قال الغريب بنبرة أمر: "من أنتم، وماذا تفعلون هنا؟"
كان شعره الرمادي قصيراً ولحيته كثيفة. أنبأت كتفاه العريضتان وذراعاه القويتان ببنية جسدية صلبة في أيام شبابه. غير أن جسده بدأ يستسلم للشيخوخة منذ زمن بعيد. كانت يداه الخشنتان والمُتصلّبتان نصباً تذكارياً لحياة من العمل الشاق. كان هذا الشخص دون شك الرجل الذي جاؤوا لرؤيته. فحصه زيك بمهارة [الوعي المكاني التام]. عزز ما وجده هناك شكوكه السابقة فقط. أظهرت أحشاء الرجل العجوز البوادر الأولى للفشل.
لم يكن هناك ساحر شفاء يستطيع إصلاح ذلك. رمق العجوز زيك بنظرات حادة. لم يغب عن زيك أيضاً كيف تحولت نظرة الرجل إلى الشكل الصغير بجانبه بعصبية. شهد الذعر الطفيف الذي لمحه زيك من الرجل على قلقه بشأن الفتاة. بدا واضحاً أنه لا يعود بجلوسها بهذه القرب من غريب.
لكن قبل أن يتدارك زيكي الموقف، سبقته نبرة حادة.
"لا تكن فظّاً يا جدي. زيكي وصديقه جاءا إلى هنا ليرياك!"
شعر العجوز بالذهول لتوبيخ الفتاة التي كان يقلق لأجلها.
"من بحق الجحيم هو زيكي؟"
هذا كل ما استطاع قوله. اغتنم زيكي الفرصة للانضمام إلى الحديث. وضع مخططات الفتاة بعناية في المكان المجاور له قبل أن يتكلم.
"هي تقصدني. اسمحوا لي بأن أقدم نفسي. اسمي إزيكييل فون هوهنهايم، الرئيس المؤقت لعائلة فون هوهنهايم".
حدق الرجل في زيكي برهة قبل أن يومئ. حول نظره إلى ديفيد ثم أومأ له.
"وهذا؟"
"هذا ديفيد، حارسي الشخصي"، أوضح زيكي.
كان ديفيد ما زال واقفاً بجانب المدخل. كان شكله الطويل الممشوق تجسيداً لحارس حقيقي. بدت ملامحه الجامدة وعيناه اليقظتان كأنه مستعد لأي شيء.
"لا يعجبني نظرة عينيك"، صرّح الرجل وهو يتفحص ديفيد من رأسه إلى قدميه.
"أؤكد لك أن نوايا ديفيد سليمة تماماً"، شرح زيكي.
"كنتُ أقصيدك أنت أيها الفتى"، قال وعيناه تعودان أخيراً إلى زيكي.
حلّ صمت محرج إذ لم يعد زيكي دراية بكيفية الرد على هذا الكلام.
"حسناً، نواياي سليمة أيضاً"، قال زيكي بابتسامة معوجة في النهاية.
لم يهدر العجوز ثانية قبل أن يرد، "هنيئاً لك. لا تنسَها وأنت في طريق خروجك".
"يا جدي، أنت تتصرف بفظاظة مجدداً!"
تدخلت لوي. كان التكشير الرائع على وجه الفتاة كافياً لتليين موقف العجوز.
تنهد محولاً هجومه إلى نبرة أكثر ودية وقال، "حسناً. ماذا تريدون؟"
"أريدك أن تعمل لصالحي"، صرّح زيكي بوضوح.
"أنا أرفض".
لم يردع الرفض الفوري زيكي.
وبابتسامة خفيفة على محياه، قال، "لم تسمع عرضي بعد".
"لا حاجة لذلك. لست مهتماً".
جعلت نبرته الأمر واضحاً بأنه لا يشك أدنى شك في صدق كلامه. وبدا جلياً أنه لم يكن يجاري زيكي إلا من أجل حفيدته الغالية على قلبه على أي حال.
"لا ضرر من الاستماع إليّ إذن"، قال زيكي وهو يهز كتفيه.
"من يدري؟ قد أحقق أعمق أمنيات قلبك".
سخر العجوز.
"أنت لا تعرف شيئاً عني أيها الفتى".
"ألا أعرف؟"
قال زيكي حاجبًا مرفوعاً.
"أيعني ذلك أنك لا تحاول إلحاق لوي بمعهد لوموس؟"
"من أخبرك بذلك؟"
صرخ العجوز. كانت الصدمة واضحة على وجهه. وببطء، تحولت تعابيره إلى الشياب.
"أتمتلك ألفة العقل؟"
"أملكها — إلى جانب الدم والفضاء"، اعترف زيكي بحرية.
"مع ذلك، لا أحتاج لاستخدام سحر العقل لأعرف ذلك".
حدق العجوز في زيكي بنظرة غامضة. بدا وكأنه يحاول تأكيد أمر ما. وبعد لحظة، استرخى جسمه المتوتر. مهما يكن ما فعله العجوز فقد بدا أنه هدّأه إلى حد كبير.
"أنا أستمع"، قال في النهاية.
"هناك مقولة شائعة بين المهندسين. ما هي يا ترى؟ الشيطان يكمن في التفاصيل؟"
أومأ العجوز، بفضول ليرى إلى أين يرمي زيكي.
"رائع"، هتف زيكي وهو يشير للوي بالاقتراب.
"أترى، أعتبر نفسي خبيراً إلى حد ما عندما يتعلق الأمر بملاحظة التفاصيل الدقيقة".
توتر العجوز بينما قفزت الفتاة بسعادة لتجلس في حجر زيكي. ببطء، رفع زيكي كلتا يديه ليغطي بها أذنيها.
"هذا يدغدغ!"
هتفت بضحكة خافتة. ورغم ذلك، لم تحاول تحرير نفسها من قبضة زيكي. بادلتها زيكي الابتسامة متأكداً من تغطية أذنيها بشكل صحيح. وعندها فقط خاطب العجوز مجدداً.
"قلبك ورئتاك وكبدك تظهر بالفعل علامات التدهور. بمثل هذا المعدل، قد يتبقى لك عامان قبل أن يحل انحدار سريع. والأكثر من ذلك، أنا متأكد تماماً من أنك تعي ذلك أيضاً".
رمى العجوز نظرة مذعورة نحو لوي، لكن الفتاة لم تكن قد سمعت بوضوح. كانت تفحص مرحة إحدى لوحاتها، بينما كانت يدا زيكي تغطيان أذنيها. وبعد أخذ نفس مستريح، أومأ لزيكي.
"أنا أعي ذلك، نعم".
"في البداية، تحت انطباع أنك تريد فقط قضء وقتك المتبقي مع حفيدتك"، تابع زيكي.
"مع ذلك، حالة المنزل وتعبير لوي عندما تحدثت عن عملك أخبراني أن الأمر ليس كذلك. أراهن أنك تقضي كل وقتك تقريبًا في ورشة العمل".
منح العجوز زيكي نظرة قذرة. بدا واضحاً أنه شعر بالإهانة مما ضمنته تلك الكلمات. لم يثنه الرفض الظاهر، فتابع زيكي استنتاجه.
"قد يظن المرء أنك تعمل بجد لضمان رعاية الفتاة بمجرد رحيلك. ومع ذلك، عند الفحص الدقيق، لا يتماشى ذلك أيضاً. فقد رفضت كل تلك الوظائف عالية الأجر بعد كل شيء. وليس الأمر كذلك لأنك لا تكترث لأمرها أيضاً. فأنت تحميها بوضوح".
"إذن؟"
قال العجوز.
"ماذا يعني ذلك؟"
"هذا يعني"، استنتج زيكي، "أنك تعمل من أجلها، ولكن لسبب لا علاقة له بالمال. كيف أبلي حتى الآن؟"
حاول زيكي قياس رد فعل العجوز. مع ذلك، لم يكشف وجه الرجل عن أي شيء.
"تابع"، هذا كل ما قاله.
"الجزء التالي هو مجرد تخمين مني، لكني متأكد تقريباً من أنك كنت تخطط أصلاً لتعليمها بنفسك. بنفس الطريقة التي علمك بها معلمك، بلا شك—"
"كيف عرفت ذلك؟"
قاطع الرجل.
"تخمين"، اعترف زيكي، "وإن كان آمناً. وإلا كيف كنت ستتعلم؟ لا توجد أكاديمية في ترايدسبير ستقوم بتدريس الهندسة السحرية لشخص ليس ساحراً".
"معك حق"، قال العجوز، محرجا قليلاً.
"أين كنت..."
تابع زيكي.
"أه نعم، لن تقبلها أي学术، وليس هناك الكثير من السحرة الذين سيقومون بتعليمها أيضاً، بغض النظر عن مدى موهبتها. يعتبر على نطاق واسع إهداراً للوقت تعليم شخص سيموت بعد عقود قليلة فقط".
"علمت أنني لا أستحسن نظرة عينيك تلك"، بصق الرجل بازدراء.
"أنتم سحرة العقل كلكم متشابهون، باردون ومحسوبون. يجب أن أقرر، هناك الكثير مما يدور هناك".
أشار إلى رأسه وثبت نظرة حادة على زيكي قبل أن يضع يده على صدره مباشرة فوق قلبه.
"لكن لا شيء تقريبا هنا".
تحولت صوت زيكي إلى جليد.
"أنت لا تعرف شيئاً عني أيها العجوز"، قال.
كانت عيناه تفوران غضباً. وحتى مع توتر كتفيه واشتعال عينيه، ظلت اليدان اللتان تغطيان أذني لوي رقيقتين. ظهرت الصدمة على وجه العجوز من رد فعل زيكي. لم يكن ذلك ما توقعه من ساحر عقل. كما ذكر نفسه بأنه ليس من الجيد إثارة شخص يحيط يداه برأس حفيدته، بغض النظر عن مدى ودية ذلك الشخص الظاهرة. ومع ذلك، ما حدث بعد ذلك صدم العجوز أكثر. سيطر الفتى على غضبه بعد ثانية واحدة فقط. لم تتبع أي أعمال عنف أو انفجارات.
وبدلاً من ذلك، قال زيكي بهدوء: "أنا أذكر الحقائق كما أراها فحسب. لا أنا أضع القواعد ولا أنا معجب بها، لكن إنكار الواقع لن يفيدك بشيء".
كان العجوز يعلم أنه قد تجاوز الحد. لم يكن من العدل ولا اللائق اتهام الفتى بعدم وجود قلب لديه. وأخزته نفسه أكثر لاعترافه بأنه أفرغ صدمة شخصية على مجرد طفل.
"اعتذاراتي، إزيكييل"، قال.
"ما كان لي أن أقول ذلك. هناك الكثير من الأسى القديم المدفون هناك، لكن لا شيء من ذلك خطؤك"، اعترف.
أومأ زيكي، قابلاً اللفتة لما كانت عليه.
"ما كنت أرمي إليه"، تابع، "هو أنك لا تستطيع تعليمها بنفسك، والأكاديميات لن تقبلها هكذا. لا يترك ذلك سوى خيار واحد: لقد عقدت صفقة..."
ظل العجوز صامتاً، فلا هو أكد التخمين ولا نفاه.
"... وكما تفضل الظروف"، تابع زيكي، "معهد لوموس للميكانيكا ليس فقط أفضل مدرسة هندسة في ترايدسبير، بل هو الوحيد المملوك للخاص أيضاً. تخميني هو أنك عقدت صفقة مع عائلة لوموس. على الأرجح أنك عرضت عليهم شيئاً مقابل إلحاق لوي. اختراع جديد أو ما شابه".
بعد أن أنهى فرضيته، بقي زيكي صامتاً. راقب العجوز بتمعن. وحتى من دون أي دليل قاطع، كان واثقاً من أنه أصاب كبد الحقيقة. وبعد لحظة، تهافت قناع العجوز المحايد وهو يطلق تنهيدة عميقة.
"أظن أنه لا فائدة من الإنكار. نعم، أنت على حق، لقد عقدت صفقة مع العجوز لوموس. إنه لأمر مثير للإعجاب أنك تمكنت من معرفة ذلك، لكنني لا أرى كيف يساعدك ذلك".
"ماذا لو أخبرتك"، قال زيكي بغموض، "أن لدي أيضاً طريقة لإدخالها إلى الأكاديمية؟"
سخر العجوز.
"لا يبدو ذلك مغرياً جداً"، قال.
"حتى لو تمكنت من الإيفاء بذلك الوعد، فهذه نفس الصفقة التي أبرمتها بالفعل".
"أنت مخطئ"، قال زيكي بابتسامة.
"لا يمكن للعرض أن يكون أكثر اختلافاً".
توقف للحظة قبل أن يتابع، "ما أعرضه هو أن تذهب إلى هناك - كساحرة".
"هذا مستحيل!"
هتف العجوز على الفور.
"ليس بالنسبة لي"، صرّح زيكي بكل بساطة.
كان الإيمان في عينيه قوياً لدرجة أن العجوز لم يجؤر على تكذيبه صراحة مرة أخرى.
"هذا ادعاء جريء"، قال عوضاً عن ذلك.
"ليس بالنسبة لي"، كرّر زيكي.
"لا يملك أي من والدي نواة، ومع ذلك لدي ثلاث أفعال، واحد منها مثالي. ما هي احتمالات حدوث ذلك بشكل طبيعي؟"
حدق العجوز بصدمة، وفتحه فاهه. حتى ديفيد الذي بقي صامتاً حتى الآن، تغيرت تعابيره. التفت زيكي نحو حارسه، مشيراً إليه بالبقاء صامتاً. أزال يديه من أذني لوي ليرفعها عن حجره. وضعها برفق على الأريكة وهو يقف. تحول وجهه إلى الجدية التامة وهو يواجه العجوز مجدداً.
"استمع جيداً، لأنني سأقدم هذا العرض مرة واحدة فقط"، قال بنبرة جادة.
"إذا وافقت على العمل معي، أقسم أن لوي ستصبح ساحرة. أقسم أنني سأعتني بها في السنوات القادمة. وأخيراً، أقسم أنني سأوفر لها نفس الفرص التي لأختي الصغيرة".
بعد كل جملة، قطع زيكي خطوة أخرى باتجاه العجوز. وعند نهاية عرضه، كان قد وصل أمامه مباشرة. مدّ يده للمصافحة.
"والآن قل لي أيها العجوز، هل اتفقنا؟"
"أيمكنني حقاً أن أصبح ساحرة؟!"
تطلبت نبرة متقطعة المعرفة. نظر العجوز من خلال زيكي إلى وجه حفيدته المتهلل. بتنهيدة، أعطى تركيزه للفتى أمامه.
"هل لدي خيار في هذه المرحلة أساساً؟"
سأل بابتسامة نصفية. رفع زيكي حاجبيه.
"أيهُمّ الأمر؟"
تحولت كشرة العجوز إلى نظرة عزيمة. ودون تردد إضافي، أمسك بيد زيكي الممدودة بقبضة حديدية.
"اتفقنا".
"يسرني سماع ذلك، السيد روبينز"، قال زيكي بابتسامة عريضة.
"لن تندم على ذلك".
"نادني جيتيرو"، قال الرجل بابتسامة خاصة به.