خلال الأيام التالية، واصل زيك تدريبه مع ماكسيميليان. دخل في إيقاع ثابت يتكرر كل يوم. بدأ يرى أولى علامات تقدمه الآن. من جهة أخرى، كان يشعر أيضاً باقتراب موعده النهائي. كان زيك يعاني كل يومين ألماً شديداً في جوهره، وكأن شيئاً يتلوى تحت جلده. حتى في الأيام التي لم يكن فيها الألم في أسوأ حالاته، ظل يواجه ضغطاً مستمراً من جوهره. رغم كل شيء، التزم زيك بخطة تدريبه بجد وعزم.
قبل الفجر مباشرة، هبط السلالم بخطى متعبة، وجسده مثقل بالإرهاق. بدأ يومه كالعادة بالجري حول الغابة. الرحلة التي استغرقت منه نصف ساعة في البداية باتت لا تأخذ سوى بالكاد نصف ذلك الوقت. حين توجه إلى ساحة التدريب بعد ذلك بقليل، كان ماكسيميليان بانتظاره بالفعل. ظل العجوز يقظاً دائماً وهما يتعمقان في ممارسة سحر الدماء. رغم الساعة المبكرة، حافظ زيك على يقظته وتركيزه، عازماً على تحقيق أقصى استفادة من وقته.
بعد تمرن الصباح، شق زيك طريقه إلى حصصه الدراسية مع بقية الطلاب. ورغم جده في دراسته، اغتنم كل فرصة للممارسة السرية لتلاعب الدماء أثناء الدرس. كلما ناقش المعلم موضوعاً تعلمه زيك بالفعل من ماكسيميليان، أغمض عينيه وبدأ بالتحكم بدمائه. أدرك أن إتقان هذه التقنية أمر بالغ الأهمية لتدريبه. في استراحة الغداء، سارع زيك إلى البيت لالتقاط وجبة طعام جاهزة. تناول طعامه في الطريق، إذ لم يكن مستعداً لإضاعة أي وقت قبل الشروع في مهمته التالية.
نقله سائق إلى مكان قرب العاصمة شوهدت فيه وحوش مؤخراً. في البداية، رافق ماكسيميليان زيك في هذه عمليات الصيد، ولكن بعد اليوم الثالث، شعر زيك بثقة كافية للذهاب بمفرده. كانت طريدة اليوم مجموعة من وحوش السحالي الكبيرة التي تسميها نقابة المغامرين بالزواحف المتسللة. حارب زيك هذا النوع من الوحوش من قبل، وعرف تماماً كيف يتعامل معها. الزاحف المتسلل مخلوق صغير شبيه بالسحالي، يمكن العثور عليه في بيئات متنوعة، من الصحاري الصخرية إلى الغابات الكثيفة.
يبلغ حجمه نحو حجم قط منزلي كبير، بجسد طويل ونحيل مغطى بجلد قششن خشن. يختلف لونه حسب موطنه، لكنه غالباً بني باهت أو رمادي. رغم صغر حجمه، يمكن أن يمثل الزاحف خصماً مزعجاً، لأنه سريع ومرن بشكل لا يصدق، وقادر على الاندفاع داخل القتال وخارجه بسرعة. كما يمتلك لدغة سامة يمكن أن تسبب الشلل لفرائسه. مع ذلك، فهو ضعيف نسبياً ويمكن هزيمته بسهولة حتى من قِبل مغامر مبتدئ، طالما أنه يعرف ما يجب الحذر منه.
تولى زيك أمرها دون أي مشكلة. كان جسده المعزز أسرع من أن تتمكن السحالي من ملاحقته. لقد تحسن في استخدام سحر الدماء أثناء القتال. توجه زيك إلى نقابة المغامرين للإبلاغ عن تقدمه من رحلات صيد الوحوش. استقبلته موظفة الاستقبال بحرارة. كانت المرأة قد اعتادت بالفعل على تقاريره اليومية بحلول ذلك الوقت. فصل تفاصيل مهمته بعناية، بعد أن اتخذ من ذلك عادة. إذا عجز عن إتمام مهمة، طلب المزيد من المعلومات أو التوضيح بشأن الوحوش أو الأماكن التي يتعقبها.
كان هذا التأمل جانباً مهمّاً من مهنة المغامر، إذ سمح له بالتعلم من تجاربه وتحديد الجوانب التي يمكنه التحسن فيها. فور انتهاء عمله في النقابة، عاد زيك إلى البيت وجلس لتناول العشاء مع ماكسيميليان. أثناء الأكل، غاصا في تفاصيل صيد اليوم، ففحصا أداء زيك بعناية وحددا مجالات التحسين. لم يكن اليوم مختلفاً، استمع ماكسيميليان بهدوء إلى قصة زيك، ولم يقاطعه إلا هنا وهناك للاستفسار عن أمر ما أو تقديم النصيحة.
بعد العشاء، تبع زيك ماكسيميليان إلى غرفة الدراسة، حيث قضيا الامسية في تقليب كتب النظرية السحرية. أصبح زيك قارئاً شغوفاً، ووجد هذه الجلسات مع ماكسيميليان من أكثر أجزاء تدريبه مكافأة. استمتع بالغوص في عالم النظرية السحرية المعقد والمثحر. إجمالاً، كانت أيام زيك مليئة بالعمل الشاق والتدريب المكثف. اتبع الدورة نفسها كل يوم، بلا استثناءات تقريبا. غير أن شبه المنعدم ليس كالمنعدم، وأحد هذه الاستثناءات حدق في وجهه بعد أيام قليلة فقط.
وقفت أمامه صوفيا، طالبة السنة الثانية من حصة سحر العقل.
بدا على صوفيا الغضب وهي تقول: "أين كنت في الدرسين الماضيين؟ أتعلم كم كنت قلقة عندما لم تظهر ببساطة، ودون أي كلمة تفسير؟ حتى المعلم لم يكن يعرف ما يجري معك. كل ما عرفه هو أنك لن تأتي إلى الفصل بعد الآن".
وجد زيك الموقف محرجاً بعض الشيء، لكنه تأثر مع ذلك بقلق صوفيا الظاهر عليه.
رد عليها بطريقة مهدئة: "أنا آسف جداً يا صوفيا، لم أتح الفرصة لإخبارك، لكني بخير. السبب في أنني لا أتي إلى الصف بعد الآن هو أنني أتلقى دروساً خصوصية الآن".
بدت صوفيا مهتمة بما يقوله وأرادت معرفة المزيد عما حدث له منذ آخر مرة تحدثا فيها. أخبرها زيك قليلاً عما يحصل، مخفياً معظم ما كان يفعله هو وماكسيميليان حقاً. تحدثا لفترة حتى أدرك أنه فقد تتبع الوقت وهو يدردش معها. عندما عاد إلى البيت أخيراً، نظر ماكسيميليان فقط إلى الساعة الميكانيكية على الجدار، ثم إلى زيك، رافعاً حاجباً استفهاماً.
"أنا آسف جداً، لقد فقدت تتبع الوقت أثناء التحدث مع صديقة"، هكذا أوضح زيك.
"ص صديقة، أه؟ هل لهذه الصديقة اسم؟"، سأل ماكسيميليان بابتسامة.
"... صوفيا"، قال زيك بتلميح من الإحراج.
لم يرغب في أن يساء ماكسيميليان فهم علاقتهما. ومما أثار دهشته، أن مزاج ماكسيميليان المشاكس تبخر فوراً عند سماع الاسم.
"أرى"، هذا كل ما قاله العجوز.
وجد زيك رد فعله غريباً بعض الشيء لكنه لم يرغب في التدخل. لم يكن لديه الوقت للتورط في أمور لا تعنيه على أي حال. استأنف تدريبه وعاد إلى روتينه المريح. حدث الاضطراب الثاني في اليوم الذي حاول فيه ماكسيميليان تعليمه تعويذة [شوك الدماء]. كانت هذه التعويذة مفيدة للدفاع عن النفس، إذ سمحت لمؤديها باستخدام دمه سلاحاً، مشكلاً مسامير دقيقة تنفجر عبر جلده لترتدع أو حتى تصيب المهاجم.
نظر ماكسيميليان إلى زيك بتوقع وهو يقول: "حاضر لتجربتها عملياً يا بني. بلطف وببطء. بعد كل تحضيراتنا، يجب أن تكون قادراً على إلقاء [شوك الدماء]".
بإيماءة، بدأ زيك يركز مانا الدماء على ظهره من أجل استدعاء صف من [شوك الدماء] على طول عموده الفقري. لقد مارسا هذه الخطوة بما فيه الكفاية. لكن لسبب ما، لم يحدث شيء. وموقناً أنه لم يستخدم ما يكفي من المانا، وجه التعويذة بكل ما أوتي من قوة. في حماسه، انتهى الأمر بزيك إلى المبالغة، مما أسباب انفجار عشرات الأشواك الدقيقة عبر جلده، مقلداً القنفذ. أغلقت الثقوب في ظهر زيك بسرعة بفضل قدرته على الشفاء، لكن المشكلة الحقيقية كانت فقدان الدم.
استخدم زيك دماً أكثر من اللازم وفقد وعيه فوراً. غني عن القول إنه تغيب عن المدرسة في ذلك اليوم. مرت الأيام التالية دون أي اضطرابات إضافية في جدول تدريبه، حتى ذات صباح وجد شيئاً غير متوقع. لقد مر أسبوع بالضبط منذ أن بدأ اثنان تدريبهما المكثف. بمجرد أن خطا زيك إلى غرفة التدريب ذلك الصباح، شعر أن شيئاً ما قد تغير. كان ماكسيميليان بانتظاره في وسط الغرفة، محاطاً بمجموعة من الآليات السحرية الغريبة.
اقترب زيك بتردد، وانجذبت عيناه إلى الأجهزة ذات المظهر المشؤوم المتناثرة على الأرض. قهقه ماكسيميليان على تردد زيك، مشجعاً إياه على الاقتراب.
"لا تقلق يا زيك"، قال.
"سأخبرك عن هذه لاحقاً. الآن، أريد أن أحدثك عن تعويذة الدماء التي أريدك أن تنقشها على جوهرك".
"إذن؟ ما هي؟"، سأل زيك بوجه متحمس.
"[[السيطرة التامة على الجسد]]"، أجاب ماكسيميليان بنبرة مغرورة.