن هناك جدوى من التظاهر. كان كلاهما يعلم جيداً أن حفيدته ومايا كانتا عضوتين في نادي المعجبين بإزيكييل. انتهت المعركة لصالح زيك هذه المرة. وبأخبث ابتسامة على وجهه، مر زيك متخطياً العجوز ومتجهاً نحو الإننيغما. وبدلاً من الاعتماد على الممر القابل للسحب، انتقل آنياً على سطح السفينة. ومن خلال الاستخدام المنتظم لبلورات الجوهر، نما نطاق إدراك زيك حتى بلغ حجم ست خطوات.
ولم يتطلب الأمر منه سوى لحظة تركيز واحدة للقيام بالقفزة. وحقيقة أنه لم يكن بحاجة لإنشاء مرساة لنقطة خروجه كانت ميزة هائلة. داعبت يدا زيك المقابض المنحنية لعجلة القيادة. وتماشياً مع الزخارف، صُنعت هي الأخرى من الفضة. وجعلت الألوان المتناقضة الأمر يبدو أكثر فخامة من النماذج العادية. كانت بوابة الورشة تُدفع مفتوحة بالفعل. لا بد أن جيت قد أشار للطاقم مسبقاً. وبجهد إرادي، وجد زيك المانا المحيطة تمر عبر يديه وإلى عجلة القيادة.
وبعد شدة رقيقة، ارتفعت السفينة عن الأرض. ضغط زيك المقابض إلى الأمام، مشغلاً تعاويذ العصف في الخلف. انزلقت السفينة عبر الهواء، مقتربةً من المخرج.
نادى من فوق كتفه وهو يغادر البوابة: «أراك لاحقاً يا جيت».
بعد توقف قصير، غادر زيك وعائلته العقار على متن الإننيغما. وقد وُجِّهت الدعوة لعائلته بأكملها، وقد قدر هذه اللبادرة. لقد كان يتطلع إلى هذا اللقاء منذ فترة طويلة. وإن لم يكن لشيء آخر، فهو يتوق على الأقل لمعرفة المزيد عن الاستخدام التقليدي لسحر الدم. بينما كان زيك يقود السفينة، عثر ركابه جميعاً على بقعة. كانت ميا وجيرالت وديفيد جالسين على المقعد الدائرى في المؤخرة. وكان الثلاثة يخوضون محادثة خافتة.
وانطلاقاً من النظرات التي كانوا يرمونها نحوه، بدا أنه أمر لا ينبغي له معرفته. لم يتنصت زيك. فلن ينتهك خصوصية والديه لنزوة. فإذا أرادا منه معرفة شيء، فسوف يشاركانه إياه. تقدمت مايا وليو نحو مقدمة السفينة. كانا يميلان على الدرابزين، ناظرين إلى المدينة في الأسفل. يقع عقار سيف الدم في الطبقة الثانية، أسفل القصر. ولم يسبق لزيك أو عائلته الصود إلى هناك أبداً. فمن الممنوع دخول طبقة أعلى من المدينة بدون إذن صريح.
الطبقة الثانية مخصصة فقط لسكانها وكذلك أعضاء مجلس التجار. ووفقاً للإجراءات السليم، كان على كل مركبة طائرة تصعد طبقة أو تهبط منها المرور عبر البوابات الجوية. كانت هذه مبنية فوق المداخل العادية، ولم يكن زيك يخطط لمخالفة تلك القاعدة. ومع ذلك، عندما اقترب من البوابة الجوية للطبقة الثانية، كان الحارس يلوح له للمرور بالفعل. ارتبك زيك من هذا. ألم يكن مفترضاً به إظهار دعوته لإثبات أن لديه إذناً بالدخول؟
تجلّى الغموض عندما رأى زيك النظرة الموقرة التي ألقاها الرجل نحو سفينته. على ما يبدو، لم تكن هناك حاجة لاتباع القواعد للأشخاص الذين يستطيعون تحمل تكلفة جوندولا. والآن بعد أن فكر زيك في الأمر، لم يكن عليه أن يتفاجأ بهذا. فبعد كل شيء، هذه هي السفينة ذاتها التي اشتراها الملك. علاوة على ذلك، لم يتواجد سوى أربعة منها قيد التداول في هذه المرحلة. وندرتها جعلتها امتيازاً حكرياً.
وبصدر منتفخ، لوح زيك للرجل متبادلاً التحية وهو يطير مسرعاً. من هنا فصاعداً، لم يكن من الصعب إيجاد طريقهم، إذ كانت الطبقة الثانية صغيرة للغاية. كان بإمكانه اختيار أي من الاتجاهين والدوران حول القصر حتى وصولهم إلى وجهتهم. وبعد دقائق، تمكن بالفعل من تمييز شعار عائلة سيف الدم في الأفق. يا للعار؛ لم يكن زيك ليانع لو استمر في الطيران لفترة أطول قليلاً. تنهد، فصحَّح مساره واقترب من العقار.
وعندما وصل فوقه، استطاع معرفة أن الحراس في حيرة من أمرهم بشأن كيفية التعامل مع الموقف. لم يستطع زيك لومهم - فمن المعتاد الوصول في عربة. كانت وسائل النقل العادية غير عملية البتّة للهبوط في العقارات الأصغر. ومع ظهور الجوندولا، كان زيك يعمل على قلب هذا التقليد. وفي نهاية المطاف، لوح الحراس له بالمرور فحسب، مشيرين إلى مبنى أعمق في الداخل. كان العقار أصغر أضعافاً مضاعفةً من مسكنه الخاص، ووصلوا إلى القصر بعد لحظات قليلة فقط.
كان هناك أشخاص في كل مكان، مما أجبر زيك على هبوط سفينته بعيداً بعض الشيء. ومع ذلك، توقفوا عما كانوا يفعلون وحدقوا في السفينة المقتربة. وبعد الهبوط، امتدت المنصة القابلة للسحب، مشكلة ممشى أنيقاً. وبمايا متحمسة تتمسك بذراعه اليسرى، وليو ذي المظهر العابس على يمينه، ترجل زيك من السفينة. كان الأشخاص المحيطون يرتدون الدروع جميعاً. ارتدى معظمهم مبارزةً في مجموعات صغيرة قبل وصولهم.
ومن مجموعة نحو الخلف، خرجت امرأة. لم يتفاجأ زيك عندما رؤاها تقترب من موقعه. كانت كل خطوة من خطواتها تحملها بعيداً، وبعد لحظة واحدة فقط، كانت تقف بالفعل أمام مجموعتهم. لاحظ زيك أن المرأة كانت ساحرة كبرى، وليست ضعيفة.
قالت باقتضاب: «أهلاً، أأنا محقة في افتراض أنك إزيكييل فون هوهينهايم؟»
«أنت كذلك».
تفحصته من الرأس إلى القدم كلما طالت نظرتها بدا أنها تزداد ارتباكاً.
سألت في النهاية: «ما الذي ترتديه؟»
«بذلة؟»
جعلته حيرتها الحقيقية يشكك في اختياره للملابس. كان يرتدي سترة رمادية داكنة مع عباءة حمراء قانية. قرأ زيك أن هذا كان زياً تقليدياً في فالور، لكن ربما كان هناك شيء قد غفل عنه.
«أستطيع رؤية ذلك. السؤال هو، لماذا ترتديها؟»
«ما الذي كان يجدر بي ارتداؤه إذاً؟»
سألت المرأة بحاجب مرفوع: «نحن بيت فرسان، سيد فون هوهينهايم. وهذا يعني أننا نحب القتال. أخبرني، أيمكنك القتال في هذا الزي؟ أي شيء آخر لكان جيداً. حتى ملابس التدريب البسيطة».
استطاع زيك استشعار زوجين من العيون تحفران في مؤخرة رأسه. اختار تجاهل النظرات العدائية من أخيه ووالده. وبدلاً من ذلك، ركز حصرياً على الشخص الذي أمامه.
«أسيشكل هذا مشكلة؟»
ترددت للحظة.
«ليست مشكلة بحد ذاتها، لكن... ستعطل خططنا نوعاً ما».
وقبل أن يستطيع زيك قول أو فعل أي شيء، خرج شخص من حشد المتفرجين.
«أختي، ما الذي يأخذ كل هذا الوقت؟»
ألقت المرأة نظرة جانبية على الشاب. كان وسيماً إلى حد ما، بوجه طويل وأنف مستقيم. كانت عيناه حادتين ولونهما أحمر، مثل شعره تماماً. بدت عليه تعابير خبيثة وهو يتقدم ليقف بجانبها.
قال: "عثرة بسيطة فحسب، لا داعي لأن تضخّم الأمر يا مَوردرد".
قال الصبي: "مُفسد المتعة"، ثم رمق مجموعتهم بنظرة.
استقرت نظراته على زيك أخيراً وبقيت معلقة به.
"إذن أنت إزيكييل؟ لديك توافق تام مع الدماء؟"
صمت زيك. لم تكن الأمور تسير وفق الخطط المرسومة. لم يكن أحد هنا يبدي أي احترام له أو لعائلته. أحاط به الحجم الهائل من الحشد حتى كأنهم يتمنون اندلاع شجار. أعاد زيك اهتمامه بالمرأة من دون أن يجيب.
"يا آنسة؟ أليس لدينا موعد لنلحق به؟"
قالت وبدت على وجهها ملامح حرج ما: "فيما يخصّ ذلك..."
"لا يزال البطريرك يستقبل ضيوفه في الوقت الحالي. طلب منك الانضمام إلى تدريبنا ريثما تنتظر. غير أن..."
عادت لتتفحص ملابسه بعينيها المليئتين بالشفقة.
أكمل شقيقها بابتسامة عريضة علت وجهه: "...وصلت إلى هنا مرتدياً كصبي تاجر مدلل".
انفجر الحشد ضاحكاً. زادت مايا من تشبثها بذراعه. طال غياب ابتسامتها الأولى التي حل محلها عبوس قلق. الواقع أن أحداً في مجموعته لم يعد يبدو متحمساً لهذا اللقاء.