⟦1｣ هتف ليو: "انتظر... أنت المعلم؟"
بدا واضحاً من ردود أفعال البقية أن ليو لم يكن الوحيد المندهش من هذا. تقطّبت أكثر من وجهة بعبوس. مع ذلك، لم يستطع أحد الكلام بسهولة.
سأل ديفيد: "أليست هذه مزحة ما، أيها السيد الشاب؟"
أجاب زيكي: "لا، أنا جادّ تماماً."
بعدما تأمل بقية الطلاب، أمرهم: "من لديه أي شيء ليقوله منكم فليقله. لا تقلقوا، لن آخذ الأمر ضدكم تردد رجل ضخم في مؤخرة الصف ورفع يده. عرفه زيكي لينوس، أحد قادة الحراس الأربعة. أشار إليه وحثه على الكلام.
"يا سيّدي الشاب، لا أحد ينازعك في أنك عبقريّ. لكن ألستَ تجد في رغبتك بتعليمنا شيئاً من التعالي؟"
أومأ زيك برأسه.
"مَن يشارك هذا الرأي؟"
واحدًا تلو الآخر، رفع المرشحون لتلقي الدرس أيديهم. لم يستثنِ هذا ديفيد ولا مارغريت ولا كريم. الوحيد الذي لم يرفع يده كان ليو. بدا الأمر منطقيّاً؛ فالبقية يملكون عقوداً إضافية من الخبرة تفوق خبرته، وربّما يستطيعون طرحه أرضاً في بضع خطوات. إنهم نخبة أتباع ماكسيميليان. رغم هذه النتيجة، لم يبدو زيك خائباً.
"أشكركم جميعاً على صراحتكم"، قال، وتوقّف ثانية لتجول نظراته على الجميع.
"سأكون صريحاً معكم. لن يشبه هذا أيّ تعليم رسميّ. لست مؤهلاً لذلك أصلاً وليس هذا غرض هذه الحصة. بدلاً من ذلك، سألقي عليكم بعضاً من أبحاثي الخاصة. هذا ليس شيئاً يمكن تعلّمه في أيّ مكان آخر. وأنا متأكد تماماً أنكم ستستفيدون كثيراً من هذه المعرفة".
شرع البعض في فتح أفواههم للاعتراض، فرفع يده بسرعة ليوقِفهم.
"لكن!"
قال بصوت عالٍ.
"الدروس ليست إلزاميّة. كل ما أطلبه منكم هو حضور الدرس الأول. إن لم ترغبوا في حضور أيّ محاضرات بعدها، فأنتم أحرار في ذلك. لا ضغائن".
نجح هذا الوعد في تهدئة المجموعة. أسوأ ما قد يحدث هو خسارتهم لبضع ساعات. استقرّ الجميع، وسُرّ زيك برؤية أن معظمهم يبدون راغبين بصدق في إحضاره فرصة.
"الآن بعد أن وضّحنا هذا، أعتقد أن الوقت قد حان لأشرح غاية دروسي. إن نظّرتم حولكم إلى بقية الطلاب، فهناك قاسم مشترك بينكم جميعاً. هل لدى أحد تخمين؟"
درس الجميع بعضهم بعضاً. تركزت معظم النظرات على ليو. باستثنائه، كان الجميع سادة سحر. في الواقع، كان هو الاستثناء في كل جانب تقريبًا. عمل البقية لدى ماكسيميليان لسنوات، وخاضوا جميعاً المعارك معه، وتلقوا دروساً خصوصيّة على يده فرادى. إن تمكنوا من معرفة ما يشتركون فيه معه، فربّما يصلون إلى الجواب. مع ذلك، وحتى بعد لحظة طويلة، لم يرفع أحد يده. ابتسم زيك.
"أيّ أفكار، يا ديفيد؟"
بعد لحظة تفكير، مرّ وميض إدراك في عينيّ ديفيد.
"الطقس؟"
صفّق زيك بيديه.
"أصبتَ تماماً. خضعتم جميعاً لطقس ختم الذاكرة. وليس هذا فحسب، بل قطعتم أقسى العهود. هذا يعني، حرفياً تماماً، أنكم ستأخذون أسرار آل فون هوهينهايم إلى القبر".
صار الجوّ مهيباً عند هذا التذكير. سيلقى كلّ منهم حتفه بسبب أقسمهم إن هم حاولوا مجرد الإفصاح عن أيّ سرّ. صفّق زيك مرة أخرى، ليزيل الجوّ الخانق.
"اطمئنوا، لا أستهين بمثل هذا الالتزام"، قال.
"أعلم أن ماكسيميليان طالما كافأكم بدروس خصوصيّة. وأنا، إزيكييل فون هوهينهايم، لن أكون مقصّراً بالمقارنة".
علقت ابتسامات ساخرة على وجوه الكثيرين من "طلابه".
رغم تقديرهم للجهد، بدا جلياً أنهم لا يعلقون آمالاً كبيرة على دروسه. لم يفاجئ هذا زيك. عليه أن يكسبهم أولاً.
"حتى إن فشلت دروسي في إقناعكم، فهناك شيء آخر. سيكون لجميعكم وصول حرّ إلى مستودع التعاويذ في الطابق الثاني. لدينا حالياً أكثر من مئة تعويذة منشرة عبر العديد من الميول المختلفة. أعلم يقيناً أن معظمكم سيجد تعويذة أو تعويذتين تناسبه".
أثار هذا الإعلان رفع العديد من الحواجب. ينحدر أتباع ماكسيميليان حصريّاً من العائلات العامة. حاول معظمهم شقّ طريقهم في العالم بالانضمام إلى الجيش. لكن لسبب أو لآخر، لم ينجح الأمر. وبسبب ذلك، يعاني جميعهم من ثغرات في تعليمهم السحريّ. وحدها القلة النادرة بينهم من تعلمت حتى التعاويذ الأساسيّة لميولها. جعل كلّ هذا الإعلان أكثر إثارة. كانت مجموعة التعاويذ هذه تساوي ثروة حرفيّة.
مع نظام الإمبراطورية عالي التخصص، لم تكن هناك عائلات كثيرة تتباهى بمثل هذه الأعداد. بالطبع، كان غياب السحر عالي المستوى عاملاً. ومع ذلك، لم تصبح التعاويذ منخفضة المستوى عديمة الفائدة في الرتب العليا. حتى أدنى [كرة نار] أصبحت قوة يُحسب لها حساب حين يلقيها ساحر عظيم.
"علاوة على ذلك"، تابع زيك، "المجموعة آخذة في النموّ مستقبلاً. حسناً تفعلون بزيارتها بانتظام. سيكون عاراً أن تفوتكم أيّ إضافات جديدة".
تبيّن له مدى حرصهم جميعاً على زيارة المستودع — فالجميع يحبون التعاويذ الجديدة بالنهاية. الحماس في عيونهم جعل زيك يعتقد أن الكشف عن المستودع مبكراً هكذا ربّما كان خطأً. مارغريت، على سبيل المثال، بدت مستعدة للتخلي عن حصته لتصل إلى التعاويذ أسرع. عليه استعادة اهتمامهم بطريقة ما.
"برأيي"، هتف زيك، "المستودع ثانويّ الأهمية بالنسبة لدروسي".
على مضض، أعاد الطلاب انتباههم إليه. إن بدأ يطنطن حول موضوع ممل الآن، فلن يكون هناك طلاب عائدون لدرسه الثاني. مع ذلك، كان واثقاً.
"هدف هذه الحصة"، بدأ زيك، عاقداً تواصلاً بصريّاً مع كلّ واحد منهم، "...هو إيصالكم جميعاً إلى مستوى الساحر العظيم".
قابل إعلانه صمت مذهل. لم يستطع أحد تحديد إن كان يمزح أم مجرد واهم. من بين مئة سيّد سحر، لن يبلغ مستوى الساحر العظيم إلا واحد. أغلبهم لا يجرؤ حتى على المحاولة — فعواقب الفشل في الترقي أبشع من أن تُحتمل.
"يا سيّدي الشاب..."
بدأ ديفيد بتردد. رفع زيك يده مسكتاً حرسه الشخصيّ. لم أثر للمزاح على وجهه. لا يمكنه المجازفة بأن يظن أتباعه أنه يمزح بشأن هذا. بالنسبة لمعظمهم، كان بلوغ مستوى الساحر العظيم أكبر طموح في حياتهم.
"أعلم"، قال بجدية، "أعلم مدى أهمية هذا الأمر لكلّ فرد منكم. أعلم أن معظمكم لا يجرؤ حتى على الحلم به. وآخر ما أريده هو رفع آمالكم بلا داعٍ. سأعترف بهذا فوراً: لا أملك طريقة آمنة لتصبحوا سحرة عظماء".
نظر زيك حوله على الجميع مرة أخرى.
"مع ذلك، هذا لا يعني أنني جاهل تماماً. خلال الأسابيع الماضية، بدأت أبحاثي وبدأت بضع نظريات بالتشكّل".
من ردّة فعل الصف، لم يكن أحد يعلق آمالاً كبيرة على وعده. لود زيك لو أن كلمته وحدها كفيلة بإقناعم. لكن الثقة تحتاج بناءً. والآن، لا يملك أيّ إنجازات بحثية بارزة ينسبها لاسمه. من الطبيعي تماماً ألا يصدقوا مثل هذه التأكيدات الغامضة. لم يترك له خيار سوى استعارة اسم شخص يفي بتلك المعايير.
"أعلم أنكم لن تصدقوا كلامي. لكن ماكسيميليان..."
نطق زيك الاسم بنبرة مؤكدة، وكان مشجعاً رؤية العديد من التعبيرات تتغير بمجرد ذكر اسم معلمه، "...كان واثقاً تماماً من أنني سأجد طريقة لبلوغ مستوى الساحر العظيم... وما بعده".
"كيف ستفعل ذلك، يا سيّدي الشاب؟"
سأل لينوس. من بين جميع قادة حرسه، كان الأكثر راحة في البوح برأيه. أمل زيك أن يبدأ البقية بالاسترخاء حوله بمرور الوقت.
"لماذا ترون أن ماكسيميليان اختارني خليفة له؟"
سأل زيك بدل الإجابة عن السؤال مباشرة.
"هذا ليس سؤالاً للينوس وحده، بل لكم جميعاً".
وجّه زيك لليوو نظرة ذات مغزى. كان يبلغ أخاه بأنه مستثنى من هذا السؤال. من بين كلّ الحاضرين، كان ليو الوحيد الذي يعرف بشأن مشروع الثالوث، وأحبّ زيك إبقاء الأمر على هذا النحو لأطول فترة ممكنة. لم يكن ذلك لعدم ثقته بهؤلاء، لكن بمجرد شرح الشيء يفقد الكثير من بريقه. في الوقت الحالي، كان مهماً أن يظل أتباعه يرونه عبقرياً بقدرات غامضة.
"أبسبب ميلك المثاليّ؟"
اقترح أحد القادة الآخرين. هزّ زيك رأسه.
"لأنك ساحر ثلاثي الميول؟"
هزّة أخرى.
"لأنه رأى فيك إمكانياتك؟"
سالت مارغريت. لم يستطيع زيك إخفاء ابتسامة خبيثة عند ذلك. لولا العجوز، لربّما كان متسولاً في شوارع ماغوسبورغ الآن... أو ميتاً. لم يخبر ماكسيميليان أياً من أتباعه يوماً عن سبب اختياره لزيك خليفة له. كان واثقاً من أن الكثيرين منهم يمتلكون نظرياتهم الخاصة.
"لا، ليس أيّاً من هذه الأشياء".
توقف زيك لحظة، لجمع أفكاره. عليه إخبارهم بشيء ما. وإلا فلن يصدقوا مزاعمه أبداً. السؤال هو أين يرسم الخط.
"تعلمون جميعاً أن ماكسيميليان كان باحثاً لامعاً. ابتكر فرعه الخاص من السحر، ونُسبت إليه العديد من الاختراعات الأصغر الأخرى. لكن لا أحد منكم يعرف عن تحفته الفنية، روائع أعماله..."
توقف زيك مرة أخرى، مستوعباً ردة فعل الحشد. الآن وقد انتقل النقاش إلى ماكسيميليان، ركّز الجميع بشكل مفرط. حتى إن ديفيد كان يميل إلى الأمام قليلاً. من طريقة ميلهم جميعاً إلى الأمام، شعر زيك وكأنه أم طائر تطعم فراخها.
"ابتكر أداة"، قال أخيراً.
"أداة تسمح لمن يحملها باكتشاف أسرار السحر. لسنوات، بحث ماكسيميليان عن أيّ شخص يمكنه استخدامها. لكن حتى بعد عقود من البحث، الشخص الوحيد الذي وجده كان أنا. هذه الأداة ذاتها هي ما جعل العجوز واثقاً جداً من أنني قادر على إيجاد الطريق للأمام — لنا جميعاً".
حلّ صمت طويل بعد أن أنهى زيك إعلانه. بدت على وجوه الناس تعبيرات متباينة؛ بعضهم كان آملاً، وبعضهم مرتاباً، وبعضهم لم يعلم ما يفكر به. كان كريم هو من كسر الهدوء أخيراً.
"أيمكنك... أيمكنك أن ترينا؟"
هزّ زيك رأسه.
"ليس بشيء ماديّ".
بدا كريم محبطاً بوضوح ورأى الكثيرين من الآخرين يتفاعلون بالطريقة ذاتها. قرر زيك الاستعراض قليلاً.
"لكن يمكنني إثبات قوتها".
"أمتأكد أنت، يا سيّدي الشاب؟"
تساءل ديفيد.
"أنا متأكد أنك وماكسيميليان أبقيتم هذا مخفياً لسبب".
أومأ زيك برأسه برصانة.
"كان لدينا أسباب وجيهة حقاً. مع ذلك، تغير الوضع. إن أردتُ يوماً فرصة لردّ الضربة للإمبراطورية، فسأحتاج إلى قوة قوية بالقدر الكافي لفعل ذلك. والأكثر من ذلك، إن لم أستطيع الوثوق بالناس في هذه الغرفة، فقد هلكت سلفاً".
خفض ديفيد رأسه إقرارا. رغم كلماته، جعل التعبير الحماسيّ على وجهه واضحاً أنه يريد معرفة سرّ زيك أيضاً. الآن، السؤال الوحيد هو كيف سيُظهر زيك قوته.
"صُنعت أداة ماكسيميليان للمح لمس أسرار لن يلاحظها أحد سواها"، بدأ زيك.
"أعتقد أنه سيكون شديد الإثارة لكم جميعاً إن فعلتُ شيئاً يتماشى مع تلك الغاية".
علت إيماءات متحمسة من كل مكان.
"لينوس، أيمكنك إخراج حقيبتك من فضلك؟"
ارتبك العملاق للطلب لكنه أطاع مع ذلك. وضع الكيس الجلديّ على الطاولة أمامه، متلهفاً لمعرفة ما سيفعله زيك. صدر صوت خشخشة خافت عندما لامست المحفظة الممتلئة السطح الخشبيّ.
دون أيّ تأخير، تحدث زيك، "هناك تحديداً 3 قطع ذهبية، و20 فضيّة، و45 نحاسيّة هناك".
قبل أن يستطيع أحد الاستجابة، أشار زيك إلى الشخص التالي.
"قطعة ذهبية واحدة، و82 فضية، و78 نحاسية".
قفز إصبعه من شخص لآخر، منادياً بالأرقام. بحلول الوقت الذي أنهى فيه الجميع، كان لينوس قد انتهى من عدّ عملاته ورمق زيك بصدمة.
"كيف فعلتَ ذلك؟"
تساءل.
"لم أستطيع الشعور بأي سحر مستخدم".
تجاهل زيك السؤال في الوقت الحالي. بابتسامة متغطرسة، انتظر حتى ينتهي الجميع من العدّ. رمق بنظرة شفقة كريما، الذي كان قد انتهى بالفعل. لسبب ما، لم يملك الرجل سوى 4 قطع نحاسية في كيسه. بعد أن أعد الجميع العملات إلى أكياسهم، تنحنح.
"تتساءلون جميعاً على الأرجح كيف فعلتُ ذلك. لا تقلقوا، ليس سراً. في الواقع، العكس تماماً. أسميها إلقاء الخفاء"، قال زيك بغموض.
"...وسيكون موضوع درسي القادم. أراكم جميعاً خلال أسبوع".
دون لحظة تأخير، استدار زيك وغادر. وفقط بعد أن صار خارج البصر سمح لابتسامته بالظهور. إن لم يحفز هذا الناس لحضور درسه القادم، فلن يفعل شيء. بنجاح اليوم، أنجز الخطوة الأولى في خطته الكبرى.