تراكم جبل من الأوراق المتمزقة في زاوية غرفة الدراسة. وفي تلك الأثناء، كان فتى أحمر الشعر يخطّ بغضب على ورقة جديدة. مرت دقائق صامتة قبل أن يُسمع خشخشة الورق ويرتفع الجبل مرة أخرى.
هدر زيك وهو يبعثثر شعره بغضب: "تباً".
لقد مضت أربعة أيام منذ الاجتماع بأتباعه. ورشة العمل التي كان كريم يبدأ في بناءها أخذت تتبلور في قبو القصر. كان ديفيد يعلم ميا دورها الجديد. وبدأت مارجريت وزملاؤها الأربعة مراقبة تحركات غولدفينجر. بدا كل شيء يسير كما هو مخطط له؛ باستثناء أمر واحد. كان زيك عالقاً. لقد كان يصارع مخططات التصاميم لأيام الآن، بالكاد يحرز أي تقدم. لقد حان الوقت ليعترف بخطئه: لقد أخطأ في الحساب.
وكما تبين، فإن مجرد امتلاك كل المعرفة ليس بديلاً عن الخبرة والتعليم المناسب. لقد بدأ بشكل جيد، وخرجت النماذج الأولية الأولى بشكل لائق بما يكفي. ولكن في اللحظة التي بدأ فيها بإضافة أفكاره الخاصة أو تغيير المواد، واجه مشاكل. ببساطة كان هناك الكثير مما لم يأخذه بعين الاعتبار في تصاميمه. وفي حين عملت أفكاره نظرياً، كانت هناك العديد من الجوانب العملية التي فاتته تماماً أثناء إعداد مخططاته.
إما أن مكوناً ما لا يمكن إنتاج بالطريقة التي رسمها بها، أو أن المواد التي استخدمها باهظة الثمن، أو أن التصميم سيكون خطيراً على الركاب. بدت قائمة نقائصه العديدة لا تنتهي. أصيب زيك بصداع لمجرد التفكير في كل المشاكل التي كان عليه مواجهتها بعد. حدق في مجموعته المثيرة للإعجاب من الأفكار المرفوضة وأطلق تنهيدة هزيمة. لقد كان متأكداً من أنه سيتمكن من إتمام هذه المهمة بمفرده.
ولكن حان وقت الاعتراف بالهزيمة. وإذا استمر على هذا النحو، فلن يكون هناك سبيل لينتهي في الوقت المحدد. وحتى لو تمكن بطريقة ما، فلن يكون التصميم كافياً للفت انتباه أي شخص. لم يكن هذه نتيجة يمكن لزيك تقبلها. لم يكن هدفه بناء منطاد خاص فحسب، بل كان عليه أيضاً أن يسحق المنافسة تماماً. لقد كان واثقاً من أن قدراته ستسمح له بفعل ذلك. حتى إنه مسح النماذج الحالية بمهارة [الوعي المكاني التام]، مما سمح له باستمداد القدر الذي يريد من الإلهام لتصميماتها.
ومع ذلك، لم يساعده أي من ذلك. نهض زيك وأخذ يجوب الغرفة ذهاباً وإياباً، كما هي عادته عندما يعلق في مشكلة. قادته قدماه دورة تلو الأخرى حول مكتبه بينما كان يمعن التفكير. وبعد أن دار حوله بضع مرات، لم يخرج بشيء بعد. بتنهيدة أخرى أعمق، غادر الغرفة بحثاً عن ديفيد. لقد اتضح له أنه بحاجة إلى المساعدة. كان بحاجة إلى مهندس ذي خبرة ليعرض عليه أفكاره. في الوقت الحالي، كان يستغرق وقتاً طويلاً جداً قبل أن يدرك أخطاء تصاميمه.
وكان متأكدًا من أن مهندساً أكثر خبرة يمكنه الإشارة إليها فوراً. بعد دقائق، غادر اثنان العقار عبر البوابة الأمامية. كان ديفيد في مزاج جيد بشكل واضح. بدا وكأن بالكاد يستطيع محاربة الابتسامة التي هددت بتعطيل مظهره الصارم.
قال زيك: "ما الأمر يا ديفيد؟ لا أعتقد أنني رأيتك سعيدا هكذا قط".
نجح الخادم أخيراً في السيطرة على شفتيه المنحنيتين، وأعاد وجهه إلى حالته المعتادة من الاحترافية الصارمة.
قال: "والدتك، ميا... إنها تتأقلم بشكل جيد".
ردد زيك: "تتأقلم بشكل جيد؟ وهذا يكفي ليجعلك تبتسم هكذا؟ حقيقة أنها تتأقلم بشكل جيد؟"
كانت هناك لحظة صمت بينما كان ديفيد يدرس السؤال.
قال أخيراً: "إنها تتأقلم بشكل جيد حقاً".
قال زيك بنبرة مهزومة: "...حسناً".
"بالمناسبة، إلى أين نذهب أيها السيد الشاب؟ لا أعتقد أنك ذكرت ذلك".
"لا شيء مميز، أريد زيارة بضع متاجر هندسية. أعتقد أننا سنحتاج إلى شخص ذي خبرة للإشراف على المشروع. كما تعلم، شخص ذي خبرة فعلية في القيام بهذا النوع من الأمور".
أجاب ديفيد بفتور: "ممم. من الذي كان في ذهنك لهذا المنصب في البداية؟"
أثار هذا السؤال وتراً حساساً لدى حزقيال. لقد تخيل نفسه يتولى هذا المنصب. ولم يدرك إلا الآن أنه ليس على قدر المسؤولية المرافق.
أجاب زيك متهرباً: "كنت تحت افتراض أننا سنكون بخير مع مهندسي السفن فقط. ومع ذلك، فقد غيرت رأيي منذ ذلك الحين".
كانا يسيران في الشارع الرئيسي للطبقة الثالثة. وفي كل مرة خرج فيها زيك، كان يذهل بمستوى التكنولوجيا في هذه المدينة. كانت العربة بلا خيول التي أكلته إلى الإلتيوم أول قطعة هندسة سحرية رأاها في حياته. كان شيء كهذا نادراً حقاً في الإمبراطورية. في تريدسباير، يمكن العثور على نماذج مشابهة جداً في كل زاوية شارع. في الواقع، كان زيك متأكداً من أنه لم يرَ حصاناً واحداً منذ وصوله إلى هنا.
كل العربات في الطبقات الثلاث العليا من المدينة كانت بلا خيول. كان هذا مثالاً واحداً فقط على المنتجات الشائعة للغاية هنا. كان أحد أكثر الأشياء ملاءمة التي لاحظها زيك هو الاستخدام الواسع النطاق لرموز الهوية. عندما تلقى رمزه لأول مرة في الإلتيوم، اعتبره أععجوبة. هنا، بدا أن الجميع يستخدمونها. على الأقل في المناطق العليا من تريدسباير، كانت تُستخدَم في كل شيء تقريبا. كانت الهوية واحدة فقط من تطبيقاتها العديدة.
حتى إن زيك سمع أنه يمكن استخدامها كوسيلة للدفع. توقفا أمام مبنى في المنطقة الصناعية. كانت اللافتة الضخمة فوق المدخل تقرأ: 'شركة هيرمان، الهندسة الأولى'. وعندما دخل الاثنان استقبلهما ردهة فاخرة. نظر زيك حوله وتأمل الغرفة. على كلا جانبي القاعة الممتدة كانت هناك خزائن زجاجية. عرضت مجموعة متنوعة من الآلات، من البدائية إلى الحديثة نسبياً. حمل كل منها لوحة تصف ما بداخلها.
الشيء الوحيد المشترك بينها كان حقيقة أن كل واحدة منها أعلنت أن الأداة التي بداخلها هي اختراع رائد صنعته شركة هيرمان على مر السنين. لمح زيك شخصاً في أقصى نهاية القاعة. فقاد الطريق فوراً في هذا الاتجاه. رفعت المرأة رأسها وفحصت الثنائي المقترب بطريقة متمرسة. وارتسمت ابتسامة على شفتيها عندما رأَت ملابسهما ومحيا زيك الفتي.
رحبت قائلة بينما توقفا أمام مكتبها الضخم: "أهلاً، أنا إميليا هيرمان. ماذا يمكنني أن أقدم لكما، أيها العملاء الكرمان؟"
قال: "أهلاً، إسمي إزيكييل فون هوهنهايم"، هكذا ردّ بتهذيب.
وأضاف: "ولكنني لم آتِ إلى هنا زبوناً اليوم".
خفّت ابتسامة المرأة الساطعة قليلاً، واكتست طابعاً عملياً أكثر.
سألت: "أيمكنني معرفة سبب قدومك إذن؟".
قال إزيكييل: "تعمل عائلتي على مسعى هندسي خاص في الوقت الحالي، وكنت أتساءل عن كيفية العثور على طاقم كفء".
وعدت المرأة: "بالتأكيد! نحن نتولى أعمالاً هندسية من كل شكل وحجم تقريباً. أنا واثقة من أننا سنتمكن من إيجاد الشخص المناسب لهذه المهمة".
صحّح لها إزيكييل: "لا، ليس هذا ما أعنيه. تسعى عائلتي إلى توظيف شخص بشكل مباشر".
ما إن سمعت كلامه حتى قَبُح وجهها. بدا واضحاً أنها على وشك الانفجار، لكنها تداركت أمرها بالنظر إلى صغر سنّ ثوانٍ معدودات. تبدّل وجهها مراراً خلال الثواني القليلة التالية.
سألت أخيرًا: "...يبدو أنك جديد في المدينة؟".
باتت نبرتها أبرد بكثير الآن.
أكّد إزيكييل بإيماءة: "وصلت منذ يومين فقط".
لم يتوقع منها أن تتحول إلى العدائية فوراً، لكن حقيقة أنها فعلت أخبرته بالكثير.
قال إزيكييل بنبرة مرتبكة: "لم أكن أعترض. يبدو أن هناك الكثير مما أجهله عن المدينة حتى الآن".
كان يبالغ في تقمص دور الفتى الساذج قدر المستطاع. أطالت المرأة النظر في وجهه. عندما التقت نظراتهما، أبصر طرفيه بسرعة، كأنه فزع من تعبيرها القاسي. لان وجهها كثيراً ردّاً على ذلك.
قالت المرأة بتنهيدة: "لم أكن أتعمد إخافتك يا بني. لكن ما فعلته كان طائشاً للغاية. هناك منافسة شرسة في هذا القطاع ولا يمكنك التجول هكذا طارحاً أسئلة عن المهندسين. هذا يشبه أن تقصد جنرالاً لتطلب جنوده".
قال إزيكييل بوجه خاشع: "أنا آسف يا سيدتي. لم أكن أود إزعاج أحد. لكني أظن أنكِ أسأتِ فهم نواياي أيضاً. فعائلتي لا تبحث سوى عن مهندس واحد فحسب. ومثل هذا الأمر لن يضعنا بالتأكيد في منافسة مع شركة هيرمان".
وبينما قال الشطر الأخير، رمق إزيكييل بعناية خزائن العرض الكثيرة التي تزين الغرفة. ضحكت المرأة بخفة، فانحسرت الأجواء العدائية أكثر.
مازحت المرأة: "لا يمكن للمرء أن يكون حذراً أكثر من اللازم في هذا المجال. من يدري، لعلّك تتبين عبقري القرن".
ضحك إزيكييل بلطف على هذه المداعبة الودودة، ولم تحتد عيناه سوى للحظة واحدة بينما كانت المرأة تنظر نحو ديفيد. وحين عادت نظراتها، عاد مثالاً للبراءة مجدداً.
جسّ إزيكييل الغور: "من البديهي أنني لا أستطيع توقع أن ترشحي لي أحد موظفيكِ. لكن ربما يمكنكِ إرشادي إلى وجهة شخص آخر؟".
لمفاجأته، هزت المرأة رأسها فوراً.
"ليست هذه طريقتنا في عقد الصفقات هنا. على الرغم من أننا جميعاً متنافسون، ثمة اتفاق غير مكتظوب على أن نظف متحدين بوجه القوى الخارجية".
أثنى إزيكييل: "جميل ونبيل".
مما جعل المرأة تبتسم قليلاً.
"ماذا عن الحرفيين غير المنتسبين؟".
كانت المرأة على وشك هز رأسها مجدداً لكنها توقفت في اللحظة الأخيرة. بدت وكأنها تفكر في أمر ما.
قالت أخيراً: "هناك شخص ما. ولكنه سيكون غالباً مجرد إضاعة للوقت".
استفسر إزيكييل: "ولما قد تظنين ذلك؟ أليس بارعاً في عمله؟".
"أهلاً لا، بل العكس تماماً. الرجل هو أحد الأبرع في هذا المجال، وله عقود من الخبرة. بل إنه لُقّب بالعبقري في شبابه".
سأل إزيكييل بحاجب مرفوع: "إن كان قد عمل لعقود، ألا المفترض أن يكون في أوج عطائه؟ ومع ذلك تتحدثين عنه كأن إحدى قدميه في القبر".
علقت المرأة بتلميح من الشك: "فطين حقاً. لكنك محق، هذا هو الواقع بالفعل. وهنا تكمن المشكلة الأولى: إنه ليس ساحراً. ولم يتبقَ له الكثير من السنين".
تجاوب إزيكييل: "هذا مؤسف".
لفترة قصيرة، سقط قناعه. لو تفطنت المرأة لحيلته الآن، لتبخّر كل ما بناه من حسن نوايا في لمح البصر. وضعه هذا أمام معضلة، إذ شعر بأن هناك ما هو أكثر مما أسرّت به المرأة حتى الآن.
سأل إزيكييل ببراءة: "لكنه قد يكون مستعداً للمساعدة رغم ذلك، إن كان المشروع صغيراً؟".
هزت المرأة رأسها قائلة: "مستبعد. وهو السبب ذاته وراء عدم رغبتي في ذكره من الأساس. رغم عمره، دُعي الرجل للعمل لدى كل شركة كبرى هنا، بل إن بعض شركات الطبقة الثانية دعته أيضاً، لكنه رفضها جميعاً".
سأل إزيكييل: "وحاولت شركتكم أيضاً؟".
هزت المرأة رأسها بعبوس.
"بالفعل، وقوبلنا بالرفض أيضاً. عرضنا عليه مبلغاً سخيفاً من المال، لكنه لم يكلف نفسه حتى عناء النظر في العرض".
"أأبدى سبباً؟"
قالت المرأة وهي تهز رأسها: "قال إنه يفضل قضاء ما تبقى من وقته برفقة حفيدته".
وكان جلياً أنها لا تحترم أولويات الرجل كثيراً.
وافق إزيكييل بابتسامة زائفة: "الأحمق. كان بإمكانه جني كل تلك الأموال ومنحها لحفيدته بدلاً من ذلك. فهذا سيجعلها أكثر سعادة بكثير على المدى الطويل".
أثنت المرأة: "أيها الطفل الذكي. بتفكير كهذا، ستصل بعيداً في تريدسباير".
أجاب إزيكييل بتواضع: "أتمنى ذلك يوماً ما. أما يمكنكِ من فضلكِ إخباري بمكان العثور على هذا الرجل؟".
رفعت المرأة حاجبًا مستفهماً. من الواضح أنها لم تتوقع أن يظل إزيكييل مهتماً بعد ما أخبرته به للتو. إن كانت شركتها الخاصة عاجزة عن توظيف الرجل، فأي حظ يملكه إزيكييل يا ترى؟
قال إزيكييل مسرعاً: "ليس الأمر كما تظنين. أنا أدرك تماماً أنني لا أملك أي فرصة. لكنني لا أزال بحاجة للمحاولة، وإلا فسيزعم شيوخي أنني لم أحاول حتى. وأنا متأكد من أنكِ تعرفين كيف تسور الأمور".
أومأت المرأة متفهّمة. خربشت شيئاً على قصاصة ورقية وناولتها لإزيكييل.
"هناك ستجده. لكن احذر، إنه عجوز غاضب وفظ. ومع ذلك، عليك توخي الحذر. حتى وإن لم يكن ساحراً، فهو يملك أصدقاء في مناصب عليا...".
رمقه إزيكييل بارتباك. ألقت المرأة نظرة ذات مغزى نحو ديفيد.
"...أعني أنه لا يمكنك استخدام القوة ضده".
وعد إزيكييل: "لا تقلقي يا سيدتي، فهذه ليست طريقتي".
مازحت المرأة: "ليست طريقتك ها؟ إذن ما هي «طريقتك»؟".
دسّ إزيكييل الملاحظة في جيبه بحرص. وعندما تأكد من تأمينها، أعاد نظره إلى المرأة. بدأ وجهه بالتحول ببطء. تبدّلت واجهته الطفولية إلى واجهة شاب ناضج. استقام مظهره وبدا واثقاً وحازماً. اكتسبت عيناه اللتان كانتا بريئتين قبل قليل حافة داهية وبدتا وكأنهما تشرقان بحكمة تفوق سنه بكثير.
أجاب إزيكييل بابتسامة شيطانية: "...سحري وذكائي".
لم ينتظر رداً واستدار فوراً، تاركاً المرأة المذهولة خلفه.