وصل زيك إلى البهو ولاحظ فوراً تجمع حشد من الناس. بدا واضحاً أن الخبر قد انتشر بأن ليو يبحث عنه. لم يبدُ أن أحداً مستعد لتفويت العرض. نزل زيك الدرج وخلفه مارغريت وديفيد. عمّ الهدوء الغرفة فور ملاحظة وصوله. انفرجت جموع الناس عند اقترابه كاشفة عن خصلات شعر أشقر متسخ. كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها زيك ليو خلال الأسبوعين الماضيين. بدا أخوه بحال أفضل بكثير من المرة السابقة.
نجح في التخلص من مظهره الخامل وبدا الآن أشرس من ذي قبل. كانت عيناه حادتين وعازمتين. اتضح أن ليو لم يقضِ الأسبوعين الماضيين في التذمر والتحسر. مهما يكن ما كان يفعله فقد أضفى على حضوره ححدة كأنها نصل مجرد من غمده.
تفحص زيك ليو من رأسه إلى قدميه ولا تزال ابتسامة تعلو وجهه. لكنها تلاشت قليلاً حين وقع بصره على المحيطين بليو. كان يعرفهم حق المعرفة، وانتمى كثير منهم إلى أقدم أنصار ماكسيميليان. تكمن المشكلة في أنهم راحوا يرمقونه بنظرات تحدٍّ عوضاً عن إحناء رؤوسهم. لم يأبه زيك إن أحجم الناس عن الانحناء، غير أن سلوكهم في تلك اللحظة قصد بوضوح تحدي سلطته. قسا بصره وهو يمرره فوق الحشد، ممّا دفع الكثيرين إلى التراجع أو إدارة وجوههم.
وما لان بصره مجدداً إلا حين وقع على ليو. توقف على بعد خطوة واحدة فقط من أخيه. كان ليو قد لاحظ قدومه أيضاً وصار يحدق في زيك صامتاً. وبقي الاثنان على هذه الحال طويلاً في صمت مطبق. ولم يكن زيك في عجلة من أمره لقطع المواجهة. بل تشوق لمعرفة ما ينوي ليو فعله. طال الصمت فارتفع التوتر. بدأ الناس يتحركون، واتخذ كثير منهم بوضوح مواقع خلف أحد الرجلين لإظهار ولائه. واتضح جلياً لمن تؤول الكأس في رجحان الكأن.
ومع وجود ديفيد ومارجريت وكريم إلى جانبه، لم يجرؤ سوى قلة على تحدي زيك حقاً. ومع ذلك، لم يؤثر شيء من هذا على زيك أو ليو. وبقي كلاهما في مكانه كأن بقية الحشد غير موجودة. أخيراً، تحرك ليو. خطا خطوة باتجاه زيك مقلصاً المسافة بينهما عن آخرها تقريباً. وبحركة خاطفة انتزع شيئاً من حزامه ومدّه أمامه. تأمل زيك بفضول حقيبة الجلد الثقيلة في يد ليو. وبدت الطريقة التي يحملها بها دليلاً قاطعاً على رغبته في أن يأخذها زيك.
ودون تردد، أمسك زيك بالحقيبة. وفك الخيط الذي يغلقها وأطل بداخلها. كان زيك يعلم ما سيجده. غير أنه لم تكن لديه ثقة بيّنة في مغزى هذه الإيماءة. مد يده للداخل واستخرج إحدى القطع. وخرجت يده ممسكة بقطعة نقود ذهبية بين أصابعه. وكانت هذه واحدة من نحو خمسين قطعة ذهبية وما لا يحصى من الفضة والبرنت في الحقيبة. تنقل بصر زيك بين القطعة وليو رافعاً حاجبه ببطء.
قال: "إذن؟"
تلوي ليو عوضاً عن الكلام فوراً. وما أراد قوله لم يأت سهلاً. وأخيراً، نجح في جمع عزيمته.
قال: "أنا آسف يا زيك."
سأل زيك: "وممَّ تعتذر؟"
أومأ ليو برأسه نحو الحقيبة.
قال: "سمعت بمشكلاتنا المالية. لكن هذا كل ما استطعت تدبيره، وحسب ما بلغني، فإنه لا يكفي أبداً."
أكد زيك: "تلك أكثر من خمسين قطعة ذهبية. كيف جنيتها؟"
أوضح ليو: "قاتلت الوحوش... وأموراً أخرى. هذا كل ما أحسنه."
أمعن زيك النظر في الحقيبة التي بيديه مرة أخرى. لم تكن بضع قطع نقود شيئاً يُذكر في المخطط الكبير للأمور. وبالتأكيد لن تحدث ثغرة في ديونهم الضخمة. لكنها بالنسبة إلى ساحر حقيقي مثل ليو، تعد ثروة طائلة. صعب تخيل الأهوال التي خاضها ليو ليجني هذا المبلغ في أربعة أسابيع. لا بد أنه دفع نفسه إلى حافة الهاوية في كل يوم مضى. ودون أن يحول بصريه، سلم الحقيبة إلى ديفيد. ثم قلص المسافة بينهما وضم أخيه بحرارة.
قال زيك بنبرة رقيقة: "أيها الأحمق. وممَّ تعتذر؟ ألا يمكنك ترك تلك الأشياء لأخيك الأكبر؟"
توتر ليو. لم يسبق لهما أن تعانقا من قبل، وبسبب ماضيه، لم يكن معتاداً على أي مظاهر جسدية للود. ورغم المفاجأة الأولى، بدأ يسترخي ببطء بل وبادل العناق. ومع ذلك، هز رأسه رداً على سؤال زيك.
قال: "ما كنت لأستطيع الجلوس مكتوف الأيدي بعد الآن، كان عليّ أن أفعل شيئاً."
أومأ زيك برأسه ودون أن يفلت عانقه.
قال: "كنت لأحتاج إليك هنا، أتعلم؟"
"أعلم وأعتذر عن ذلك أيضاً. لكني ما كنت لأستطيع الجلوس ورسم الخطط. لمجرد التفكير في الأمر تحكني أسناني، حتى الآن. لم أكن بارعاً قط في تلك الأمور."
أنهى زيك العناق أخيراً لكنه أبقى يديه على كتفي ليو يضغط عليهما مطمئناً.
قال: "لا تهتم بالأمر. طالما علمت أنه يمكنني الاعتماد عليك، فلا بأس بما عدا ذلك."
وصمت قليلاً قبل أن يضيف بصوت خافت: "خشيت للحظة أن تفعل شيئاً غبياً."
سأل ليو حاجبًا حاجبه: "مثل ماذا؟"
أجاب زيك وبصيص حاد في عينيه: "مثل السير نحو الإمبراطورية. ولا تحاول الادعاء بأن الفكرة لم تخطر ببالك قط."
أبعد ليو بصره.
وبعد زفرة، أجاب عن السؤال الذي لم يُطرح: "... معك حق، لقد اقتربت من ذلك في لحظة ما."
"ما الذي جعلك تظل هنا؟"
قال ليو مما جعل زيك يبتسم: "استخدمت عقلي تغييراً."
قال ضاحكاً: "وقد كان الوقت مناسباً حقاً. ما الخلاص الذي انتهيت إليه؟"
"أدركت أنني لن أحدث فارقاً يذكر بهيئتي الحالية. لقد مات الآلاف من السحرة الأقوياء محاولين وقف الإمبراطورية طوال قرون ولم ينجح أحد منهم. يخبرني حدسي أنني إن أردت حقاً إحداث فارق، فسيتعين عليّ تجربة شيء آخر."
أثنى زيك: "جيد. إذن تذكرت أخيرًا أن لديك عائلة، أيها المشاكس؟"
أومأ ليو دون خجل.
قال: "أنت أذكى شخص أعرفه يا زيك. إن كان لدى أحد خطة، فستكون أنت."
راقب زيك ليو لفترة وفي عينيه بصيص ماكر.
قال في نهاية المطاف: "فهمت. لدي خطة حقاً. أيعني هذا أنك تريد المشاركة؟"
أجاب ليو فوراً: "نعم."
"يناسبني هذا، لكن ثمة شروط."
"وما هي؟"
قال زيك: "أولاً، لا اختفاء بعد الآن. أريد أن أعرف مكانك وما تفعله."
"ليس مشكلة."
"ثانياً. سنستأنف نزلاتنا. أريد معرفة مدى تحسنك."
وافق ليو بحماس: "لا أطيق الانتظار!"
لو كان له ذيل لكان يهتز.
"ثالثاً وأخيراً. ستشارك في اجتماعاتنا الاستراتيجية متى كنت حاضراً."
"... أرغ."
ترهل ليو. وانطفأ حماسه السابق في لفتة كأنه تلقى صفعة.
"أيجب عليّ ذلك حقاً؟ ألا يمكنك إخباري بما ينبغي فعله وحسب؟"
قال زيك بحزم: "لا. أريد أن تعتاد مسؤولية موقعك. لا يمكنك الاعتماد على الآخرين ليخبروك بما تفعله دوماً."
تدخل ليو: "لماذا لا؟ ألا يمكنك الإشارة إلى الأشياء لأهاجمها؟"
حاول زيك أن يبدو حازماً، لكن ابتسامة تسللت رغم ذلك على وجهه إزاء هذا الاقتراح. من الجيد استعادة ليو.
"... عليك حضور المهمة منها على الأقل، أتدري؟"
وافق ليو على مضض: "حسناً..."
وبدو أنه أدرك أن زيك لن يقدم تنازلات أبعد من ذلك.
"إذن، ما العمل الآن؟ ما زلنا بحاجة لجني الكثير من المال، أليس كذلك؟ ألديك خطة لذلك أيضاً؟"
قال زيك مبتسماً: "لدي خطة لكل شيء."
وتبه لتوّه لمدى هدوء المحيط. كان الحشد المتجمع يحدق بهما وفغرت أفواههم. بدا أنهم توقعوا سير هذا الاجتماع بطريقة مختلفة تماماً. صفق زيك بيديه بصوت عالٍ.
قال: "أتحتاجون شيئاً؟ أنا لا أتقاضى أجراً نظير التسكع، أتعلمون؟ إن لم يكن لديكم ما يكفي من العمل، فأنا متأكد من أن أمّي ستجد لكم ما تفعلونه..."
صار الأمر كفك سحر، فانطلق الناس إلى العمل. وبعد لحظات، لم يبق في الغرفة سوى مجموعة زيك الصغيرة. وبدا أن كل شخص آخر تذكر فجأة أمراً هاماً عليه فعله.
تمتمت مارجريت: "كل هذا الحماس بلا فائدة. هذا ما يحدث حين يصغي الناس إلى الشائعات الغبية."
استفسر ليو: "أي شائعة؟"
"اعتقد الناس ظاهرياً أنك تريد تحدّي زعامتي للعائلة."
سأل ليو بدهشة: "ولماذا أقدم على ذلك؟ أراد ماكسيميليان بوضوح أن تكون خليفته، لست أنا."
قال زيك ملقياً نظرة سريعة على ديفيد: "حسنناً، لقد فعل الناس أموراً أكثر جنوناً من أجل السلطة. ومقارنة بي، فإن تقاربك وشخصيتك أقرب بكثير إلى ماكسيميليان. وهناك من يجادل بأنك تناسب المنصب بصورة أفضل."
لم يتردد الرجل في دعمه، رغم ظن زيك بأنه كان ليفضل شخصاً مثل ليو ليقود العائلة. ولم تظهر أي علامة سخط أو معارضة على وجه ديفيد. وبدلاً من ذلك، علت وجهه ابتسامة طفيفة.
هتف ليو: "أي هراء! أنت من ساعدني في الانضمام إلى العائلة منذ البداية. أتوقع الناس حقاً أن أخونك هكذا؟ بماذا يظنونني؟"
ابتسم زيك بحرارة. لدى ليو طريقة منعشة في النظر إلى العالم. ولم يبدو حتى أنه يفهم مفهوم المؤامرة. حقاً إنها لنعمة وجود شخص كهذا بالقرب منه.
أضاف ليو: "... علاوة على ذلك، ألم يدرك الناس أنني سأكون قائداً سيئاً؟ أعني، لا خطة لدي لأي شيء."
قال زيك: "لا أعلم بشأن ذلك. برأي القائد ليس مضطراً لعمل كل ذلك بنفسه. الأهم هو كسب ثقة أتباعه. وما عدا ذلك يمكن تفويضه."
"ولماذا يثق بي الناس إذن؟ أنا بارع في القتال فحسب، وحتى في ذلك، خسرت أمامك."
أبعد زيك إحدى يديه عن كتف ليو ووجهها مباشرة نحو قلب الفتى الآخر.
قال: "ليست تلك وحدها ميزتك يا ليو. أنا، إزيكييل فون هوهنهايم، أؤتمنك على حياتي ودون تفكير ثان."
صمّت ليو. وحدق مباشرة في عيني زيك دون تردد. ولم يُبعد زيك بصره بدوره، بل بادل التحديق بنظرة راسخة لا تهتز. وبعد هنيهة، أبعد ليو بصره.
وكل ما قاله: "شكراً لك."
تنحنح زيك ليتخلص من الجو المحرج.
قال: "يسرني أننا حسمنا الأمر. والآن، إن كنت مستعداً، فأود منحك مهمتك الأولى يا ليو."
انتعش ليو فوراً.
قال: "بالتأكيد، أخبرني بما يجب فعله."
"تخطط مارجريت للتسلل، ويمكنها الاستعانة بالمزيد من الأشخاص حقاً. إضافة إلى أنها بحاجة ماسة لساحر أرض. ما رأيك؟"
أجاب ليو: "لا حاجة للسؤال. أشر، فأتهاجم. على هواي تماماً."
سأل زيك: "وما رأيك أنت يا مارجريت؟"
قالت مارجريت بابتسامة عريضة: "أتمزح معي؟ لقد فقدت نومي محاولة اكتشاف خطة تنجح بلا ساحر أرض. سيكون وجود ليو عوناً هائلاً!"
قال زيك: "ممتاز. والآن بعد أن اتضح لنا ذلك، أعتقد أن لدينا جميعاً الكثير لنفعله، وأنا بالأخص. وإن احتجتم إليّ لأي شيء، فسأكون في مشغلي."
وبتبادل الإيماءات، تفرق الجمع. وذهبت مارجريت وليو إلى قاعدتهما، وتوجه ديفيد لإبلاغ ميا بالدعوات الجديدة، وذهب زيك إلى عمله. مضت الأيام السبعة التالية في لمح البصر. وقضى زيك بضع ساعات في العمل على التعاويذ للجوندولتين المتبقيتين، تلتها زيارة للمشغل. وهناك تيار بدا بلا نهاية من المشكلات والتعديلات الصغيرة التي وجب إنجازها. وكان ذلك أحد أكثر أسابيع زيك ازدحاماً. وأخيراً، في مساء اليوم الأخير، وجد زيك وطاقم المهندسين بأكمله أنفسهم واقفين في المشغل.
وكانت المجموعة تتأمل السفن الثلاث المكتملة. وأثارت ثمرة جهدهم الدموع في عيون الكثيرين. ولم يساور زيك أدنى شك بشأن كيف سيؤول إليه اليوم التالي.
أعلن زيك جاعلاً انتباه الجميع ينصبّ عليه: "أيها السادة! سنصنع التاريخ غداً. والأكثر من ذلك... سنجني ثروة طائلة من المال! وبعد ذلك، لا أود رؤية أي منكم سكراناً أو عاملاً لأسبوع على الأقل. أأبلغتُ كلامي بوضوح؟!"
وعلى وقع التصفيق الصاخب، غادر زيك أحواض الهواء. ولم يكد ينام خلال الأيام السبعة الماضية أيضاً، وتلك كانت فرصته الأخيرة للاسترخاء قبيل الحدث الكبير. وبينما كان البحارة يحتفلون، شق زيك طريقه إلى غرفته. ورغم توتره، استغرق في النوم بمجرد استلقائه، وابتسامة رضا تعلو وجهه.