تباادل زيك ولالارا نظرةً حين توقفت العربة بلا خيل أمامهما. بدت هي الأخرى مشدودةً بوضوح، رغم كونها محاربةً مخضرمةً خاضت معارك لا تحصى. لم يستطع زيك تحديد إن كان الأمر ناجماً عن حماس أم توتّر، لكنّ الألفة المسترخية التي اعتادت لارا إظهارها غابت تماماً الآن. فتح أحد أفراد طاقم الانتظار باب العربة كالعادة. انتظر زيك ظهور أحدهم بقلب خافق. وحين طلع طيف في النهاية، بالكاد استطاع زيك إخفاء صدمته.
كان الشخص مغطىً من راسه إلى قدميه بثوب أسود منسدل. لم تكن عيناه ظاهرتين حتى. لكنّ هذا لم يكن ما أثار دهشته. لقد رأى زيك خلقاً كثيراً بملابس غريبة لدرجة تجعل هذا مألوفاً. بل إنّ ما أذهله حقاً هو عجزه التام عن رؤية ما خلف ملابس ذلك الشخص. فحتى حين ركّز بكلّ ما أوتي من قوة، لم تستطيع [الوعي المكاني المثالي] خاصته اختراق تلك الطبقة الرقيقة من القماش. كلّ ما ظهر في نطاق إدراكه كان فراغاً أسود فاغراً.
ذكّره هذا بكيفية ظهور حديد الفراغ لحواسه — وقد نجح هذا الإدراك في جعله يتوقف برهةً. أكان هذا هو المقصود؟ هل دمجوا بطريقةٍ ما مادةً طاردةً للمانا في القماش؟ لم يُمنح وقتاً طويلاً للتفكير في هذا الأمر إذ اقترب الطيف بخطىً حثيثة.
قال زيك على عجالة: "أهلاً بك. أخشى أنني لا أعرف اسمك أيها الرسول."
ردّ الشخص بصوت أجش: "يناسبني لقب الرسول تماماً، إزيكييل فون هوهنهايم."
من النبرة وحدها، لم يستطع زيك حتى تبيّن إن كان المتحدث رجلاً أو امرأةً. علاوةً على ذلك، جعل اللباس من المستحيل معرفة إن كان الشخص الواقفه أمامه ساحراً أم لا. عادةً، يمكن المرء تقدير قوة الساحر تقريبياً من كمية المانا التي يجذبها جوهره بسلبية، لكنّ هذا النمط من الرداء حال دون حدوث الظاهرة برمّتها.
قال زيك بارتباك طفيف: "إنه لشرف… أيها الرسول. تفضل من هنا، فنحن نترقب قدومك."
رمق لارا بنظرة أخرى. بالمقارنة معه، لم تبدُ متفاجئةً للغاية بمظهر الرسول. لقد عاد وجهها إلى حالته المعتادة والمسترخية. قاد زيك المجموعة في الرواق، وتلتها لارا بخطوة واحدة، بينما تبعهما الرسول في صمت، وأغلق ديفيد المؤخرة.
لم ينبس أحد بكلمة حتى بلغوا مدخل قاعة الطعام. أدى الحارسان الواقبان على الجانبين التحية بصرامة قبل أن يفتحا الباب لزيك ومرافقيه. في الداخل، كان منظر حيوي في انتظارهم. امتئت القاعة عن آخرها، وكانت أغلب طاولات البوّفيه قد مُسحت نظيفة. شعر زيك بوخز خفيف من الخسارة. أنفق مئات القطع الذهبية، كل ما تبقى له من رأس مال، على هذا البوّفيه. وفرت الإعاشة واحدة من أشهر المطاعم في تاجسباير كلها، وكان يتطلع لتذوق أطباقهم.
غير أن الوقت لم يكن مناسباً للتحسر على الفرصة الضائعة. إن سار اليوم على ما يرام، فسيكون قادراً على أكل ما يشتهيه لفترة طويلة. بخطوات واثقة، دخل زيك الغرفة وخلفه لارا ومسنجر. لم يمر دخولهم دون ملاحظة، إذ تراجع معظم من في المجموعات القريبة إلى الوراء قدر الإمكان لإفساح المجال للثلاثة. تدريجياً، خبت كل النقاشات في أنحاء القاعة. عندما أصبحت الغرفة صامتة تماماً، تكلم زيك أخيرفاً.
"شكراً لكم جميعاً على الحضور. لم أوقع أن يتابع دعوتي هذا العدد الكبير، لكنني مع ذلك ممتن لوجودكم. اليوم، أنا، إزيكيال فون هوهنهايم، أطلب منكم أن تكونوا جزءاً من ثورة في عالم الهندسة".
سار همس بين الحشد. استطاع سماع أكثر من شخص يسخر من الفكرة. من طرف عينه، رأى زيك وجهاً مألوفاً. قلبت المرأة عينيها عند الإعلان. كانت إميليا هيرمان من 'شركة هيرمان' التي زارها قبل أسابيع. التقت المرأة نظرته وحدقت فيه. اكتفى زيك بالابتسام لها، قبل أن يتابع خطابه.
"من يكون هذا الفتى ليدعي ثورة هندسية؟ أراهن أن هذا ما يسأله معظمكم أنفسكم. للحق، هذا سؤال وجيه وشككم مبرر، بما أن عائلة فون هوهنهايم ليست معروفة ببراعتها الهندسية. مع ذلك، أنوي أن أثبت خطأكم جميعاً في اللحظة..."
صاح أحد الأقزام الأربعة عشر: "ادخل في الموضوع، يا فتى. لقد نفد خمرك تقريبا وأنا أبدأ العطش مجدداً".
تردد صدى هذا الشعور على نطاق واسع بين الحشد، مع أن الهتافات كانت أكثر انضباطاً بكثير. شك زيك في أن هذا يعود بفضل لارا والشخصية المحجبة التي دخلت معه. غير منزعج من المقاطعة، شق زيك طريقه إلى المخرج الخلفي لقاعة الاحتفالات.
"حسناً جداً. أرجو أن تتبعوني جميعاً إلى الخارج. سابدأ عرضي حالاً".
استغرق الأمر عدة دقائق لكي يشق مئات الضيوف طريقهم إلى الخارج؛ وقتاً كافياً ليأخذ زيك مكانه. في اللحظة التي تجمع فيها الحشد، تطلب ضجيج صرير عال انتباه الجميع. بدأت بوابة الورشة تفتح ببطء. ومن البوابة العملاقة لأرصفة الهواء، ظهرت سفينة انسيابية. من على ظهر السفينة، راقب زيك باكتفاء تام بينما سقطت العديد من الكشط دهشة عند رؤية الجوندولا. بطريقة متمرسة، أبحر فوق المتفرجين وهبط بالمركب برفق في المساحة المفتوحة أمام الحشد.
شق طريقه إلى سياج السفينة. استقبله صمت مطلق وهو يطل على الحشد. شد زيك ذراعاً، مما أدى إلى ظهور لوح من جانب السفينة. سرعان ما تلقت النظرات المتساعدة إجابات عندما كشف اللوح عن نفسه ليكون سلماً متعدداً ومطوياً. بخطوات واثقة، نزل زيك السلالم الخشبية في منتصف الطريق. ومن هذه النقطة المرتفعة، خاطب الجمع مرة أخرى.
"أيها السيدات والسادة، أقدم لكم الجوندولا — مستقبل ناقلات المدى القصير. إن كانت لديكم أي أسئلة، فيسعدني الإجابة عنها الآن".
سأل رجل قصير ذو بشرة مسمرة وتجهم: "كيف فعلت ذلك؟ أعني، كيف تدار طاقة السفينة؟ هل الطاقم تحت سطح السفينة؟"
أثنى زيك: "سؤال جيد. لا، لا يوجد طاقم في أي مكان. ساحر حقيقي واحد هو كل ما يتطلبه الأمر لقيادة هذا المركب".
صاح أحدهم: "مستحيل. يتطلب الأمر حوالي اثني عشر رجلاً لقيادة منطاد هواء؛ فكيف يمكنك التحكم في سفينة طائرة بنفسك؟"
أجاب زيك بهدوء: "سؤال جيد آخر. يعود الفضل كله إلى إعداد التوجيه المسجل ببراءات الاختراع لدينا. بدلاً من عجلة عادية، يستخدم نظامنا مدخلات ثلاثية الأبعاد. يمكن سحب المقابض ودفعها لتوجيه السفينة. علاوة على ذلك، فهي سهلة للغاية لدرجة أنني أضمن أن أي شخص يمكنه تعلمها في غضون دقائق معدودة".
سأل صوت بارد: "هل أنت مستعد لإثبات ذلك؟"
تعرف زيك على الرجل الذي تحدث بوصفه جيلدروي غولدفينغر.
أجاب زيك بثقة: "بالطبع. وكأي تاجر جيد: كلمتي هي عهدي".
أومأ كثيرون برؤوسهم استحساناً لهذه الكلمات. كانت الثقة العملة الوحيدة التي تُقدر حتى أعلى من الذهب. التاجر الذي لا يمكن الوثوق به سرعان ما يرى أرباحه تتضاءل. ابتسم جيلدروي باعتداد بالنفس.
"إذن، ما رايك أن أمنحها تجربة؟"
هز زيك رأسه فوراً.
"لا يمكنني أن أث نك على عربتي، فما بالك بسفينة الهواء خاصتي. لا، لا أعتقد ذلك".
صاح جيلدروي بصوت عال، متأكداً من سماع الجميع: "هذا كل ما تساويه كلمتك، يا فون هوهنهايم! تتراجع عنها بهذه السرعة؟"
قاطع زيك قبل أن يتمكن الرجل من اكتساب أي الزخم في ثرثرته: "متى قلت ذلك أصلاً؟ فقط لأنني لن أثق بك بسفينتي، فهذا لا يعني أنني لن أثق بشخص آخر".
"تبّاً! كيف يمكننا الوثوق بذلك؟ أنت ستختار شخصاً درّبته مسبقاً".
أومأ كثيرون على ذلك. لم يكن منطقياً أن يختار زيك المرشح.
أومأ زيك بجدية: "تلك بالفعل مخاوف وجيهة. لكن ألم تنسوا شيئاً؟ هناك في الواقع شخص هنا يمكننا جميعاً الوثوق به".
تبع كثيرون نظرته، ليجدوا أنه ينظر إلى ممثل الملك ميداس.
"ما رايك، سيدي مسنجر؟ أتفضل بمنحي شرف اختبار سفينة الهواء خاصتي؟"
عندما لم يرد الشخص فوراً، أضاف زيك جملة أخرى: "لن تضطر حتى لتوفير أي سحر بنفسك. سأعتني بذلك شخصياً".
نجح هذا الوعد أخيراً في إقناع مسنجر، إذ اقتربا بصمت. راقب الحشد بترقب بينما شرح زيك للشخصية المغطاة كيف تعمل عناصر التحكم. ثم فصل كاباً من أسفل عجلة القيادة وقدمه للحشد.
"هذا موصل خارجي لشبكة المانا. يعمل كطريقة بديلة لتشغيل السفينة. تتيح هذه الميزة حتى لغير السحرة قيادة المركب".
ركز زيك، مغذياً مانا غير متوافقة عبر الكابل إلى السفينة. بمجرد إنشاء تدفق مستمر، أومأ نحو مسنجر. بحذر، سحب الشخص المقابض إلى الوراء، مما أدى إلى مغادرة السفينة للأرض برفق. أدى الدفع للأمام إلى تحريك السفينة. تحت أعين الحشد اليقظة، أبحروا بصمت عبر الهواء. وتماثل تماماً كما وعد زيك، استغرق الأمر من مسنجر دقائق معدودة قبل أن يتمكنا من التعامل مع المركب بثقة. بعد جولات أخرى، عادت السفينة إلى مكانها الأصلي.
عندما هبطا بسلام، أومأ مسنجر لزيك وغادر السفينة، عائداً إلى مكانه بين الحشد.
سأل زيك بابتسامة خبيثة ونظرة نحو جيلدروي: "أي أسئلة أخرى؟"
كان هناك صمت لفترة طويلة، حيث استغرق الكثيرون في عدم تصديق مطلق للجوندولا. أخيراً، تحدث أحدهم. كان الممثل الجني. كان صوتاً ناعماً ومليئاً بالنغمة، مشكلاً تناقضاً صارخاً مع وجهه البارد.
"وماذا عن تلك النقوش؟ تبدو وكأنها قد تكون جنية، نظراً لمستوى الحرفية. ومع ذلك، فأنا لا أتعرف على الفنان".
انتفخ صدر زيك كبديراً بكبرياء عند سماع تلك الكلمات.
"ليست جنية، اللورد كايلثورن. كل نقش صُنع يدوياً بواسطة والدي، جيرالت فون هوهنهايم. يجب أن أذكر أيضاً أنها صُنعت بالكامل يدوياً — دون تدخل سحر".
سأل أحدهم: "ألا يعني ذلك أنه من المستحيل الإنتاج الجماعي لهذه المركبة؟"
أجاب زيك بإيماءة نحو المرأة: "بالفعل. الجوندولا ليست مخصصة للإنتاج بالجملة. كل نموذج فردي مصنوع يدوياً ويحصل على تسميته الخاصة عند الانتهاء. لم يكن مقصوداً بها أبداً استبدال الناقلات الحالية. بدلاً من ذلك، ما نقدمه هو منتج عالي المستوى ل... للعملاء الذين يمتلكون الوسائل لتحمله".
تنفس جزء كبير من الحشد الصعداء ارتياحاً. وخاصة ممثلو الشركات المصنعة كانوا متحمسين لهذه الأخبار. لم تكن هناك طريقة يمكن لنموذجهم الحالي أن يتنافس بها مع الجوندولا بأي شكل أو وسيلة. كان لدى الكثيرين بريق حسابي في أعينهم. أخيراً، سأل أحدهم السؤال الذي أراد الجميع معرفة إجابته.
"كم تكلفته؟"
قبل الإجابة، جاب زيك بنظره عبر الحشد.
عندما بلغ الترقب نقطة الانهيار تقريباً، أعلن بصوت عال وواضح: "مئة ألف ذهبية".
انفجر الحشد ضجة حيث لعن معظم الناس زيك كالمجنون. ومع ذلك، وقف زيك عرضاً فوق سطح سفينته، ويداه مطويتان خلف ظهره. انتظر ببساطة ليمر العاصفة. بعد أن خفت أسوأ الضوضاء، صاح صوت فردي.
"أتظننا حمقى؟ من سيدفع هذا السعر أصلاً؟"
ولمفاجأة أحد، كان جيلدروي غولدفينغر هو من نادى مرة أخرى. أعاد الناس نظراتهم إلى زيك، منتظرين رؤية كيف سيرد. التوى وجه زيك بابتسامة ساخرة وهو ينظر إلى الرجل الأشقر.
"لا أحد يلوي ذراعك، يا غولدفينغر"، سخر، مستمتعاً بفرصة إغاظة جيلدروي.
"...بالنظر إلى أموال عائلتك المثيرة للشفقة، فلا عجب أنك لا تستطيع تحمل تكلفة أي شيء لائق. إنها طريقة ملائمة لباقينا للتعرف عليك باعتبارك القمامة التي لا قيمة لها والتي أنت هي حقاً".
حل صمت مطبق على الحشد. لم يتبس أحد بكلمة، وهم ينظرون بين جيلدروي وزيك. لم يكن معظم الناس يعلمون بالدم الفاسد بينهما من قبل. والآن، مع ذلك، أمام جميع البيوت النبيلة والدبلوماسيين، أصبح الخلاف علنياً. كسر الصمت ضحك لارا الخافت على الجانب، مما دفع الكثيرين لمناقشة ما حدث للتو بهمسات خافتة. كان جيلدروي يغلي غضباً. لقد تحول وجهه إلى لون أحمر كالطماطم. ومؤكد أنه كان سيهاجم الآن، لو لم يمنعه والده.
من ناحية أخرى، شعر زيك بانتعاش أكثر مما شعره منذ أسابيع. كان صفع الرجل المتكبر لفظياً على وجهه هو בדיוק ما احتاجه. ومع ذلك، بعد غمز الرجل للمرة الأخيرة، شرع في تجاهله.
صاح زيك: "أيها السيدات والسادة، أنتم تعلمون بفرصة اغتنام الفرصة لتأمين طلباتكم. لكن إليكم نصيحة ودية: الجودة الاستثنائية لحرفيتنا تتيح لنا إنتاج سفينة واحدة فقط شهرياً. لذا، لا تماطلوا طويلاً في اتخاذ قراركم، لأن ترددكم قد يعني أشهراً أو حتى سنوات من الانتظار".
همس آخر، والعديد من النظرات نحو الموظفين المنتظرين لتلقي الطلبات. ومع ذلك، حتى الآن، لم يقترب منهم أحد. لعن زيك تحت بساط سنه. كان يأمل أن يكون هذا كافياً لتحريك الكرة. ما إن يبدأ شخص ما في تقديم الطلبات، حتى يتبع الباقي، كان متأكداً من ذلك. ومع ذلك، لم يرغب أحد في أن يكون الأول. كان عليه التحرك بسرعة قبل أن يبدأ الناس في المبالغة في التفكير. لحسن الحظ، امتلك زيك حيلة أخرى في جعبته.
"...شيء آخر. لدينا حالياً ثلاث سفن مكتملة. كنت قد خططت في الأصل لعرضها جميعاً للبيع في المزاد اليوم. ومع ذلك، بدلاً من الثلاثة جميعاً، سأبيع اثنين منها فقط. "هذه"، قال زيك مشيراً إلى السفينة التي كان يقف عليها حالياً، "الأولى من ابتكاراتي، لن يتم عرضها للبيع في المزاد.
بدلاً من ذلك، أنوي إهداءها لصاحب السمو الملكي.
هل تقبل هذه الهدية نيابة عنه، سيدي مسنجر؟"
التقطت كل العيون نحو الشخصية المحجبة. دون ذرة جلد مرئية، كان من المستحيل معرفة ما يفكر فيه الشخص؛ ومع ذلك، كان الأمر واضحاً للجميع بشأن تداعيات إجابته. إن قبل الملك الجوندولا، فسيكون ذلك أعلى تأييد ممكن. اقترب العديد من الناس أقرب إلى الموظفين، مستعدين لتقديم طلباتهم بمجرد أن يرد مسنجر. بعد لحظة طويلة ممططة من الصمت، أمكن أخيراً سماع صوت مسنجر الأجش.
"لا... لن أقبل هذه الهدية".