شعر ألبرت بالإرهاق. لسوء الحظ، أُغمِض عينيه واعتاد هذه الحالة طوال العام الماضي. ووجد نفسه مرة أخرى داخل عربته بلا خيول، يُقاد نحو موعد جديد. ومنذ أن ظهر خطر الغزو علانية، عجز عن الاسترخاء قط — منتقلاً على عجلة من مؤتمر إلى آخر. وصار، بوصفه سفير إبوكاتيا، مسؤولاً عن إدارة العلاقات داخل التحالف. عمل لا يُحمد عقباه، يضطر فيه إلى القتال باستماتة مقابل كل خطوة نحو التقدم.
بدا أحياناً كأن الأعضاء الآخرين في التحالف يجهلون تماماً الخطر الذي تمثله الإمبراطورية، فقط لأنهم لا يتشاركون حدوداً مع العدو. حمقى، عن آخرهم. ماذا ظن أولئك المتغطرسون سيحدث لو سقطت إبوكاتيا ذات يوم؟ سيتفتت سحرتهم اللينون وغير التجريبيين كالورق أمام عائلات الإمبراطورية الأربع الكبرى. لحسن الحظ، كان ينال استراحة اليوم — استراحة من الطعن في الظهر والدسائس التي تعج بها السياسة الدولية.
وكان عليه أن يشكر لارا على هذه الفرصة. أُسندت هذه المهمة إليها في البداية. لكن بعد أن عادت خائفة الوفاض، قرر المجلس إرسال ألبرت. كان سيلتقي بإزيكييل فون هوهنهايم، الفتى الإمبراطوري ابن الخامسة عشرة. بدا الفتى ضئيل الأهمية للمجلس في البداية. وعلى الرغم من أنه لاجئ نبيل، فهناك حد لما يمكن لفتى في سنه معرفته عن خبايا الإمبراطورية. وبسبب هدف منخفض الأهمية كهذا، بدا إرسال لارا أمراً مقبولاً، بغض النظر عن سجلها الدبلوماسي المتواضع.
ولَم يفاجئ أحداً عودتها خالية الوفاض. ولا غرابة؛ فتلك المرأة متناهية الدقة كفأس حرب. غير أنه بعد أحداث الأسبوعين الماضيين، صار اسم فون هوهنهايم معروفاً في المدينة بأسرها. وشرعت الجماهير تتشاور بشأن إنجازاته وتهتف له بوصفه النجم القادم لترايدسبير. وتفجرت شعبيته خصوصاً في الأحياء السفلى. وصار تاريخه وخلفيته مادة دسمة للتكهنات. بَدت بعض الروايات حية ومفصلة لدرجة أن ألبرت نفسه لم يجزم بصحتها تماماً.
ومع ذلك، اتسمت قصص أخرى بخيالية واضحة. مثل الحكاية الملحاحة التي تزعم أن إزيكييل طفل سرّي لتريستان بلودسورد، أُرسل إلى الإمبراطورية جاسوساً. أو التقرير الذي يدعي خطبة إزيكييل لأميرة، قبل أن يطعنه في الظهر أحد معجبيها الكثر. وأجج غياب المصادر الرسمية جذوة القيل والقال أكثر. ولم يساعد الأمر أن التفاصيل الشحيحة المعروفة حقاً عن الشاب بدت غريبة شأنها شأن أشرس الشائعات.
وُلِد إزيكييل ابناً لمزارع، وعاش طويلاً حياة عادية في بلدة صغيرة تدعى فيلدشتات. واكتُشف في عيد ميلاده الرابع عشر أنه ساحر ذو تقارب مختلط وتقارب دموي مثالي. ولم يُعرف الكثير عن حياته المدرسية سوى تبني ماكسيميليان فون هوهنهايم له خلال فصله الدراسي الأول. وكان ماكسيميليان، بوصفه أحد أقوى سحرة الإمبراطورية، شخصية شهيرة بطبيعة الحال. ومع ذلك، لم يكن اسم ماكسيميليان، رغم قوته، يبعث الخوف في قلوب الرجال — بل الرهبة.
فقد بنى سمعة قائمة على الإنصاف والشرف طوال قرون حياته. وحتى لارا، التي كرهت الإمبراطورية من كل قلبها، لم تملك سوى المديح له. وندم ألبرت أشد الندم لأنه لم يزر الرجل طوال فترة عيشه في ترايدسبير. والآن، سيظل متسائلاً للأبد عما إذا كان الرجل سيرقى إلى مستوى سمعته. وما عُرف بعد ذلك هو نجاح إزيكييل بطريقة ما في انتزاع المركز الأول في البطولات السنوية لأكاديمية إلكتريوم.
ومسحه رسمياً بلقب «موهبة الإمبراطورية رقم واحد»
المستشارُ الحديدي أوتو غايسترايش بنفسه. وعادة، لتمتع شخص مماثل بمستقبل بلا حدود، لولا تقلبات القدر القاسية. أُلقي القبض على ماكسيميليان بتهمة الخيانة، مما أجبر إزيكييل على الفرار من الإمبراطورية كاللص في جنح الليل. وأصبح مجده كله من الماضي. لكن محنته بدت وكأنها بدأت للتو. وبحسب ما سمع ألبرت، وجد الفتى نفسه محاصراً بديون طائلة فور وصوله إلى ترايدسبير. ويزعم البعض أن الفتى كان فقيراً كشحاذ من الطبقة السابعة لكنه مدين بفدية ملك.
وإن صُدقت الشائعات، فقد ابتكر إزيكييل تصاميم الجندولا حلاً لتلك المشكلة. وادعى البعض حتى أن الفكرة هبطت عليه في حلم. واستناداً إلى الشائعات، انطلق مستخدماً كاريزما لا تُطغى ليقنع مهندساً شهيراً، جيتيلي روكينز، ببناء المركبة الجوية من أجله. ورغم عقده السابق مع عائلة لوموس، وافق السيد روبينز فوراً وباشر العمل على المشروع في اليوم ذاته. ابتسم ألبرت بخبث مرغماً وهو يسترجع تلك القصص.
فعامة الناس يصدقون أي شيء. غير أن علامات الدعاية الواضحة كانت جلية لمن يمتلك خبرته. فأي فتى في الخامسة عشرة يستطيع فعل أي من تلك الأمور؟ كلا، لن يُخدع ألبرت. غالباً ما كان أحد مرؤوسي ماكسيميليان القدامى هو من يحرك الخيوط. وإن كان ألبرت يراهن، لراهن على ساحر الظل — ديفيد. فساحرو الظل معروفون بمكرهم وطبيعتهم الخادعة. وبالنسبة إليهم، يبدو الكذب سهلاً كتنفس الهواء. والأكثر من ذلك، وبحسب ما أخبرته لارا، احتمل أن يكون الرجل منششقاً عن عائلة فينستيرنيس.
قاد هذا كله إلى حدث الأسبوعين الماضيين، يوم المزاد. ولا يزال ألبرت يندم على تفويت فرصة حضور الحدث شخصياً. فمن واقع ما روته لارا، بدا مجيداً. وبطبيعة الحال، لابد أن تقول ذلك. ففي النهاية، استخدمت تلك المجنونة المناسبة لإرهاب ساحر عليم شاب. ويبدو أنها نزعت أطراف الرجل مثل طفل يعذب ذبابة. ومع ذلك، ظل نجاح الحدث أمراً لا يُكر. فقد باعت أسرة فون هوهنهايم ثلاث سفن ذلك اليوم، محققة إجمالي 830 ألف قطعة ذهبية — منها 420 ألفاً من الملك وحده.
وإلى جانب ذلك، وقعوا عقوداً بملايين. ومع هبات مماثلة، لن تعاني العاهة نقص المال لوقت طويل. ولم يستطع ألبرت قمع شعور بالغيرة تماماً. حتى هو، الدبلوماسي رفيع المستوى، عجز عن مجرد حلم بجني ذلك النوع من الأموال. إذ بلغ راتبه الشهري مئة قطعة ذهبية فقط. وسيستغرق قرابة سبعمائة عام لجني ما حصدته عائلة فون هوهنهايم في يوم واحد. حقاً، لقد عرف عائلات ملكية لا تجني ذلك المبلغ في عام كامل.
وتُعد هذه تذكرة صارخة مرة أخرى بمدى اعوجاج مفهوم المال في ترايدسبير. فأولئك التجار يعشقون إلقاء القطع الذهبية كالنحاسية. ويا ليت بعضها يقع في حجره، لاستغلها أبناء وطنه بشكل أفضل بكثير. فالحرب ليست رخيصة في النهاية. أيقظه صوت طرق معدني من تأملاته. طرق السائق النافذة الصغيرة لكابينته ثلاث مرات بمفاصل أصابعه. وتلك كانت إشارة قرب وصولهم إلى وجهتهم. صفا ذهن ألبرت وعاد كلياً إلى الحاضر.
وقبل وصوله، أكد من جديد أهدافه من الاجتماع. تمثلت أولويته الأولى في معرفة كل ما قد يعلمه إزيكييل فون هوهنهايم. فاحتاج إلى تقدير دقيق لمدى جاهزية الإمبراطورية. وتمثلت أولويته الثانية في اكتشاف من يمسك بزمام السلطة حقاً في عقار فون هوهنهايم. وإن كان محظوظاً، فقد يتمكن من بناء علاقة طيبة معهم. ففي النهاية، إن ظل ذلك الشخص مخلصاً لماكسيميليان، فقد يصبح حليفاً راغباً ضد الإمبراطورية.
وبعد الإعلان عن هويتهم عند البوابة، خضعت العربة للتفتيش قبل السماح لها بالدخول. فاجأ ألبرت مستوى الكفاءة المعروض. وبالمقارنة بالحراس النموذجيين، بدا الموظفون كجنود نخبة لا كعضلات مأجورة تُستخدَم عادة لمثل هذه الأعمال. وبدا قائد الحراس أعلى مرتبة من ذلك أيضاً. وبعثت نظرته الثاقبة القشعريرة في أوصال ألبرت. تلك كانت عيون قاتل متدرب، بلا أدنى شك. ومن طريقة استنشاقه للمانا من حوله فعلياً، احتمل أن يكون الرجل ساحراً عظيماً — تماماً كألبرت نفسه.
واسترخى جسد ألبرت لحظة مغادرة نظرة الرجل له. ولم يكن حتى واعياً بمدى توتره — لابد أنه كان رد فعل لاواعي. وبعد نقطة التفتيش الأخيرة هذه، شقت العربة طريقها صعوداً عبر الطريق الممهد جيداً المؤدي إلى القصر. وراقب ألبرت الحدائق المترامية الأطراف من نافذته. وكاد يرفض تصديق مدى ضخامة العقار. أكانت عيناه تخدعانه أم أن هناك غابة في الأفق؟ وبحيرة؟ تعذر تخيل قيمة قطعة الأرض تلك.
ولو قررت عائلة فون هوهنهايم تطويرها يوماً، لجنت ثروة طائلة بمجرد تأجيرها. ومن بين العقارات المملوكة للقطاع الخاص في الطبقة الثالثة، لابد أن هذا هو الأكبر. وصعب التصديق وجود مكان كهذا بهذه البقعة المرتفعة من المدينة. وبدت الطبيعة البكر كقطعة صغيرة من الفردوس وسط المدينة الصناعية. وأخيراً، توقفا عند القصر. وفتح خادم منتظر الباب صامتاً مع انحناءة. وبدت أخلاق الرجل مثالية، وهو ما لم يتوقعه ألبرت من عائلة غنية حديثاً.
وارتسمت على شفتي الرجل ابتسامة خفيفة بدت غريبة بطريقة ما على ألبرت. وبالمقارنة بالابتسامات المتحفظة المهذبة التي اعتادها، بدت هذه مختلفة. وكأن الرجل كان… سعيداً بصدق.
سأل الخادم: "أيها السيد؟ هل هناك مشكلة ما؟"
حدق فيه ألبرت دون مغادرة المركبة لوقت طويل، مما جعل الوضع حرجاً. ومع ذلك، وبصفته دبلوماسياً محنكاً، لم يرتبك ألبرت بسهولة. وسعل ممدداً يده.
"معذرة، أيها الشاب. أيمكنك مساعدتي على النهوض؟"
انصاع الخادم: "بالتأكيد، سيدي"، عارضاً ذراعه.
سمح ألبرت لنفسه بأن يُعان على الخروج من العربة. وبطرف عينه، رأى سائقه يقلب عينيه. وبطبيعة الحال، وبصفته سائق ألبرت القديم، أدرك الرجل أن هذا مجرد تمثيل. وبوصفه ساحراً عظيماً، كان جسد ألبرت قوياً بما يكفي للقفز فوق العربة، ناهيك عن النهوض. ومع ذلك، لم يُجنَ شيء من الظهور بقدرة مفرطة. وكان البقاء في ظل الاستهانة أفضل دائماً من العكس.
سأل ألبرت بينما يقوده الخادم نحو المدخل: "ما اسمك، أيها الشاب؟"
كان يمشي ببطء متعمد، لإطالة مدة مشيهما.
أجاب الشاب: "اسمي هيكتور، سيدي".
ردد ألبرت: "هيكتور، هاه؟ هذا لا يبدو اسماً أركانحيمياً. ألم تدم من الإمبراطورية؟"
"لا، سيدي. عُيِّنت مؤخراً فقط".
"أوه، أأنت كذلك؟"
تفكّر ألبرت بصوت عالٍ. لقد كانت هذه ضربة حظ! فمن موظف جديد، سيتمكن من تعلم الكثير وكسب رأي محايد — فالرجل غالباً لم يُلقن بعد، ولا تقيده الولاءات للدار. رمق ألبرت الرجل بنظرة ودودة.
وسأله: "كيف تجد العمل هنا؟"
ابتسم هيكتور.
"إنه رائع. أجني مالاً جيدا، ويعاملونني جيداً".
"والمشرفة الجديدة؟ أهي لطيفة؟"
فاض الرجل حماسة: "السيدة ميا فون هوهنهايم مسؤولة عن جميع الموظفين. إنها شخص رائع!"
وتهلل وجهه.
"حتى أدنى الخدم مُشجَّع على التوجه إليها بمشكلاتنا. هذا يختلف تماماً عن مكان عملي السابق. فالطريقة التي تعتني بها لا تشبه شيئاً جربته قط".
أجاب ألبرت: "هذا يسرّ سماعه".
"وماذا عن ابنها إزيكييل — أهو كذلك أيضا؟"
هز هيكتور رأسه.
"لا، اللورد الشاب مختلف".
"كيف ذلك؟"
فكر هيكتور في رده بينما قاد ألبرت متجاوزاً المدخل وحول المنزل. ويبدو أن الاجتماع سيُعقد في مكان آخر.
قال هيكتور بعد برهة: "إنه لا يسيء معاملتنا أو ما شابه، لكن... السيد الشاب مخيف بعض الشيء".
هتف ألبرت: "ماذا؟ إيزيكيل فون هوهنهايم؟ ألم يزل في الخامسة عشرة من عمره بعد؟ كم قد يكون مخيفاً؟"
ألقى الشاب نظرة شفقة خفيفة على ألبرت، وهي خطوة جريئة من خادم.
أوضح هيكتور: "ستعرف قريباً يا سيدي... من الصعب وصف الأمر".
أومأ ألبرت بجدية. لكنه سخر في سرّه. لقد كان مخطئاً؛ من الواضح أن الشاب قد تأثر بكل الشائعات الكاذبة والقصص المبالغ فيها. ومع تلاشي اهتمامه، تسارعت خطاه. وعندما اقتربا من وجهتهما، اتسعت عيناه. انتصب جناح عند حافة بركة صغيرة متلألئة، تحيط به أزهار زاهية. صُنِع الجانب من خشب مصقول ذي نقوش مزخرفة، وضمّ كرومًا رقيقة وستائر حريرية. وفي الداخل، ملأت المكان وسائد وثيرة وطاولة مغطاة بالدانتيل.
خلقت سمفونية زقزقة الطيور والخرير الهادئ لجدول صناعي أجواء مهدئة، تنقل أي ناظر إلى عالم من السلام والسكينة. مع ذلك، لم يكن جمال المشهد هو ما أذهل ألبرت. استرخى على كرسي مائل خيال لا يمكن وجوده هنا قط. وبشعرها وعينيها الذهبیتين، بدت المرأة كأنها تحتسي شمس أوائل الظهيرة. كانت وضعيتها الكسلان وسلوكها المسترخي بعيدين كل البعد عن محاربة القساة التي عرفها بها. من شدة صدمته، تجمد في مكانه.
ظل ألبرت مسماراً في موقعه، بينما واصل الحدّق في خيال لارا زوننشترال. لم يُخرج من ذهوله إلا عندما سمع صوتًا خبيثًا ينطلق من الجانب.
نادى الصوت: "هيي، لارا، هناك عجوز غريب يحدّق فيك".