جال بنظره في الحضور الملتفين حول الطاولة. هؤلاء هم المقربون إليه موضع ثقته. لاحظ باستراب غياب ليو مجدداً. بدأ القلق على أخيه بالتبني يساوره حقاً. لم يبحث عنه ليو مرة واحدة طوال الأسابيع الماضية. تمنى أن يتعامل ليو مع حزنه بطريقة سليمة. لم يكن الوقت مناسباً للتفكير في هذا الأمر الآن مع ذلك. تنحنح بافتعال وابدأ خطابه.
"شكراً لحضوركم جميعاً. أدرك أنكم مشغولون أيضاً. لكن قبل أن أبدأ العرض أريد أن أهنئ كريم وفريقه على إنجاز بناء ورشتنا. تفقدتها أنا وجيت في وقت سابق وهي בדיוק ما نحتاجه تماماً. سأحرص على أن تنال أنت والفريق—"
"أسرع يا فتى"
هتف جيتيرو بروح مرحة.
"لست أصغر سناً."
"أغلق فمك يا كومة العظام"
رد زيك مشاساً.
"لماذا أنت هنا أصلاً؟ كان بإمكاني فعل هذا وحدي."
"وأسلِبك كل الفضل؟ أمر غير وارد البداهة!"
صاح العجوز. لم يستطع مارغريت وكريم كبح ضحكة مقتضبة وارتسمت ابتسامة على وجه ديفيد أيضاً. في المقابل بدا ميا وجيرالت في حالة ذهول. لم يتوقعا أبداً أن يخاطب ابنهما المهذب كبيراً بهذا الأسلوب. ورغم ذلك لم يعاتبا زيك جزئياً لئلا يقوضا سلطته وغالباً بسبب الابتسامة العريضة على وجه العجوز.
"على أي حال جيت محق لا وقت لدينا لنضيعه في المجاملات والكلمات المنمقة. دعوني أقدم لكم مستقبل العائلة!"
هتف زيك. استخدم الإكليل على رأسه ليسقط صورة في وسط الغرفة. لم تشبه السفينة أي منطاد تقليدي. لا أشرعة ولا دروع ولا فتحات إطلاق. بل بدت السفينة كقطعة فنية رقيقة. صنع الهيكل من خشب مزيت بلمسة نهائية لامعة. ولم يُدَعّم الهيكل بالمعدن إلا في الأجزاء الحيوية من الناحية الإنشائية. وكان السطح مساحة واحدة واسعة تشكل عجلة القيادة المزخرفة عائقها الوحيد. وجدت مقصورة واحدة تحت سطح السفينة.
لم تشبه بتاتاً ما يُرى في منطاد عادي. بدت الغرفة الفاخرة مذكرة بالغرف المعدلة على متن الإسكندرية. واتضح جلياً أين وجد الصانع الإلهام لهذا التصميم. أول ما برز عند تفقد السطح هو الاستراحة الفاخرة في مؤخرة السفينة. انتهى المؤخر بمقعد مستدير منحوت من كتلة خشبية واحدة. وأحاط الترتيب شبه الدائري بطاولة منخفضة مما أضفى على المنطقة شعوراً بركن منعزل. وبدا هذا المكان مثالياً للاستمتاع بشاي ظهيرة هادئ.
وشكل تناقضاً صارخاً مع الطراز المعتاد للمناطاد والذي عادة ما يركز على العملانية الريفية. وعلى عكس المؤخر المستدير انتهى مقدم السفينة بحافة تشبه الرمح. وهناك تبدو شخصية امرأة مجنحة تواجه الأفق. جعل الشكل العام للمركبة يبدو فاخراً بل وأعطى انطباعاً بأنها صُنعت للسرعة والراحة.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
سأل كريم برعب.
"طوال سني كبحار لم أرى شيئاً كهذا قط!"
"نسميها الغندولا"
شرح زيك بفخر.
"ولا تبلغ نصف طول ناقلة تقليدية وأخف وزناً بعشر مرات تقريباً. كما ترون تخلصنا من كل وسائل الدفاع لصالح الأناقة والراحة—"
"هذا الشيء سيُنسف من السماء بتعويذة واحدة!"
قاطع كريم مما جعل زيك يقلب عينيه وجيتيرو يقهقه.
"تماسك يا كريم"
أنب زيك بحزم.
"استمع للشرح أولاً. إن كانت لديك أسئلة بعد ذلك فأنا مستعد للتوضيح."
تلقى إيماءة من كريم لكن بدا جلياً أن الرجل بالكاد يمسك نفسه عن المقاطعة مجدداً.
"كما كنت أقول تخلصنا من كل دفاعات لصالح الأناقة والراحة. صدقوني لم يكن هذا قراراً اتخذته بخفة"
قال زيك بنظرة معبرة تجاه القبطان.
"جمعت كل البيانات من السنوات الخمسين الماضية التي استطعت الحصول عليها: تقارير المبيعات الحوادث الإصلاحات النماذج الجديدة التحسينات التقنية كل شيء وأي شيء."
جال زيك ببصره في الحشد.
"أترغبون في تخمين ما وجدته؟"
لم يكن هناك رد لكن زيك لم يتوقع منهم الإجابة أصلاً.
"في السنوات الخمسين الماضية لم تقع حادثة واحدة تعرضت فيها ناقلة خاصة للهجوم في هذه المدينة. دعوني أكرر ذلك: ولا واحدة."
من خلال الحواجب المقطبة والأعين الحسابية رأى زيك أن كلماته أثرت.
بإيماءة راضية تابع شرحه "رغم هذه الحقيقة بدأ توجه غريب بين المهندسين. مع كل نموذج جديد يزيدون الدفاعات مما يجعل السفن أضخم وأثقل."
"ألا يعني ذلك أن الدفاعات تخدم غرضاً ما في النهاية؟"
سأل ديفيد.
"ربما لم تستطع إيجاد السبب وراءها فحسب."
"كانت تلك فكرتي الأولى أيضاً"
أكد زيك.
"لكنني وجدت هذا."
عرض ورقة أمام كل مستمع عارحاً محتواها على الجميع. وتبين أنها نشرة إعلانية. وفي النصف العلوي من الورقة مُثّل منطاد ضخم. حلق فوق السحب وأحاطت به مخلوقات غامضة.
حارس السماء — دافع عن السماوات بقوة لا تُضاهى! أطلق العنان لدفاعاتك: نقدم حارس السماء أعجوبة الهندسة المصنوعة بأمتن هيكل حتى الآن.
حصن لا يُقهر: بهيكل أسمك بمرة ونصف يقف النموذج الجديد حصناً منيعاً يحميك من كل التهديدات.
احكم السماوات: تسلط على العوالم بثقة وامتلك السيادة على متن هذا المنطاد المهيب. ورغم حجمه الأكبر تصل السفينة إلى السرعة نفسها التي بلغتها النماذج السابقة بمساعدة 54 تعويذة متوسطة الرتبة.
قهر المجهول: انطلق في مهام ملحمية واكتشف العوالم أو واجه الشر مع حارس السماء بوصفه حارسك الموثوق.
قال زيك متطلعاً إليه بانتظار رأيه: "ما رأيك؟"
مرر كريم يده على ذقنه وقال: "يشبه حصن السماء كثيراً. منطاد لا بأس به، لكنه أبطأ وأثقل بكثير مما أحب."
أثنى زيك على ملاحظته وهو يعرض ورقة أخرى بجوار السابقة. رسمت هذه الورقة نسخة مطابقة تقريباً للسفرجل مع اسم حصن السماء. حتى وصف المزايا كان متشابهاً بشكل مخيف.
قال كريم مستنكراً: "أمزح أنت معي؟ أولئك الكسالى يكتفون بتصغيرها؟ أأنت متأكد من أنها التغيير الوحيد؟"
رد زيك بابتسامة واثقة وهو يعرض بضع إعلانات في الهواء: "أجل، تماماً".
كانت كلها أزواجاً، ناقلة أصغر وسفينة طيران كاملة الحجم تكاد تطابقها.
"ولا يملك التجار خياراً سواه، فكل المصانع تفعل المثل. ومن يلومهم؟ السوق الكبيرة تدرّ أموالاً طائلة. فلماذا يُهدر الوقت والموارد في تصميم ناقلات أصغر؟ يكتفون بتطبيق التعديلات ذاتها على النماذج الأكبر. وهنا يكمن خطؤهم الأكبر".
توقف زيك مؤقتاً ليزيد الأمر دراما.
"الوزن الأكبر يعني سرعة أقل، وقدرة أقل على المناورة، وكفاءة أضعف في المانا، وما شابه. النماذج الأبرز حالياً أسوأ حتى من السفن التي امتلكناها قبل نصف قرن".
ثم تابع: "هذا السوق مهيأ لتحول جذري، وأعظّم ظنّي أننا سنحقق ذلك تماماً مع الغندولا. عوضاً عن منافسة (الدفاعات)، سنحول التركيز إلى أمر يألفه التجار جيداً، وهو البذخ. ألن يتباهى الأغنياء بترف سفينتهم الجديدة بدلاً من مقارنة سماكة هيكلها؟"
ساد الصمت بين المجموعة بعد نهاية الشرح. اكتفى زيك بمنح الجميع وقتاً للتفكير في الأمر بتمعن. ترجى في قرارة نفسه أن يخلص البقية إلى النتائج ذاتها. بعد العقبة الأولى، بدا إقناع يتيرو لعبة أطفال، لكن ذلك لم يعني الكثير حين تعلق الأمر دائرته المقربة. امتلك السحرة الكبار خبراتهم وتجاربهم، ولم يستطع زيك التنبؤ برد فعلهم على مقترحه. ولحسن الحظ، لم يطُل التوتر.
قال كريم أخيراً: "تبّاً لك يا زيك، أعتقد أنك على حق هذه المرة".
كان الأكثر تشكيكاً في خطة زيك سابقاً، لكنه صار أول من يقتنع الآن. انتعش وجه مارغریت وديفيد. تفوق كريم على الثلاثة بخبرته الواسعة في سفن الطيران. على الرغم من أنه الأضعف بينهم وبدو غير موثوق لطبيعته المتبسطة، إلا أنهم احترموا خبرته كثيراً.
رد زيك بغرور: "أعلم. أي جزء أقنعك؟"
أجاب كريم ثم تراجع مستدركاً فوراً: "لا شيء. حسناً، ليس تماماً. كانت نقاطك مقنعة، لكنها لم تكن سبب تبدل رأيي. قادني ذلك الكلام إلى استرجاع خبرتي مع أولئك الأثرياء. لم أسمعهم يوماً يتحمسون لأجل ناقلات جديدة قط. أعتقد أنهم اشتروها تفادياً للظهور بمظهر البخلاء. هذا انطباعي على الأقل".
وافقه زيك: "هذا تقريباً ما دار بخلدي. أعتقد أننا سنسيطر على السوق تماماً بمنتجنا إن أحسنّا تدبير أوراقنا".
سأل كريم باهتمام: "وبماذا تفكر؟"
أجاب زيك بابتسامة خبيثة: "أمران: سعر باهظ، وكمية محدودة".
"أفهم السعر المرتفع؛ فلن يشتريها التجار إن رخصت، لكن لمَ تحصر الكمية؟ ألا يتعارض ذلك مع خطتك للسيطرة على السوق؟"
اقتبس زيك من كتابه المفضل: "كلما صَعُب الحصول على الشيء، ارتفعت قيمته المقدرة. وعلينا رفع تلك القيم بكل السبل الممكنة. لا أعتقد أنك استوعبت تماماً ما أعنيه بالسعر الباهظ. بكم ظننتني كنت أنوي البيع؟"
سأل بعينين مترقبتين.
خمّن كريم: "حسناً، لا يمكننا إغلاؤها كثيراً، فنماذجنا الأصغر تتطلب جزءاً يسيراً من المواد. نحو خمسة وعشرين ألف ذهبية كحد أقصى؟"
أعلن زيك ببريق في عينيه: "مائة ألف ذهبية".
صاح كريم: "أجننت يا فتى؟ ومن يدفع هذا المبلغ لناقلة؟ بإمكانك شراء أربع أو خمس بهذا السعر. كيف تبرر طلب مبلغ كهذا؟"
أجاب زيك فوراً وبثقة مطلقة أضعفت حماسة كريم: "الجودة".
وقبل أن يتسنى لأحد السؤال، بادر زيك بشرح مقصوده: "كم تعويذة تستخدمها حارسة السماء يا كريم؟"
أجاب القبطان بلا تردد: "أربع وخمسون تعويذة متوسطة الدرجة".
سأل زيك مجدداً: "صحيح، وكم ساحراً يلزم لتشغيلها باستمرار؟"
لحظة صمت.
أجاب كريم بعد حسابات عقلية: "ساحران كبيران متوسطان، أو نحو عشرة سحرة حقيقيين".
"وماذا لو أخبرتك أن الغندولا قد تعمل بساحر حقيقي واحد فقط؟"
بدأ الرجل يقول: "مست—"
ثم صمت. فقد ما يكفي من هيبته بنوباته المتكررة. وعوضاً عن ذلك، أجرى الحسابات.
"إن كانت السفينة أخف بعشر مرات، فبإمكانها نظرياً العمل بثماني تعويذات عالية الدرجة عوضاً عن ذلك. لكن أسعار تلك خيالية. كما أن الحصول عليها يستغرق دهراً".
أومأ زيك موافقاً. فقد خمن خطته بدقة.
وعده بغموض: "لا تقلق، لدي سبل لتأمين التعويذات. لكن هذا ليس الجانب الباذخ الوحيد الذي تخططت له في السفينة..."
سأل القبطان بمزيج من الخوف والحماس: "وماذا أيضاً؟"
"خططت لعدة مزايا سترفعنا فوق المنافسين. دعني أطرح مثالاً آخر. أترى النقوش والتماثيل؟"
سأل زيك مؤمئاً نحو مسقط السفينة. حمل التصميم نقوشاً زينة عديدة. غير أن أبرز معالمه كان تمثالاً بحجم طبيعي تقريباً على مقدمة السفينة.
سأل كريم بحذر: "أجل؟"
قال زيك بحماس: "أريد نحت كلّها يدوياً".
"حين تقول يدوياً، لا أظنك تقصد..."
أكد زيك مبتهجاً: "...دون الاستعانة بأي سحر أو آلات".
سأل كريم: "لمَ العناء أصلاً؟ سيبدو التمثال أفضل مع السحر غالباً".
شرح ديفيد بمساعدة: "لأنه أكثر جهداً، وبالتأكد أكثر بذخاً، تاليًا أعلى سعراً".
أثنى زيك: "أرأيتم؟ ديفيد يستوعب الأمر".
قال ديفيد ببريق في عينيه: "حقاً، سيدي الشاب. مع أنك أغفلت ذكر مكان العثور على حرفي بارع بمثل تلك السرعة. رغم (نجاحك) الأخير في توظيف مهندس بارع—"
قال ديفيد ملقياً نظرة على يتيرو— "فلن تحالفك الحظوظ ذاتها على الأرجح".
طمأن زيك خادمه السابق: "لا تقلق. لا حاجة للحظ هذه المرة. فلدينا المرشح المثالي بالفعل. أليس كذلك؟"
تبع الجميع نظرات زيك بارتباك. استقرت على هيئة جيرالد. قطب ديفيد جبينه، فالفلاح ضخم الجثة لا تبدو عليه ملامح البراعة في الأعمال الدقيقة. وبسبب الجباه المقطبة على وجوه الأغلبية، بدا أن الآخرين يشاركونه الشكوك.
تساءل ديفيد بحذر: "أمتأكد أنت؟"
سأل زيك بابتسامة خبيثة: "أتظنني أبالغ في مواهب أبي؟"
لم يرد ديفيد، لكن صمته كان إجابة كافية.
تابع زيك: "أراهن أنك ظننت المثل حين أخبرتك أن أمي ستتولى مهامك كخادم".
بقى الخادم صامتاً مجدداً.
"ذكرني مجدداً، كيف آلت الأمور؟"
أطلق ديفيد زفرة ضيق، لكن ما إن وقعت عيناه على ميا حتى تراءى الفخر ساطعاً من عينيه: "السيدة ميا استثنائية، تؤدي مهامها باجتهاد ويحبها الطاقم".
انتفخ صدر ميا فخراً بالمديح، ورمقت زوجها بابتسامة رضا.
بانت تعابيرها المتبجحة كأنها تقول: "أرأيتم؟ ألم أقل كم أنا بارعة؟ ومع هذا لم يؤتمن زوجي على لوح خشب. عار حقاً".
أدار جيرالد عينيه متصنعاً التعالي على تلك الاستفزازات التافهة. بيد أن زيك عرف أباه بما يكفي لملاحظة جدوى التحريض.
أجاب جيرالد: "يمكنني التجربة إن شئت. لكن لا تنتظر معجزات".
أنّبه زيك بمرح: "هاه! كف عن التمثيل يا أبي. ما زلت أذكر تكدس كبار تجار العاصمة أمام منزلنا كلما أنجزت قطعة أثاث. أكاد أقسم أنني رأيت أحد كراسيّك في قصر صوفيا مرة".
ولسوء حظ زيك، التفتت ابتسامة أمه المشاكسة نحوه ببطء: "وماذا كنت تفعل في قصر صوفيا يا زيك؟"
غيّر الموضوع قائلاً: "ع—على أي حال، ما رأيكم بطرح المشروع للتصويت الآن؟"
سألت مارغريت: "ولمَ التصويت أصلاً؟ أنت الوريث يا زيك، لست نحن. تأمر فنطيع".
هز زيك رأسه متجهم الملامح: "لا يمكنني اتخاذ القرار وحدي هذه المرة. أحتاجكم جميعاً خلفي. وإلا فلن أنجح أبداً. ما قولك يا كريم؟"
وافق الرجل فوراً: "موافق! لا أطيق الانتظار لاصطحاب هذه الفتاة في جولة!"
ابتسم زيك بصدق: "وأنا معك يا قبطان".
أكد ديفيد: "يمكنك الاعتماد عليّ أيضاً يا سيدي الشاب. لا أعرف الكثير عن الهندسة، لكن إن كنتما متحمسان لهذه الدرجة، فهذا يكفي وأكثر. لك كامل دعمي!"
ردت مارغريت فوراً: "دائماً".
ولم تبد حاجة لإسهاب إضافي.
قال زيك بإخلاص تام: "شكراً لكما".
كان مباركاً حقاً بوجودهم. لولا غياب ماكسيميليان، لربما كان الثلاثة أفضل حالاً بمفردهم. لكنهم تمسكوا به بدلاً من ذلك. أقسم زيك ألا ينسى هذا الج جميل قريباً. التفت إلى أمه وأبيه تالياً. أشرقت أمه فخراً وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أبيه الصامت. لم تكن الكلمات ضرورية. أيقن زيك نيله لدعمهم الكامل. كان يتيرو الأخير في الرد.
ولمح في عيني العجوز بريق مكر: "حسناً، إن كنت تلوي ذراعي هكذا... فربما تقنعني أن—"
قاطعه زيك: "ومن سألك أيها الأحفورة المتحجرة؟"
"أيها العفريت المنتن! ألا تستطيع تنظيف مؤخرتك بعد وتريد بناء سفينة طيران دوني؟!"
ابتسم له زيك: "أياً يكن. أمعنا أنت أم لا؟"
قال العجوز: "أيها اللعين، تعلم أنني معك".
أعاد زيك نظراته على المجتمعين. انتفخ قلبه فخرياً بما أنجزوه، وتضاعف شعوره عند تفكير بما سيحققونه مستقبلاً.
قال زيك وهو يتفحصهم تباعاً، وقد التوت شفتاه بابتسامة خبيثة: "حسناً... أتمنى أن تحسنوا السباحة، لأننا سنغرق قريباً في الذهب".