عاد زيك وديفيد إلى المنزل قبل ساعات، وكان الشمس قد تبادلت مكانها مع القمر منذ زمن بعيد. في مثل هذا الوقت من الليل، لم يكن أحد تقريبا مستيقظا. ورغم ساعة المتأخرة، كان الضوء الساطع لا يزال يُرى منبعثا من الغرفة الوسطى في الطابق الثاني. كانت هذه غرفة دراسة زيك، حيث قضى معظم وقته منذ قدومه إلى تريدسباير. كان زيك مستلقيا على الأريكة وعيناه مفتوحتان على وسعهما. وفوق رأسه، كانت صفيحة معدنية تطفو في الهواء، مثبتة في مكانها بفضل [التحريك الذهني].
وكانت التعويذة تدور ببطء في مكانها وفقا لأمره الذهني. وكان يفعل هذا الشيء نفسه تماما منذ ساعات، بينما لا يزال يحاول استيعاب تداعيات ما اكتشفته صدفة اليوم. وبعد أن أكملت الصفيحة دورة كاملة أخرى، أصبح الجانب الذي يحمل النقش مواجها للأسفل مجددا. وبمجرد خاطرة، تقرب الصفيحة، وتتبعت عيناه الخطوط المعقدة. والآن بعد أن لاحظ ذلك، تساءل كيف استغرق كل هذا الوقت ليدرك الأمر.
كيف لم يتعرف على النقش؟ لقد رآه مرات عديدة من قبل. اعتدل زيك في جلسته. وباستخدام جهاز الإسقاط الذي كان لا يزال على رأسه، ركّز على ذكرى فتاة معيّنة. وبعد لحظة، ظهرت أمامه، متجمدة في الزمن. وبسبب النسخة المطابقة تماما، بدا الأمر كأن الفتاة كانت هنا حقا. شعرها الفضي، ابتسامتها المشاكسة، تكشيرتها اللطيفة، غمازتاها الرائعتان، و — قطع زيك على نفسه لئلا ينجرف أعمق من اللازم.
لم يكن يستطيع تحمل التمرغ في اليأس الآن. في المقام الأول، لم يستحضرها لأسباب عاطفية. وبعد نظرة أخيرّة إلى وجه فيولا، عدّل زيك الإسقاط. بسرعة البرق، زادت الصورة قربا لتستقر على البقعة الواقعة فوق صدرها، مخترقة الجلد والعظم بلا عناء. كان المشهد المعروض الآن من داخل جسدها. وهناك كان، من خلف عظم قصها مباشرة، برز لبها السحري. ركّز زيك على الصورة الاسقاطية. لقد حظي بالكثير من التدريب على تعديل ذكرياته أثناء الطيران بينما كان يعمل على الرسوم الهندسية.
ولهذا، لم يتطلب الأمر سوى نبضة قلب ليجري التغييرات التي أرادها. وبينما كان يعمل، تغير المنظر المحيط باللب. لقد جردت الصورة من كل اللحم والأحشاء، لتترك كرة نقية تطفو في وسط الغرفة. وخلال اللحظات التالية، تضاعف حجمها أضعافا عديدة. ولم يتوقف زيك إلا عندما أصبحت الكرة في حجم رأسه تقريباً. وكانت الكرة الفضية معتمة تقريبا، غير أن قليلا من الضوء تمكن مع ذلك من اختراق السطح البلوري الصلب للكرة.
ولم يُلمح سوى انطباع واهن للغاية عن الأسرار المحفوظة في الداخل. ثم، بحركة سلسة واحدة، انفتحت الكرة. ومثل خريطة، انبسطت — فتحول الشكل ثلاثي الأبعاد إلى مسطح. وبتجرع لعابه، أمر زيك الإسقاط بالالتفاف. وببطء، كشف الجانب الخلفي من العرض، الذي يتوافق مع داخل لب فيولا، عن نفسه. واتسعت عيناك زيك. وبجهد ذهني، جعل الرونة تطفو بجانبه. وراحت عيناه تتحركان ذهابا وإيابا بين السطحين.
ومضت دقائق وهو يقارن بين الاثنين، دون أن يفوت حتى أدق تفصيل. بغض النظر عن المكان الذي نظر إليه، كان الاثنان متطابقين. وأكد هذا نظريته! والآن بعد أن فكر زيك في الأمر، بدا هذا منطقيا تماما. كيف يمكن أن يكون الأمر على نحو آخر؟ حتى إن الطقوس كانت تسمى طقوس النقش — لقد كانت واضحة تماما في الاسم! كيف لم يكتشف أحد هذا قط؟ وغمره الابتهاج بهذا الاكتشاف، فهبّ زيك واقفا وهو يبدأ في تخيل كل الاحتمالات التي يفتحها هذا.
ألم يكن بإمكانه تعلم رونات أي تعويذة يريدها من خلال مراقبة ألباب الناس؟ لقد ذكر جيتيرو أن بضع عشرات فقط من الرونات كانت معروفة. ويمكنه بسهولة مضاعفة هذا الرقم بالرونات التي مسحها حتى الآن. وإذا بذل جهدا حقيقيا للبحث عن أشخاص ذوي نقوش غريبة، فلن تكون هناك نهاية لعدد... سقط وجه زيك. وبدت كل الحيوية والبهجة وكأنها انتزعت منه في لمح البصر عندما أدرك ما حدث للتو. ومن دون عظام، انهار عائدا على الأريكة.
كانت هذه مجرد واحدة أخرى، أليس كذلك؟ سر آخر يجب عليه إبعاده! كنز آخر يجب عليه حراسته. اكتشاف آخر لا يستطيع استخدامه خوفا من أن يُكشف أمره. أسقط زيك الصفيحة العائمة مرة أخرى على الطاولة، قبل أن يغمض عينيه. لقد فقد كل دافع لاستكشاف هذا الاكتشاف أكثر من ذلك. وبدل ذلك، عادت أفكاره إلى الوقت الذي أخبر فيه ماكسيميليان لأول مرة أنه يريد أن يصبح باحثا، لا مقاتلا.
— حق القوي، هكذا إذن؟
تمتم زيك في الصمت. كان الأمر غريبا، إذ كان لا يزال يتذكر كل كلمة ومفردة قالها له معلمه في ذلك اليوم كأنها حدثت للتو. وفي الوقت نفسه، بدا المشهد برمته ضبابيا كالحلم، مما جعله غير متأكد مما إذا كانت المحادثة قد حدثت بالفعل أم لا.
احتضن زيك رأسه وهو ملقىً هناك بلا حراك. لم يكن من المفترض أن تسير الأمور هكذا. كان مفترضاً بـماكسيميليان أن يكون هنا. كان مفترضاً به أن يحميه من الريح والمطر. كان مفترضاً به أن يوجهه ويرشده. كان مفترضاً به أن يكون مرشده ومعلمه وحامية وسنده. كان... مفترضاً به أن يكون هنا... مضى الوقت ولم يستطع زيك تمييز ما إذا كانت بضعة نبضات قلب أو ساعات أو حتى أیاماً. ترك أفكاره تشرّد وحسب.
وللمرة الأولى منذ أن غادر الإمبراطورية سمح زيك لنفسه بأن يكون ضعيفاً. لقد تقمّص واجهة صلبة لفترة أطول مماควร ولم يعد قادراً على الاستمرار. انحدرت دموع صامتة على وجهه بينما انطوى على نفسه في مكانه وقد كانت ذاكرته المثالية لعنةً تذكرّه بكل تفصيل على وجه الرجل العجوز. من حين لآخر كان الجلاد القاسي المتمثل في عقله يمزج تذكرة بالأصدقاء الآخرين الذين قد لا يرى زيك أحدهم مرة أخرى.
ظهر شعر فيولا الفضي وعيون صفيا الزرقاء وابتسامة ماركوس الأخوية جميعاً في مسار وعيه. لفترة طويلة جداً عجز زيك حتى عن التحرك. حاول الركض هارباً من حزنه لكن الشبح لحق به في النهاية. لساعات ظل زيك تائهاً في بحر من التعاسة. استطاعت خيوط شمس الصباح الأولى أخيراً تحرير زيك من هذه الحالة. نهض بثقل. بدت ساقاه واهنتين وكان بالكاد قادراً على الوقوف. لن يجد نفعاً هذا الحال. إنه بحاجة إلى نوم ملائم.
في طريقه نحو الباب استخدم زيك ظهر كفّه ليمسح الرطوبة المتبقية عن عينيه. لم يستطع السماح للحراس برؤيته في هذه الهيئة. بعد أن التقط نفساً يثبت به أقدامه خرج زيك إلى الممر. وكما كان متوقعاً وجد حارساً متمركزاً على جانبي الباب. لم يرغب في الإطالة واكتفى بالإيماء لهما بتحية بينما قطع طريقه نحو غرفة نومه. بحلول ذلك الوقت كان زيك مستيقظاً لثلاثة أيام على التوالي. بطبيعة الحال لم يكن السحرة بحاجة إلى القدر نفسه من النوم الذي يحتاجه البشر العاديون ولكن كانت هناك حدود لذلك أيضاً.
كان زيك أفضل حالاً من أغلبهم بسبب توافقه الجسدي وسيطرته التامة. ومع ذلك فقد بلغ حده وكان يشتاق باستماتة إلى العناق العذب للعدم الذي يعد به النوم. في اللحظة التي لامست فيها رأسه الوسادة غطّ في نوم عميق. للأسف لم تكن راحته هادئة. كابوس تلو الآخر طارد زيك بينما كان يتقلب يميناً ويساراً. لقد كاد يفرح عندما استيقظ أخيراً بسبب جلبة قادمة من خارج غرفته. عبر كرة إدراكه أدرك زيك أن ديفيد ومارجريت كانا يتناقشان فيما إذا كان عليهما إيقاظه.
بدا أن شيئاً ما قد وقع. هوت معدة زيك. في طريقه نحو الباب فكر فيما قد يكون ساء هذه اللحظة. كل ما تمناه ألا يكون الأمر شيئاً لا يمكن تداركه. لقد غامر كثيراً في مشروع الجندول. لم يكن يحتمل فشله. فتح زيك الباب وأعصابه مشدودة.
"ما الذي حدث؟"
صُدم اثنان منهما بظهوره المفاجئ. بدت وجوههما بالغة الجدية ولكن ما إن حضر حتى لم يرغب أحد في تفسير ما جرى.
"ديفيد؟ مارجريت؟ ما الجريان؟"
تبادل الاثنان النظرات. بقيا حبيسي مواجهة صامتة لبعض الوقت. وفي النهاية التفتت مارجريت بعيداً أولاً.
"لقد تعرضنا لمقتحم..."
بدأت مترددة. تسارع خفقان قلب زيك.
"أأصيب أحد بأذى؟ هل عائلتي بخير؟"
"اهدأ يا زيك"
طمأنته مسرعة.
"لم يُصب أحد بأذى. إنه أمر آخر."
"أنا لست في مزاج للألعاب حقاً يا مارجريت. أخبريني فحسب."
"الأمر يتعلق بالتعاويذ التي اشتريتها"
أوضحت حارسته السابقة.
"تسلل أحدهم إلى مكتبك. لا أعرف كيف أقول هذا ولكن... لقد تضررت لدرجة تعذر إصلاحها."
هدأ زيك بعد سماع ما حدث. وخلافاً لاعتقادات الجميع لم يكن تحطيم التعاويذ خسارة كبرى بالنسبة له. لقد أمر بصنعها لسببين فقط. الأول ليتمكن من مراقبة حرفي يصنعها ويوثق العملية. والسبب الثاني لرغبته في الحصول على تعاويذ من الدرجة الأولى لكي يتمكن من أخذ بصمة لها وهو ما فعله بالفعل. ما كان أشد إثارة للقلق هو حقيقة أن أحدهم استطاع دخول مكتبه. كانت الغرفة محروسة على مدار الساعة بواسطة سحرة قتال مدربين.
إذا استطاع أحدهم شق طريقه إلى تلك الغرفة فبإمكانه شق طريقه إلى أي غرفة. هذا يعني أنه لا شيء ولا أحد في الإقطاعية كان آمناً — لا العمل ولا الأشخاص.
"كيف حدث هذا؟"
سأل زيك.
"لا نعلم يا سيّدي الشاب"
أوضح ديفيد.
"استجوبنا الحراس لكنهم قالوا إنه لم يقع أي شيء خارج عن المألوف. لم يروا شيئاً مريباً منذ أن مغادرتك."
قلّب زيك الموقف برمّته في عقله. الجاني المرجح بشدة هو الجاسوس الغامض الذي شكوا في وجوده بينهم منذ زمن طويل. كانت هذه فكرة مقلقة. حقيقة تمكنهم من التسلل إلى مكتبه تحت أعين ساحرين عظيمين تعني أن هذا الشخص على الأرجح ساحر قويّ بحد ذاته.
"هل لاحظ أحدكم شيئاً مريباً؟"
سأل زيك.
"لا كنت أراقب شركة غولدفينغر عندما وقع الحادث"
قالت مارجريت. أومأ زيك برأسه فقد علم أنها تقضي معظم وقتها هناك. كانت تأخذ مهمتها الجديدة بجدية لا تصدق وعازمة على إثبات جدارتها.
"للأسف لم أري شيئاً أنا الآخر يا سيّدي الشاب"
قال ديفيد.
"كنت أقرأ في غرفتي."
لقد لاحظ أن أنف الخادم السابق كان مدفوناً في كتاب أثناء الليل في الورشة أيضاً.
"لم أظنك دودة كتب إلى هذا الحد. أوجدت هواية جديدة؟"
"ليس تماماً"
صرّح ديفيد.
"جمّع السيّد بضع نصوص لي تصف تجاربه الخاصة مع ارتقائه إلى رتبة ساحر عظيم."
"فعل ماكسيميليان ذلك؟"
سأل زيك. لم يكن يعلم بهذا لكنه كان شيئاً قد يفعله الرجل العجوز. وكما توقع أومأ ديفيد بابتسامة لطيفة. على الرغم من مزاجه الفظيع لم يكن هذا شيئاً يرغب زيك في تفويته.
"أود بشدة إلقاء نظرة على تلك الملاحظات في وقت ما إن كان ذلك يناسبك؟"
وافق ديفيد.
"سأمررها إليك بمجرد أن أفرغ منها يا سيّدي الشاب."
ابتسم زيك بامتنان. ومع ذلك تحول وجهه إلى الجدية في اللحظة التالية.
"أريد التحدث إلى الحارسَين. أين هما؟"
"ظننت أنك سترغب في ذلك"
قالت مارجريت بابتسامة.
"أمرتهما بالانتظار في غرفة الاجتماعات الصغيرة."
ترددَت للحظات لكنها قررت التحدث في النهاية، "أما زلت تحتاج إليّ هنا؟"
عندما رأت نظرة الحيرة على وجهه أوضحت مارجريت أكثر، "غادرت موقعي على عجلة عندما سمعت وقوع حدث ما. ولكن إن كنت صادقة فأنا أود حقاً العودة. أعتقد أننا قد نكون نقترب من شيء ما ولا أريد أن يبرد الأثر."
فكر زيك في الأمر ثانية لكنه لم يجد سبباً لإبقائها هنا فترة أطول.
"بالتأكيد عودي. لا يوجد الكثير مما يمكنك فعله هنا في الوقت الحالي على أي حال. ولكن تأكدي من إعطائي تقريراً بمجرد أن تتوصلّي إلى أي شيء جوهري حسناً؟"
أدت مارجريت التحية العسكرية وغادرت على الفور. لم تستخدم حتى السلالم بل قفزت ببساطة من النافذة المفتوحة. بصفتها ساحرة رياح لم تكن بحاجة للقلق بشأن الارتفاع ولم تضطّر إلا لثوانٍ معدودات حتى رأى زيك خيالها يغادر العقار.
"وما أمرك أنت يا ديفيد؟ أنا متأكد من أن والدتي تنتظرك في المكتب أيضاً. ألا يتوجب عليك الذهاب؟"
"لست متأكداً من أن تجوالك وحدك فكرة سديدة بعد ما حدث يا سيّدي الشاب"
قال ديفيد. لوح زيك بالمخاوف بعيداً.
"أنا متين للغاية وحتى الساحر العظيم لا يمكنه القضاء عليّ في وقت قصير. طالما أنني على أراضي الإقطاعية ستصل النجدة في لحظات. وإن كان ساحراً عظيماً حقاً... فلا توجد حيلة لأحد منا."
أخذ ديفيد الحجة في الاعتباع لثانية ووافق في النهاية. رغم أنه بدا متردداً جداً في فعل ذلك. افترق الاثنان وشق زيك طريقه نحو غرفة الاجتماعات الصغيرة في الطابق الأرضي. والآن بعد أن كشف الجاسوس عن نيته في التخريب كان بحاجة إلى العثور عليه في أسرع وقت ممكن. لم يكن هذا الهجوم الأول ضربة كبرى لكن ما من أحد يستطيع الجزم بما سيحاولونه تالياً.