مضى الأسبوع الماضي، وانزلق زيك في روتين ثابت. كان يقضي معظم يومه في صقل مهارات النقش. لنجاح مشروع الجندول، صار من بالغ الأهمية أن يبلغ كفاءة تتيح له خلق تعاويذ رفيعة المستوى. بحلول الآن، بات قريباً جداً من تلك الغاية. الرونات الثلاث التي نقشها اليوم كانت ضمن الفئة المتوسطة العليا، ووثق زيك بأنه سيبلغ غايته عما قريب. انبثقت تحسيناته في الغالب عن تحكمه الأفضل بالأدوات وتزايد خبرته بوجه عام.
لكن جانباً آخر تمثل في تحسنه المستمر في استخدام وضع الدمية. صار مألوفاً لديه سحر الروح لدرجة بات معها قادراً على دخول تلك الحالة ومغادرتها في اللحظة ذاتها. أدرك زيك مدى ملاءمته العجيبة لسحر الروح. كان مغادرة الجسد الخطوة الأشد أساسية في العملية. بيد أنه، وفقاً لنصوص جيجر، لم يكن إجراءً ينبغي التساهل فيه. عموماً، عُدّ فصل الروح مسعى محفوفاً بالمخاطر. أولاً، يعني ذلك أن يرتخي الجسد بلا عظم ويهوي إلى الأرض، مما يترك الساحر بلا دفاع ولا بصر.
علاوة على ذلك، لو استغرقت الروح وقتاً طويلاً قبل العودة، لهلك الجسد لا محالة. من جهة أخرى، كان زيك يفعل العكس تماماً، فمغادرة الجسد كانت وسيلة لتعزيز سيطرته. استطاع بتعويذته المنقوشة دخول تلك الحالة دون أن يلحظه أحد. واصل جسده العمل بلا توقف نظراً لعدم تخليه عن السيطرة على أي من وظائفه الحيوية. تعذر التقليل من مدى نفع هذه الميزة، إذ شكلت مغادرة الجسد السبيل الوحيد لاستشعار الأرواح.
أثارت فكرة فتح هذا السبيل الجديد لإدراك العالم حماسة زيك. لقد كان آخر شخص يمكنه الاستخفاف بتطبيقات القدرة الإرشادية. لسوء الحظ، لم يحرز تقدمًا يُذكَر على تلك الجبهة. حتى بعد محاولات لا تحصى لاكتشاف أي شيء متعلق بالروح، ظل ذلك العالم بعيد المنال. اضطر مكرهاً إلى الاستسلام مؤقتاً لصالح مشاريعه الأخرى. إلى جانب تدريبه اليومي على النقش، جرى نوع مختلف من التمارين في سجن القصر.
طوال كل يوم، أمضى زيك ما بين ساعة وثلاث ساعات محاولاً اقتحام عقل الجاسوس. على الرغم من دؤوبه، ذهبت جهوده سدى. لم يعنِ ذلك عدم تحسنه رغم كل شيء. تعلم زيك أنه لتحقيق أي تقدم يُذكَر في السحر العقلي، كان عليه تعديل عقليته. لم يكن الأمر هجوماً مباشراً. بدأ يتخيل نفسه عنكبوتاً. لم يكن العنكبوت يحاول مقاتلة فريسته. بل كان ينسج شباكاً بعيدة عن الأنظار. ومنذ تلك اللحظة، كان يكتفي بانتظار وقوع ضحيته في الشرك.
رويداً رويداً، وبطء شديد، غزل شبكته، محاصراً عقل السجين بين مئات الخيوط التي نجح في نسجها حول عقل الرجل. مع ذلك، مثّل كل قدر ضئيل من التقدم محنة شاقة لزيك. ورغم صموده طوال الأسبوع، بدأ يدرك أن هذا الأمر ليس له. لم يقتصر الأمر على افتقاره لأي موهبة في فن التسلل الخفي إلى العقل، بل إنه لم يستمتع بالعملية برمتها. في الواقع، لقد كره العناكب وشباكها المقرفة. ألم تكن تنسجها من مؤخراتها؟
بمعزل عن مشاعر زيك، كان اليوم ليكون يومه الأخير. هذا الصباح، نفدت جذور سوبرا، مما يعني تعذر قمع سحر الرجل بعد الآن. لم يمتلك زيك سوى فرصة أخيرة واحدة قبل أن يضطروا إما لإعدام السجين أو إطلاق سراحه. في هذه اللحظة بالذات، كان في طريقه لرؤية السجين للمرة الأخيرة. لمשعل لديه آمال عريضة في إحراز أي تقدم ملموس بعد الآن. على مدى جلساتهما العديدة، أثبت الجاسوس صلابة عنيدة استثنائية.
على الرغم من حالته البدنية ومعاملته غير المضيافة، تحمل الرجل كل شيء برباطة جَأش. بالنسبة إلى زيك، بدا الأمر أشبه بتأدية حركات روتينية لا بالعمل الهادف نحو غاية ما. مؤكدًا، لن يفتقد هذا أبداً بمجرد انقضاء كل شيء. هبط زيك السلم، مخترقاً القبو. كالمعتاد، لم يكن هناك أحد بالجوار في هذا الوقت من اليوم. كان صدى خطواته الشيء الوحيد الذي يخرق السكون. ألم تكن هذه فرصة ممتازة؟
حتى هذه اللحظة، لم يحاول زيك أبداً المشي في وضع الدمية. الآن وقد أصبح وحيداً تماماً، سنحت له الفرصة لاختبار الأمر. ودون أن يقطع خطوه، فصل روحه وتولى القيادة عن بعد فوراً. لم يخطئ حتى في خطوته وهو يواصل طريقه. في هذه الحالة، تعذر على زيك استخدام حواسه الجسدية. بدلاً من ذلك، اعتمد حصرياً على نطاق إدراكه لاستشعار العالم. تميزت هذه الطريقة بميزة تمكينه من مراقبة حركاته الشخصية.
عند رؤية نفسه يمشي للمرة الأولى، انكمش زيك في قرارة نفسه. كان هذا أسوأ مما توقع بكثير. لقد كانت نعمة أنه لم يحاول فعل هذا قط أمام أشخاص آخرين. مع أن جسده ظل يتحرك بشكل جيد، إلا أنه بدا غير طبيعي. بدلاً من بشري، شابه تمثالا دُبّت فيه الحياة. لم يكن صعباً تبين العيوب الأشد وضوحاً. بدا جسده متيبساً كلوحة خشبية وخلا من أي حركات عفوية. ظهر بصورة غير بشرية بالكامل. أول ما حاول زيك فعله هو إرخاء سيطرته، مما جعل جسده يترهل قليلاً.
لقد دهش عندما أصبح تصرفه أكثر إقناعاً بكثير على الفور. كان هذا إدراكاً غريباً. كان عليه جعل وضعية جسده وحركاته أكثر تراخياً ليبدو أكثر بشرية. خلال ما تبقى من الرحلة إلى الزنزانة، واصل زيك تمارينه. لم تكن الممرات القليلة كافية لإحراز مزيد من التقدم الملموس. وسريعاً للغاية، لوّح السجن في الأفق. في أي لحظة الآن، سيظهر الجاسوس في نطاق إدراكه عبر الجدار الواقع على جانبه الأيسر.
استطاع زيك بالفعل إدراك معظم الغرفة. تجسدت الزنزانة الفارغة الأبعد في إدراكه للتو، تلتها الزنزانة الثانية. كان الجاسوس محتجزاً في الزنزانة الثالثة وعلى وشك الوقوع ضمن مدى نطاق زيك مع الخطوة التالية. بيد أنه، قبل حدوث ذلك، وقع شيء غريب. على الحافة القصية لحواسه، تماماً خارج ما اعتاد إدراكه، لاحظ زيك وميضاً غير مألوف. كان الأمر غريباً؛ فمن الواضح أنه لم يكن يراه بعينيه، إذ تعذر عليه استخدامهما في هذه الحالة.
ومع ذلك، بدا مختلفاً أيضاً عن طريقة إدراكه للع العالم عبر إدراكه المكاني التام. توقف زيك في خطوه. تركز كيانه بأسره على المخطط الساطع الذي استطاع تمييزه بوضوح طفيف. كان موقعه في المكان ذاته الذي اشتبه في وجود الجاسوس فيه. أهذا هو؟ أأنجز ذلك أخيرًا؟ أكانت هذه روحاً؟ لم يجسر زيك على اتخاذ خطوة واحدة. لم يتحرك إطلاقاً. لقد خاف بشدة من فقدان هذا الإحساس، وألا يعثر عليه مرة أخرى أبداً.
مرّت الدقائق في صكون تام. ركز زيك فقط على حواسه، مسترخياً تماماً. لكن في طيات عقله، اشتعلت رغبته في معرفة ما تغير ليجعل هذا ممكناً. عندما أيقن زيك إحاطته التامة بالإحساس، سمح لعقله بالتجوال. في محاولاته السابقة، حاول استشعار ديفيد. وحتى لا ينكشف أمره، تصرف بحذر شديد. كان زيك يتظاهر دائماً بالراحة أو الاستغراق في التفكير. وحسب ما استطاع تقديره، نجحت الحيلة وظل ديفيد جاهلاً تماماً بما جرى.
ومع ذلك، ظلت محاولاته عقيمة بالكامل كذلك. فما الذي تغير إذن؟ لكل الغايات والأغراض، اشترك الجاسوس وديفيد في أمور كثيرة. كلاهما ذكران، كلاهما ساحران، وكلاهما في مستوى الساحر العظيم، كلاهما… قاطعت أفكاره لحظة إدراك مفاجئة. لسبب ما، تعذر على زيك إدراك أرواح الحراس الواقفين أمام الباب إطلاقاً. بتردد، سحب زيك تركيزه عن السجين. وجب عليه فعل ذلك ليتأكد يقيناً من عجزه عن إدراك الحراس.
لم يعمل إحساس روحه مثل نطاق إدراكه البتة. وخلافاً لمجال رصده الشعاعي، مثلت هذه طريقة استشعار مركزة للغاية. فلن يتمكن من إدراك الروح إلا عندما يقصر انتباهه على نقطة واحدة. حول زيك إدراكه إلى موقع الحارس. من خلال نطاق إدراكه، عرف بدقة أين يجدانه. كانا يقفان أمام مدخل الزنزانات، عند المنعطف مباشرة. وقف الاثنان باستقامة تامة في مركزيهما. بدا أن إحساس الروح، على غرار نطاق إدراكه، لا تعيقه الحواجز المادية بأي شكل.
طوال الدقائق القليلة التالية، حاول زيك استشعار حتى أصغر التقلبات الصادرة عن الحراس. وكان يعيد تركيزه أحياناً إلى الجاسوس. أراد التأكد من أن طريقته ما زالت تعمل، وقد كانت. كان هذا أمراً مثيراً للاهتمام. ورغم قدرته على إدراك روح السجين بوضوح متزايد باستمرار، إلا أنه عجز كلياً عن استشعار أي شيء من الحراس. في نهاية المطاف، شعر زيك بثقة تؤهله للتحرك دون فقدان الإحساس.
وما زال في وضع الدمية، دخل السجن. لم يقل الحراس شيئاً، لكن زيك لاحظ تبادلهما نظرات خاطفة بعد مروره. على الرغم من تحسنه في المشي، إلا أنه ظل يبدو كدرع بدنية دُبّت فيها الحياة. رفع أحد الحراس حاجبه. ورد الآخر بهز كتفيه وضحكة قصيرة، مما دفع الأول للقهقهة بدوره. وفي غضون ذلك، كان زيك قد وصل أمام الزنزانة الثالثة، بينما ظلت حواسه مثبة على السجين. كالمعتاد، لم يفتح الجاسوس عينيه حتى، مكتفياً بانتظار مصيره المحتوم.
اتخذ زيك مقعده على كرسيه المعتاد أمام الرجل. وفي صمت، أخذ يمعن التفكير فيما تعلمه حتى الآن. قادته حقيقة قدرته على إدراك الجاسوس وعجزه عن إدراك أي من الحارين إلى استنتاج بسيط. لم يكن هناك سوى تفسير واحد منطقي. استطاع قلب نابض حجب الروح عن الرصد. استطاع زيك ركل نفسه لهذا الإدراك. لو أنه تدرّب ببساطة على شخص آخر غير ديفيد، أي شخص بلا قلب، لكان قد وفر وقتاً طويلاً جداً.
لقد كان محظوظاً لاكتشاف هذا في يومه الأخير مع السجين. ومن يدري كم من الوقت كان سيستغرقه لإدراك ذلك لولا هذا. أعاد زيك تركيز عقله. لقد حقق لتوّه اختراقه الحقيقي الأول في سحر الروح. والآن صار الأمر منوطاً به لمعرفة إلى أي مدى سياخذه ذلك. على الرغم من قراءته لكل نصوص جيجر حول سحر الروح، ظل زيك متشككاً حيال غرضها الدقيق. كان الجيجر سحرة عقل، كل واحد منهم. وبدا أنهم عجزوا عن تطوير أي توافقات أخرى.
لم تكن كل الأجناس بمرونة البشر. في الواقع، كان البشر الجنس الوحيد المعروف بامتلاكه فرصة عالية متساوية لإيقاظ أي توافق. لم يكن مستحيلاً العثور على قزم متوافق مع الماء. بيد أنهم كانوا أكثر عرضة بمئات المرات لامتلاك قلب أرضي أو معدني. وكان هذا هو السبب أيضاً وراء إعلان العديد من علماء الإمبراطورية بأن البشر جنس متفوق. ساور زيك شكوك حيال ذلك. حتى مع تمثيل الطيف الواسع من الاحتمالات ميزة، لم تكن الأمور لتسير على هذا النحو.
بدلاً من القوة، أدت اختلافاتهم فقط إلى الصراع والحرب. حتى يومنا هذا، انقسم الناس والدول بفعل توافقاتهم. وشكل هذا تناقضاً صارخاً مع الأقزام والجن الذين عاشوا في وحدة. على مر الألفيات، بلغت براعتهم في التعامل مع توافقاتهم المعدة مسبقاً ذرى رفيعة لم تستطع أي دولة بشرية مضاهاة. ومع ذلك، كانت حالة مثل حالة الجيجر نادرة. حتى بين الأجناس الأكثر تقييداً، غالباً ما امتلكوا مجموعة صغيرة من التوافقات.
لم يكن امتلاك خيار واحد فقط أمراً صادفه زيك من قبل. فقد قيّد ذلك أبحاثهم المستقبلية بشدة، وهي حقيقة لونت أيضاً معرفتهم بالروح. لقد جربوا فقط استخداماتها بالاقتران مع السحر العقلي، رغم النظريات القائلة بامتلاك سحر الروح لتطبيقات عديدة أخرى أيضاً. حسب ما استطاع زيك استخلاصه، لم يكن مصطلح سحر الروح دقيقاً حتى. لم تكن هناك تعاويذ في سحر الروح. ولم يوفر أي طريقة للتفاعل مع الروح بالمرة.
وبقدر ما استطاع الجيجر تمييزه، لم يكن هناك شيء سحري في الروح. لقد شكلت ببساطة جزءاً متأصلاً من كل كائن حي. امتلك البشر، والأقزام، والجن، والوحوش، وحتى الحيوانات روحاً. واضمنت الروح جوهر أي كائن كهذا. يمكن التأثير على هذا الجوهر بطرق مختلفة عديدة، وكان طقس النقش إحدى تلك الطرق التي ألفها زيك تماماً. تمثلت الطريقة الأبسط للتأثير على الروح عبر الجسد. في الواقع، شكّل التأثير على الروح عبر الجسد تحديداً ما حاول زيك فعله طوال الأسبوع الماضي.
حاول اقتحام وعي الجاسوس من خلال دماغه. والآن بعد أن فكر في الأمر، ربما قصد مصطلح الوعي الروحَ في هذه الحالة. لكن لمجرد كونها الطريقة الأباشر، لم يعني ذلك أنها السبيل الأسهل أو الأفضل للمضي قدماً. ربما عدّ هذا المنهج الأسوأ على الإطلاق. وكما تعلم زيك في محاولاته العديدة، تصرف الدماغ كغلاف واقٍ للروح. وطالما عمل الجسد، فإنه سيبذل قصارى جهده لحماية الروح من أي أذى. بدا هذا منطقياً تماماً، إذ تعذر على الجسد العيش بلا جوهره.
بيد أن زيك عثر الآن على طريقة هجوم مختلفة. مع وجود روح الجاسوس المكشوفة أمامه، لم يمنع زيك شيء من استخدام سحره العقلي مباشرة على جوهر الرجل ذاته.