كان زيك يجوب الغرفة ذهاباً وإياباً للمرة المائة هذا الصباح. كان يعيد استعراض استعداداته برمتها. دعا إلى اجتماع فور طلوع الفجر وقد حان ذلك الوقت أخيراً. في أي لحظة الآن، سيدخل أتباعه المقربون هذه الغرفة بالذات وستكون مهمته إقناعهم بدعم خطته، حتى بعد أن يخبرهم بما هو على المحك. فرك الفتى آثار النات عن عينيه المتعبتين. قضى الليل في التدبير والتفكير في الخطط. بحلول الآن، كانت خططه البديلة تمتلك خططاً بديلة خاصة بها.
مع ذلك، لم يستطع التخلص من شعور بأنه لم يفعل ما يكفي من الاستعداد. ماذا لو قاد قومه، وعائلته، إلى قبر مبكر لأنه أغفل شيئاً بالغ الأهمية؟ قبل أن يتمكن من مساءلة نفسه أكثر، انفتح الباب على مصراعيه. خطا ديفيد إلى داخل الغرفة وانحنى قليلاً لزيك. بعد لحظة، دخلت مارغريت وكريم أيضاً، يليهما والدا زيك. بقي ديفيد قرب الباب وأغلقه بعد أن دخل الجميع. رمقه زيك بنظرة حائرة.
سأل: "أين ليو؟"
هز ديفيد رأسه وهو يجلس إلى طاولة الاجتماعات في مواجهة زيك.
اعترف ديفيد: "لا نعرف. لقد اختفى منذ الأمس. على ما يبدو، أخبر الحراس أنه قد يغيب لأيام قليلة".
تجعّد حاجبا زيك. عجز عن تبين ما ينويه ليو. لم يكن من شيمه ترك عائلته وأصدقائه وحدهم في وقت الأزمة هذا، على الأقل، لم يكن زيك يظن ذلك. مع ذلك، طرد تلك الهواجس بسرعة من ذهنه، فلم يكن الوقت مناسباً لذلك الآن. عاد فوجه كامل انتباهه إلى الأشخاص الواقفين أمامه. تواصل زيك بالعين مع كل شخص على حدة قبل أن يحيط الجميع علماً بغاية هذا الاجتماع.
بدأ زيك: "كما تعلمون جميعاً، أمامنا نحو خمسة أسابيع لتدبير مبلغ مئة ألف قطعة ذهبية وإلا سنفقد العقع".
علت همهمات الموافقة من كل حدب وصوب. لم يكن هذا خبراً جديداً على أحد هنا بالطبع. لعل أدنى الخدم شائعات سمع بحلول الآن.
أوضح زيك: "لكن ما لا تعلمونه، هو أننا سنموت جميعاً هنا على الأرجح إن لم نتدبر ذلك المبلغ".
أدت هذه التصريحات إلى تقاسيم وجوه كل فرد على الطاولة بالصدمة. حتى أن فك ديفيد استرخى قليلاً. ساد صمت لبرهة قبل أن يبدأ كل شخص من الحاضرين في استجواب زيك دفعة واحدة. رفع يديه الاثنتين، ملوحاً بالصمت، قبل أن يشرح منطقه.
قال زيك بصوت هادئ: "دعوني أشرح مجرى أفكاري أولاً. السبب الذي يجعلني أؤمن بأننا في خطر هو أنه مع خسارة عقارنا، سنفقد حقوقنا كمواطنين في ترايدسباير وبالتالي حمايتنا".
سأل كريم: "ألا يمكننا شراء عقار آخر بالأموال التي أتينا بها؟ صحيح أنه قد لا يكون بذات الجودة، لكن يمكننا شراء شيء رخيص للوقت الحالي ثم شق طريقنا صعوداً..."
هز زيك رأسه وقال: "للأسف لا. أنتم ترون، طبقات هذه المدينة ليست اعتباطية. عقارنا في الطبقة الثالثة. هذا يمنحنا تقنياً وضعاً نبيلياً هنا في ترايدسباير. حتى لو استطعنا تحمل تكلفة مكان آخر، لا يمكن للمرء ببساطة شراء عقار في الطبقات الثلاث العليا. عليك معرفة الأشخاص المناسبين. ربما امتلك ماكسيميليان تلك العلاقات، لكننا لا نمتلكها".
قالت مارغريت: "...دعني أخمين، نحن بحاجة إلى حقوق أولئك النبلاء؟"
أومأ زيك برأس مثقل بالهموم: "بالضبط. هذا أيضاً أحد الأسباب التي تجعلني أعتقد أننا في خطر. شركة غولدفينغر تتصرف بعدوانية مفرطة تجاهنا".
تساءل كريم حاجبيه مرفوعين: "أليسوا يلهثون خلف المال فحسب؟"
صرح زيك: "هذا ما ظننته أيضاً، لكن الأمر ليس كذلك على الأرجح. لو كانوا يلهثون خلف المال، لتصرفوا بشكل مختلف. بدل طردنا، كان بإمكانهم مماطلتنا وجني ثروة من مدفوعات فوائدنا وحدها. في النهاية، لكانوا قد حصلوا على العقار على أي حال بعد استنزافنا حتى آخر قطرة".
ساد صمت متأمل المجموعة، وأعطاهم زيك دقيقة للنظر في كلامه.
سأل ديفيد أخيراً: "إذن؟ ما هي نظريتك، أيها السيد الشاب؟"
صرح زيك دون تردد: "أعتقد أنهم يعملون مع شخص ما... على الأرجح من الإمبراطورية".
أثار هذا جولة أخرى من اللهاث، لكن زيك واصل شرحه دون منح الحاضرين وقتاً للاستقرار.
أوضح قائلاً: "هناك عدة أسباب تجعلني أظن ذلك. السرعة والدقة اللتان كانوا يحصلون بها على معلوماتهم، على سبيل المثال. والأهم من ذلك بكثير، هو كيف تصرفوا. تذكروا، أراد غيلدروي إخراجنا من هنا فوراً. رغم أنه كان على علم تام بكمية الذهب التي نحملها، إلا أنه لم يطلب منا قط تركه كضمان لدين المئة ألف قطعة ذهبية".
قالت مارغريت مقاطعة: "هذا ليس دليلاً دامغاً حقاً".
اعترف زيك: "لا، ليس كذلك، وليس لدي شيء من هذا القبيل أيضاً. لكن كمية الأدلة الظرفية أوضح بكثير من أن تكون مجرد مصادفة".
سأل كريم: "ماذا يعني هذا بالنسبة لنا".
لقد ظل هادئاً بشكل مثير للإعجاب حتى الآن، لكن أعصابه بدأت تظهر.
قال زيك: "هذا يعني أننا لا نملك ترف الفشل في تأمين المال، ولهذا السبب طلبت منكم جميعاً الحضور إلى هنا اليوم".
عكس ابتسامه المسترخية وسلوكه الثابت هالة من الثقة لم يشعر بها زيك نفسه بأي حال من الأحوال. في داخله، كان حطاماً عصبياً. لكن إن كانت هناك شيئاً واحداً يعرفه عن القيادة، فهو أن الشخص المسؤول يجب ألا يبدو مذعوراً أبداً. رغم العقدة في معدته، استرخى وجوه الحاضرين عند رؤية تمثيليته الواثقة.
سأل كريم مغمزاً: "إذن؟ ما هي الخطة، أيها الحكيم؟"
انحنى زيك إلى الأمام قليلاً وترك الصمت يتصاعد للحظة لزيادة التوتر. عندما أصبح الجميع على حافة مقاعدهم، كشف زيك عن خطته.
صرح بثقة: "نحن ذاهبون إلى قطاع الهندسة".
أدخل إعلانه مستمعيه في ذهول، وقبل أن يستعيدوا وعيهم، شرح أكثر: "لكن نكون أكثر تحديداً، نحن بصدد بناء جيل جديد من المنطادات الشخصية".
قال كريم على الفور: "مستحيل. هل تعرف مدى صعوبة تصميم منطاد، حتى الصغير منها؟ سيستغرق الأمر منا أشهر للتوصل إلى الخطط، حتى لو امتلكنا أفضل مهن—"
كذب زيك: "لدي الخطط بالفعل".
تسبب هذا التصريح في صمت جمهوره مرة أخرى. ابتسم زيك على نطاق واسع، عاكساً أكبر قدر ممكن من الثقة المتعجرفة التي استطاع حشدها. لم تكن كذبة مطلقاً أنه يمتلك الخطط. نظرياً، امتلك كل الأجزاء التي يحتاج إليها للتوصل إلى نموذج أولى قيد التشغيل. لم يكن لديه الوقت لكتابة ذلك بعد.
تابع كريم بعد تردد لحظة: "و-ولو كان ذلك صحيحاً، لا توجد طريقة يمكننا من خلالها بدء الإنتاج الضخم في خمسة أسابيع هزيلة. سنكون محظوظين إن أنهينا واحداً فقط".
أكد زيك بثقة: "وهذا كل ما سنحتاج إليه. عندما تبيع منتجاً بهذا الحجم، فأنت لا تنتج دفعة وتأمل الأفضل فحسب. ستكون تلك وصفة لكارثة. لا، الطريقة التي تُبرم بها هذه الصفقات هي بإنتاج نموذج أولي واحد. سيطلب عملاؤك المحتملون بعد ذلك كمية محددة بناءً على هذا النموذج".
سألَت مارغريت: "وكيف سيساعدنا ذلك في الحصول على المال في الوقت المناسب؟"
قبل أن يفتح زيك فمه، قفز ديفيد.
قال: "ينوي السيد الشاب طلب جزء من المال مقدماً".
اخترقت عينا ديفيد عيني زيك. أومأ للخادم.
أكد زيك: "هذا صحيح، سأطالب بدفع نصف المبلغ فوراً".
صرح ديفيد.
اشتعلت عيناه: "لكن هذا يعني أنك واثق من بيع منتج بقيمة مئتي ألف قطعة ذهبية بناءً على نموذج أولي وحده. يجب أن تكون تلك خططاً مبهرة".
قال زيك بابتسامة خبيثة: "وهي كذلك بالفعل".
حاول عكس ثقة لم يكن يشعر بها على الإطلاق. هذه المرة، لم يخدع ديفيد.
سأل: "هل يمكنني رؤية تلك الخطط، أيها السيد الشاب؟"
تسمرت كل العيون عليه. الآن بعد أن قُدِّم الطلب، أراد الجميع رؤية تلك الخطط الخيالية. لم يستطع زيك القول إنه لم يتوقع مجريات الأمور هذه. مع القليل من التوتر في حركاته، أومأ. مشى زيك نحو صندوق في زاوية الغرفة وراح يقلب مجموعة الأدوات. تبادل ديفيد ومارغريت نظرات خيبة أمل. كانا يعلمان عدم وجود خطط هناك. كل ما احتواه كان مجموعة من ألعاب ماكسيميليان القديمة وأغراض أبحاثه الفاشلة.
بينما واصل زيك التقليب في كومة الأغراض لبعض الوقت، كانت مارغريت على وشك التدخل. لم تكن تملك صبراً لمثل هذه المهزلة. حينها هتف زيك بانتظار.
"ها!"
ظهر حاملاً إكليلاً في يده. عاد زيك إلى الطاولة. مسح سطح الجهاز المعدني بحنين عميق. لم يستخدم الجهاز منذ أن أصبح ساحراً حقيقياً، رغم أنه استمتع بشدة بهذه الأداة آنذاك. أيقظه من شروده النوستالجي كريم الحائر.
سأل القائد: "هذا هو؟"
قال زيك وهو يتنحنح: "عذراً. طلبت مني أن أريكم الخطط. لأسباب أمنية، لا أملك نسخة ورقية. يمكنني فقط أن أريكم الخطط... هكذا".
بعد الإعلان، وضع زيك الإكليل على رأسه.
ومع دفعة خفيفة من سحر عقده، بدأ «جهاز إسقاط الذاكرة»
عمله. استخدم زيك الأداة يومياً ذات مرة، بينما حاول إتقان [استدعاء الذاكرة التام]. تذكر بسرعة خبايا استخدامه وفي ثوانٍ معدودات، سُقطت مئات الأوراق في الهواء فوق الطاولة.
لم تكن هذه بطبيعة الحال رسوم زيك الأصلية، إذ لم تكن قد وُجِدت بعد. لكن ما عرضه تمثل في رسوم لنماذج سفن هوائية سابقة وجدها في كتب الهندسة التي تصفحها خلال اليومين الماضيين. ولإحكام الأمر، عرض زيك أيضاً مجسماً ثلاثي الأبعاد لسفينة هوائية يدور ببطء في مكانه. بدا المشهد بأكمله أشقى عرض تقديمي لمنتج يمكن لزيك تخيله. لو لم يكن هو من يختلق الأمر، لصدق أيضاً أن الرسوم أصلية.
رفع الجميع حول الطائدة أنظارهم في دهشة فاغرة الأفاواه إلى المشهد المعلق في الهواء. لبرهة، تملى زيك صدمتهم. لكن حين انقضت اللحظة، أنهى العرض وخلع التاج عن رأسه.
قال بنبرة متعجرفة: "يكفي هذا، أظن؟"
قال ديفيد: "عذراً، سيدي الشاب. كان علي التأكد".
قال زيك بلا مبالاة: "قُبل عذرك. هل من أسئلة أخرى؟"
قالت مارغريت: "سؤال واحد فقط. ما مدى ثقتك بأن هذا سينجح، يا زيك؟"
تجهم وجهه هو الآخر. لم يستطع تمثيل دور في هذا الجزء. كان على رجاله استشعار إخلاصه كي يثقوا به تمام الثقة.
أعاد على مسامعها: "ما مدى ثقتي؟"
قال بصوت تشابهت نبرته مع غصة: "أنا واثق بما يكفي لأراهن بحياتي عليه. حياتي، وحياتك، وحياة ديفيد، وحياة كريم، وحياة أمي، وأبي... وحتى حياة مايا. أأجاب هذا سؤالك؟"
أومأت مارغريت بعمق، فقد سمعت كل ما تحتاج إلى سماعه. وبدا ديفيد راضياً بالإجابة أيضاً. اتجهت كل الأنظار الآن نحو كريم.
هتف القبطان: "اللعنة! بما أنك تفضلت بإدراج حياتي أنا أيضاً، فلا أظن أن أمام خيارات كثيرة، أليس كذلك؟"
قال زيك بنبرة جادة: "ليس هناك خيار بالفعل يا كريم. خطتي لن تجدي نفعاً من دونك ومن دون الطاقم".
قال الرجل أخيرًا: "حسناً، حسناً، يمكنك الاعتماد عليّ أيضاً".
لم يفت زيك تلك البسمة الخفيفة التي رسمت على محيا الرجل.
"إذن؟ متى نبدأ؟"
تأمل زيك عيون الحاضرين العازمة قبل أن يصدر إعلانه.
قال: "الآن!"