أدرك زيك خطر استخدام وضع الدمية وتغيّر كلّ شيء. لم يعد يجرؤ على استخدام سحر الروح داخل مكتبه. بنى ورشة خاصة أسفل القصر بدلاً من ذلك. كانت كفاءة سحرة الأرض مذهلة كالعادة. نجحوا في حفر غرفة خلال ظهيرة واحدة. خطط زيك لتدعيم الجدران والسقف بحديد الفراغ لاحقاً. اكتفى بالحجر المشحون بالطاقة في الوقت الحالي. مثّل هذا استثماراً ضرورياً على المدى الطويل. لم يكن زيك مغروراً لدرجة ظنّه أنه الوحيد القادر على التجسس من مسافة بعيدة.
امتلك سحرة آخرون طرقاً مشابهة غالباً. عرف زيك عدة تعويذات تؤدي غرضاً مشابهاً بالفعل. يكمن الفرق بين تلك التقنيات وتقنيته في أمرين. نُقشت تعويذته على جوهره فصارت كافية الكفاءة لتُستخدم كقدرة كامنة. كان هذا السبب الأساسي لعدم اكتشاف تعويذته حتى الآن. يقع الفرق الثاني في حقيقة أنه استطاع تفسير بيانات إدراكه المكاني باقتران ذلك مع ميل العقل وحده. استبعد قدرة أي شخص آخر على قراءة الوثائق بتعويذات المراقبة بعيدة المدى.
عجز العقل العادي عن معالجة هذا القدر من البيانات ببساطة. تضمنت خططه بعيدة المدى الأخرى التخلي عن وضع الدمية نهائياً. امتلك زيك فكرة أخرى مسبقاً حول كيفية تمكنه من إنتاج تعاويذ بالجودة نفسها. افتقر للوقت الكافي للتعمق في ذلك قبل الموعد النهائي ببساطة. جلس زيك على طاولة العمل داخل ورشته الستحت أرضية الجديدة حالياً. مُنع أي شخص آخر من الدخول لضمان عدم وقوع حادث يشبه ما حدث مع الجاسوس.
حمل هذا أثراً جانبياً ممتعاً تمثل في ندرة تعرض زيك للإزعاج في عمله. استطاع تكريس كل وقته تقريباً للتعاويذ نتيجة لذلك. استغرق ثلاثة أيام فقط لإحضارها إلى حالة مقبولة.
راجع زيك النتائج مراراً. لم يبتسم وتنتشر تلك البسمة على وجهه إلا بعد أن التأم اليقين في قلبه ببلوغ نقشه الأخير الدرجة المطلوبة من الدقة. لقد فعلها! ودون حتى أن يأخذ استراحة، التقط زيك صفيحة من حديد الفراغ. كانت هذه واحدة من نحو ثلاث عشرة صفيحة فقط استطاع تحمل تكلفتها. وذاك سبب إضافي لتوخيه الحذر الشديد وقصر استخدامها على اللحظة التي أيقن فيها قدرته التامة على إنجاز المهمة.
وبعد أن ثبت الصفيحة، شرع زيك في عمله. جعلته مئات ساعات التمرن ماعراً لدرجة تمكنه من تقليص الوقت اللازم للصفيحة الواحدة إلى ساعة ونصف الساعة فقط. ومع استئثار عمله بكامل تركيزه، مر ذلك الوقت في لمح البصر. وهو يحدق فيما صنع، بالكاد كاد زيك يصدق عينيه. لم يكن مخطئاً، فقد كان العمل بحديد الفراغ أسهل بكثير. وتبين أن هذا أفضل أعماله على الإطلاق. لم يكن نقْشاً من الدرجة العليا القصوى، وليس بقريب منها، لكن زيك أيقن أنه لا يقل عن مرتبة متقدمة من الدرجة العالية.
وبعينين تتلألأن، تتبع الخطوط الدقيقة لنقشه المكتمل. لم يتبق الآن سوى خطوة واحدة — التبريد. ذر زيك مسحوق الأركانيت الثمين على صفيحة المعدن الأسود. وحرص أشد الحرص على توزيع المسحوق الناعم بالتساوي ووصوله إلى كل جزء من نقشه. لكانت خزيّة لو أنه أفسد هذه الخطوة الأخيرة. وما إن فرغ من كل شيء، حتى جمع زيك نزراً من المانا غير المتاقلمة. وبحركات رقيقة، مد إصبعاً واحداً ليلامس الأثر الوحيد لمسحوق الأركانيت الموصل إلى حافة الصفيحة.
سُمي هذا الجزء من النقش بالموصل. وعبره، تُغذي الرونة بالمانيا لاحقاً. وضع زيك إصبعَه على الموصل وترك مانا المحيط تنساب خلاله. ومثلما تعلم في درسه، وجّه زيك مانا المحيط عبر جسده وحول جوهره. طالما عانى كثيراً مع هذا الجزء. لقد كان شعوراً غريباً أن تمر المانا بجانب جوهره دون أن تتاقلم معه. مرت المانا عبره وخرجت من إصبعِهِ، لتدخل في النقش. وحرص زيك ألا تكون إلا قطرة ضئيلة، فالإفراط قد يفسد العملية.
ولحظة ملامستها لمسحوق الأركانيت، حدث التفاعل المرتقب. بدأ المسحوق داخل النقش يتوهج. بدا الأمر كأن ماء يتدفق في مجرى نهر مقفر. والفرق الوحيد أن الأمر لم يتطلب سوى ومضة واحدة لتمتلئ الرونة بأكملها بإشراق قزحي. وبعد خفوت التوهج، امتلأ الجزء المنقوش بمعدن أبيض صلب. كان رصد العملية أمراً معجزة. مرر زيك إصبعَه فوق الصفيحة، لكنه لم يشعر بأدنى بروز أو نتوء. لابد أن هناك سبباً وراء تصلب المسحوق داخل النقش وحده، لكن زيك لم يكن يعلمه.
لطالما وقف هناك مطولاً مذهولاً بالنقش المكتمل للطفو. وبحذر، أدخل قليلاً من المانا في الموصل. أكثر بقليل مما استخدمه لتفعيل المسحوق، لكنه ظل مجرد قطرات. وبعد تأخير لحظي، شعر زيك بأن الصفيحة في كفه باتت أخف وزناً. حافظ على ثبات تدفق المانا وزاد الكمية شيئاً فشيئاً. وسرعان ما غدت الصفيحة في يده عديمة الوزن. وعند زيادة التدفق أكثر، لم يحدث شيء جديد. للحظات من الهلع، ظن زيك أنه أفسد الأمر بطريقة ما.
لكنه تذكر قريباً تفاصيل النقش وكف عن التحفظ. ومقارنة بقطرات المانا السالفة، بدا الأمر الآن وكأن نهراً يتدفق في النقش. ومع ذلك، لم تتحرك الصفيحة. جلس زيك على الصفيحة العالقة في الهواء. وحتى حين رفع قدميه تماماً عن الأرض، ظلت الصفيحة معلقة. وابتسامة تعلو محياه، دفع الأرض بخفة، فانزلق عابراً الغرفة. وجب عليه توخي الحذر لئلا يرفع إصبعَه عن الموصل. سيهوي النقش بعد فترة وجيزة من حرمانـه من مصدر مانا الخاص به.
وبينما كان يدفع نفسه ذهاباً وإياباً في أرجاء الغرفة، فكر زيك في التطبيقات المختلفة لهذا النقش. وبحسب كمية المانا المزودة للنقش، فإنه يستطيع جعل أي شيء عديم الوزن تقريباً... لبرهة، استحوذت فكرة المدن والجزيرة الطائرة على خيال زيك. لكن لم يستغرق طويلاً ليعود إلى الواقع. سيتسنى له الوقت لتجربة تلك الأفكار الخيالية لاحقاً. الآن، ما زال عليه نقش سبعة نقوش أخرى لأولى الجندولات.
ودون إهدار مزيد من الوقت، شرع زيك في الصفيحة التالية، ثم التي بعدها. ولم يتوقف لليومه إلا بعد إنجازه الرابعة. ورغم أن وضع الدمية الخاص به حال بينه وبين استشعار أي من رغبات جسده، إلا أن دقته كانت ستتأثر بلا شك إن أصابه التعب. ومهما تعامل مع جسده كأداة، فإنه لم يكن آلة حقيقية بالكاد استطاع إبقاء عينيه مفتوحتين وهو يشق طريقه نحو السرير.
كانت كلمة «سرير»
تعبيراً مجازياً للمرتبة التي ألقاها في زاوية لأجل غفواته العرضية. بيد أنه لم يكن يكترث للراحة كثيراً في تلك اللحظة. ترامى زيك على مضجعه المؤقت. استغرق في النوم بمجرد ملامسته للأرض. وما إن استيقظ في صباح اليوم التالي، حتى شرع فوراً في الصفيحة التالية. الاستراحات الوحيدة التي أخذها كانت لتناول الطعام. احتفظ بلحم وحوش مجفف في الورشة، لأنه كثيراً ما استغرق في عمله لدرجة تعيقه عن التوقف للوجبات.
تطلب الأمر منه حتى منتصف النهار لإنهاء الصفائح المتبقية. وبابتسامة متعبة لكنها راضية، حدق زيك في نقوش الطفو الثمانية المكتملة لديه. كانت جميعها متوسطة من الدرجة العالية وتبدو متطابقة. مشهد عمله المكتمل غسل معظم إجهاده. رص زيك الصفائح فوق بعضها، وغطى البرج بقطعة قماش خشنة. أراد إطلاع جيتيرو عليها في أقصر وقت ممكن. ألتوت شفتاه عن أنّة لحظة رفعها. الوزن المجمع لحديد الفراغ ذاك فاق ما توقعه.
لقد فاقت أضعاف وزن جسده على الأقل. لم يكن عاجزاً عن حملها، لكن الرحلة ستكون عسيرة أكثر بكثير مما ترتقب. وبعد قطع خطوات معدودات، توقف زيك بغتة. لو لم تكن يداه مشغولتين، لطم وجهه. عدل قبضته ثم وجه المانا إلى الصفيحة السفلى التي كان يحملها. وفوراً، خف العِبعاب حتى كاد لا يشعر به البتة. ومع حمولته عديمة الوزن الآن، انطلق زيك جائلاً في الرواق نحو الحراس المتمركزين أمام ورشته.
ابتسم لهم زيك فحسب وهو يجتازهم ركضاً. لم يستغرق الأمر طويلاً ليشق طريقه نحو الورشة فوق الأرض. أدرك أن جيتيرو يقضي معظم وقته هنا، مشرفاً على الإنتاج. لم ينضم إلى العجوز في جولاته الصباحية منذ فترة، لانشغاله التام بمهمته الخاصة. لحظة دخوله الغرفة، أذهله ما وجده ماثلاً أمامه. ثلاث سفن منتهية المظهر، صيغت من أجود خشب الساج الإيروشيني، وقفت أمامه، مشعة بهالة من الأناقة الخالصة.
شكل السفينة الممشوق وخطوطها الرشيقة شهادة على تصميمها الانسيابي. ودرجات ألوان خشب الساج الدافئة بعثت شعوراً بالجمال الخالد، بينما عكست أجزاء المعدن المصقول ضوء الشمس، صانعة لعبة آسرة من الضوء والظل. أراد زيك أن تكون خفيفة الوزن قدر الإمكان، لكن الهيكل وأجزاء الهيكل السفلي تطلبَت معدناً. وخلافاً للسفن العادية، تطلبت سفينة الهواء القدرة على الهبوط أرضاً دون تضرر.
وإذ يحدق في المشهد المهيب أمامه، نسي زيك كل ما عداه. السفن الثلاث المتطابقة بدت قطعاً فنية أكثر منها مركبات. لقد كان عاراً حقاً استخدامها للغاية التي صُممت من أجلها! لم يفق زيك من تأملاته إلا عندما سمع أحدهم يتنحنح خلفه.
— ليس سيئاً، أليس كذلك؟
— إنها أجمل بكثير مما تخيلت — أقر زيك دون أن يحول بصره.
— عليك أن ترى الداخل يا بني.
فكلكم سادة السحر هؤلاء لا تساوون شيئاً أمام جيرالت. أبوك هو صانع المعجزات الحقيقي هنا. أربكت هذه العبارة زيك لدرجة دفعته لمواجهة العجوز.
— أبي؟
ماذا فعل؟ ارتسمت على محيا جيتيرو ابتسامة فخور وهو يوضح: — أتذكر كيف خططنا لطلب أثاث المقصورة؟ كان لدى أبيك فكرة أفضل. فقد ابتكر هو وأحد سحرة الخشب إطارات مخصصة. كل ما احتجناه هو حشوها وتنجيدها. وبفضل التصميم المخصص لم نضطر لتعديلها على الإطلاق وتمكنا من توفير الكثير من الوقت. ونحن نعمل بالفعل على تصميم داخل الثانية. بالكاد استطاع زيك كبح حماسته.
— أريد أن أراها!
— بالطبع، لكن ربما تريد وضع ما تحمله أولاً؟
— ذكر جيت تذكيره بابتسامة ماكرة.
أفاق التذكير زيك من ذهوله.
— فعلتها يا جيت — أعلن زيك بفخر وهو يعرض الحزمة عديمة الوزن على العجوز.
— لقد أنهيت نقوش الطفو.
تحول المحيط الصاخب إلى صمت مطبق بغتة. التفتت رؤوس عدة نحوهم منذ لحظة دخول زيك، لكن صياحه استقطب انتباه بقية الموجودين. وبما أن معظم العمال هنا كانوا بحارة، أدركوا جميعاً أن نقوش الطفو تمثل قلب سفينة الهواء. وبنظرات مترقبة، رمقوا جميعاً الحزمة التي يحملها زيك.
— ماذا تنتظر يا بني؟
أرِنا إياها!
— حثه جيت.
لم يحتاج زيك لتكرار الطلب. وضع الصفائح بعناية على سطح متين المظهر وفك الغطاء القماشي عنها. خطف العجوز الصفيحة العليا بسرعة ليفحصها. لاحظ زيك أنه رغم كبر سن جيت وتداعي صحته، إلا أنه ما زال قوياً بما يكفي لحمل الصفيحة بيد واحدة. وانشغل بقية المهندسين الأقدم للسفينة ببقية النقوش سريعاً. كانوا يتبادلون صفائحهم أحياناً مع بعضهم البعض ومع جيت قبل تفقد الصفيحة التالية وتمتمة كلام غير مفهوم.
ورغم كل شيء، شعر زيك بشيء من التوتر لترقب حكمهم. ربما قرأ كثيراً، لكنها ظلت المرة الأولى التي يعرض فيها عمله حقيقةً أمام المحترفين. كل ما تمناه هو أن يحظى بمباركتهم. كان جيت أول من وضع نقشه ملقياً نظرة على زيك.
— متوسط من الدرجة العالية؟
أومأ زيك برأسه.
— كيف تمكنت من صنعها بهذه الكrifة؟
— سأل جيت.
— الصفائح متطابقة تقريبا.
هذا مذهل! تفتحَت ابتسامة ارتياح على وجه زيك. سرعان ما تحولت لابتسامة خبيثة حين سمع سؤال العجوز.
— أمتلك يداً ثابتة جداً يا جيت.
ليس أمراً تعتاده على ما أظن.
— تبّاً!
ستكون محظوظاً لو كانت يدك بثبات يدي حين تبلغ عمري — رد العجوز بابتسامة ماكرة مماثلة. وقبل أن يرد زيك، رأى أن المهندسين الآخرين انتهوا من تفقد الصفائح أيضاً. قرر ترك العجوز وشأنه الآن والتفت نحو الرجال.
— إذن؟
عوضاً عن تقديم تقييم، اكتفى كبير المهندسين بابتسامة.
— متى سنقوم بتركيبها؟