فتحت عينا زيك مع خيوط الشمس الأولى. اعتاد الاستيقاظ مبكراً منذ صغره. قفز من السرير على عجلة وارتدى رداء السحر. لم يدرك أنه غادر شقته المتهالكة في حي الفقراء إلا حين أفاق تماماً. صار في قصر ماكسيميليان الفاخر. منزله الجديد. أدرك لقربه الشديد من المدرسة أنه لا يحتاج إلى الاستيقاظ مبكراً بعد اليوم. حكّ زيك رأسه. لا يدري كيف يقضي الصباح. هبط الدرج الفخم متأملاً البذخ المحيط به.
وجد نفسه قبالة المطبخ سريعاً. خطا إلى الغرفة متردداً متأملاً الأجهزة الغريبة المبعثرة هنا وهناك. منحته رائحة الشاي طمأنينة رغم الألفة المفقودة للمكان. تعذر تحديد عبق الفاكهة بدقة. لكنه منح تأثيره المهدئ على أي حال. تلاشت توترات الاستيقاظ في مكان غريب أخيراً. قرقرت معدة زيك وهو يتتبع مصدر الأبخرة. اقترب فرأى ماكسيميليان جالساً على مقعد وثير ومستغرقاً في كتاب. التفت ماكسيميليان حين لمحه وأشار إليه ليقترب.
قال ماكسيميليان مغلقاً كتابه وواضعاً إياه جانباً: "صباح الخير يا بني. أرجو أنك نمت جيداً".
قال زيك مقترباً: "نمت جيداً. يبدو الأمر غريباً فحسب حين أستيقظ في مكان جديد".
أومأ ماكسيميليان: "أتفهم. لكنك ستعتاد الأمر. صرت جزءاً من العائلة الآن وهذا منزلك. وبمناسبة الحديث، لدي أخبار سارة لك".
تألقت عينا زيك حماسة.
"أخبار سارة؟ ما هي؟"
ابتسم ماكسيميليان وقال: "رتبت لتتلقى حصصك الخاصة هنا معي. يعني هذا أن بإمكانك العودة هنا لتناول الغداء لنواصل من حيث توقفنا بالأمس بعد ذلك".
صاح زيك عاجزاً عن كبح حماسته: "رائع!"
عجز عن تحديد سبب سعادته الكبرى أهي الدراسة مع ماكسيميليان أم التخلص من حضور صفوف المدرسة بعد الآن.
ربت ماكسيميليان على كتفه وقال: "أمامنا الكثير من العمل. لكني لا شك في قدرتك على مواجهة التحدي. والآن، ما رأيك في أن تتناول كوباً من الشاي وكتاباً لتسترخي قليلاً قبل الذهاب".
جلس ماكسيميليان وزيك في صمت وبيد كل منهما كوب شاي وكتاب على حجريهما. لم يملأ الغرفة سوى تقليب الصفحات المتفررع.
حمل الكتاب الذي اختاره زيك عنوان: "الطبخ بسحر النار للمبتدئين".
عجز زيك عن تصديق ما يقرأ. كيف ينحدر ساحر لمستوى طاهٍ وضيع؟ ما هذا؟ تعمق النص في تفاصيل تثبت أن هذا هو الاستخدام الأرقى لسحر النار، جاعلاً زيك يندمج مع الفكرة المبتكرة. التهم المحتوى صفحة بعد صفحة. انكسرت التعويذة حين تنحنح ماكسيميليان فقط. نظر زيك لأعلى بارتباك. وجد نفسه وجهاً لوجه مع ماكسيميليان المبتسم.
سأل العجوز محاولاً كبح ضحكة: "ألا يفترض أن تكون في طريقك؟"
نظر زيك من النافذة ليرى الشمس قد شرفت على الاكتمال. يحتاج للذهاب حقاً. وضع الكتاب جانباً بوجه محمر قليلاً ونهض للمغادرة.
ناداه العجوز: "أمر آخر. قد يصل بعض طاقمي اليوم أخيراً. سيحرصون على حصولك على طعام جيد إن لم أكن موجوداً".
أومأ زيك رداً ومضى. مرت الحصص سريعاً بلا أحداث مثيرة أو مضايقات من أحد. لم يتيقن تماماً. لكن المعتادين على إيذائه التزموا الابتعاد اليوم. وجد نفسه عائداً إلى القصر لتناول الغداء قبل أن يشعر بالوقت. استقبل زيك لدى عودته للبيت خادم ببدلة رسمية وخادمتان بزي تقليدي. بدا الاثنتان في أوائل العشرينيات. كانتا جميلتين لكنهما اختلفتا لأقصى حد ممكن بشرياً. كانت إحداهما قصيرة، بل أقصر من زيك.
امتلكت ابتسامة مشاكسة وقواماً ممشوقاً. اتسمت الأخرى بطول وقوام رياضي. بدا وجهها جاداً واتسمت بالمهنية. لم تبدُ أي منهما مهتمة بالتنظيف رغم حالة المنزل. غمزته القصيرة بغنج حين مر بها زيك. احمر وجهه فوراً ومر مسرعاً ليخفي إحراجه.
اقترب الخادم محيياً زيك بانحناءة خفيفة: "أهلاً بك أيها السيد الشاب. لم يعد المعلم بعد. اسمي ديفيد وسأتولى أمر وجبتك اليوم".
رد زيك: "ش-شكراً لك".
لم يعتد المعاملة الرسمية بهذا القدر... أو هذا الاحترام المفرط. تبع الرجل الرزين ببطء. لم يستطع زيك كبح الامتنان لماكسيميليان حين جلس لتناول الغداء. استمتع زيك بكل قضمة، بينما دار عقله مع التبعات الثقيلة لموقعه الجديد. أدرك أن صيرورته ولياً لعهد عائلة نبيلة يجلب مسؤوليات وتوقعات هائلة. عزم على تلبية أي توقعات وضعها العجوز عليه. هذا أقل ما يمكنه فعله لرد الجميل للعجوز.
عاد ماكسيميليان من مهامه مع انتهائه من الغداء. تموجت أثوابه الطويلة خلفه وهو يخطو عبر الباب. استقبله زيك بابتسامة وسرعان ما وجد الاثنان أنفسهما في ردهة الجلوس حيث تركا درس السحر بالأمس. غاص ماكسيميليان في مقعده صانعاً صريراً للجلد تحته.
بدأ دراسة رد فعل الصبي مقرباً خطابه الأول بلقبه المفضل: "زيك، ماذا تعلمنا بالأمس؟"
ابتسم زيك لتصرف ماكسيميليان اللطيف. أخذ لحظة ليتأمل معلومات التوافق والتشبع. سرد الصبي المعلومات لماكسيميليان الذي أومأ موافقاً.
أثنى ماكسيميليان: "ليس سيئاً. ليس سيئاً على الإطلاق. مع ذلك، هناك عنصر حاسم إضافي يجب اعتباره عند إطلاق تعويذة. أتعرف ما هو؟"
هز زيك رأسه متلهفاً للتعلم. انحنى ماكسيميليان للأمام وتألقت عيناه بالحماس.
"التحكم. التحكم بالمانا هو المكون الرئيسي لتجسيد التعويذات. ربما لا تبدو مهمة بمستواك الحالي. لكنك سترى قريباً استحالة استخدام أي تعويذة فعالة بدونها. ستتلاشى تعويذاتنا وتفشل بلا تحكم سليم".
نهض ماكسيميليان وبدأ يجوب الغرفة ملوحاً بيديه بحماسة أثناء شرح دقائق التحكم بالمانا.
"بعد توافق المانا عبر جوهرنا، يجب أن تعبر قنوات أجسادنا لتظهر في العالم الخارجي. يشبه الأمر نهراً يجري فينا وينسكب بالعالم. يجب أن تتعلم توجيه هذا التدفق وإلا فلن تستطيع أبداً إطلاق أي سحر".
أنصت زيك باهتمام وعقله يسابق الزمن. شعر بالحماسة تتصاعد داخله وعطشه للمعرفة. ردد بذهنه خطوات إطلاق التعويذة: استدعاء المانا، التوافق، التشبع، التحكم بالمانا... ثار سؤال هنا. إن كانت تلك كل أجزاء التعويذة الضرورية، فلماذا يستخدم السحرة التمائم والحركات عند الإطلاق؟ عجز زيك عن إيجاد إجابة لائقة لبعض الوقت، فقرر سؤال ماكسيميليان المنتظر لصبر لإنهاء أفكاره.
سأل أخيراً: "لماذا يستخدم السحرة الحركات والتمائم إن لم تكن ضرورية للإطلاق؟"
استند ماكسيميليان للخوار بتعبير متأمل وهو يزن سؤال زيك.
أوضح قائلاً: "ببساطة شديدة، تعد التمائم والحركات طريقة لمواءمة الجسد والعقل. فلنقل إن ساحراً أطلق تعويذة مليون مرة. مع ترديد كلمة (كرة نار) في كل مرة. سيتوافق عقله وجسده مع تلك السلسلة لدرجة إطلاقها بمجرد نطق التميمة".
اتسعت عينا زيك فهماً: "إذن هي عكاز؟"
قال ماكسيميليان: "أنت محق بالنصف، لكن الأمر ليس بهذه البساطة. تساعد التمائم والحركات الساحر على جلب تركيزه الكامل للمهمة المطروحة. إنها وسيلة لتثبيت التركيز الداخلي وتسهيل استدعاء الطاقة السحرية. كلما تعقدت التعويذة احتجت للاعتماد على تلك التدابير بداياتك... حتى تتقن التعويذة تماماً".
سأل زيك: "أتقن تعويذة؟"
قال ماكسيميليان بلمحة جدية: "هناك مراحل مختلفة للإتقان. تبدأ كمبتدئ تام تعجز عن أداء السحر حتى. تصبح مبتدئاً بمجرد قدرتك على إطلاق تعويذة بنجاح. وحين تقدر على أداء التعويذة باطمئنان تدعى ماهراً. وأخيراً حين تستطيع إطلاق تعويذة بلا تمائم أو حركات، حتى في أتون المعركة، تعتبر متقناً للتعويذة حينها فقط".
علق زيك: "لم أسمع قط بأي من هذه المصطلحات".
قال العجوز مابتسماً: "لا أستغرب. فأنا من اخترعها بالنهاية. لا تعامل الجميع السحر هكذا قط. لا يحاول غالبية السحرة إتقان التعويذة أبداً. يكفي الغالبية العظمى القدرة على إطلاقها بمستوى لائق".
سأل زيك: "أما أنت فلا؟"
رد ماكسيميليان: "كلا، ولا ينبغي أن يكفيك أيضاً. قد يعكس تأخير تميمة أو حركة الفارق بين الموت والحياة بمعركة جدية. تذكر هذا".
أومأ زيك بجدية لكلام ماكسيميليان. بدت هذه فرصة جيدة لتذكير العجوز بموضوع حاول تعليمه إياه بالأمس. تاق زيك للتعرف عليه أكثر منذ ذكره ماكسيميليان أول مرة. وبفهمه الأفضل للأساسيات، شعر بالجاهزية للغوص بالموضوع.
سأل الصبي بعينين تلمعان: "أيمكننا الحديث عن نقش التعويذات الآن؟"
ابتسم ماكسيميليان لحماسة زيك وبدأ يشرح عملية النقش.
قال العجوز: "أظن الوقت قد حان. حين يبدأ الساحر المتدرب رحلته لأول مرة، يبدو جوهره كلوحة بيضاء. ومع تعلمك ونموك، ستصل لنقطة تجعلك جاهزاً لتصبح ساحراً حقيقياً. وعندها ستخضع لعملية نقش التعويذة".
مال زيك للأمام متعلقاً بكل كلمة لماكسيميليان.
سأل: "إذن كيف تعمل هذه العملية؟"
أجاب ماكسيميليان: "حسناً، الأمر معقد قليلاً لكني سأبذل وسعي لشرحه. قبل جاهزيتك للخضوع لنقش التعويذة، ستمنح تعويذة لتتعلمها. ستنتقى هذه التعويذة بعناية بواسطة مرشدك أو معلمك. ويجب أن تلائم المسار الذي تريده كساحر خصيصاً. متى أتقنت هذه التعويذة ستكون جاهزاً لنقشها على جوهرك".
عقد زيك حاجبيه بارتباك.
"لست متأكداً من فهمي. كيف تنقش تعويذة على جوهر أحدهم بالضبط؟"
ابتسم ماكسيميليان لفضول زيك.
"آه، هذا الجزء السحر حقاً. ترى يا زيك، حين تجهز لنقش تعويذة على جوهرك، ستدخل غرفة النقش. صممت هذه الغرفة خصيصاً لتيسير العملية. تستخدم شكلاً معقداً جداً من سحر الطقوس لمساعدة المتدرب".
سأل زيك: "كيف تسير العملية بالضبط؟"
ما زال يعجز عن تخيلها بوضوح.
"متى تفعّل تشكيل السحر، ستحتاج لتوجيه التعويذة لأطول فترة ممكنة. ستنقش التعويذة على جوهرك مانحة إياك الوصول لقوتها ومعرفتها طوال حياتك".
سأل زيك رافعاً حاجبه: "أتنقش على جوهري حقاً، نقش مادي أقصد؟"
قال ماكسيميليان بابتسامة خبيثة: "نعم... إنها في باطن جوهرك. تؤلم كشيء لم تشهده قط".
شحب زيك قليلاً لكنه بقي متشككاً بالعملية: "ألم تخبرني باستحالة إفراغ جوهري المثالي بتعويذات مستوى المتدربين تقريباً؟"
أقر قائلاً: "صحيح أن الجوهر الدموي المثالي يصعب إفراغه بتعويذة متدرب. لكن عملية نقش التعويذة تختلف عن الإطلاق العادي، تكلف عملية النقش نفسها الكثير من المانا".
سأل زيك: "كم سيطول إشرافي للتعويذة لتنجح عملية النقش؟"
"كلما طالت قدرتك على استمرارها، كان النقش أعمق وأكثر تعقيداً. يقود هذا لتعويذة أقوى وأصفى. هذا وقت حز الأسنان وتحمله رغم إيلام العملية. يصعب المبالغة بفوائد النقش الجيد".
سأل زيك لاعقاً شفتيه: "وما تلك الفوائد؟"
شرح ماكسيميليان ضاحكاً: "كثيرة. ستبقى تعويذة نقش جوهرك معك للأبد. ستستطيع إطلاقها بلا مجهود وبكفاءة تفوق أي شخص آخر. والأهم أنك ترتبط بها ذاتياً. بروحك ذاتها كما يقول البعض. بل ستحدد تطور جوهرك اللاحق لدرجة ما".
أومأ زيك مستوعباً للمعلومات.
سأل: "إذن كيف أعرف جاهزيتي لاختراقي؟"
ابتسم ماكسيميليان.
"عادة يحقق الطلاب لقب السحرة الحقيقيين بنهاية عامهم الأول. ربما يحققها الموهوبون أسرع قليلاً. لكن لا تقلق بشأنها الآن يا زيك. ستعرف حين تجهز. تنبئ مؤشرات الاختراقات الوشيكة بألم شديد بجوهرك. يأتي على هيئة موجات تزداد حدة وتقصر فتراتها كلما طال انتظارك".
شحب وجه زيك متأثراً بحديث ماكسيميليان ومعاني كلامه المتسربة إليه. تحدث متردداً عن الألم الشديد المعاني منه بجوهره طوال أسابيع منذ أخبار ليلي باستحالة رؤيته مجدداً. ظن الألم ناتجاً عن وحدته وحزنه لا سحره. اتسعت عيناه ماكسيميليان صدمة لدى استماعه لوصف زيك. وضع يده بسرعة على صدر الصبي حيث يقطن جوهره مرسلاً نبضات مانا نحوه. شحب وجه ماكسيميليان بدوره بعد لحظة.
لعن قائلاً: "ابن العاهرة! هذا سيء!"
تحركت عينا العجوز يميناً ويساراً بسرعة لحساب أمر برأسه.
قال ماكسيميليان ملحاً: "زيك، حان وقت تعلمك لتعويذة نقشك تماماً. إن لم نفعل شيئاً قريباً سينهار جوهرك خلال أسابيع".
اتسعت عينا زيك خوفاً لاحتمال انهيار جوهره. لم يتخيل حدوث شيء كهذا له قط.
سأل زيك واليأس يتسرب لصوته: "ماذا أستطيع فعله؟"
قال ماكسيميليان بجدية: "أولاً وقبل كل شيء، نحتاج لبدء تعويذة الدم بأسرع وقت ممكن. لن يكون الأمر سهلاً يا زيك. التعويذة التي أريد نقشها صعبة. تتطلب مستوى تحكم ودقة يحلم أغلب السحرة بتحقيقه كمتدربين".
بلع زيك ريقه بصعوبة وعقله يسابق الزمن. أدرك حجم مشكلته الآن فقط.
قال زيك بعزم: "سأفعل ما يتطلبه الأمر. سأعمل ليلاً ونهاراً وسأتدرب حتى تتقرح يداي. أخبرني بما يجب فعله فحسب".