تبع زيك والدته في الرواق الطويل بالطابق الأرضي. استبان قريباً طيف ديفيد الواقف بجانب باب غرفة الاجتماعات. بدا جسده متوتراً بوضوح، واكتست ملامحه المسترخية عادة بمسحة من القلق الآن.
"من ضيفنا الغامض؟"
سأل زيك حين بلغ وجهته أمام الخادم.
"بتصرفك هذا، سأخيب إن لم يكن شخصاً سوى إمبراطور أركينهايم بنفسه."
"لا ينبغي لك المزاح بمثل هذا حتى، أيها السيد الشاب."
"حسناً، أخبرني إذن من هو،"
طالب زيك.
"أرى أن لقاءك به مباشرة أفضل،"
تمنع ديفيد.
"لا أظن أن ضيفنا قدم بنوايا عدائية."
تذمر زيك متجاوزاً الخادم ليدخل. انجذبت نظراته فوراً إلى الجسد الوحيد المشغول للغرفة. استبانت له خيال امرأة أمام النافذة. أدارت ظهرها نحوه، لكن خصلاتها الذهبية المتألقة كادت توهج في شمس الصباح الباكر.
"عذراً على التأخير، آنستي. لم أنوِ جعلك تنتظرين لـ—"
مع حديثه، بدأت الهيئة بالالتفات، مما أتاح لزيك فرصة تأملها ملياً. لاحظ أولاً عينيهما الذهبيتين — بنفس درجة عينيه تقريباً. بيد أنه، ومقارنة بنظرة زيك الماكرة، عكست حدقتاها الذهبيتان العمق والثقة فحسب. توهجت بشرتها كأنما مسّتها جوهر الإشراق. استقرت شفتاها الناعمتان الورديتان على وجهها، وحملتا همس ابتسامة واعية، كاشفتين عن تجارب عمر وأسرار لم تُحك.
كانت الغريبة أروع امرأة رآها زيك في حياته دون أدنى شك. تفوقت بسهولة على أمثال فيولا أو صوفيا بسحرها الناضج وحده. مع ذلك لم تكن هذه الحقيقة هي ما أوقف زيك مكانه. اتسعت عيناه. كان يعرف هذا الوجه جيدا، بل إنه رآه عشرات المرات.
"مارا سوننشترال؟"
سأل زيك بتشكك.
"كيف...؟"
اختابت الابتسامة وجه المرأة وحلّت محلّها ملامح برودة جليدية.
"وكيف عرفت هذا الاسم والوجه؟"
خيم الصمت. عجز زيك عن الإجابة، وانعكس على نظراته الصدمة والارتباك وحدهما، بينما ظل حاجبا المرأة معقودين. لم يكسر الجو المكهرب سوى تنحنح ديفيد.
"إنها لارا سوننشترال، شغيا مارا الصغرى."
نجح هذا في إخراج زيك من ذهوله، وعقله يصحو ببطء من غفوته العابرة.
"لارا... الشقيقة... أجل، بالطبع، المعذرة،"
تمتم وهو يغوص في مكتبة عقله ليستعيد كل معلومة عن المرأة الماثلة أمامه وأي معلومة سواها. وحين صار يقرأ إدخالها، أدرك لمَ لمْ يتعرف عليها. كانت المرأة التي أمامه معروفة أفضل بكثير تحت اسم آخر. راحت عيناه تمران على الصفحات وتفتشان الكتاب بكل ما فيه من قيمة. كانت لارا سوننشترال ساحرة ضوء من مملكة الإيكينوكس، وتنحدر من عائلة سوننشترال العريقة. لقد نجحت في أن تصبح ساحرة عظمى في الرابعة والثمانين من عمرها، مما وضعها على قائمة أصغر مئة ساحرة عظمى في التاريخ المسجل.
وبعد وفات كبرى شقيقاتها، أخذت على عاتقها قتال الإمبراطورية نيابة عنها.
جلب لها حضورها الذي لا يكل في ساحة المعركة ألقابا عديدة، لكن إنجازها بقتل قائد عدو على الجانب الآخر من ساحة المعركة بضربة واحدة هو ما منحها لقب الساحرة «أورورا».
وطوال القرنين الماضيين، ظلت أورورا إحدى أكثر القادة إرهابا في القارة. ولم تتنازل عن المركز الأول في قائمة المطلوبين للإمبراطورية إلا بفارق ضئيل لصالح البيرسيرك — تريستان بلودسورد. استقام جسد زيك. وما إن عرف مع من يتعامل حتى بات عاجزا عن التهاون.
"خالص اعتذاري عن الاستقبال الناقص، آنسة أورورا. لو كنت أعلم بقدومك لكنت استقبلتك بنفسي."
"أظنني طرحت عليك سؤالا،"
أصرت لارا. لم تأبه البتة بعرض مجاملته الظاهر. وأدرك زيك أن المرأة أمامه لن تُستمال بالكلمات المعسولة.
"احضر الصورة،"
أمر زيك ديفيد تخاطريا. انحنى الخادم وغادر الغرفة، مما جعل لارا أكثر توجسا.
"بماذا أمرته؟"
سألت. وبعد فشل محاولته الأولى، جرب زيك شيئا آخر تماما.
"ماذا؟ أتخشين مؤامرات ساحر حقيقي ضئيل؟"
كاذاها زيك. نجح استفزازه في إرباكنها، فعجزت عن التأقلم الفوري مع تحوله التام. لكن ما لبثت ابتسامة خبيثة أن ظهرت على وجهها بعد قليل.
"أتريد اختبار بأسري أيها الفتى؟"
بدا أثر محاولته الجديدة جليا، ولكن ماذا الآن؟ لم يكن لديه أدنى فكرة عما سيلي تحديه الجريء. لم يملك زيك إلا أن يتنهد، فهذا جزاء الإفراط في اللعب بأوراقه. وبما أنه مضى هذا المدى، فليذهب للنهاية تماما... بتأنٍ متعمد، تفحص المرأة التي أمامه صعودا وهبوطا، مرتشفاً بتشوق انحناءاتها الوافرة. وحين عادت عيناه إلى وجهها، تجرأ حتى غمزها بمغازلة.
"اختبار بأسك؟ أخشى أنني أصغر سنا من ذلك بعض الشيء؟"
ذهلت لارا تماما من جسارة العيان. لبرهة، لم تتفاعل أبدا. ثم فجأة، انفجرت ضاحكة. ولم تكن ضحكة سيدة نبيلة قط. فبدل قهقهة متحفظة، انطلقت في ضحكة ملء بطنها.
"يا... يا لك من... جرأة... أيها... الفتى... اللعين،"
استطردت بين نوبات الضحك. لقد ولّى سراب الجمال الراقي الذي لقيه زيك قبل دقائق معدودة. وبرزت مكانه لارا سوننشترال، لارا الحقيقية. امرأة قضت القرنين الماضيين في ساحات المعركة. وقرر زيك استغلال مرحها العابر لإطلاق العجلة أخيرا.
"بعيداً عن المزاح،"
استهل، "أرسلت ديفيد ليحتضر شيئا سيجيب عن سؤالك الأول تماما."
"ديفيد؟ أذلك هو الخادم؟"
تساءلت لارا. أومأ زيك برأسه.
"وجهه مألوف،"
قالت.
"من أين هو؟"
"هذا سؤال من الأفضل أن تطرحيه عليه مباشرة حين يعود،"
قال زيك.
"لست معتاداً على الإفصاح عن أمور كهذه دون الحصول على إذن أولاً."
وبدل أن تغضب، أومأت لارا موافقة. لم تسأل شيئا آخر، واكتفت بالانتظار في صمت لعودة الرجل. مع ذلك، جاء دور زيك ليصبح فضولياً.
"أنت لا تعرفين من أكون، أليس كذلك؟"
"لماذا؟ أينبغي لي؟ هل أنت مشهور أو شيئاً من هذا القبيل؟"
ردت لارا بحاجب مرفوع. لم يستطع زيك منع ابتسامة من الانتشار على وجهه أمام موقفها الفظ.
"لماذا أتيت إلى هنا إذن؟"
"أُمرت بلقاء طفل نبيل تمكن من الفرار من الإمبراطورية مؤخراً..."
تلاشت كلمات لارا. وقبل أن تتابع، تفحصت زيك من رأسها لتطأ قدميه.
"الشعر والعينان متطابقان، لكنه في الخامسة عشرة فقط،"
تمتمت، غير آبهة البتة إن كان زيك يسمعها.
"قل لي، ألديك شقيق أصغر؟"
"أنا في الخامسة عشرة،"
قال زيك بابتسامة خبيثة. ضاق عينا لارا. وراحت نظراتها تتحرك على صدره العريض، متوقفة عند كل من ذراعيه المفتولتين لتعود مجدداً إلى عينيه الماكرتين.
"حقا،"
قالت بنبرة استخفاف.
"لم تصادفي معرفة اسم عائلة هذا الفتى صدفة؟"
"أهناك أكثر من طفل يطابق الوصف هنا؟"
سخرت. لم يجب زيك إذ حسّ مسبقاً بعودة ديفيد. وما هي إلا لحظة حتى دخل الخادم الغرفة مجدداً. انتعشت لارا، وسمرت نظرتها على الحزمة الملفوفة التي جلبها. دون إبطاء، فك زيك الغلاف عن اللوحة. كانت البورتريه إحدى أثمن ممتلكات ماكسيميليان. أمعن زيك النظر في المرأة التي تمثلها، قبل أن يديرها ببطء لتواجه ضيفته. تجمدت لارا عند رؤية الصورة. لبرهة طويلة، ظلت ساكنة تماماً. لم تكن تتنفس حتى.
ثم بزفير مفاجئ، عادت الحياة إلى جسدها.
"إذن كنت أنت بعد كيف تقرب للرجل العجز؟"
سألته بنبرة لم تكن دافئة ولا باردة.
"إنه مرشدي،"
قال زيك.
"كان مرشدك، تقصد،"
صححت له.
"سمعت أنه أُسر."
"رابطة كهذه لا تنفصم بمثل هذه السهولة."
"أهكذا؟"
سالت لارا.
"لا تبدو منزعجاً جداً لمصيره."
"أفضل السعي على الجزع،"
صرح زيك.
"لا يمكنني مساعدة العجوز ببكائي بدموع عيني."
"لا يمكنك مساعدته — قط. لقد انتهى أمره اللحظة التي أُلقي فيها بتلك الحفرة،"
أعلنت بنبرة صارمة.
"أنت لا تعلمين ذلك — لا يمكنك..."
"بل أعلم بالطبع، وأنت تعلم أيضاً. لم يكن هنالك أبداً —"
"كفيييين!!!"
صاح زيك، وعيناه تشتعلان بغضب جامح. وفي هذه اللحظة، تطابقت نظراته مع نظراتها تماماً. عبرت وجهها ملامح دهشة، لكن التعبير زال بأسرع مما أتى. مع ذلك، تلين محيا لارا كثيراً خلال اللحظات التالية.
"المعذرة، أيها الفتى. ما كان لي أن أقول ذلك. رؤية أختي..."
كانت يد زيك تعتصر القلادة فوق قلبه النابض بعنف. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة شهد فيها انفجاراً كهذا. مع ذلك، وبعد بضع أنفاس عميقة، استشعر هدوء أعصابه ببطء.
"اسمي حزقيال، ولست فتى."
"حسناً،"
أقرت. تردد زيك، وقد انجذب انتباهه نحو اللوحة التي لا تزال في يديه. لقد لاحظ أن لارا كانت تلقي نظرة عليها من حين لآخر. وبدا جلياً أن كل نظرة كانت تؤلمها. ومع ذلك، لم تستطع منع نفسها عن التطلع. بعناية فائقة، لفتها وأعادها إلى ديفيد.
"يمكنك مناداتي زيك إن شئت."
أطلقت لارا نظرة أخيرة حنينة نحو اللوحة قبل أن تعيد انتباهها إلى الصبي أمامها.
"أنت لا ترى الكثير من ماكسيميليان فيك، أتعلم؟"
"أعرفته جيداً؟"
سأل زيك بدلاً من الرد.
"لا تدع هذا يخدعك،"
قالت وهي تشير لوجهها وجسدها.
"ربما كنت فتاة صغيرة غضة آنذاك، لكني كنت حاضرة بالفعل حين رُسِمَ ذلك البورتريه منذ أزمنة سحيقة."
أومأ زيك. وكان واعياً لذلك أيضاً. في الواقع، لم تكن لارا أصغر بكثير من ماكسيميليان نفسه، بقرن كحد أقصى. وكان صعودها السريع بشكل سخيف عبر الرتب هو السبب الوحيد لظهورها الشاب. لبرهة، لم يتحدث أحد. اكتفت لارا بإبقاء الصمت مخيماً حتى يجيب زيك عن سؤالها السابق.
"أدرك أنني لست أشبهه كثيراً،"
اعترف أخيراً، "وأشعر أنني أبتعد أكثر عن مبادئه مع كل يوم."
لم يد لمَ تحدث بمثل هذه الصراحة الكاملة أمام غريبة تماماً. لم يكن بمثل هذه الألفاء حتى حين تحدث إلى ديفيد.
"لماذا لا تغير اتجاهك إذن؟"
استفسرت لارا.
"أنا... لا أود أن أكون مثله... ليس بعد الآن."
لم تكن لارا، بل ديفيد، هو الأكثر صدمة لهذا الاعتراف. ومن خلال مجال وعيه، استشعار زيك كيف ضاق عينا الخادم وهو يحدق في مؤخرة رأسه دون أن يطرف له جفن.
"لماذا لا؟"
سألت لارا بهدوء. تنهد زيك بعمق.
"لا تفهموني خطأ، لا يوجد أحد أكن له احتراما أعمق. ماكسيميليان أعظم رجل التقيت به قط. رأى الأفضل في الناس ورفعني حين لم أملك شيئاً. لم يخف أبداً من الدفاع عما يؤمن به، مهما كانت الاحتمالات."
"...ولكن؟"
حاثته لارا.
"...لكن العالم ليس مصمماً لأناس مثله،"
أنهى زيك.
"طوال حياته، كافح ماكسيميليان ليبقى نظيفاً وهو يخوض في نهر من القاذورات."
صلبت عينا لارا.
"إلى ماذا تروم؟"
"ما أروم إليه،"
قال زيك مغزى كلامه، "هو أنك لن تبلغ شيئاً في الحياة إن لم تتعلم كيف تسبح."
"حتى لو تمكنت من ذلك، فستبقى مغطى بالقاذورات،"
ردت لارا دون أن تفوت نبضة.
"لا يهم،"
"أظنه يهم."
"كلا. لم تكن البشرة يوماً ما يهم، بل قلبك،"
صرح زيك.
"ما دام قلبك صافياً، فالوسخ تحت أظافرك لا يعود يهم شيئاً."
ظلت لارا صامتة، وحتى ديفيد بدا على وجهه عبوس متأمل. هذه المرة، كان زيك هو من رضي ببقاء الصمت مخيماً. مر وجه لارا بعدد لا يحصى من التعبيرات قبل أن يستقر أخيراً على ما بدا كقبول مكره لزيك.
"يمكنك مناداتي لارا،"
قالت أخيراً. أومأ زيك.
"حسناً يا زيك، أظنني استهلكت ما يكفي من وقتك اليوم. أظنني سأتركك وشأنك الآن."
"...ألست أتيت إلى هنا لتسأليني شيئاً؟"
"لم أعد في المزاج،"
قالت لارا بتهكم وهي تشق طريقها نحو المخرج.
"انتظري،"
نادى زيك، مما جعلها تلتفت بنصف استدارة.
"يمكنك أخذ تلك إن رغبت،"
قال مشيراً برأسه نحو اللوحة.
"إنها تستحق أن تكون مع من يقدرها."
ترددت المرأة.
"أظن أن العجوز سيفقدها."
"ألست قلت إن أمره قد انتهى على أي حال؟"
سأل زيك حاجب مرفوع.
"من يدرك؟"
ردت لارا بابتسامة خفيفة وهي تغادر.