فتحت لارا عيناً واحدة ونظرت إليه بكسل. توسّعت ابتسامة على وجهها ببطء وهي تتفرّس فيه من رأسه حتى أخمص قدميه.
"ألبرت؟"
سألت.
"ماذا تفعل هنا؟"
لم يرد ألبرت، وبقي مذهولاً ممّا يراه أمام عينيه. وقبل أن يستعيد وعيه، لاحظت لارا أنه لا يزال يمسك بذراع الخادم. تحوّلت ابتسامتها إلى مشاكسة وهي ترفع حاجباً واحداً.
"أتتظاهر بأنك عجوز ضعيف مجدداً؟ أنت ساحر عظيم بحقّ السماء. ألا يمكنك التصرف كواحد؟"
من جانبه، لاحظ اهتزاز هيكتور. عندما التفت نحوه، رأى كيف كان الشبان يحدّق فيه، عيناه تعبّران تماماً عن شعوره بالخيانة. بالنظر في تلك العينين البنيّتين الحزينتين، شعر ألبرت وكأنه ركل جروًا. مهما كان جلده سميكاً، فقد احمرّ وجهه قليلاً. ولكن، قبل أن يتمكن من تفسير ما يحدث، انفجر أحدهم ضاحكاً. كانت ضحكة صاخبة وغير منضبطة، مليئة بالبهجة الخالصـة — وكانت على حسابه بوضوح.
التفت ألبرت غاضباً، متلهفاً لمعرفة من تجرأ على ذلك. وهناك، في ظلّ الجناح، وجد المخطئ. كان شاباً وسيماً ذا شعر أحمر قرمزي وقوام رياضي. من قامته وحدها، قدر ألبرت أنه في العشرين من عمره تقريباً.
بديهيٌّ أنه كان يعلم انتفاء ذلك. من الصور الكثيرة التي رآها، لكان قد تعرَّف إلى إزقيل فون هوهنهايم بالفطرة. لكن، حتى ألبرت اضطرَّ إلى الاعتراف بأن الرسومات لم تنصف الشاب. حضر وزنٌ غريب في وجوده يصعب تقديره. حين التقت نظراتهما، أحчувَ بوخزٍ يسري صعوداً على طول عموده الفقري. على الرغم من نظرة العبث في عيني الشاب، بدا كأن مفترساً يحدّق إليه. اختلف الأمر عن الوجود في حضرة ساحرٍ قوي.
أولئك، استطاع ألبرت التعامل معهم. قضى وقتاً كافياً رفقة شخصيات تهزّ الأرض ليبني مناعةً ضد الضغط الذي تبثّه. مع ذلك، بدا هذا الشاب مختلفاً. بدا وكأن هالةً أوليّةً من الهيمنة ترشح منه. أدرك ألبرت اللقب أخيراً: تنين الدم. وجّه إزقيل نظره صوب هيكتور، الذي تصلّب استجابةً لذلك. على الرغم من حقيقة أن الفتى لم يعد ينظر إليه، ظل ألبرت يشعر بأنه مراقب. كان شعوراً موحشاً. إن اضطرَّ إلى صياغته في كلمات، لَوصف الإحساس بسيلٍ من الجسيمات الدقيقة التي تختبر كل شبرٍ من جسده.
في الوقت نفسه، بلغ الإحساس من الضآلة حدَّ أن يكاد يكون غير ملحوظٍ إن لم يُركِّز عليه.
قال إزقيل: "شكراً لك، هيكتور. يمكنك ترك ضيفنا لي الآن".
انحنى هيكتور بعمقٍ قبل أن يعود من حيث أتى. إثر ذلك، لم يبقَ سوى ألبرت، ولارا، وإزقيل.
قال الفتى بابتسامةٍ دعوية: "إذن. ما أمر ذلك؟ التظاهر برجلٍ عجوزٍ واهٍ، أليس كذلك؟"
كان ألبرت لا يزال يبحث عن الكلمات الملائمة حين سماه ينطق مرةً أخرى.
تفكّر قائلاً: "ألا يعقل... أنك أبطأتَ خطواتك عمداً بغية جمع المعلومات؟"
سألت لارا وقد دبت الاهتمام فيها بغتةً: "ألهذا يفعل ذلك؟ ظننتُ دائماً أنه يحب المزاح فحسب".
التفت إزقيل بازدراء نحو الساحرة الكبرى ذات الشعر الأشقر.
"يجب ألا تظني الناس مثلك يا لارا. بعضنا يستعمل عقله بين الحين والآخر".
عبس ألبرت — لن ينتهي هذا على خير. قد يضطر إلى التدخل حتى. ضربت لارا أناساً حتى حد الموت لأسبابٍ أقل. لم تكن المرأة تُعرف بالصفرة في سعة صدرها. تمنى فحسب أن تستمع إليه وتبدي رحمةً. مع ذلك، قبل أن يتمكن حتى من النطق بكلمةٍ، سقط فكه منشدهّاً. أ... أكانت لارا زوننشترال للتو قد لفت عينيها؟ ما هذا؟ أين تلك الأورورا التي أرعبت الحدود الشرقية لعقودٍ؟
تحدّت قائلةً: "إن كنتَ بهذه الذكاء، فما رأيك أن تخبرني لِمَ أتى ألبرت اليوم".
قال إزقيل ببطءٍ محولاً وجه لارا ليتوهج انتصاراً: "أنا في حيرةٍ تامةٍ... من أن تظني هذا سؤالاً صعباً".
ماتت الابتسامة على شفتيها، لتشكل عُبوساً ببطءٍ.
"إذن ارمِ بها".
هزّ الشاب رأسه مسرحياً، مصطنعاً استعراضاً لإحباطه.
"أليس هنا للسبب ذاته الذي أُرسلتِ من أجله أصلاً؟ أتخيل أنه يحاول اكتشاف ما أعرفه عن استعدادات الإمبراطورية للحرب. أليست هذه هي الحال، سيد تورستن؟"
أومأ ألبرت بيبوس، بينما لا يزال مصدوماً بما يكفي ليتعذر عليه الرد السليم. صارع عقله لمعالجة المعلومة.
"حسناً، لم يكن هذا ممتعاً البتة. ألن نأخذ التحدي خطوةً أبعد؟"
اقترح الفتى بابتسامةٍ ماكرةٍ.
"يمكنني محاولة تخمين ما تعلّمه في طريقه إلى هنا".
صفقت لارا بيديه، معتدلةً في جلستها.
"يبدو مشوقاً. انطلق!"
تنبأ الفتى وعيناه الذهبیتان تدرسان رد فعل ألبرت: "دعنا نرى... هيكتور مهووس بأمي، لذا ربما أثنى عليها في مرحلة ما..."
أومأ، مهتماً هو الآخر برؤية مدى بلوغ الفتى.
افترض إزقيل: "بما أنك أتيت إلى هنا لمقابلتي، فربما وجّهتَ الحديث نحوي. ومع معرفتي بهيكتور، لابد أنه أخبرك بمدى شراكَتي. لا أدري لماذا، لكنه ظل مرعوباً مني دوماً".
شاركت لارا بقهقهةٍ: "...لأنك فتى مرعب".
رد إزقيل دون حتى أن يلتفت إليها: "وكأن لديك أرضيةً تقفين عليها، أيتها الآنسة قاطعة الرؤوس بشعاع النور".
تمتمت لارا: "لم أقطع رأس أحد، كانت ذراعيه فحسب".
ذهل ألبرت. نجح الفتى في تخمين معظم ما تعلّمه بدقةٍ. وفي تلك اللحظة تذكر تقارب إزقيل. وباعتباره ساحر عقلٍ بنفسه، كان من الحماقة التقليل من فكر الفتى بسبب سنه. مع ذلك، قبل أن يتمكن ألبرت من تهنئته، تابع الفتى.
قال إزقيل ونظره لا يزال مثبتاً على ألبرت: "كبلماسي مخضرم، فضلاً عن كونه زميلاً في سحر العقل، فمن المرجح جداً أن السيد تورستن لم يثق عمياء التقييم. على الأرجح، استخلص استنتاجاته قبل حتى المجيء إلى هنا. أظن أنه لا يزال لا يؤمن بأنني الزعيم الحقيقي لهذه العائلة".
حافظ ألبرت على هدوء وجهه، خالياً من أي تشققٍ في قناعه. ومع ذلك، كان قلبه يخفق داخل صدره. ما قصة هذا الفتى؟ كم كان يعرف؟ وكم كان مجرد تخمين؟ عجز ألبرت عن التمييز، وكان ذلك مرعباً. لقد مضت عقودٌ منذ أن شعر بمثل هذا الغمر للمرة الأخيرة. اتسعت الابتسامة على وجه الفتى، مكتسبةً حافةً مفترسةً.
أعلن بغمزةٍ: "أصبت كبد الحقيقة، أليس كذلك؟"
هذه المرة، أخفق ألبرت في إخفاء صدمته تماماً. طالما افتخر بوجهه البارد المثالي. كيف استطاع هذا الفتى الرؤية من خلاله؟ أم أن هذه كانت مجرد خدعةٍ أخرى؟
سأل إزقيل لكنه بوضوحٍ لم ينتظر إجابةً إذ شرع فوراً في سرد الأسماء: "مارغريت؟ لا، لن يقدم ذلك أي معنىً. كريم؟ ليس خياراً سيئاً، كقبطانٍ للإسكندرية يملك سلطةً واسعةً. لكني أراهن بأنه ليس هو أيضاً، ليس بشخصيته. ماذا عن ديفيد؟"
حدس الفتى، ملقياً نظرةً على ألبرت للتأكيد. أحكم ألبرت قبضته على عواطفه مرةً أخرى. هذه المرة، سيحرص على ألا يُفشي شيئاً. بيد أن جهوده باءت بالفشل مجدداً إذ أومأ الفتى فوراً، متصرفاً كأن ألبرت أكد التخمين صراحةً.
صرح إزقيل: "إذن كان ديفيد في النهاية. أتساءل عن المنطق خلف ذلك. ألكونه الأقوى؟ أم لأنه الأكثر جدارةً بالثقة؟"
لم يرد ألبرت. لم تكن لديه فكرة عن كيفية التعامل مع هذا الموقف. ألم يُفترض بهذه أن تكون عطلةً؟ كيف أمكن لمثل هذا الوحش أن يظهر عوضاً عن الفتى المراهق الذي توقعه؟ قطع الصمت نغمات ضحكةٍ لحنيةٍ.
"لم نعد بهذا الذكاء، أليس كذلك؟ أيها السفير الخارق؟"
بضجرٍ، حدق ألبرت بلارا بنظرةٍ حارقةٍ.
"ما الذي تفعلينه هنا أصلاً يا لارا؟ قيل لي إنك عجزتِ عن معرفة أي شيء؟"
"ألا توجد آنسة زوننشترال؟ لا بد أنك غاضب حقاً".
هيس ألبرت: "بالطبع أنا غاضب! لما لا تعملين؟ لو بدأتِ في حمل وزنك، لربما حظيتُ ببعض وقت الفراغ أيضاً".
اكتفت لارا بهز كتفيها.
"أعرف حدودي".
"أي نوعٍ من الأعذار هذا؟ ألم تحاولي حتى انتزاع شيء من الفتى؟ إن كنتما على مثل هذه الوفاق، لكان سهلاً عليك الحصول على المعلومات بنفسك"
طلب ألبرت بذلك.
تدخل إزقيل قائلاً: "أنا هنا تماماً"، لكن كلاهما تجاهله تماماً.
تنهدت لارا.
"أعرف متى أكون مغلوبةً. إن حاولتُ استجواب زيك، فسأعرف تماماً ما يريد مني أن أعرفه — لا أكثر ولا أقل. لا تنخدع بتمثيليته، الفتى قاسٍ. وستكون ساذجاً لو افترستَ أنه بلا أجندة".
بدا الأمر كأن ألبرت تلقى صفعةً. ألم يشعر هو الآخر بأنه خارج عمقه قبل لحظةٍ فحسب؟ والآن وقد فكر بوضوحٍ، بات سلوك لارا منطقياً. لقد افترض بسذاجةٍ أنها حضرت للاسترخاء أو السخرية منه. لكن ألم تحث زيك على كشف قدراته الحقيقية؟ ربما تلاعب إزقيل بألبرت تماماً لو أتى هنا دون معرفة ما يقدر عليه الفتى. أومأ ألبرت بجديةٍ للساحرة الشقراء، معلناً أنه فهم نواياها الحقيقية. في تلك الأثناء، كان إزقيل يحدق بلارا بعينين واسعتين.
"ستلعبينها هكذا، ها؟"
ثم، منتبهاً إلى ألبرت، همس مصطنعاً: "يجب ألا تثق بها يا سيد تورستن. كانت هنا كل يومٍ طوال الأسبوع الماضي. لم أرها تفعل شيئاً سوى الكسل طوال الوقت".
سخر ألبرت في سريرته. كانت محاولة الفتى لتفريقهما واضحةً أكثر من اللازم. لن يُخدع مجدداً. ألقى نظرةً على لارا، محاولاً طمأنتها بأنه لا يصدق أياً من تلك الاتهامات. ومع ذلك... لسببٍ ما، أبت المرأة أن تلاقي عينيه.
سأل: "لارا؟ هذا ليس صحيحاً، أليس كذلك؟"
تحول وجه لارا إلى الجدية.
بدأت بوقارٍ: "ألبرت... لقد زرت سفارة الاعتدال، أليس كذلك؟"
ابتلع ألبرت ريقه.
"نعم، مراتٍ عديدة".
أومأت مؤكدةً: "إذن أنت تعرف... ...كم هو الطقس هنا ألطف".
كان الصمت مطبقاً بينما ألبرت يحدق بلارا التي بدت على وجهها تعبيرٌ محرجٌ الآن. لقد أخطأ حين وثق بهذه المرأة! انكسر الصمت أخيراً حين تنحنح إزقيل.
اقترح قائلاً: "على أي حال، ما رأيك أن نشرع فيما جئت من أجله؟ برغم مزاعم لارا، أنا حريص على المساعدة. إن كانت معلومة أملكها تفيد التحالف، فلن أبقي شيئاً".
قال ألبرت ممتناً لتحقيق بعض التقدم أخيراً: "شكراً لتعاونك، سيد فون هوهنهايم".
عرض الفتى: "يمكنك مناداتي بزيك".
"حسناً، يا زيك. في هذه الحالة، أرجو أن تشير إليّ كألبرت أيضاً".
أومأ إزقيل، مقبلاً الاقتراح.
"هل ترغب في القيام بذلك هنا؟"
وافق الفتى: "بالتأكيد، لكن قبل أن نبدأ، أعددتُ شيئاً صغيراً لك".
التقطت عينا لارا الجانب حيث ظهر رجل من الظل من العدم. كان طويلاً، ببنيةٍ متينةٍ وشعرٍ وعينين داكنتين. لا بد أن هذا هو ديفيد، الخادم السابق للأسرة. مشى الرجل صامتاً حتى الطاولة، وأسقط كومةً من الأوراق، ثم انحنى والتفت للمغادرة.
نادى زيك: "ديفيد. أيمكنك تصديق أن ألبرت ظن أنك العقل المدبر الخفي الذي يحرك خيوطي؟"
اتسعت عيناه ألبرت قليلاً. ما هي نوايا الفتى؟ أكان هذا نوعاً من التحذير؟ رمق ديفيد كلا من ألبرت وإزقيل.
وبأثرٍ خفيفٍ من الابتسامة قال: "كان ذلك سيوفر علينا عناءً كبيراً، سيدي الشاب"، قبل أن يعود إلى موقعه في الظلال.
تمتم إزقيل وهو يلتقط كومة الوثائق ويمررها إلى ألبرت: "كاره البهجة".
استفسر ألبرت: "ما هذا؟"
لم يلق حتى نظرةً على الوثائق بعد. لن يسمح لنفسه بإظهار مدى فضوله.
قال زيك بعينين متوقعتين: "هدية".
مستثاراً، شرع ألبرت في قراءة الصفحة العليا.
التاريخ: ٣٢٤٠ أعده: إزيكيال فون هوهنهايم الموضوع: تقدير انتشار قوات أركانهايم الهدف: يهدف تقرير التقدير هذا إلى تقديم تحليل شامل لانتشار قوات العدو، مصنفة حسب التقارب العنسري وقوة الوحدات، للمساعدة في صياغة استراتيجيات فعالة وتدابير مضادة. قوات التقارب الناري:
جندي نظامي: الوجود المقدر متوسط إلى مرتفع، مما يشير إلى قوة خط أمامي كبيرة.
...ساحر حقيقي (نار): توقع وجود عدد محدود من السحر الحقيقي، يتم نشرهم في المقام الأول لتوفير دعم سحري هجومي...
عجز ألبرت عن تحويل عينيه وهو يقلب صفحة تلو الأخرى. كان كل شيء هنا: نشر القوات، تقديرات الأعداد، تكتيكات المعركة، الأسلحة. كانت هذه الوثيقة الأكثر شمولاً من نوعها التي يراها حتى الآن. سيتفاجأ حتى لو كان لدى مقر التحالف أي شيء مشابه. كان هذا رائعاً! لكن كانت هناك مشكلة واحدة. كيف يمكن وثوق أي من ذلك؟ قد يكون الفتى يتلاعب بهم، أو ربما تعرض للتلاعب بدوره. كانت هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك، لكن ألبرت شك بشدة في أن إزيكيال سيوافق عليها.
بقلب مثقل، رفع نظره، ليقابل زوجاً من العيون الذهبية المتألقة.
قال إزيكيال: "إذن؟ أستفعلها الآن؟"
"...تفعيل ماذا بالتحديد؟"
قال إزيكيال وبصيص في عينيه: "كاشف الحقيقة. أليس هذا ما جئت من أجله حقاً؟"