تجمد زيك في مكانه. كان هذا أسوأ سيناريو ممكن. إن لم يستطع إنقاذ هذا الموقف، فقد ينتهي به المطاف دون بيع أي شيء اليوم. راح عقله يطير مستحضراً استراتيجية تلو الأخرى ثم يطرحها. لكن قبل أن يستقر على مسار عمل، واصل المبعوث كلامه.
قال المبعوث بصوت هادئ: "الملك ميداس، بحكمته، تنبأ بهذا الموقف. وقد ائتمنني على رسالة لهذا السيناريو بالذات. هل أنت مستعد لسماع كلمات الملك؟"
كان صوته هادئاً، وأهدأ بكثير من أن يُصدر عن حشد بهذا الحجم في الظروف العادية. بيد أن المحيط كان، في هذه اللحظة بالذات، صامتاً صمت المقابر. بدا وكأن مسار الزمن قد توقف تماماً. لم يُسمع حتى صوت التنفس بينما انتظر الجميع في صوت مذهول ما سيحدث بعد ذلك.
أجاب زيك: "أرجوك أخبرني."
على الرغم من مظهره الهادئ، بالكاد استطاع زيك كبح الرعشة في صوتِهِ. لقد صار مصير عائلته خارج يديه الآن. وكل شيء يعتمد على رسالة الملك.
أعلن المبعوث وهو يُخرج لفافة: "حسناً جداً. ها هي كلمات الملك".
فضّ الختم وقرأ المحتوى بصوت عالٍ: "إزكيل فون هوهنهايم، على الرغم من صغر سنك، أنا متأكد من أنك على دراية بحقيقة أن كل فعل يجلب عواقبه. قبول عرضك سيعني إثقال نفسي بالديون، بينما تفشل قيمة سفينتك في الارتقاء إلى قيمة معروفي".
هبط قلب زيك. أكان هذا كل شيء؟ أأرسل الملك شخصاً ليدمر فرصه؟ أكان كل عنائه وشقائه هباءً منثوراً؟
واصل المبعوث كلامه وتسللت لمحة إعجاب إلى صوته: "...ومع ذلك، هذا لا يعني أنني جاهل بالقيمة الجوهرية لصنعتك. في غضون أسابيع، بعثت الحياة في صناعة كانت خاملة سابقاً، وصنعت شيئاً استثنائياً في هذه العملية. مظهَر البكر من براعتك، المُعمد باسم «سيلفرويند»، سيُشكل عرضاً رائعاً لعيد ميلاد زوجتي الوشيك. لذلك، عزمْتُ على مكافأتك بضعفي المبلغ الذي عرضه أعلى المزايدين لسفنك الباقية".
شهق الحشد بأكمله دفعة واحدة، وتوقفت أنفاسهم الجماعية في ذهول. وفي تلك اللحظة العابرة، بدا أن قلب زيك نفسه قد توقف. أخيراً، بدأ عقله يلحق بهذا التطور. هدية للملكة؟ ضعف مبلغ أعلى مزايد؟ تدريجياً، بدأ يدرك مغزى تلك الكلمات. أشرقت ابتسامة متألقة على وجهه. بإهدائها لزوجته، أعلن الملك حرفياً أن الغندولة صالحة للملوك. علاوة على ذلك، بدفع ضعف أعلى عرض، أكّد الملك ميداس بلا لبس قيمتها الرائعة.
لقد كانت النتيجة الأكثر تفضيلاً التي كان يمكن أن يتخيلها على الإطلاق. وسط ابتهاجه، أدرك زيك شيئاً غريباً. كيف عرف الملك اسم السفينة؟ لم يكونوا قد استقروا عليه إلا خلال مراسم تعميد ارتجالية الليلة السابقة. سَرَى بَرْدٌ جليدي في عموده الفقري، مما أثار هواجس زيك حول مدى معرفة الملك. يا ترى ما هي الأسرار الأخرى التي قد يكون الرجل قد اكتشفها؟ قبل أن يتمكن من الخوض أعمق في تأملاته، قاطعت أفكاره جلبة بين الحشد.
تدافع الناس وتزاحموا، يتنافسون على جذب انتباه الموظفين المرهقين الذين يتعاملون مع الفيضان. طوال الدقائق القليلة التالية، راقب زيك بصمت بينما تلو الأخرى كانت تُطضع الطلبات. عبء انزاح عن كتفه مع كل صفقة جديدة شاهدها. فلتت دمعة وحيدة من عينه، ومُسحت سريعاً بينما استعاد رباطة جأشه. لقد فاجأته شدة رد فعله، مسلطة الضوء على الارتفاع الهائل للراحة التي شعر بها. كان الثقل المرفوع عن كتفيه لا يُقاس.
وفي هذه اللحظة، أدرك أن كل ويلاته المالية قد انتهت الآن. كان هذا النجاح مطلوباً بشدة. لقد خدم بمثابة التحقق لجهود زيك المتواصلة، وكل قرار تم التشكيك فيه، وكل مخاطرة تم خوضها. بيد أن الأهم من ذلك هو حقيقة أنه استطاع أخيراً التخطيط للمستقبل. ودون هذا الدين الهائل الذي يثقله باستمرار، استطاع زيك أن يحلم مجدداً. ربما، ربما فقط، ستسمح له ثروته المكتشفة حديثاً بالمساومة من أجل حرية ماكسيميليان.
فخوض الحروب لم يكن بالأمر الرخيص، بعد كل شيء. تحولت ابتسامته إلى إشراقة أكبر عند هذه الفكرة. سرعان ما قاطعت لحظة نعيمه مطالبة المزيد والمزيد من الناس له ببدء المزاد. قاس زيك موقع الشمس. لقد انقلب الصباح ظهراً، لكن الوقت كان لا يزال أبكر بكثير مما خطط له. غير أنه لم يكن شخصاً عالقاً في طرقه. سيكون خطأً تجاهل مزاج الحشد المتحمس.
أعلن زيك وهو يُشير إشارة لبدء إخراج السفينة الأولى: "حسناً جداً. كمضيف، لا يُترك لي خيار سوى الاستسلام لرغبة ضيوفي الأجلاء".
أطلق الإعلان، إلى جانب الحماسة المُعدية في سلوك زيك، موجة جديدة من الإثارة بين الحشد.
"هل لي أن أقدم لكم: سفينة «سيرينيتي». هذه السفينة مماثلة وظيفياً لسفينة «سيلفرويند». الاختلافات جمالية بحتة بطبيعتها. تهدف دوافع ونقوش سيرينيتي إلى غرس راحة البال. إنها —"
صاح أحدهم قبل أن يتمكن حتى من إنهاء مقدمته: "مئة ألف قطعة ذهبية".
فتح هذا العرض الأول الباب على مصراعيه.
"مئة وعشرة"، "مئة وخمسة عشر"، "مئة وسبعة عشر"، "مئة وعشرون"، "مئة وخمسة وعشرون"، "مئة وخمسة وثلاثون!"
واحداً تلو الآخر، أعلن الناس عروضهم. وحتى بعد عدة دقائق، لم يكن الفائز قد حُدد بعد. بيد أن عدد المنافسين قد تقلص إلى طرفين فقط. كان السفير الجني يخوض مواجهة مع مجموعة الأقزام.
نادى قائد الأقزام: "أمتأكد أنت من أنك مستعد لإنفاق كل هذا المبلغ، طويل الأذنين؟ مئتان وخمسة آلاف".
أجاب الجني على الفور: "مئتان وعشرة"، ولكن حتى حاجبيه كانا مقطبين الآن.
شكل الرجال القصار حلقة نقاش، يناقشون خياراتهم. وبعد كلمات معدودة ومقتضبة، صلب القائد ذراعيه وبقي صامتاً. على ما يبدو، لقد بلغوا حدهم. ظهرت ابتسامة طفيفة على وجه الجني وكان زيك على وشك إنهاء المزاد للسفينة الأولى حين صُرخ بعرض جديد.
"مئتان وخمسون ألف قطعة ذهبية."
تسمرت كل العيون على مصدر الصوت. التفتت سحنة غودفري غولدفيغر المتبجحة نحو زيك، خالقة توتراً ملموساً في الهواء. حبس الحشد أنفاسه، منتظراً رده.
"أي عروض أخرى؟"
تفقد زيك جموع الناس، باحثاً بنظراته عن أي منافسين. بمجرد أن تأكد من عدم نية أي شخص آخر للمزايدة، صفق بيديه.
أعلن زيك لإرضاء عائلة غولدفيغر: "مبيعة! إلى اللورد كايلثورن، مقابل مئتي وعشرة آلاف قطعة ذهبية."
زلزل غودفري بصوته الذي تردد صداه عبر الصمت: "ألم تسمع عرضي أيها الفتى؟"
رد زيك بنبرة لا مبالية: "لقد سمعتك جلياً وواضحاً يا سيد غولدفيغر."
طلب غودفري وعيناه تتوقدان غضباً: "إذن ما معنى هذا؟"
كرر زيك بنبرة ثابتة وراسخة: "معنى هذا، هو أنني لن أبيع أيّاً من سفني لك أو لأي شخص مرتبط بشركتك اللقيطة."
عمق غودفري عبوسه وهو يسهك: "إذن سترفض أربعين ألف قطعة ذهبية بسبب كبرياء عنيد؟ لست بتاجر عظيم بعد كل شيء."
قسا نظر زيك، ملاقاته لنظراته المزددرة وجهاً لوجه.
أعلن وكلماته تقطع التوتر قطعا: "لا يهم إن عرضتَ عليَّ مليون قطعة ذهبية، فسأظل أرفض. قد يكون هذا مفهوماً صعب الاستيعاب بالنسبة لك، لكن عائلة فون هوهنهايم خاصتي لا تُشترى. أنا أرفض فكرة إجراء أي عمل تجاري معك أو مع أقاربك الحقيرين."
سرت تمتمة عبر الحشد. إنه لأمر أن تتحدث عن المبادئ، لكنه لأمر مختلف تماماً أن تلتزم بها بالفعل عندما يكلف ذلك آلاف القطع الذهبية. بهذا الفعل الفردي، أثبت زيك بما لا يدع مجالاً للشك الفئة التي ينتمي إليها. بقي غودفري متسمراً في مكانه، يحدق في زيك بلا كلام. وبعد ما بدا كأبدية، استدار بغتة. وبدون التفاتة للوراء حتى، قاد ابنه وحارسه مبتعداً. غير أنه قبل أن يقطع أكثر من خطوتين، قبض جيلدروي على ذراعه.
"أبي، انظر."
ممتعضاً، لمس غودفري بطرف عينه الاتجاه الذي أشار إليه ابنه. حادت نظرته غير المهتمة فوراً. من الطرف الآخر للحديقة، كانت مجموعة قد دخلت لتوها في مجال رؤيتهم. قامت مارغريت وليو ومجموعة من السحرة المخضرمين باصطحاب رجل يبدو عليه الانهيار إلى داخل المبنى. كان هذا الرجل لودفيغ ستيفانو، الحارس السابق لعقارات فون هوهنهايم.
صاح غودفري، ملتفاً بوحشية نحو زيك بنظرة قاتلة: "فسّر نفسك!"
ظل وجه زيك هادئاً كبحيرة، ولم يُلاحظ أي تموج في مظهره.
"أيٌّ تعني يا سيد غولدفيغر؟ أتصدف معرفة هذا المجرم؟ بصفته حارساً لهذه العقارات، سرق السيد ستيفانو ما يناهز مئة ألف قطعة ذهبية من عائلتي. لحسن الحظ نجح حراسي في الإمساك به قبل أن يتمكن من الفرار من المدينة."
صرخ جيلدروي لكن صفعة من أبيه أسكته سريعاً: "لقد اختطفته وواضح أنه من —"
قال غودفري من بين أسراره المطبقة: "أرى، وماذا تنوي أن تفعل بالرجل؟"
أجاب زيك: "أنا أنوي تسليمه للسلطات... حالما أعثر على شركائه. كما ترى، لم نستطع معرفة كيف استطاع البقاء مختفياً طوال هذه المدة. لا داعي للقلق رغم ذلك، فأنا واثق من أنني سأتمكن من الوصول إلى حقيقة هذا الأمر."
تحولت نظرة غودفري إلى نظرة قاتلة. إن تمكن زيك بالفعل من حمل ستيفانو على الإدلاء بشهادته، فسيُلطخ اسم غولدفيغر. جاب بنظراته الحشد المتجمع، محسباً خطوته التالية. لحسن الحظ، لم يبدو أن أحداً متحمس للتدخل في هذا النزاع. كان الضيوف يستغلون الاستراحة بين المزادات للاختلاط. وكان معظمهم يتزاحمون حول المبعوث، غافلين عن المواجهة الجارية على مسافة قصيرة فقط.
طلب غودفري: "سلم الرجل."
تحولت نظرة زيك إلى نظرة قاسية أيضاً.
"لا."
قال الرجل وهو يومئ برأسه نحو السحر الأعلى إلى جانبه: "إذن لا تترك لي خياراً."
عبس الرجل ولكنه رغم ذلك رد الإيماءة. وفي اللحظة التالية، هبط ضغط على زيك. لم يختبر قط شيئاً مشابهaً. بدا وكأنه محبوس في حجر. لقد أُصبح هو، إلى جانب كل خدمه، بلا حراك. ومع ذلك، قبل أن يبدأ حتى في الذعر، أعمته ومضة ضوء. وفي اللحظة التالية، تلاشت القوة التي كانت تمسكه. مرتبكاً بهذا التطور، نظر زيك إلى ساحر الفضاء. بعينين واسعتين، كان الرجل يحدق في الجذع حيث اعتادت ذراعه اليمنى أن تكون.
على الرغم من الإصابة، لم يكن هناك دم. لقد حُرق الجرح وأُغلق. وبكل استعجال، حاول الرجل رفع يده الأخرى، لكن ومضة ضوء أخرى قطعت الطرف أيضاً. لم يكن زيك قادراً على تتبع التعويذة على الإطلاق. لحسن الحظ، التقطت كرة وعيه الهجوم. شعاع من الضوء الأبيض، أسرع من أن تدركه العين، قد ضرب السحر. بابتسامة مرتاحة، استدار نحو المصدر — لارا سونينشتراحل. مشت لارا نحو الرجل المصريح، وكان وجهها هادئاً بشكل مخيف.
والاستثناء الوحيد كان عينيها المتوهجتين. كانت لا تزال توجه إصبعاً نحو الرجل وهي تقترب.
"حسناً، حسناً، حسناً، ما الذي لدينا هنا؟ أهكذا يجب أن يتصرف الضيوف؟"
كالكاد استطاع الرجل التحدث وسط ألمه وصدمته.
"أ-أ-أورورا؟ أتجرؤين على —"
قاطعت لارا وهي تصل إلى توقف تام أمام الرجل مباشرة: "أتجرؤ على ماذا؟"
وجهت إصبعها المتوهج بين عينيه مباشرة.
"أخبرني، ما هو بالتحديد ما لا يمكنني فعله؟ أالدفاع عن وريث أقدم أصدقائي من التعرض للتهديد في منزله؟ أم منع ساحر أعلى من احتجاز أطفال؟ أم منعك من تحرير مجرم؟ أيُّها إذن؟"
بقي الرجل صامتاً، غير جاد في اختلاق الأعذار وحياته على المحك. وفي اللحظة التالية، ظهر زيك بجانبها. ولكونه ضمن نطاق كرة وعيه، كان الأمر مسألة بسيطة للـ [انتقال الآني] إلى هناك.
قال لها تخاطرياً بينما انضم إليها في التحدق نحو مجموعة غولدفيغر: "أدين لك بالمثل مجدداً".
كان غودفري يغطيه عرق على وجهه الآن. لقد شكل الأمر صدمة واضحة له بمدى عجز حارسه في مواجهة شخص مثل لارا. اكتسب زيك أيضاً احتراماً متجدداً لها. لقد كان مدركاً أن ليس كل السحرة الأعلى متماثلين في القوة، لكن هذه لم تكن حتى معركة. لقد تفوق عليها الرجل كلياً.
قال غودفري في النهاية: "حسناً. لنعقد صفقة."
لم يرد زيك بل رفع حاجباً واحداً.
"أنت تسلم ستيفانو، وسأعتبر دينك مدفوعاً."
سخر زيك. لم تكلف نفسه حتى الإجابة على هكذا اقتراح. كانت مئة ألف قطعة ذهبية مبلغاً ضخماً، لكن لا شيء سيكون أفضل من إذلال عائلة غولدفيغر علناً. على الأقل، هذا ما ظنه زيك قبل سماع كلمات غودفري التالية.
قال الرجل بابتسامة ماكرة: "لا تكن متسرعاً هكذا في الرفض أيها الفتى. لم تسمع عرضي كاملاً بعد. بالإضافة إلى محو الدين، سأكشف لك أيضاً عن حالة ماكسيميليان الحالية".
ضربته صاعقة. أراد أن يصرخ موافقاً على الفور. لكن زيك لم يستطع تصديق كلام ذلك الرجل هكذا عفوياً. بقوة إرادة فوق بشرية، تمكّن من كبح تعابير وجهه وأومأ برأسه.
قال زيك مطالباً: "أريد ذلك مكتوباً. لا طريق لي لأثق بكلامك خلاف ذلك".
أجاب غودفري: "لا مانع لدي".
كان الرجل مستهتراً وواثقاً لدرجة جعلت زيك متأكداً من امتلاكه حقاً للمعلومات التي وعد بها. استغرقت صياغة العقد دقائق معدودة. مع بنود العقوبة الكثيرة الموجودة، استطק زيك الاطمئنان إلى أن غودفري لن يجسر على الكذب.
طلب زيك فور توقيع الورقة: "هات ما عندك".
ازداد وجه غودفري عبوساً وشرراً.
قال: "ماكسيميليان... قد مات".
أجابت لارا: "هذا هراء. لن يقتل الإمبراطور رجلاً مثله".
أوضح غودفري: "لم يكن ذلك بأمر الإمبراطور. تؤكد مصادري أن جثته وُجدت في زنزانته بعد أسبوع واحد فقط من سجنه. يبدو أنه انتحار. ستبلغ الأنباء ترايدسباير في الأسابيع المقبلة غالباً".
غرق زيك في الذهول. أراد أن ينعته بالكذب، أراد أن يصرخ في وجهه، أراد دحض كلامه. عوضاً عن ذلك، لم يفعل شيئاً. وقف مكانه ببساطة، مسدداً نظره للأمام مباشرة. مهما اشتدت رغبته في رفض تصديق الأمر، علم في قرارة نفسه أن الكلام صحيح. مات ماكسيميليان. كان ميتاً منذ اليوم الأول الذي وصل فيه زيك إلى ترايدسباير. كل آماله في إنقاذ العجوز ذات يوم لم تكن سوى أضغاث أحلام لطفل ساذج. وقف هناك مذهولاً.
عاجزاً حتى عن حشد الطاقة لأي ردّ. لم يعر أي انتباه لمغادرة آل غولدفينغ برفقة ستيفانو. تجاهل تماماً النصف الثاني من المزاد الذي أداره ديفيد. أومأ لضيوفه بشكل آلي وهم يودعونه. أدى الحركات وحسب، لكن لم يكن في عينيه أي بريق. لم ينتبه زيك حتى لمرور الوقت. كان متبلداً، غافلاً عما يدور في العالم الخارجي. لم يعد يكترث بالمزاد. تحولت كل بهجته السابقة إلى رماد.