قال زيك: "متى يصلون؟"
أجاب ديفيد: "في أيّة لحظة، سيّدي الشاب".
كانا يراقببان البوابة من الطابق الثاني. أمضى زيك وقته طوال اليوم في الإشراف على اللمسات الأخيرة للتجهيز. وما إن فرغ من كل شيء حتى بدت أعصابه مشدودة.
سأل زيك بعد دقيقة: "كم من الوقت تبقى؟"
تنهّد ديفيد وأجاب مجدداً: "ينبغي أن يصلوا الآن".
"ماذا لو لم يحضر أحد؟"
أطلق ديفيد سخرية خافتة: "لدينا خطابات قبول من ثمانية وعشرين بيتاً في الطبقة الثالثة، وثلاثة عشر من الطبقة الثانية، وحتى الملك ميداس وعد بإرسال ممثل. أخبرني يا سيّدي الشاب، ما مدى احتمالية ألا يُمطِل أحد بالحضور؟"
صمت زيك. كان ديفيد محقّاً بطبيعة الحال؛ لم يكن هناك خطر حقيقي من تخلف الجميع. لكن الأعصاب المشدودة لا تتبع قواعد المنطق. وبدل إزعاج حارسه، اكتفى زيك بالتحديق نحو البوابة. مرّت الدقائق صامتة حتى ظهرت حركة بعيدة. تمكّن زيك من تمييز شكل مركبة على الطريق المؤدي إلى العقار. في مثل هذه التجمعات، يصل معظم الناس في عربات لا في سُفن طائرة. والسبب بسيط: لن توجد مساحة كافية لعشرات تلك السفن الضخمة.
هدّأت هذه الفكرة روع زيك كثيراً. سيكسر هذه العادة قريباً. تحرّكت العربة بلا صوت حتى توقفت أمام مدخل القصر. لم يكن زيك خبيراً في تلك المركبات، لكنّه استطاع تبين أنها طراز فاخر. هيكلها المصنوع من المعدن الأبيض المصقول يعكس الضوء. وبدت في شمس الصباح كجوهرة متألقة. فتح أحد الحراس باب العربة وتنحى جانباً ليمهد الطريق للقادم. ابتسم زيك حين رأى من جاء. علقت عيناه الذهبيتان الحادتتان فوراً بامرأة تلوح له ببريق في مقلتيها.
لقد وصلت لارا سوننشراول. غادر زيك مكانه في الطابق الثاني على الفور لترحيبها بالشابّة. وما إن بلغ الطابق الأرضي حتى كانت توشك على الدخول. بصفتها ممثلة رسمية، لم ترتدي فستاناً بل زيّها الرسمي. حتى شعرها الأشقر الطويل رُبط إلى الخلف في ذيل حصان. جعلها هذا المظهر تبدو أكثر شراسة من آخر لقاء بينهما.
قال زيك بانحناءة خفيفة: "أهلاً بالسيّدة سوننشراول. هل أخبرك كم تبدين رائعة هذا الصباح؟"
قلبت لارا عينيها: "كف عن هذا الهراء يا زيك. أخبرتك أن تناديني لارا".
"لم أظنّك ستتمكنين من الحضور يا لارا. سفارتكم لم تردّ على دعوتنا".
أوضحت لارا: "طبعاً ستظن ذلك، أيها الغبي الساذج. لهذا السبب جئت تحديداً".
سأل زيك بحيرة حقيقية: "ماذا تقصدين؟"
سألت عوض الإجابة: "كم شخصاً تتوقع؟"
"لدينا اثنان وأربعون تأكيداً قاطعاً، لذا ربما ستون طرفاً؟"
تمتمت لارا بلا مبالاة: "ممم، كم دعوة أرسلت؟"
راجع زيك مكتبته الذهنية. حفظ قائمة المدعوين كاملة، بما في ذلك صور أفراد عائلاتهم المعنيين.
"أرسلنا مئة وثلاث وثمانين دعوة".
أومأت لارا بجدية: "توقع حضور كل واحد منهم".
"ماذا؟ لماذا؟ مهما كانت سلعتي جيدة، لا أظن أنني أمتلك مكانة اجتماعية تجذب هذا العدد".
هتفت لارا بيأس: "تبّاً لسلعتك. لن يأتي معظمهم لأجلها أصلاً. تسري شائعة بأن الملك ميداس يرسل أحد مستشاريه. أكنت تعلم ذلك؟"
قال زيك بعبوس: "حسنًا، نعم. لقد تلقينا تأكيداً من الطبقة الأولى".
لم يعجبه تصور حضور الناس للتواصل الاجتماعي فحسب.
"ما الأهمية في ذلك أصلاً؟ هو يحكم مدينة واحدة لا بلداً، فضلاً عن أن الرجل لن يحضر شخصياً".
صفعت لارا جبهتها وأخذت نفساً عميقاً يهدئها قبل أن تثق بقدرتها على الكلام.
كل ما تمكنت من قوله هو: "أيها الغبي الأحمق!"
تلاه نفس عميق آخر.
"من تظنّ ملك ترايدسباير؟ مجرد بائع خضار في الشارع؟"
"مهلا، أنا أحب بائع الخضار الخاص بي—"
قاطعتْه لارا: "ليس وقت هذا يا زيك. أنت لا تدرك حجم هذا الأمر".
رغم استمتاعه بإزعاج المرأة حادة الطبع، أدرك زيك أن لارا جادة للغاية.
"حسناً، ما الذي فاتني؟"
تنحنحت لارا: "الكثير. أولاً وقبل كل شيء، لم يظهر الملك علناً طوال قرون حكمه. الحصول على زيارة من ممثل هي أقرب ما يمكن لتلقي زيارة من الملك نفسه".
أومأ زيك بفضول طفيف. على الرغم من مجموعة كتبه الضخمة، لم يكن يعلم شيئاً تقريباً عن ملك ترايدسباير. ما جعله يعتقد أن اللقب رمزيّ بحت. لكن رد فعل لارا أظهر خطأ ظنّه.
"ما زلت لا أرى الأمر بذلك الكبر. اتحاد التجار يدره مجلس لا ملك. وهو يحكم مدينة واحدة فقط".
قالت لارا بصوت أشد جدية مما عهد منها: "صِخ أذنيك لي يا زيك. الملك ميداس ملك ترايدسباير هو أقوى رجل في القارة بلا منازع. حريّ بك تذكّر ذلك".
سأل زيك: "كيف استنتجت ذلك؟"
"هذه ليست مسألة رأي يا هذا. كل ذي شأن يعلم هذا حقّ علمك. شركة ميداس للتجارة ليست المورد الحصري لجيوش الدول فحسب، بل إن الملك بنفسه يوظف ثلاثة من أصل تسعة سحرة معروفين في رتبة الإكسارك. ثلاثة من أصل تسعة يا زيك، في القارة بأكملها! وإمبراطوريتك أركينهايم لا تملك سوى واحد!"
وقف زيك فاغر الفم. لهذا السبب كان اعتماده على الكتب عادة سيئة للغاية. فالمعرفة المهمة المتاحة فقط في دوائر معينة تغيب عنه. لقد باغته هذا التطور تماماً. راح عقل زيك يطوف. حاول حساب كيف سيفسد هذا خطط يومه. لكن يداً حازمة على كتفه قاطعته فوراً. لاحظ زيك اقتراب ديفيد ومشيَه إلى جانبه. أومأ الرجل نحو البوابة حيث ظهرت عربات عديدة تقترب من القصر.
"فات الأوان لتغيير أي شيء يا سيّدي الشاب".
قالت لارا: "لا تقلق كثيراً. أنا هنا أيضاً بالنهاية".
تمتم زيك بصوت خافت: "…يا له من نفع عظيم".
وقبل أن تستجيب لارا، وصلت العربة الأولى أمام القصر. ترجل من المركبة شكل ضخم. كان الرجل ذو بشرة بنية داكنة ويرتدي سترًة حريرية مزخرفة. وضع على صدره أوسمة ونياشين أكثر بكثير مما رأى زيك في حياته. بدا وكأنه حاول ملء كل شبر ممكن. لكن أكثر ما لفت الانتباه كان غطاء رأس الرجل. لفّ وشاحاً حول رأسه. وإلى جانب اللآلئ الكثيرة، تزيّن القماش بريشة بيضاء واحدة ضخمة. الزخرفة المنحنية بأناقة تذكر بعنق بجعة.
تعرف زيك عليها بوصفها غطاء الرأس التقليدي لكوروفين. تلتها خمس نساء خرجن من العربة. مقارنة ببشرة الرجل الداكنة، كانت بشرتهنّ أفتح. لاحظ زيك أنهن يرتدين طوقاً كعلامة على كونهن عبيداً. تتبعن الرجل بطاعة ورؤوسهن منحنية بينما صعد الدرجات القليلة نحو المدخل.
استغل زيك اللحظات القليلة المتبقية ليستحضر اسم الرجل من مكتبته الذهنية. وصل الشخص إلى الباب الأمامي. كان زيك قد استرجع كل المعلومات ذات الصلة.
قال: "أهلاً بك يا سيّد راجا. تشرفني بحضورك".
سأل الرجل وهو يتفحص زيك من راسه حتى أخمص قدميه: "ومن تكون أنت؟".
لم يكن متعجرفاً صراحة، لكن طريقة تجاهله الفوري لزيك بعد تفحصه أظهرت ضآلة شأنه في نظره.
قالت لارا: "إنه إزيكييل فون هوهنهايم، الرئيس المؤقت لعائلة فون هوهنهايم، ومالك هذا القصر الذي جئت لزيارته، وصديق شخصي".
نظر العملاق من فوق كتف زيك باحثاً عن مصدر الصوت. اتسعت عيناه بغرابة حين وقعتا على لارا وهي تقف باسترخاء في الردهة.
قال: "أ-أورورا؟ لم أكن أتوقع وجودك هنا. إنه لشرف لي أن ألقاك مرة أخرى".
سخرت لارا: "شرف في الجحيم. أرى أنك تجرأت على جلب عبيدك يا مالك، لا سيما واحدة مثلها. إن جئت لإثارة المشاكل فحسب، فيمكنك الانصراف فوراً".
ارتبك زيك من التعليق وتفحص المرأة التي أشارت إليها لارا. كانت فائقة الجمال وبدت في سن تقارب سنه تقريباً. التفتت الفتاة بوعي منها واختفت وراء احمرار وجهها تحت نظراته الفاحصة. كشفت هذه الحركة عن إحدى أذنيها المدببتين دون قصد. فهم فوراً ما قصدته لارا، فالفتاة قزمية عرقية. لاحظ زيك الآن، وهو يمعن النظر، أنها لم تكن الوحيدة ذات الخصائص المميزة. كانت إحدى المرافقات امرأة رياضية ذات شعر داكن، ولفّت ثلاثة ذيول كثيفة حول خصرها.
ظنها زيك حزامين للوهلة الأولى لكنه تعرف عليها الآن. لاحظ عبر وعيه المكاني أيضاً أنها أخفَت أذنين مكسوتين بالفراء تحت غطاء رأسها، مما يحدد بوضوح انتمائها إلى عرق شبه البشريين. كانت امرأة ثالثة ذات شعر فضي وعينين خضراوين. فاقتران ذلك بنواة تقارب الرياح يرجح بشكل كبير أنها من عائلة ويندتانسر. لم يتعرف زيك على خصائص الفتيات الأخيرتين، لكنه افترض أنهن ينحدرن من أصول مثيرة للمشاكل بالمثل.
ضاق حاجباع زيك وهو يرمق الرجل بنظرة حادة. طوق العنق المحيط برقبة ذات الشعر الفضي عكّر مزاجه أكثر مما أراد الاعتراف به. تعثر العملاق تحت الضغط المزدوج لنظرات زيك ولارا.
التفت نحو سائقه وأمر بصوت حارم: "خذهما إلى المنزل يا راو. لن أكون بحاجة لأي صحبة اليوم بعد كل شيء".
التفت للخلف مجدداً وبدت على وجهه ابتسامة مشرقة.
قال: "اعتذاري لك أيها الشاب. لم أكن أود التسبب بأي مشاكل".
أومأ زيك متردداً وفسح له الطريق.
"أنت أحد الأوائل الواصلين يا سيّد راجا. سترافقك إحدى الخادمات إلى قاعة الولائم في الوقت الحالي".
نفذ الرجل التوجيهات دون تذمر واختفى عن الأنظار بعد لحظة.
مازحت لارا بابتسامة واثقة: "وجودي هنا لن يفيد كثيراً، أليس كذلك؟".
كان زيك ليرد عليها بلسان ساخر عادة، لكنه لم يجد ما يَقُوله. سيشكل وجود شخصية مشهورة وقوية مثل لارا سونينشتراؤول إلى جانبه ميزة هائلة أثناء استقبال الضيوف.
قال زيك بصدق: "أنا مدين لك بهذا".
"على الأقل أنت تعرف كيف تسير الأمور أيها الفتى. سأستوفي ذلك المعروف عندما تصبح أقوى قليلاً. كن مستعداً".
وصلت عشرات العربات خلال الساعة التالية حاملة مئات الضيوف. لم يخطئ مرة واحدة في التعرف على أي شخص قط، مما أثار دهشة لارا والعديد من زواره. جعلته مكتبته الذهنية يبدو كشخصية اجتماعية بارعة بينما نجح في الاستفسار عن الأحداث الأخيرة في شتى العائلات بلا استثناء. كاد زيك يفقد رباطة جأشه أحياناً رغم مظهره الهادئ. أدرك حقاً الآن مدى اختلاف تريدسبير عن الإمبراطورية حقاً. حضرت كل الألوان والأشكال والأحجام بين الضيوف؛
من الأسود إلى الأبيض، ومن الأحمر إلى الأزرق، والنحيل إلى البدين، والضخم إلى الضئيل. سنحت له الفرصة أخيرًا لرؤية كل الأعراق التي قرأ عنها فقط. كانت لارا على حق، فقد حضر الجميع. لم تغب وفود أي سفارة. التقى بهم جميعاً، بدءاً من درويديي إيروش وصولاً إلى فرسان فالوريان. ظهر رجل وحيد ممثلاً عن الجان. لم يكن بالشكل الذي تخيله زيك. قرأ سابقاً أنهم كائنات لطيفة تعيش بانسجام مع الطبيعة.
مع ذلك، بدا وجه الرجل كأنه منحوت من جليد. أومأ بخشونة نحو لارا باختصار ودون إبطاء في خطواته قبل أن يتجاوزهما. كان ممثلو الأقزام على العكس تماماً. وصلوا في مجموعة من أربعة عشر فرداً وبدوا في معنويات عالية. بدا الجميع كنسخ مصغرة عن جيتيرو بلحاهم الطويلة وأجسامهم الممتلئة. غني عن القيول، فقد مال زيك إليهم فوراً. دفعته حقيقة سؤالهم المبكر عن منتجه إلى رفع تقييمه لهم أكثر.
وجههم نحو جيتيرو ليطرحوا أسئلتهم، إذ لم يملك الوقت الكافي لشرح كل شيء بنفسه. وصلت عربة معينة أخيراً بعد أكثر من ساعتين من الانتظار. كبح زيك ابتسامة عندما رأى من ترجل منها. كانت مجموعة مؤلفة من ثلاثة أفراد تعرفهم زيك جميعاً فوراً. إنها عائلة غولدفينغر. تمثل الثلاثة في جيلدروي وغودفري غولدفينغر، إلى جانب ساحر متمرس ذي تقارب مكاني. تصرف زيك بارتباك عوضاً عن تحيتهم.
سأل: "ما الذي تفعلونه هنا يا جيلدروي؟ لا أذكر أنني دعوتكم. ليست لديكم أي صفة أو مبرر للتواجد هنا".
ظهرت ابتسامة واثقة على وجه جيلدروي.
قال: "إذا لم تكن قد دعوتنا، فكيف حصلنا على هذه؟".
أخذ زيك الرسائل من جيلدروي وتمعن فيها بدقة. شحب وجهه.
"لم تكن هذه موجهة إليكم. لماذا تمتلكونها؟".
قال غودفري غولدفينغر: "لأنني أمتلك تلك المتاجر. الآن، إن سمحتم لنا بالمرور".
حاول هو ومجموعته الالتفاف متجاوزين زيك. مع ذلك، تجمد الثلاثة مكانهم عندما رأوا لارا ترمقهم بنظرة حادة.
قال زيك بنبرة مهزومة: "لا بأس يا لارا. لا أريد أن يقال إنني طردت ضيوفي".
سمحت لهم بالمرور مترددة.
قالت لارا لزيك بعد أن اختفت المجموعة خلف إحدى الزوايا: "أنا لا أطيق هذه العائلة. هناك شيء مريب بشأنهم".
عرض زيك بمكر: "إن استهلكت معروفك فسأخبرك".
عاد وجهه الشحب إلى لونه المعتاد وعلته الآن ابتسامة عريضة.
سألت لارا: "هل السر يستحق هذا المعروف؟".
فكّر زيك في الأمر هنيئة ثم أومأ.
"إن كنت أنت، فنعم".
قالت لارا: "حسناً، أخبرني".
"إنهم واجهة لإحدى العائلات الكبرى في الإمبراطورية".
اتسعت عينا لارا.
"أيها؟".
"ويلينرويفر".
"كيف عرفت؟".
قال زيك: "لا يمكنني البوح. لكن المعلومة موثوقة تماماً. لكِ مني كلمة".
حدقت به لارا مطولاً ثم أومأت.
"هذا يستحق معروفاً حقاً. شكراً لك".
دخلت عربة أخيرة أراضي العقار أثناء حديث الاثنين. كانت عادية مقارنة بالعديد من العربات الأخرى التي رآها زيك اليوم. غير أن الشعار استدعى انتباهه فوراً. برج حلزوني يشير إلى السماء، إنه شعار الملك ميداس.