سأل زيك الرجل المقيد: "ما اسمك؟"
كان هو وديفيد في زنزانة التوقيف التابعة لقصر فون هوهنهايم، يستجوبان السجين الذي استعاد وعيه قبل لحظات. كان الرجل مربوطاً إلى كرسي معدني. يداه وقندماه مقيدتان بالكامل. عادة، لا يمثل أمر كهذا عائقاً أمام ساحر لحم، لكن الوضع مختلف الآن.
سأل الرجل: "جذر سوبرا؟"
على الرغم من حالته، بدا سلوكه مسترخياً، كأنه غير قلق بشأن وضعه الحالي على الإطلاق.
"تمنيت لو تركتموني أتخلى عن هيئتي أولاً، هذا غير مريح البداية."
سخر زيك: "لا أهتم بمدى راحتك."
لم يكن هذا صحيحاً تماماً إذ كان قد تمنى أيضاً منح الرجل فرصة لتغيير هيئته. عندما فقد وعي، كان الرجل بين صورتين. تركه هذا في حالة مشوهة. كان جسده غير متناسق بشكل غريب وبدو أشبه بكتلة لحم منه إلى إنسان حقيقي. مع ذلك، لم يكن منح السجين فرصة لاستخدام السحر خياراً. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما سيحدث. إذا وجد الرجل أن وضعه ميؤوس منه، فسيكون قادراً بسهولة على قتل نفسه بسحره.
ولهذا السبب أطعموه مثبط المانا فوراً. جذر سوبرا نبتة مثيرة للاهتمام. عندما يُعجَن، يتحول عصير الجذر إلى سم. ويا للغرابة، لم يكن له أي تأثير على البشر العاديين، لكنه نجح في منع الساحر من جمع المانا المحيطة. الطريقة التي عمل بها كانت عن طريق عزل النواة. كانت إحدى المواد القليلة المضادة للمانا المعروفة. ومع ذلك، لم ينجح هذا إلا حتى مستوى الساحر الكبير. في مرحلة ساحر القمة، خدم جسد المرء بأكمله كنواة، مما جعل عمل السم مستحيلاً.
أعاد زيك سؤاله: "ما اسمك؟"
ألقى السجين نظرة عرضية حوله. كان يتصرف كأنه في نزهة في يوم صيفي مشمس. لم يفاجئ هذا زيك؛ كان الرجل بوضوح جاسوساً مدرباً. لم يتوقع قط أن ينهار الرجل بهذه السهولة.
"ليكن،"
قال زيك.
"إن لم ترغب في إخباري، فسأكتفي بمناداتك مارتن."
أدار الرجل رأسه المشوّه نحو زيك، وبانت عليه علامات الفضول لمعرفة ما يحاول فعله.
"حسناً يا مارتن،"
أتمّ زيك حديثه، "أترغب في إخبارنا بمن أرسلك؟"
اكتفى الرجل بإدارة عينيه، وقد زال اهتمامه العابر برمّته. لم يتكلم ولم يبدِ أيّ مؤشر آخر على تعاونه البتّة.
"لقد كنت معنا منذ مغادرتنا ماغوسبورغ،"
صرّح زيك.
"وهذا يعني أن إحدى العائلات العظمى قد أرسلتك."
لم تكن هناك أيّ ردة فعل.
"...لكنّك كنت على تواصل أيضاً مع شركة غولدفينغر. وهو ما يدفعني للاعتقاد بأن إحدى العائلات العظمى في الإمبراطورية تقف خلفهم هي الأخرى."
وما زالت العدمية تخيم على الرد.
"إذن، لقد بذل أحدهم في الإمبراطورية قصارى جهده لمواصلة إثارة المشاكل لنا. حسناً، المشتبه به الأرجح دائماً هو عائلة فوياركرانز؛ فهم يكرهونني أكثر من غيرهم في نهاية المطاف."
"لكن،"
استطرد زيك، "لا أظنهم هم. هذا لا يتماشى معهم البتة. هناك الكثير من التروّي، والكثير من الدقة في هذه الخطة — والكثير من الطبقات. أتدري ما أقصده؟"
ظلّ الرجل صامتاً، لكنّ تركيزه بأسره بات منصباً على زيك مجدداً. بدا مذهولاً من هذا الاستجواب الغريب الجاري أمامه. حتى اللحظة، لم ينطق بحرف واحد، ومع ذلك بدا وكأن زيك لا يحاول حتى حمله على الكلام. بل كأنه وُجد هنا كضيف لا أكثر.
"الأمر ذاته ينطبق على عائلة شتاينر،"
قال زيك.
"لا يسعني ببساطة تخيل أولئك القوم المباشرين وهم يبتكرون خطة معقدة إلى هذا الحد. أتفهم؟"
بالطبع، لم يحظَ بأي رد، لكن زيك لم يثبطه ذلك أبداً عن مشاركة نظرياته.
"وهذا يتركنا مع عائلتي فيندتانزر وويلينروفر. أنا متأكد من أنهما قادرتان على فعل كهذا. إذن لا بدّ أنهما إحداهما، أليس كذلك؟"
اشتدت نظرات الرجل، لكنه آثر الصمت.
"أوه؟"
هتف زيك.
"أهذه معارضة؟ أتريد معرفة سبب استبعادي لعائلة غايسترايخ؟ حسناً يا مارتن، دعني أخبرك بسبي. الأمر في غاية البساطة — لو أراد الإمبراطور وقفنا، لما كانت هناك أي حاجة لكل هذه الحيل. لكان بمجرد اعتقالنا جميعاً. ليس لأني أعتقد أنه أرفع شأنًا من ارتياد هذه الوسائل المقززة، بل لأنه لا يكترث حتى بالعناء من أجلها. أتفهم؟"
تلألأت نيران في عيني السجين، لكنه سيطر عليها في اللحظة التالية. وابتسامة تهكمية ترتسم على شفتيه، استند إلى مقعده إلى الوراء. لم يكتفِ بعدم الإجابة، بل رفض حتى منح زيك متعة أي تفاعل لفظي.
تابع زيك حديثه، "الفرصة الأخيرة. من كان؟ ويلينروفر أم فيندتانزر؟"
بقي الرجل صامتاً، مبادلاً نظرات زيك المشجعة بأخرى ساخرة من صنعه. للحظة، صمت اثناهما. ورغم تحفظ الرجل، لا زالت الابتسامة تعلو وجه زيك. بيد أنه بعد انقضاء عدة ضربات دون إجابة، تبدّل وجهه تدريجياً. تحولت ملامح زيك الودودة إلى حجر.
"لتكن على هواك،"
قال للسجين، قبل أن يلتفت إلى ديفيد.
"ما الخيارات المتاحة لدينا؟"
أجاب الخادم بتنهيدة: "أخشى أنه ليس بوسعنا فعل الكثير، سيدي الشاب."
"ماذا تعني؟ ألا توجد طريقة لجعل السجين ينطق؟"
"بماذا تشير عليّ أن أفعل؟"
"لا أعرف، أبرحه ضرباً أو ما شابه؟"
قطب ديفيد جبينه.
"أتريد مني تعذيب سجين؟"
نهض زيك وواجه حرسه، ليتشكل عبوس على وجهه الخاص.
"ليس لدي أدنى فكرة عما يجب فعله مع سجين يا ديفيد. ما رأيك أن تتخلص من تلك النبرة المفعمة بالأحكام وتقدم لي بعض المشورة المفيدة عوضاً عن ذلك؟ لست بحاجة إليك لتقويض سلطتي أمام هذه القطعة من القاذورات."
دوت قهقهة من خلف زيك. ودون حتى أن يلتفت، لوح بذراعه إلى الوراء، ليهوي سوط دامي على وجه السجين. كان الوقع أعنف من أن تنجو منه حتى المقاعد المثبتة دون أن تصدر صريراً. ومع ذلك، بالنسبة لجسد ساحر عظيم، لم تكن الضربة شيئاً يذكر. وبعد أن بصق القليل من الدم، واصل الرجل قهقهته الصامتة. وفي غضون ذلك، أتيح لديفيد الوقت الكاف لتأمل كلمات زيك.
"معذرة، سيدي الشاب. أنسى أحياناً أنك في الخامسة عشرة فحسب."
قاطع زيك مازحاً لتخفيف الأجواء: "أنا على وشك بلوغ السادسة عشرة قريباً."
رد ديفيد بابتسامة خفيفة: "حقاً. لكنك غالباً ما تتصرف كشخص أكبر سناً بكثير، مما يجعلني أنسى أنك لا تحظى بعد بمتعة الخبرة."
أومأ زيك برأسه، تقديراً للاعتذار. تنحنح ديفيد. وعندما تحدث تالياً، كانت هيئته برمّتها قد تغيرت. لقد تقمص شخصية المحاضر. كان هذا بالضبط ما دأب ماكسيميليان على فعله، وارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه زيك حين رأى مدى إعجاب ديفيد الواضح بالرجل العجوز.
استهل ديفيد كلامه قائلاً: "هناك سبب لعدم تعذيبنا للسجناء. فبعيداً عن التبعات الأخلاقية لمثل هذا الفعل، هناك سبب عملي أيضاً. وببساطة شديدة — إنه عديم الجدوى. فكل جاسوس يستحق اسمه يخضع لختم محكم لدرجة تجعله عاجزاً عن الإقرار بأدنى معلومة. حتى لو أراد ذلك."
علا صراخ قهقهة السجين.
"وماذا الآن أيها الصبي الصغير؟ أستذهب للبكاء في حجر أمك؟"
تجاهل زيك الاستفزازات. لا مكسب يُرجى من السماح للرجل بالنفاذ تحت جلده. لكن في اللحظة التالية، صفعت محفظة سوداء وجه الرجل، تاركة بضعة من أسنانه منثورة على الأرض.
"راقب ألفاظك أيها الحثالة،"
قال ديفيد وسط السكون.
"فقط لكوني لن أعذّبك للترفيه لا يعني أنك ستطلق العنان للسانك. أمفهوم ذلك؟"
لم يجب الرجل، بل توقفت قهقهاته وتعليقاته معاً. وبدا أن هذا القدر كافٍ بالنسبة لديفيد، فعاد ليحول اهتماماته إلى زيك.
تساءل الصبي: "إذن، لا شيء يمكن فعله؟"
اعترف ديفيد ببطء: "حسناً، لم أقل ذلك. العنف لن يوصلنا إلى أي مكان، هذا مؤكد. لكن قد تكون هناك طرق أخرى..."
سأل زيك بحذر: "أي طرق؟"
بصق ديفيد: "…سحر العقل."
واضح أنه لم يكن متحمساً لحقيقة إتيانه على ذكر هذا حتى. وبالمثل، لم يكن زيك مقتنعاً بالحل تماماً. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية انتزاع ذكريات شخص قسراً. بدا هذا شيئاً تجد عائلة غايسترايخ دراية به، لكن زيك لم يرغب يوماً حتى في التورط في هذا الجانب من سحر العقل. لقد قرأ أن محاولة الالتفاف على طقوس الختم غالباً ما تودي بحياة الخاضع لها. من ناحية أخرى، كان الموت يتربص بالرجل في كلتا الحالتين.
ولا سبيل بتاتاً لأن يدعه زيك يرحل. بعد موازنة الحسنات والسيئات، قرر زيك أخيراً منح الأمر تجربة. لم يكن واثقاً البتة من فرصه. فلو وجد سبيلاً لقراءة ذكريات أحدهم دون إلحاق أي أذى به، فستكون تلك مهارة قيّمة للغاية. ولكي يطور مثل هذه المهارة، سيحتاج للتدريب، ومَنْ غير رجل محكوم عليه بالموت بالأصل ليشكل دمية تدريب مثالية؟ كان زيك ليتردد أكثر في سلوك هذا الدرب لو أن الإجراء سيؤلم حقاً.
فلن يكون مرتاحاً للقيام بذلك إن كانت عملية قاسية. بغض النظر عما ارتكبه الجاسوس ومن هو، فإنه في نهاية المطاف يظل بشراً. واعتقد زيك بأنه ينبغي معاملة جميع البشر بقدر معين من الاحترام، حتى وهم سجناء. والاحتمالات واردة بألا يشعر الرجل بأي شيء على الإطلاق. وبصفته ساحراً حقيقياً، سيكون من الصعب بشكل لا يصدق التأثير حتى على ساحر عظيم. ومع ذلك، ظل هناك أمل. فسحر العقل فريد من نوعه في هذا الصدد.
فهو مدرسة السحر الوحيدة التي يمكن فيها تخطي حدود المراحل بمهارة. أومأ زيك برأسه لديفيد، مشيراً إلى أنه سيخوض التجربة. التقط كرسياً وجلس على بعد بضع خطوات أمام الرجل. وفي محاولته الأولى، حشد زيك أكبر قدر ممكن من المانا. ومثل كبش فداء، حاول اقتحام عقل الرجل بقوة غاشمة. ومع ذلك، بدا أن الأثر الوحيد لذلك هو ابتسامة طفيفة تسللت إلى وجه الرجل المشوه.
"دغدغني ذلك قليلاً."
واضح أن السجين لم يكن قلقاً إطلاقاً إزاء محاولات زيك لاختراق عقله. وعلى الأرجح، كان على دراية بحقيقة أنه حتى لو نجح الصبي في فعل ذلك بالفعل، فإن طقوس الختم ستقضي عليه فحسب. وبحلول هذه اللحظة، لعله تصالح مع حقيقة أنه لن يغادر هذه الغرفة حياً. ومن بين كل طرق الرحيل، لم يكن الموت الفوري وغير المؤلم سيئاً إلى هذا الحد. كشر زيك. فعندما ألقى بكامل قوة عقله على الرجل، شعر بذلك.
لقد كان الأمر أشبه برمي بيضة ضد جدار. وحتى لو مر مليون عام، فلن يخترقه أبداً. وعلى غير رغبة منه، ارتفع احترامه لعائلة غايسترايخ بنسبة ضئيلة للغاية. لم يستطع حتى استيعاب كيف لعائلة تستخدم شكلاً ضعيفاً وواهنأً من السحر أن تنجح في الارتقاء إلى القمة. وبشكل مفاجئ، طفت ذكرى على سطح عقله. كانت ذكرى أول زيارة له لقصر صوفيا. لقد مفترض بسحر العقل أن يتسم بالدقة، هكذا قالت.
العقل لا يمكنه الدفاع عن نفسه إلا ضد هجوم يمكنه إدراكه. ألم تعلمه أيضاً أن العقلية السليمة هي المفتاح؟ لزعزعة توازن الخصم وانتزاع اليد العليا عقلياً؟ وفوراً، حول زيك العبوس على وجهه إلى ابتسامة مشرقة.
قال بنبرة متمهلة: "واو، أنا حقاً لست بارعاً في هذا. يبدو أننا سنقضي وقتاً طويلاً معاً في المستقبل. من يدري المدة التي سأستغرقها لتعلم هذا — أيام، أسابيع، أشهر... لنأمل فقط ألا يستغرق الأمر سنوات، أليس كذلك؟ أقدم اعتذاري مسبقاً عن الإزعاج."
وما إن فرغ من الاعتذار المزيف، استند زيك إلى كرسيه، في كامل راحته. حاول إقناع السجين بديناميكية قوة جديدة. فحتى الآن، كان الرجل سجينًا مهماً يملك معلومات قيمة. والآن، حاول زيك أن يُشعر بأنه لن يعدو كونه فأر تجارب طويل الأجل. كان عليه التظاهر بعدم الاهتمام بأي شيء قيم قد يقدمه الرجل سوى وجوده كدمية تدريب. انقضت الدقائق في صمت. ومع توتر وضعية جسد الرجل قليلاً مع مرور الوقت، بدأ زيك يجد سهولة أكبر في رؤية الشقوق في جدران عقله.
تحولت ابتسامته المزيفة إلى حقيقية حين شرع زيك في محاولاته لاستغلال تلك الشقوق الطفيفة.
قال الرجل فجأة: "أنت ت bluff (تخادع). جذر سوبرا ليس رخيصاً، وأنا أعلم أنك لا تستطيع تحمل تكلفة إبقائي مخدراً طوال هذه المدة."
"ششش،"
أسكت زيك الرجل.
"ليس مسموحاً لدمية التدريب أن تتكلم."
وطوال الساعة التالية، حاول زيك غرس خطاطيفه في عقل الرجل. ومع ذلك، فحتى مع تقنيته المحسنة كثيراً، ظلت محاولاته عقيمة تماماً. كان ديفيد قد غادر منذ فترة طويلة، ولم يترك في الغرفة سوى زيك والجاسوس. وفي نهاية المطاف، نهض الصبي، ماداً جسده المتصلب بتنهيدة.
قال مع ابتسامة ماكرة ونظرة خاطفة إلى هيئة السجين المقيدة: "تباً، أصيب بتصلب حقاً من الجلوس طويلاً، أتعلم؟ على أي حال، أعتقد أنني سأراك غداً يا مارتن... أو متى ما وجدت الوقت الكריستالي المناسب. أراك لاحقاً!"
وما إن غادر الزانزانة، حتى اختفت الابتسامة عن وجه زيك.
"كيف سارت الأمور؟"
سأل صوت من الجانب. ودون حتى أن يتحقق، عرف زيك أنه ديفيد. لقد غادر في المقام الأول بناءً على إلحاح ذهني من زيك، لجعل التمثيلية أكثر قابلية للتصديق.
اعترف زيك: "ليست على ما يرام. وكما اتضح، فإن هذا الهوس باقتحام العقول ليس بالتأكيد نقطة قوتي."
سأل ديفيد: "ألنقتله وننتهي من الأمر؟"
هز زيك رأسه.
"لا، لا تزال فرصة جديرة بالاهتمام لاكتساب بعض الممارسة. وإن تمكنت من التوصل إلى طريقة للقيام بذلك، فسيكون ذلك لا يُقدر بثمن في المستقبل."
اكتفى ديفيد بالإيماء. ولم يسأل حتى كيف سيتوصل زيك إلى شيء كهذا. بل أثار موضوعاً مختلفاً.
"لكنه لم يكن مخطئاً يا سيدي الشاب. لن نكون قادرين حقاً على تحمل تكلفة المزيد من الجذر. فالمخزون الذي جلَبناه من الإمبراطورية سيكفينا لفترة، لكننا لن نستطيع الحصول على المزيد حتى نجني بعض المال."
أومأ زيك برأسه. لقد أدرك هو الآخر أن الرجل كان على حق.
"إذن أعتقد أنه يتوجب عليّ تحقيق أقصى استفادة من الوقت المتاح لي."