⟦1pkl بدا الهواء الصباحيّ منعشاً على بشرة زيك وهو يشقّ طريقه في الغابة. لم تكن الشمس قد بلغت أفقها بالكامل بعد، فنشرت توهّجاً ناعماً فوق العالم. كان مستيقظاً ويقظاً رغم المبكر من الوقت. أمضى أمس كله غارقاً في كتب نظريّات السحر الثقيلة. وها هو ماكسيميليان يقف أمامه الآن، فعلم أن الوقت قد حان لوضع تلك المعرفة موضع التطبيق.
قال ماكسيميليان بصوت حازم: "يا زيك. عليك الاستيقاظ في هذا الوقت كل يوم من الآن فصاعداً. هكذا يمكننا التدرب ثلاث ساعات قبل أن تبدأ حصصك الدراسية".
أومأ زيك. كان مصمماً على فعل أيّ شيء يثبت به جدارته بالثقة التي أظهرها له ماكسيميليان. علّمه أبوه الاعتقاد بأن العمل الجادّ والتفاني يمكنان المرء من قهر أيّ عقبة. لقد حان وقت وضع هذه النظريّة قيد الاختبار.
بدأ ماكسيميليان وعيناه الطيبة مسدّدتان إلى تلميذه: "اصغِ إليّ يا بنيّ. ستكون صباحاتنا مكرّسة من الآن فصاعداً للتدرب على سحر الدماء. ستحضر حصصك الصباحية في الأكاديمية في الوقت الحالي. وبعد الغداء، سأخرجك من المدرسة لتكتسب بعض خبرة القتال ضد الوحوش".
تجعّد جبين زيك حيرة.
وسأل: "لماذا يتوجب عليّ قتال الوحوش عوضاً عن التدرب على تعويذاتي؟".
ضحك ماكسيميليان خفيفة.
"لأن إجهاد القتال الفعلي يلقي عبئاً هائلاً على العقل والجسد. هذا العبا هو أضل سبل تحفيز التقدم لدى السحرة، في رأيي. الإجهاد أداة تعليمية رائعة، كما ترى".
أومأ زيك، محاولاً استيعاب هذه المنطق. أدرك فجأة سبب قرب تطور نواة دمه في وقت مبكّر هكذا. التمرمر، والانفصال عن عائلته، والفقد المؤلم لليلي: تضافرت كل تلك الأحداث لترمي زيك تحت ضغط هائل. شعر بأنه يختنق كل يوم منذ مجيئه إلى هنا. إن كان الإجهاد مفيداً حقاً كما زعم ماكسيميليان، فلن يفاجأ زيك إن كانت أنويته الأخرى قريبة من التطور هي الأخرى.
تابع ماكسيميليان: "…وفي الأمسيات، ستواصل دراسة نظريّات السحر، تماماً كما فعلت بالأمس. إن سار كل شيء حسب الخطة، فستتمكن من تعلّم التعويذة في الوقت المناسب".
أومأ زيك، مشحذاً نفسه لما هو آتٍ. سيكون الدرب أمامه عسراً، لكنه واثق من قهر هذا التحدي بتوجيه ماكسيميليان.
سأل حائراً: "أنا أفهم… ولكن لماذا نحن هنا في الخارج؟".
قال ماكسيميليان: "سؤال جيد! أريدك أن تجري دورة كاملة حول هذه الغابة الصغيرة كل صباح قبل أن نبدأ درسنا. غالباً ما يساعد ذلك على تحريك الدورة الدموية قبل الشروع في ممارسة السحر. سألقاك مجدداً في القصر خلال نصف ساعة… على أبعد تقدير".
ظنّ زيك العجوز يمزح في البداية، لكن وجه ماكسيميليان ظلّ جادّاً. وبأومأة متردّدة، بدأ رحلة الطواف حول الغابة. وما هي إلا نصف ساعة تقريباً حتى التقى زيك المنهك تماماً بماكسيميليان داخل غرفة التدريب في القصر. ابتسم العجوز لحالته الرثّة، وربت على كتف زيك.
"الآن، أنا متأكد من أن معلميك لم يعلموك شيئاً يُذكر فيما يخصّ سحر الدماء أيضاً. سيجب علينا العمل بجهد مضاعف للتعويض عن ذلك. لنبدأ بالتعويذة الأكثر تنوعاً في أي مدرسة سحرية — التلاعب".
رغم حالته، أشرقت عينا زيك بالحماس. طالما أراد من معلّميه تعليمه تعويذات سحر دماء سليمة، وها هي أمنيته تتحقق أخيراً.
شرح ماكسيميليان: "[التلاعب بالدماء] هي تماماً كما يشي الاسم، القدرة على التحكم بالدم. في المستويات الأدنى، يمكن استخدامها لتسريع وظائف الأعضاء والعضلات عبر زيادة التدفق الدموي. ويمكن استخدامها أيضاً لوقف نزيف الجروح. إنها تعويذة بالغة الفائدة في ترسانتك، خصوصاً حين تُمزج بتعويذات سحر دماء أخرى".
أومأ زيك، متشرّباً كل كلمة. أدرك قريباً كيف يُفترض به دمج طاقة مانا الخاصة به للتحكم بتدفق الدم. تحولت إلى درس مؤلم إذ بدأ التمرّن يدور حول وقف الدم الخارج من جرح طازج. كان ماكسيميليان يشقّ جرحاً رقيقاً على ذراعه. ومهمّة زيك هي منع أي قطرة من الإفلات من الجرح ومن ثمّ إغلاقه بإحكام. عادة، لا يمكن إجراء تمرّن كهذا إلا لعدد محدود للغاية من المرات، لكن ألفة زيك المثالية جعلته يبدو لا يكلّ.
مرت الساعات وهو يعمل على تحكمه. كان عملاً مؤلماً، لكن مع مرور كل دقيقة، صار تحكم زيك أكثر صلابة. مع بلوغ ساعات التدريب الثلاث نهايتها، وقف ماكسيميليان أمام زيك، وبابتسامة فخور ترتسم على وجهه.
قال وصوته يمتلئ ذهولاً: "لقد كان هذا مذهلاً بحقّ يا بنيّ! ليس فقط عزيمتك على اجتياز الألم بل تقدمك أيضاً. كنت سأتوقف باكراً جداً لو لم تكن تحرز خطوات جبارة كهذه. هذا المستوى من التطور ليس أقل من مذهل. لقد استغرقني الأمر أسبوعاً كاملاً تقريباً لأطور [التلاعب بالنار] الخاص بي إلى ذلك المستوى".
تهلّل زيك كدحاً بالفخر، شاهراً بشعور إنجاز يغمره.
أثنى ماكسيميليان: "إن استطعت الحفاظ على سرعة التقدم هذه، فستتخرج من رتبة المبتدئ في ومضة عين".
أومأ زيك، متدفئاً بشعور الاكتمال الذي لا يجلبه سوى عمل أُجيد إتقانه. كان يعلم أن أمامه طويلاً من الدرب، لكن هذه كانت بداية عظمى.
قال ماكسيميليان وهو يربت على ظهر زيك: "حان وقت الإفطار، وإلا فلن تبلغ الحصص في موعدها".
بعد هنيهة، انطلق زيك إلى حصصه، وعقله يسبح في دوامة حماس. بيد أن مزاجه الجيد لم يدم طويلاً، فالحصص الصباحية كانت جافّة خصوصاً اليوم. مقارنة بدروس السحر التي تلقاها مع ماكسيميليان، كانت هذه شاقة ومملة لاجتيازها. أثناء حصة ممِلّة بشكل خاص، حاول زيادة التدفق الدموي إلى دماغه، متسائلاً عمّا سيحدث. ولمفاجأته، حدث تغير على الفور. شعر بصفاء ذهن أكثر. وحتى مادة الحصة بدت وكأنها أصبحت أيسر عليه فهماً أيضاً.
مع انقضاء النهار، لم يزدد حماس زيك إلا اشتعالاً. تحسنت براعته في [التلاعب بالدماء] باطراد. وبفضل وظائف دماغه المعززة، لم يواجه أيّ مشكلة في مواבبة الحصص بينما يعمل على سحره في آنٍ واحد. لم يكن الأمر أنه صار أذكياء بحد ذاته، بل إن التركيز على أمرين مختلفين بات أيسر بكثير. لم يطيق صبراً لمشاركة هذا الاكتشاف مع العجوز. أخيراً، انتهت حصة اليوم الأخيرة، وبدا زيك عابراً ساحات الأكاديمية عدواً بعد لحظات قليلة.
هتف زيك مقتحماً الباب إلى مكتب العجوز: "يا ماكسيميليان، لن تصدق ما تعلمته اليوم! لقد اكتشفت كيف أستخدم تعويذة [التلاعب بالدماء] لأزيد من سرعة تفكيري!".
أومأ ماكسيميليان مستحسناً، وابتسامة صغيرة ترسم على شفتيه.
"هذا مذهل يا بنيّ. ولكن حاول ألا تبالغ. متى ما شعرت بالارتياح، يمكنك محاولة تحسين أجزاء مختلفة من جسدك في الوقت نفسه".
تشرب زيك كلمات ماكسيميليان. كان يعلم أن إتقان [التلاعب بالدماء] سيستغرق وقتاً وتفانياً، لكنه عزم على النجاح.
تابع ماكسيميليان: "حين تستطيع تشغيل وإطفاء جميع تعزيزات جسدك حسب إرادتك وبحرية، فحينها فقط ستُعتبر ممن أتقنوا رتبة المبتدئ لهذه التعويذة. ولكن لا تجعل هذا غايتك الوحيدة. واصل دفع نفسك لتتعلي وتنمو كساحر. إن درب الإتقان الحقيقي لا ينتهي أبداً".
أومأ زيك، شاكراً لتوجيه ماكسيميليان. أمضى غداءه كاملاً محاولاً إيجاد سبل لتحسين مهارته في [التلاعب بالدماء]. وفي الأثناء، كان ماكسيميليان يجهز شيئاً ما، وها هو يدعو زيك لينضم إليه. شقّ الصبي طريقه إلى الغرفة الأخرى، متسائلاً عما كان ماكسيميليان يعمله. وحين دخل، رأى طقماً من دروع الجلد الخفيف وحقيبة ظهر على الطاولة، بالإضافة إلى عصا. كانت العصا مصنوعة من خشب، لكن طرفيها من الجانبين مدعمان بالمعدن.
أمر ماكسيميليان: "ارتقِ الدرع. لنر إن كان يلائمك تماماً".
أطاع زيك، مرتدياً الدرع. كان الجلد مرناً للغاية لدرجة أنه استطاع ارتداء الطقم بأكمله في لحظات معدودة بلا أيّ مساعدة. وحين غطى الجلد جسمه بالكامل، التقط زيك السلاح وأجرى به تلويحات اختبارية. كانت حركاته خرقاء إذ لم يسبق له قط حمل هذا النوع من السلاح. ولم يستطع منع نفسه من التساؤل لِمَ اختاره له ماكسيميليان.
سأل زيك: "لماذا هذا السلاح؟".
قال ماكسيميليان متبسماً: "إنه ملائم لك بحقّ".
نظر زيك مطولاً إلى العصا ثم عاد ببصره إلى ماكسيميليان. لم يشعر بأن هذا ملائم له. لكان فضّل سيفاً بكثير. ضحك ماكسيميليان لدى رؤيته تعبير زيك غير المقتنع.
قال ماكسيميليان: "أنوية أنواع الأجساد تحسّن الجسد سلبيّاً بمرور الوقت. توجد ثلاثة أنواع من أنوية الأجساد: أنوية الدماء، وأنوية العظام، وأنوية اللحم. ومن المعروف أنها تجعل الجسد أقوى وأكثر متانة عبر تغذية الدماء والعظام واللحم على التوالي بشكل دائم بفيض من المانا المتناغمة".
أومأ زيك، مشرقاً بفجر الفهم.
وقال مستحضراً كيف طالما استطاع الصمود ندّاً لارتين وأصدقائه الأشرار في قريته: "إذن لهذا السبب أنا أقوى بكثير من الأطفال الآخرين في عمري، حتى ببنيتي هذه".
أكد ماكسيميليان: "نجل. ستمنحك نواة دمك أفضلية، ومع مواصلتك تطوير مهاراتك وتحكمك، ستصبح أقوى حتى. من المهم موازنة تدريبك البدنيّ مع دراساتك السحرية. كلاهما حاسم لتصبح مقاتلاً متكامل الجوانب".
أومأ زيك، عازماً على ألا يهمل تدريبه البدني في المستقبل. طالما أحب أن يكون نشطاً بدنياً، لكن ذلك لم ينعكس على بنيته على الإطلاق. ظلّت ذراعاه ناحلتين كالعهد بهما دوماً. ولم يكن ليصفه أحد يوماً بعضليّ. لقد طالما كان من أنحف الصبية في قريته. ولقد شكّل ذلك موضع ألم ومضاضة له، إذ كان أبوه مبنياً كثور.
أوضح ماكسيميليان: "مع قوتك المتزايدة، سيكون سلاح فظّ كالعصا الخيار الأفضل. وتذكر، إن العصا تمتلك مدى أطول من أي سلاح آخر تقريباً، مما يمنحك أفضلية ضد الخصوم غير المدربين".
وجب على زيك الإقرار بمنطق تلك الكلمات. وشاغراً بوزن السلاح في يديه، أدرك أنه سيضطر لقتال وحوش حقيقية قريباً. واجتاحته موجة توتر إذ امتلأ عقله بصور تنانين تحرق القرى، ومخلوقات كابوسية مصنوعة من النار والظلام ترمي بالمباني المحترقة كأنها لُعب.
سأل زيك بصوت يشوبه القلق: "أيّ نوع من الوحوش سنصطاد؟".
ضحك ماكسيميليان لمرأى وجه الصبي القلق.
"لا تقلق يا زيك. نحن لا نصطاد تنانين أو جبابرة. اليوم، نحن نصطاد غوبلنز".
وما لم يكن يعلمه، هو أن هذا الإعلان أيقظ الخوف شبه المنسي الذي ما زال يكمن في قلب الصبي. لقد كادت مواجهته الأولى مع تلك الآفات الخضراء تودي بحياة زيك. وها هو الآن مجبر على مواجهتها مجدداً.
قال زيك بابتسامة مصطنعة على وجهه: "عظيم. لا أطيق صبراً!".