بدا كل شيء هادئا في ضيعة فون هوهينهايم. امتزج حفيف الأوراق بدفء شمس الظهيرة المبكرة ليصنعا مشهدا شاعريا. سُمع أطفال يركضون في البعيد يتعاقبون المطاردة في لعبة ما. دلّت قهقهاتهم العالية على مبلغ متعتهم. كانت مجموعة من الخادمات تنشر الغسيل قرب المكان وتختلس نظرات تفقدية إليهم. ارتسمت على وجوههن ابتسامات دافئة وهن يملن بمقلوفهن نحو مرح الصغار. غابت مثل هذه المشاهد الخالية من الهموم عن الضيعة منذ وصول العائلة على متن الإسكندرية.
وما كان للناس أن يختبروا متع البساطة من جديد لولا الإطلاق الناجح للمركبة وتبدد التوتر المستمر. صار مألوفا في الأيام الراهنة رؤية خادم أو خادمة يثب فرحا وهو يفرغ من واجباته. وكيف لا يكون ذلك؟ بدا المستقبل مشرقا مرة أخرى. وفوق هذا كشفت ميا فون هوهينهايم، مدبرة الضيعة، عن تعديلات الرواتب غداة إطلاق المركبة وصار الخبر سببا للاحتفالات منذ ذلك الحين. تلقى الطاقم بأسره زيادة ضخمة.
ولم يقتصر الأمر على الحرفيين وحدهم. صعدت رواتب الجميع من حراس وخادمات وسحرة وصناع. وفوق هذا جів الضيعة بأسرها تجديد شامل. تُعصر الورشة لتلبس ثوب العصرية، وتُستبدل الأثاثات، ويكاد حجم المطبخ يتضاعف. استُقدم طاهٍ جديد كذلك. كان رجلا مسنا بدينا يدعى غوردون. طُرد ذلك السحر الناري من منصبه كرئيس للطهاة في مطعم مرموق لفرط تجريبه في ابتكاراته الطهوية. وكما علمت ميا، فإن عبارة فرط التجريب كانت شيفرة تعني الطبخ بلحم الوحوش.
وظفته على الفور. على الرغم من الجو الاحتفالي الذي غمر الضيعة طوال الأسبوع المنصرم، لم تكن الحال سارة للجميع. بعيدا عن البهجة والنشاط المحموم، في ظل شجرة بلوط ملتوية، جلس شاب. طال شعره الأحمر بينما استغرق في مشروع المركبة ليهدل الآن على كتفيه تقريبا في فوضى غير نظيفة ووسخة. وفوق ذلك، بُعثر ردداه الجديد الشبيه برداء الملوك وبقي مفتوح الأزرار بينما مال بكتفه على مسنده الخشبي.
شَهَق زيك في الفراغ بعينين زائغتين. مع أنه حضر بجسده، كان عقله في مكان سحيق. سمحت له ذاكرته الحسية المثالية باسترجاع ذكرى ماضية بوضوح تام. أمضى الأيام الأخيرة على هذه الشاكلة. دار في عالمه الداخلي مشهد مختلف تماما. تناقش زيك وماكسيميليان حول نظرية السحر. إنها ذكرى تعود لأسبوع واحد فقط قبل البطولة. لم يكن النقاش أمرا غير معتاد بينهما، لكن زيك استعاد هذه اللحظة بالذات بود خاص.
جادل ماكسيميليان قائلًا إنّه لا يرى كيف يمكنه التعويض عن سلبيات التركيز على التعاويذ الكامنة، مضيفا أن الحد الذي يفرضه هذا على طاقته السحرية أمر لا يستهان به. رد زيك بأن الأمر صحيح لكنه لا يأخذ الصورة كاملة بعين الاعتبار، فالحياة لا تدور حول القتال وحده وهناك تطبيقات كثيرة للسحر لا تتطلب استخدام كامل القوة، وعدم الحاجة لتوفير الطاقة لتعوذة ما يحرر العقل ليركز على أمور أخرى والدقة مثال على ذلك.
بدأ ماكسيميليان يقول إنها نقطة جيدة حقا وسيتعين عليه التفكير فيها. فغر زيك فاهه متسائلا عما إذا كان قد ربو مناظرة للتو. ضحك ماكسيميليان ساخرا وطالبه بالكف عن ذلك لأنه ليس كلي العلم ولا القددرة أيها الفتى، وما هي إلا مسألة وقت حتى يحالفه الحظ. على الرغم من كلماته، علت وجه العجل ابتسامة فخور. جمد زيك الذكرى عند هذه النقطة. بقيت عيناه مسمرتين على تعابير معلمه. مد يده نحوه ثم سحبها قبل أن تلامسه خوفا من تحطيم الوهم.
أطلق الذكرى لتتابع مسيرها وراقب ماكسيميليان وهو يواصل إغداق المديح على نفسه في الماضي. انتهت الذكرى لتترك زيك غارقا في شعور بالفراغ مرة أخرى. وقبل أن يتسنى له الغوص في ذكرى أخرى، سمع زيك وقع خطوات تقترب. خرج من مخبئه الذهبي متسائلا عن هوية القادم هذه المرة. توقع ديفيد أو ميا نظرا لكونهما أكثر الزائرين ترددا. كانا يبحثان عنه مرات عدة في اليوم للاستفسار عن حاجياته.
كره تلك الزيارات. ماذا ظن الجميع بإمكانهم فعله من أجله على أي حال؟ لقد مات ماكسيميليان وكان ذلك ذنبه. لو أنه لم يبتكر قط تقنية التأمل اللعينة تلك لظل العجل بخير. هذه حقيقة ولا يمكن تفسيرها بكلمات معسولة. حين استعاد زيك بصره، لم يكن أيا منهما واقفا أمامه. سأل زيك بلهجة حادة عن غايته.
وقف ليو مسمّراً، يرمقه بنظرة خاوية من الشفقة، وهو ما استحسنه زيك. لكنّه لم يستطع كبح شعور بالامتعاض لكون خبر مقتل ماكسيميليان لم يؤثر في ليو ظاهرياً البتّة. كان يبدو في أفضل حال. وبدا أكثر سعادة إن جاز التعبير.
قال زيك بنبرة حانقة: "سألتُك ماذا تريد!"
رغم هذه اللهجة الهجومية، لم ينفعل ليو. بل ازدادت نظراته لين في وجهه.
قال ليو مبادراً: "أتدري.. كنتُ أنظر إليك يوماً بالطريقة ذاتها التي تنظر بها إليّ الآن".
حدّق فيه زيك بغضب. كيف ليو أن يدرك شيئاً مما يعانيه؟
كيف له أن يستوعب أصلاً— اعترف ليو قائلاً: "كنت أظنّك وحشاً، أتدرك هذا؟"
اتسعت مقلتا زيك قليلاً. لقد باغتته العبارة. وبجهد ذهني، شقّ طريقه وسط الضباب الذي ما زال يحجب أفكاره. وللمرة الأولى منذ سماعه بمقتل ماكسيميليان، انصبّ تركيزه بالكامل على الواقف أمامه. أهكذا حقاً؟ أومأ ليو برأسه.
ومضى يشرح: "حين أُخذ ماكسيميليان، عدتَ فوراً إلى سيرتك الأولى. ولا دمعة، ولا نحيب، ولا شيء. حينها، ظننتُ ذلك دليلاً على قلّة اكتراثك لأمره. وأنّك كنت تحاول الاستغلال فقط، أفهمت؟"
صمت ليو، شاردًا في أفكاره لبرهة. وبعد حين، عادت عيناه لتلتقيا بعيني زيك.
وقال في النهاية: "لكنّني كنت مخطئاً... السبب في قدرتك على المضيّ طبيعياً لم يكن لعدم اكتراثك. كلا، بل لأنّك لم تستسلم. بات واضحاً لي الآن".
أدار زيك وجهه.
"كنتُ ساذجاً لا أكثر".
"وهذا سيء إلى هذا الحد؟"
ردّ زيك بحدة: "نعم! فسذاجتي وحماقتي هما ما أدى إلى أسر ماكسيميليان من الأساس".
سأله ليو: "وكيف كان ذلك ذنبك أنت؟"
"لو لم أبتكر تقنية التأمل تلك—"
قاطعه ليو: "هيه، كفّ عن هذا".
"ماذا... قلت للتو؟"
أعاد ليو كلامه: "قلتُ كفّ عن هذا. لا يمكنك أن تُصعق فتظن بجدّ أن تلك كانت السبب الوحيد لأسر ماكسيميليان. فقد ظلّ يفتك بأفراد العائلات العظمى الأربع لأعوام. ألا ترى أن هذا لعب دوراً أيضاً؟"
بقي زيك صامتاً، عاجزاً عن إيجاد كلمات يدفع بها حجّة أخيه.
"علاوة على ذلك، لكان مشروع الثالوث ليصبح أشدّ إدانة لو انکشف. وهناك الكثير غيره من أسراره. واجه الحقيقة، ماكسيميليان ظل يعبث بالنار سنين طويلة. ولم تكن تقنيتك يوماً هي ما أودى به. أنت تخدع نفسك فقط لتواصل حفلة التباكي هذه".
ضغط زيك على أسنانه وتوتّرت عضلاته. لكنّه ما لبث أن استرخى بعد لحظة واحدة. فما جدوى الغضب حيال هذا أساساً؟
"...أهكذا إذن؟ ستستمر على هذه الحال؟ تندب حظّك وتستعطف الشفقة لنفسك؟ ما الذي يتطلّبه الأمر لتفيق أخيرًا؟ أبحاجة لموت شخص آخر؟ مايا ربّما؟"
وقبل أن يتمّ كلامه، كان زيك قد انتقل فجأة ليقف أمامه مباشرة. ولكم ليو في وجهه بكل ما أوتي من قوة. وخلافاً لتوقعاته، لم تصب الضربة هدفها. تفادى ليو اللكمة بانحنائه يساراً، وردّ الهجوم بلكمته اليمنى في الحركة ذاتها. ارتدّ رأس زيك إلى الخلف. بيد أن اللكمة، ورغم استقرارها تماماً على فكه، لم تخلّف أثراً يذكر. كفى انقباض بسيط في عنقه لإبطال مفعول الهجوم. وحتى البقعة الحمراء على وجنته بدأت تختفي.
ولم يضيّع وقتاً، بل واصل هجومه. اندفع ليو بدوره، كطيف متسارع، زوبعة من اللكمات الموجهة نحو جذع خصمه. لكن زيك تصدّى لكل ضربة بجهد معدوم. تشققت الأرض تحت قدمي زيك وهو يردّ الصاع صاعين، محركاً قبضاته في الهواء بقوة تهز الجبال. استجابت غرائز ليو، فقادته بتوقيت عجيب. انحنى وراوغ وتملّص، متفادياً ضربات زيك بشق الأنفس، بينما تحرك جسده برشاقة خارقة للطبيعة. ومع ذلك، بدا النزال ميؤوساً منه.
فقد تحدى جسد زيك التلف، متعافياً فوراً من كل إصابة ألحقها به ليو. لم يتطلب الأمر سوى بضع دقائق ليُحسم أمر الفائز. ورغم تلقّي زيك لغالبية الضربات، إلا أنه بدا سليماً معافى، وإن بدا لاهثاً بعض الشيء. أما ليو، فكان ممدداً على ظهره، يلهث لالتقاط أنفاسه. وقد تورّمت إحدى عينيه حتى اغلقت تماماً. فضلاً عن الكدمات البانت في كل شبر من وجهه وجسده. ورغم ذلك، علت وجهه ابتسامة عريضة.
قال: "أتشعر بتحسّن؟"
خفض زيك قبضتيه.
"لقد تعمدتَ فعل ذلك".
سأل ليو: "فعل ماذا؟"
قال زيك: "أنت تعلم تماماً ما أعنيه. لقد استفززتني عمداً".
أجاب ليو بابتسامة خبيثة: "آه ذلك.. أجل، لقد فعلت ذلك عمداً".
"لماذا؟ لم تكن تملك أي فرصة للفوز في عراك يدوي".
أعاد ليو السؤال: "أتشعر بتحسّن الآن؟"
هذه المرة، تفكّر زيك في السؤال حقاً. حرّك كتفيه. كانت عضلاته متشنّبة قبل لحظة، مرجحاً أن ذلك بسبب جلوسه المطوّل. أما الآن، فيموج جسده بالحيوية. وبدا مزاجه المكتئب قد تحسن كثيراً أيضاً.
أقرّ مرغماً: "...نجل".
قال ليو وقد تحول تعبيره إلى الجدية في التو: "ظننت ذلك. صدق أو لا تصدق، أعرف شيئاً أو اثنين عن التعامل مع الخسارة".
أثار التذكير بماضي ليو تقطيباً على وجه زيك. فقد فقد أخوه بالتبني والديه الاثنين قبل أن يبلغ العاشرة حتّى. أشاح زيك ببصره خجلاً. وأيُّ حقّ له في استعطاف الشفقة لنفسه أمام شخص مثل ليو؟
استدرك ليو مسرعاً ليطمئنه: "لم أُقل ذلك لأجعلك تشعر بالسوء. بل... لدي نظام خاص أتخلص به من حالات الركود. بالنسبة لي، كلما شعرت بالإحباط عمدت إلى التمارين الرياضية. فتحريك الجسد طريقة ممتازة لتحسين المزاج. الصعوبة تكمن فقط في تحفيز النفس عندما تكون مكتئباً..."
أكمل زيك: "...ومن هنا جاء الاستفزاز".
أومأ ليو: "ومن هنا جاء الاستفزاز".
اتّكأ زيك على جذع شجرة. ورفع عنقه مسدداً نظره نحو الأعلى، متأملاً الغيمة الوحيدة التي تزين السماء الصافية عدا ذلك.
قال بعد هنيهة: "لقد رحل حقاً، أليس كذلك؟"
أجاب ليو، وهو ممدد مكانه على الأرض، ناظراً بدوره إلى الغيمة المنعزلة ذاتها: "أجل".
قال زيك بتأوه: "هذا مؤلم..."
"أجل..."
لم يطق أحد نطاق بكلمة بعد ذلك، وتجاهل ليو متعمداً أصوات الرشح العابرة. أو صوت الدموع الساخنة المبللة وهي تسقط على الأرض. وظلّ كلاهما صامتين يشخصان بطرفيهما نحو السماء. وقد تعافى جسد ليو تماماً بحلول الوقت الذي كسر فيه زيك حاجز الصمت.
قال: "آسف بشأن ذلك".
لم يحدد ما إذا كان يقصد الانتظار، أو البكاء، أو الضرب المبرح الذي كال ليو. لكنه أمر لم يعد يهمّ على أي حال.
اعتدل ليو جالسًا أخيرًا وأجاب: "لا تقلق. حسب ما سمعت، فهذا ما وُجد الإخوة من أجله".
ارتفعت زاكوتا فمي زيك قليلاً.
"ألست سيئاً البتة في دور الأخ هذا، أتعلم؟"
"أحقاً؟"
أردف زيك: "أعني... بالنسبة لهاوٍ تماماً".
انفجر ليو ضاحكاً. وبعد لحظة شاركه زيك الضحك، بينما ما زالت عيناه رطبتين بدموع الماضي. لم يكن الأمر متعلقاً بالنكتة، بل براحة التخلّي. استغرق الأمر بعض الوقت ليهدآ، لكنهما فعلا في النهاية.
وبعد لحظة من الصمت المؤنس، تحدث ليو: "ما عزمك على فعله؟"
تنهّد زيك.
"قد تكون حاولت استفزازي فحسب، لكنك كنت على حق. لقد حان الوقت لأكف عن استعطاف الشفقة".
سأل ليو بعينين متألقتين: "ألديك خطة مسبقة؟ للانتقام؟"
هزّ زيك رأسه.
"لا، ليس الأمر بهذه المعقدة. بل يشبه أكثر..."
خفض بصره نحو ليو ومَدّ يده ليساعده على النهوض.
"أنا... كلا، ليس أنا — بل نحن! علينا أن نصبح أقوى بكثير قبل أن نشرع حتى في التفكير بالانتقام. فهناك الكثير ممن يعتمدون علينا لكي نُقدم على أمر بمثل هذه الحماقة. في الوقت الحالي على الأقل".
لم يتردد ليو في الإمساك بيد زيك. وألقى بكامل وزنه على الطرف المعروض بينما نهض برشاقة ليقف على قدميه.
"من أين نبدأ؟"
توهّجت الشعلة الخاملة منذ زمن في عيْني زيك تدريجياً وهو يفكر في السؤال. وما إن تركزت حواسه، حتى تداعت إلى ذهنه أفكار شتى. وببطء، بدأت الرؤى والأفكار المشتتة ترسم ملامح خطة واضحة. لقد نجح غودفري غولدفينغر في تحطيم شعوره بالإنجاز يوم الحفل. بيد أن النجاح المادي ظل قائماً، مانحاً زيك خيارات لم يكن يحلم بها من قبل. كان هناك الكثير لتفعله. عليه بناء سمعته، وعقد تحالفات جديدة، وتحسين قوته، وتنمية شركته...
والقائمة تطول بلا نهاية. لكن كل رحلة تبدأ بالطريقة نفسها تماماً.
"باتخاذ تلك الخطوة الأولى".