عادا زيك وديفيد إلى الشارع. كان المكان الذي يقصدانه في الطبقة الرابعة، لذا كانمامهما طريق طويل.
"أنت ممثل بارع حقاً، أيها السيد الشاب".
ألقى زيك نظرة على حرسه بينما كانا يشقّان طريقهما في الشارع بعد هذا التعليق غير المتوقع. بدا الملاحظة عابرة، لكنه شعر بأن ديفيد يلمح إلى ما هو أبعد من ذلك.
"أشعر أنك لا تبارك هذا؟"
بادر زيك بالقول. لم يرد ديفيد فوراً وشعر زيك أنه يزن كلماته.
"أنا... لا أرى أنه من الشرف خداع تلك المرأة هكذا. لا سيما إذا تذكرنا أننا نخطط لخوض غمار العمل نفسه"
اعترف في النهاية.
"أوافقك الرأي، لكنها ما كانت لتساعدنا لولا ذلك"
قال زيك. رمقه ديفيد بنظرة صارمة.
"الغاية لا تبرر الوسيلة، أيها السيد الشاب".
"أهكذا؟"
أوحت نبرة زيك بأنه لا يريد مناقشة الأمر أكثر. غير أن ديفيد لم يتركه وشأنه بهذه السهولة. أمسك بكتفه برفق وأمره بالتوقف. ثبت نظراته الجادّة على الصبي قبل أن يتحدث مجدداً.
"الأمر هكذا حقاً، أيها السيد الشاب"
قال بإخلاص.
"الشرف ليس شيئاً تشعله وتطفئه كما تشاء. إنه مُثل ينبغي أن تسعى لتجسيده في كل لحظة من كل يوم".
لم يصدر أي رد عن زيك، مما دفع ديفيد ليصبح أكثر إصراراً في حديثه.
"أعلم أن الكبرياء والشرف يجريان في عروقك، لقد رأيت ذلك! يجب ألا تبدأ في الحياد عن هذا الطريق الآن. ماكسيميليان لم يكن ليرضى، وما كان لي—"
"وانظر أين قاده ذلك!"
انفجر زيك غاضباً.
"إنه يتعفن في السجن بينما أُترك أنا وحدي لأحمل هذا البيت المنهار من الورق!"
توهجت عيناء زيك كعاصفة عاتية من الذهب المذاب وهو ينفض يد ديفيد عن كتفه. اتسعتا عيناه الحارس، ولم يحاول الإمساك بالصبي مرة أخرى. وقفا هناك، محشورين في مواجهة صامتة، دون أن ينطق أي منهما بكلمة. كان ديفيد أول من كسر التواصل البصري.
"عذراً، أيها السيد الشاب. لقد تجاوزت حدودي...".
تلاشى العداء من عيني زيك. ومع تنهيدة، تحول غضبه كله إلى إرهاق عميق ينخر العظام. أشار لحرسه أن يتبعه وبدأ يسير من جديد.
"لا، يا ديفيد، هذا خطئي"
قال.
"أريدك أن تكون قادراً على إخباري برأيك بصراحة".
أومأ ديفيد تقديراً للاعتذار، مما بدد معظم التوتر بينهما. ومع ذلك، لم يتكلم، بل بانتظار أن يعبر زيك عن وجهة نظره.
"...لكن يجب أن أُوضِح أمراً واحداً: لا أهتم باستعمال وسائل غير شريفة".
تحول وجه ديفيد إلى تكشيرة خفيفة أمام هذا الاعتراف السافر.
"تلك لم تكن طريقة ماكسيميليان في تعليمك، أيها السيد الشاب".
كانت تنهيدة متعبة رده الوحيد لفترة. أمعن زيك التفكير في كيفية التعبير عن موقفه على نحو ملائم.
"دعني أُعد صياغة الأمر. ما كنت أعنيه هو: لا أملك رفاهية الاهتمام باستعمال وسائل غير شريفة".
رفع الحارس حاجبيه باستفهام. لم يفسر زيك كلامه فوراً. بل نظر بمعنًى إلى الرجل الآخر.
"أنت كم؟ في المائة من عمرك تقريباً؟"
"سبعة وتسعون"
أجاب ديفيد.
"ذكّرني إذن، كم كان عمر ماكسيميليان حين سيطر على العائلة؟"
"كان في نحو المائة والخمسين في ذلك الوقت".
"هذا يعني أنه أصبح ساحراً عظيماً قبل عقود من ذلك"
صرّح زيك.
"وكانت هناك قرون بين ذلك الحين وحين التقيتَ به أخيراً، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح بالفعل، لكني عاجز عن رؤية صلة ذلك بالوضع الحالي. ما مغزى سلسلة الأسئلة هذه؟"
"المغزى"
قال زيك بتركيز، "هو أن ماكسيميليان امتلك رفاهية أن يكون شريفاً. لقد كان قوياً بالفعل حين سيطر على العائلة. لقد غدا قوة طبيعية بحلول الوقت الذي التقيتَ به بعد قرون. أما أنا فأمسك بالمنصب ذاته الآن، في الخامسة عشرة من عمري فقط، يا ديفيد. ليس بصفة ساحر عظيم، بل كساحر حقيقي ضعيف".
"الشرف لا يتعلق بالقوة، أيها السيد الشاب"
وبّخه ديفيد. غير أن نبرته باتت ألطف بكثير من ذي قبل.
"ربما — لكن القوة تمنعك من الانجرار إلى خلافات تافهة. لم أكن أرغب في خداع تلك المرأة أيضاً، يا ديفيد. ومع ذلك، لا أعتقد أن الموقف أبيض وأسود إلى هذا الحد".
"كيف تتصور ذلك؟"
سأل ديفيد.
"تأمّل عواقب الفشل"
قال زيك.
"ماذا يحدث إذا فشل مشروعنا ولم ننجح في جمع المال؟ ماذا يحدث حين يُقبض علينا ونُرسل مرغمين إلى الإمبراطورية؟ ماذا يحدث لعائلتي، لمايا، إذا وقعنا في أيدي آل فوييركرانتز؟"
لم يرد ديفيد فوراً. كان بوضوح يمعن التفكير بإخلاص في الحجة. وفي النهاية، هز رأسه مع ذلك.
"لو كان الشرف رخيصاً، لملكه الجميع، أيها السيد الشاب".
توهجت عينا زيك.
"إن كان ذلك الثمن هو سلامة عائلتي، فبإمكانك الاحتفاظ بشرفك"
بصقها.
ثم هدأ من روعه وتابع، "دعني أكون واضحاً تماماً: التمثيل لخداع أحدهم هو أقل الأشياء التي قد أرتكبها لأحافظ على أمان عائلتي".
توقف جدالهما حين انعطفا عند الزاوية. وظلا صامتين وصولاً إلى نقطة التفتيش للانتقال من الطبقة الثالثة إلى الرابعة في المدينة. قدم زيك رمزه العائلي كدليل على هويته، مما سمح بمرور سلس. مع ذلك، منح الانقطاع القصير كلا الرجلين وقتاً ليهدئا من روعهما. وحين ظهرا على الجانب الآخر من الدرج، كان الاثنان قد هدآ إلى حد كبير. تواصلا في طريقهما بلا كلام. وكان ديفيد أول من كسر الصمت.
"أنا أفهم حجتك، أيها السيد الشاب، لكني لا أوافق عليها".
"لا بأس"
قال زيك بهدوء.
"لا أطلب منك أن توافق على كل ما أفعله، طالما أن غاياتنا تتقاطع".
"المجد أو الموت"
صرّح ديفيد.
"المجد... أو الموت"
ردد زيك كلمات عائلة فون هوهينهايم ومأوماً برأسه. طالما أحب الشعار — جريئاً جداً، براقاً جداً، شريفاً جداً. ومع ذلك، هل كان هذا حقاً هو الطريق السليم لسياة الحياة؟ لقد فتحت كلمات ديفيد جرحاً حاول زيك تجاهله لوقت غير قصير الآن. لم تكسب طبيعة ماكسيميليان المتصلبة أي أصدقاء له بين النبلاء. وعلى مدار القرون، نجح في تنفيرهم جميعاً. وفي النهاية، وقف وحيداً. لم ينطق أي من البيوت الكبرى دفاعاً عنه.
حتى صديقه وحليفه الأكثر ثقة فيكتور فينتانتسر لم يقف إلى جواره. طالما أعجب زيك بالشيخ لنزاهته، وهو ما زال يفعل. كانت شخصية ماكسيميليان النبيلة هي ما جعلته رجلاً عظيماً إلى هذا الحد. لقد كان منارة حقيقية للبر في هذا العالم المظلم والشرير. مع ذلك، كانت هناك فكرة راودت زيك لبعض الوقت الآن: ما هي قيمة التحلي بالفضيلة إن كانت تمنعك ألا تفعل الصواب؟ ألم يكن ذلك مجرد تمثيل حينها؟
كيف يمكن أن يكون الخيار الشريف هو قول الحقيقة بينما بمقدور كذب أن يحمي أرواحاً لا تحصى؟ هل يمكن اعتبار الفعل الشرير شريراً حين ينقذ هذا العدد الغفير؟ طوال ما تبقى من رحلتهما، استغرق زيك في أفكاره. لم تكن لديه إجابة عن أي من تلك الأسئلة بعد، لكنه شعر بأنها مهمة، بل جوهرية. ستسمح له باكتشاف أي نوع من القادة، وأي نوع من السحرة، وأي نوع من الرجال يريد أن يكون. لم يُستفق زيك من تأمله إلا حين شعّر بيد على كتفه.
انتفض مفزعاً، ورفع بصره ليجد عيني ديفيد اللطيفتين تنظران إليه بالمقابل.
"أعتقد أن هذا هو المكان، أيها السيد الشاب".
أخرج زيك بسرعة المذكرة التي تلقاها في شركة هيرمان. وراجع اسم الشارع ورقم المنزل مع الموقع اللذين وصلا إليه. تطابق الاثنان، لكن زيك بالكاد استطاع تصديق ذلك. وبرفع حاجبيه، نظر إلى ديفيد.
"أيعيش حرفي شهير في مكان كهذا؟"
هز ديفيد كتفيه وقاد الطريق باتجاه الباب.
"هناك طريقة واحدة لمعرفة ذلك".
كان المبنى فسيحاً إلى حد ما، لكن مزاياه الطيبة انتهت عند هذا الحد. كانت الرقعة الصغيرة أمام المنزل مكسوة بنباتات متوحشة وقد كسبت الأعشاب الضارة معركة الهيمنة منذ أمد بعيد. أما الطريق المرصوف سابقاً المؤدي إلى الباب فقد استردته الطبيعة. حتى إن الحياة النباتية بدأت تمتد صعوداً على الجدران، لا بطريقة فنية ألفها زيك وأحبها في عمارة الإامبراطورية، بل بطريقة جامحة وفوضوية.
قطب زيك جبينه أمام حالة المنزل. لم يكن ليرغب في العيش هنا. لقد أزالت أمواج الرياح والمطر المستمرة الألوان عن الواجهة منذ زمن بعيد. لكن وعيه المكاني وحده هو ما جعله يعي المدى الحقيقي للتلف. كان من المعجزة أن ينجح المبنى في الصمود طوال هذه المدة. طك! طك! طك! أعاد صوت الطرق زيك من تفحصه. واستطاع سماع خطوات سريعة تقترب من الباب من الداخل. أدرك زيك شخصاً صغيراً يدخل نطاق وعيه.
وبعد لحظات، سُمع صوت كرسي يُجر على الأرض. تتبع ذلك صوت سلاسل تصطك على الجانب الآخر من الباب. وفي النهاية، أُزيحت قطعة معدنية صغيرة إلى الجانب وأطلت عينان بنيتان منهما لتتلصصا عليهما عبر الفتحة.
"من أنتَ؟"
سأل صوت حاد مطالباً بمعرفة الإجابة. كانت الفتاة تحدق في ديفيد بريبة. أشار زيك للحرسي بالتراجع واقترب من الباب مبتسماً.
"طاب يومك، آنستي"
قال بانحناءة خفيفة.
"اسمي إيزيكييل فون هوهينهايم. جئت لرؤية السيد روبينز. أهو متاح؟"
حدقت الفتاة بلا جفنة في وجه زيك الوسيم، مفتونة بوضوح بابتسامته الساحرة وأخلاقه التي لا تشوبها شائبة. وحين ردت، فعلت ذلك بنبرة شاردة.
"الجد مشغول بعمله في الوقت الحالي لا أعظمه يلتقي بأحد".
"أيمكنا انتظاره إن لم يكن مانع؟"
"مم همم"
وافقت الفتاة ولا تزال تحدق في إيزيكييل.
"في الداخل؟"
"مم همم"
وافقت الفتاة مرة أخرى. ولم تكن قد حولت نظرتها بعد. مضى بعض الوقت في صمت. وحين لم تبد أي حركة لتسمح لهما بالدخل، تنحنح زيك.
"عليك فتح الباب، آنستي".
"ههممم؟ أوه، صحيح، آسفة، ائذن لي بلحظة!"
ومع ذلك، عادت اللوحة المعدنية إلى مكانها. وهذه المرة، استغرقت ثانية واحدة فقط. ودون أدنى صوت، راح الباب الضخم والمعزز بالمعدن يدور على محوره. تأمل زيك طريقة عمل المفصلات. لم يسبق له أن لاحظ باباً بهذا الحجم ينجح في التحرك بهذا الهدوء. غير أن تركيزه انقطع حين ظهر الظل الصغير من داخل البيت. بدا أن الفتاة في التاسعة أو العاشرة من عمرها، بشعر بني فاتح جُدّل بشكل هاوٍ نوعاً ما، وغالباً بيديها هي نفسها.
وكان عيناها اللوزيتا الشكل تغمرهما درجة غنية من لون خشب السنديان. وعند التقاط نظرتها، وجد زيك نفسه عاجزاً عن مقاومة ابتسامة عريضة. لقد انجذب إلى البراءة الصادقة التي تفوح من تعابيرها.
"مرحباً، آنستي"
قال زيك مرة أخرى. احمر وجه الفتاة خجلاً وأطلقت 'مرحباً' رفيعة رداً على ذلك.
"أيمكننا الدخول؟"
أومأت وخطت جانباً، سامحة لزيك وديفيد بالدخول. وبعدما دخلا معاً، راحت تغلق الباب. لاحظ زيك أن الجهة الخلفية من الباب عبارة عن متاهة معقدة من العتلات، والسلاسل، والتروس. لقد كان هذا بوضوح مشروعاً نفذه أحدهم للمتعة. لم يكن هناك سبب لتصميم نظام معقد كهذا بداعي العملية. وبعد أن توقف صوت الطقطقة والقعقعة للباب نهائياً، لوحت لهما الفتاة بخجل قبل أن تقفز مرحة في الرواق. تبادل زيك وديفيد نظرة قبل أن يتبعاها بقهقهة خافتة.
لاحظ زيك أن المبنى بحالة أفضل بكثير الآن وقد صارا في الداخل. هنا، جرى تعزيز بعض الجدران بالمعدن حتى. لقد قرأ أن هذا إعداد نموذجي إذا ما نوى المرء إجراء تجارب على مواد أو تقنيات متقلبة.
"أترغبان في بعض الشاي ريثما تنتظران؟"
سألت الفتاة حين دخلت الغرفة الواقعة في نهاية الرواق. تبعاها زيك وديفيد عن كثب. ووجدا نفسيهما في غرفة قد تكون مطبخاً. كان يصعب تمييز ذلك تحت كل الكتب، والقدور، والمذكرات، والأطباق، والزجاجات التي غطت كل شبر فيها. قفزت الفتاة كقطة دُسَّ على ذيلها. لقد نست الفوضى بوضوح واستدارت بسرعة لترى ما إذا كان زيك قد لاحظها بالفعل. ولما ساءها، فقد أدرك كل شيء بالفعل. تحول وجه الفتاة إلى درجة قوية من القرمزي وهي تلجلج عذراً.
"كان من المفترض بالجد الغبي أن ينظف... إنه لا يفعل أبداً حين يقول إنه سيفعل..."
"لا بأس على الإطلاق"
قال زيك بنبرة مهدئة.
"ما رأيك أن ننتظر في مكان آخر؟"
أومأت الفتاة بلا كلام وقادتهما بقطر الرواق. جعلت العديد من المقاعد الوثيرة والأرائك هذه الغرفة تبدو وكأنها نوع من غرف المعيشة. جلس زيك على أريكة وجلست الفتاة مقابله. وبقي ديفيد واقفاً بجانب الباب. استطاع أن يشعر بأن الفتاة متوجسة منه ولم يرغب في الوقوف عائقاً أمام المحادثة.
"ما اسمك؟"
سأل زيك حين استقرا في مجلسيهما.
"أنا لوي"
أجابت الفتاة بابتسامة. لم تعد تحدق في زيك مباشرة، لكنه كان ما زال يراها تخلس نظرات إلى وجهه حين تظن أنه لا يراها.
"سررت بلقائك، يا لوي"
قال زيك.
"أنا إيزيكييل، لكن أصدقائي ينادونني زيك. يمكنك مناداتي بذلك أيضاً إن أردتِ".
"حَسَناً، زيك"
قالت بغمغمة.
"إذننننن، ماذا تفعلين هنا عادة، يا لوي؟"
استفسر زيك.
"أرسم كثيراً!"
تفاخرت لوي.
"يقول الجد إنني أمتلك موهبة في ذلك".
"أتريدين أن تريني؟"
"بالتأكيد!"
هتفت الفتاة بحماسة، وهي تركض إلى زاوية الغرفة حيث تراميت حزمة من الأوراق على الأرض. وعادت قريباً ويداه ممتلئتان بالأوراق. واتخذت مقعدها بجانب زيك وهي تناوله الحزمة.
تأمل زيك الرسمة العلوية بعناية. تعرف إلى ما تصورته فوراً. كانت هذه طريقة قديمة لتصميم مفتاح يغير السحر على قوس حربية. التفت إلى لوي فرأى ابتسامتها ترتفع إليه بعينيها البريئتين.
قال: "ما رأيك يا زيك؟"
قلب زيك أوراق الرزمة. ميز واحداً تلو الآخر العديد من مكونات الهندسة البدائية التي تعرف إليها أيضاً خلال الأيام القليلة الماضية. حمل الكثير منها لمسة صغيرة خاصة بها. تساءل زيك إن كانت الفتاة قد ابتكرتها بنفسها أم أنها نقلتها عن جدها. نُسمعت خطوات ثقيلة من الممر قبل أن يسألها. ولم تكن إلا لحظات حتى خطا شخص عبر الباب.
قال: "من أنتم وماذا تفعلون هنا؟"