شخص زيك بعيْنيه إلى القصر الماثل أمامه. ظلّ متردّداً في طريقة التصرّف وسط هذا الوضع. بدا الجوّ كأنه يزداد خنقةً مع كل ثانية تمرّ. انقطع الصّمت فجأة حين ناداه من خلفه أحدهم.
أعلنت مارغريت قائلة: "سألقي نظرة"، وأشارت إلى حارسين آخريْن لكي يرافقاها.
ثم سألت ديفيد: "هل ستظلّ هنا لترقب الأوضاع؟"
أومأ الخادم برأسه إجابةً.
وبنبرة جادّة حذّرها قائلاً: "توخّي الحذر. لا نعلم بعدُ ما الذي نواجهه."
أومأت مارغريت برأسها بالجدّ ذاته، بينما انحدرت هي ومرافقوها نحو الميناء. راقبها زيك بأنفاس محبوسة ومجموعة السحرة الكبار تقتحم القصر. حتى بعد أن اختفوا عن الأنظار، لم يسمع أي جلبة. من الراجح تماماً أنهم لم يصادفوا أي مقاومة بعدُ. بعد دقائق عدة، طلعت مارغريت من القصر. كان وجهها عابساً، لكن وقفتها المسترخية أوضحت تماماً أنها لا ترى نفسها في أي خطر.
نادت عليهم قبل أن تختفي مجدداً داخل البناء: "عليكم أن تروا هذا."
تبادل إيزيكييل وديفيد نظرةً. كانت طريقة تصرّف مارغريت توضح بجلاء عدم وجود خطر داهم. ومع ذلك، بقي ديفيد على متن السفينة لحماية غير المقاتلين وعائلة زيك. قاد زيك مجموعةً أخرى نازلةً من السفينة. وما إن اجتاز البوابة الخشبية المصنوعة ببراعة حتى أدرك فوراً موطن الخلل. لم يكن البناء خالياً من البشر فحسب، بل حتى الأثاث اختفى. بدا الأمر وكأن عصبة من اللصوص نقّت المكان حتّى نظفته.
لم يبقَ حرفياً أي شيء. غرفةً تلو أخرى، تكرر المشهد ذاته. مهما أمعن زيك النظر، لم يجد أي أثر لأحد من أفراد الطاقم. لم يبقَ أحد لكي يقدّم له تفسيراً. لكن كيف استحال هذا؟ كيف يختفي مائة إنسان هكذا فجأة ومعهم جميع المقتنيات الثمينة التي خُزّنت هنا حتماً؟ لا يُعقل أبداً أن تكون الحراسة في ترايدسباير بهذا القدر من السوء. قبل أن يمعن زيك في التفكير مطوّلاً بهذا الوضع، لفت انتباهه ضجيج.
أقبل الضجيج من بوابة العقار. ترك زيك القصر على عجلة ليراى مارغريت ومجموعتها تخوضان نقاشاً حاداً مع مجموعة من القادمين الجدد.
هددت مارغريت قائلة: "ابقوا في مكانكم أيها الغرباء. هذا آخر تحذير لي."
كان الهواء حول جسدها يتحرك بالفعل. بدا واضحاً أنها لا تمزح. لكن الرجل الذي كانت تخاطبه لم يبدُ قلقاً مبالغاً فيه من تهديداتها.
فأجاب بنبرة تكاد تخلو من الاهتمام: "أحضّك على التفكير بتمعّن قبل الإقدام على العنف يا آنسة. قد تُهينين شخصاً لا تقوين على تحمّل عواقبه."
أول ما فعله زيك حين وصل إلى موقع الحدث كان تفحّص نواة الرجل. استطاع إدراك فوره أن الرجل الماثل أمامه ساحر كبير هو الآخر. بدت نواته متطورةً قليلاً أكثر من نواة مارغريت، لكن ليس بالقدر الذي يضمن له النصر في معركة. ومن الواضح أنه لم يستمدّ ثقفته من براعته القتالية وحدها. تغيّر وجه الرجل قليلاً حين التفت نحو زيك. لم يكن ذلك بسبب الفتى ذي الشعر الأحمر، بل بسبب الشاب الواقف خلفه.
كان ديفيد يحوم في وضعية دفاعية على بعد نصف خطوة خلف زيك، ويحدق بالغريب بعداء. فاقت الهالة التي تسربت منه مراحل كل شخص آخر حاضر.
قال الرجل أخيراً: "ما رأيك أن نتراجع خطوةً للوراء نحن الاثنين، أليس كذلك؟"
لم تردّ مارغريت بل انتظرت توجيهات زيك.
التقط الرجل ديناميكية القوة بينهما فوجه سؤاله التالي إلى زيك: "بمن أتشظرف بالتعامل، أيها اللورد الشاب؟"
تفرّس زيك وجه الرجل باهتمام قبل أن يجيب. كان نظيره رجل أعمال محنكاً بلا شك، ومظهر المكر على وجهه جعله حذراً. كان عليه توخي الحظ في طريقة تعامله. لم يكن يملك رفاهية التعثر في هذه الخطوة الأولى داخل المدينة. استرجع زيك سريعاً كل المعارف المتعلقة بعقائد وتقاليد اتحاد التجار. فقد وظّف مكتبة عقله طوال الأسابيع الماضية وبات يُعدّ مطلعاً على الشؤون الثقافية.
قال زيك بنبرة فاترة: "على حد علمي... من المعتاد أن يُعرّف المرء بنفسه أولاً حين يسأل عن اسم آخر. سيّما إن أتى زائراً غير مدعوّ. قد يكون إلمامي بالآداب العامة أصابه بعض الصدأ، لكن المؤكد أن هذا المبدأ الأساسي لم يتغيّر، أليس كذلك؟"
ضاق عيناه الرجل قليلاً لتلقيه موعظةً من زيك. مع ذلك، ظل وجهه مسترخياً وهو يتفرّس الفتى أمامه بدوره. وبعد وقفة قصيرة، انفتح وجه الرجل على ابتسامة عريضة.
قال الرجل بنبرة مرحة: "حقاً، هذا الشاب على حق. أعتذر عن سوء أدبي. اسمي جيلدروي غولدفينغر، وأنا أُمثّل بنك غولدفينغر. أيمكنك إخباري باسمك كي أعرف بمن أتعامل؟"
أومأ زيك برأسه لتقديم الرجل قبل أن يقدم نفسه: "أنا إيزيكييل فون هوهنهايم، الرئيس الفعلي لعائلة فون هوهنهايم ومالك هذا العقار."
قال الرجل كأن الأمر بديهي تماماً: "إذن فهو اللورد الشاب إيزيكييل حقاً."
لم يكن زيك واثقاً إن كان الرجل يمثّل فحسب أم إنه كان يعلم بوجوده مسبقاً حقاً. وقبل أن يتسنى له ردّ الفعل بأي شكل، بادر الرجل مجدداً.
قال جيلدروي بنبرة غامضة: "تعازيَّ الحارّة في فقدان بطريرككم. تلك الأبراج المحصنة مروعة، حسب ما أسمع. مكان همجي حقاً، تلك الإمبراطورية."
اضطر زيك لعضّ لسانه. وحارب رغبةً عارمة في الانقضاض على الرجل. كان جيلدروي يحاول بوضوح إثارته. ما منع زيك أخيراً من الاستجابة لغرائزه كان عناده. كان هناك صوت في رأسه يخبره أن هذا بالضبط ما كان الرجل يبتغيه منه.
تمكن زيك أخيراً من إخراج صوته متلعثماً: "أُقدر ذلك. لم أكن أعلم أن الخبر قد بلغ ترايدسباير بالفعل."
سخر الرجل قائلاً: "يا للغباء. بدا جلياً أنه خاب أمله لعدم نجاح محاولته. المعلومات هي الشيء الوحيد الأكثر قيمة من الذهب. كيف نجهل حدثاً بهذا الحجم؟"
أجاب زيك بنبرة جافة: "حقاً. والآن، لو تفضّلت بإخباري بما تفعله في ممتلكاتي يا سيد غولدفينغر؟"
أجاب جيلدروي متظاهراً بالدهشة: "ممتلكاتك؟ يبدو أنك لست على إطلاع بالأحداث الجارية."
قال زيك بنبرة حادة: "يبدو أنني كذلك. لقد وصلتُ قبل دقائق معدودة. ما رأيك أن تدخل في صلب الموضوع بدلاً من إطلاق عبارات مبهمة يا سيد غولدفينغر."
تنفس الرجل الصعداء بمسرحية وقال: "حسنًا جداً. يبدو أن مسؤولي السابق عن العقار، السيد ستيفانو، لم يبلغك بأفعاله. فقد رأى من المناسب تصفية جميع الأصول في العقار فضلاً عن بيع العقار نفسه."
هذه المرة، لم يستطع زيك إخفاء صدمته. اتسعت عيناه للخبر وانفتح فمه قليلاً وهو يلتقط نفساً سريعاً. حتى ديفيد، الذي بقي خطوةً خلفه، لم يستطع كبح نفسه عن الشتم. وفي هذه الأثناء، علت وجه جيلدروي غولدفينغر ابتسامة تشفٍّ. كان واضحاً أنه يستمتع بالوضع تماماً. فور رؤية تعابير وجه الرجل، هدّأ زيك عقله المتسارع بسرعة. لم يكن هذا وقت الاستسلام للذعر. كان عليه كسب الوقت حتى يتمكن من ابتكار استراتيجية.
سأل زيك: "أظنّ أنك تمتلك إثباتاً خطياً على ذلك؟"
لم تقلّ ابتسامة جيلدروي قيد أنملة إثر الطلب. بل اكتفى بنقر أصابعه، فناولها أحد أتباعه حقيبة. فضّ الجزء العلوي من الوعاء وشرع يقلّب كومة أوراق. وبرزت يده بعد لحظة واحدة ومعه وثيقة.
أردف ومبتسماه المغرورة ما زالت في مكانها وهو يناول زيك العقد: "هذه نسخة من الوثيقة. يمكنك الاحتفاظ بها."
قبض زيك على الورقة وأدار ظهره للرجل، متظاهراً بدراستها. والحقيقة أنه قرأ نسخة من العقد منذ أمد بعيد في مكتبة عقله. ولم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ معدودة لقراءته. والآن، كان يستحضر كل كتاب قانوني في مجموعته ليجد مخرجاً من هذه المعضلة.
بعد أن مرّت دقيقة تقريباً، سُمع صوت جيلدروي المشاكس قادماً من خلف ظهره: "إن كان اللورد الشاب بحاجة لمن يشرح له المصطلحات القانونية المعقدة، فأنا مستعد للمساعدة... بمقابل."
لم يتفاعل زيك مع تلك المناوشات بتاتاً. وبدا للمتفرجين كأنه يعاني مع الوثيقة. حتى مارغريت وديفيد تبادلا نظرات قلقة الآن. تحرك زيك أخيراً. التفت ببطء إلى الخلف، ولم يستطع جيلدروي إلا أن ينكمش قليلاً حين تقاطعت عيناهما. علت وجه الفتى ابتسامة عريضة. ورغم ذلك، بدا تعبيره مهيباً لا مبتهجاً.
سأل زيك: "ألا تعلم يقيناً أن القيّم لا يمتلك حق بيع عقار يا سيد غولدفينغر؟ فحسب المادة الرابعة من قانون الممتلكات: (... لا يكون العقد ملزماً إلا بتوقيع المالك الحالي. ولا يجوز لأي بديل أن يحلّ محله ارتباط ملكية الأرض بححق المواطنة في ترايدسباير...)، إن كنت أذكر جيداً."
ضيّق جيلدروي عينيه، لكنه لم يردّ فوراً. بل استأنف زيك إعلانه بدلاً من ذلك.
وقال بنبرة متعمدة البطء: "...مما يعني... أن هذا العقد لا يساوي حتى قيمة الورقة التي طُبع عليها."
وفيما كان يتكلم،كوّر الورقة في يده. وبعد أن لم يبقَ سوى كرة صغيرة، رماها عرضاً في وجه جيلدروي. لم تصل القذيفة هدفها إذ أزاحها أحد أتباع الرجل. وبمثابة إشارة لجميع حراسه، سحب كل فرد منهم سلاحه فوراً. ومع ذلك، لم يجرؤوا على الهجوم بعد.
قال جيلدروي بصوت أشبه بالفحيح: "قد يعتبر البعض أن هذا هجوم يا سيد هوهنهايم."
هزأ زيك قائلاً: "كفاك استعراضاً يا سيد غولدفينغر. وإن لم تكن هناك مواضيع أخرى مهمة لنناقشها، فسأكون ممتناً لو غادرت. فأنا رجل مشغول، كما ترى."
أجاب جيلدروي: "أهكذا إذن؟"
استعاد السيطرة على تعابير وجهه ولم يعجب زيك مظهر تلك الابتسامة المتعجرفة التي عادت إلى وجه الرجل.
"إذن دعني أدخل في صلب الموضوع. لقد اقترض مسؤولك السابق قرضاً ضخماً من شركتنا أيضاً."
سأل زيك بارتباك حقيقي: "وهذا شأنك؟ أتحتاج للمساعدة في تحديد مكان الرجل؟ لا أرى كيف قد يعنيني هذا الأمر عدا ذلك."
أوضح جيلدروي بنبرة متعالية: "أنت مخطئ تماماً أيها اللورد الشاب. تريث، قد لا يكون مخولاً قانونياً ببيع ممتلكاتك، لكنه استطاع مع ذلك..."
أكمل زيك عنه والشعور بالرهبة يتسلل إليه: "...أن يعلن العقار ضماناً لدينه."
أثنى جيلدروي وهو يناوله وثيقة أخرى دون انتظار طلب: "معرفتك بقانوننا القانوني مثيرة للإعجاب حقاً."
تلقى زيك العقد صامتاً. وكان يعلم مسبقاً بما يحويه. وبدلاً من إبداء عرض آخر، أغلق عينيه فحسب. كان بحاجة للتفكير. كان العقد محكماً. لقد وجدوا ثغرة حول القانون ولم يكن بيده حيلة حيال ذلك. ومع تنهيدة عميقة، اتخذ الخيار الوحيد المتاح أمامه.
قال أخيراً: "حسناً."
سأل جيلدروي بذهول: "نعم؟ لم تنظر إلى العقد حتى الآن."
كرر زيك كلامه: "قلت إنه حسناً."
هتف جيلدروي منتصراً: "ممتاز. اللورد الشاب صاحب رؤية حقاً. كنت واثقاً من أننا سنتوصل إلى تفاهم بخصوص هذا الأمر. لكني لست وحشاً، سأمنحك مهلة حتى نهاية الأسبوع لمخارة العقار. سحضر أحدهم غدا بكل الأورا-"
قاطعه زيك: "لا."
سأل جيلدروي بعدائية: "لا؟ ماذا تقصد بذلك؟"
أوضح زيك وهو يبسط العقد في يده: "أقصد أنني سأسدد المال المستحق لشركتك قبل انقضاء الموعد النهائي. وحسب هذه الوثيقة، ما زال أمامي قرابة خمسة أسابيع قبل استحقاق الدفع."
هتف جيلدروي: "لابد أنك تمزح! لا محالة أن تدبر 100 ألف ذهبية في خمسة أسابيع فحسب. كم تمتلك؟ ما يزيد قليلاً عن 20 ألفاً؟ لا تكن سخيفاً!"
قاطعه زيك بنبرة حادة: "تبدو مطلعاً بفرط على وضعي المالي يا سيد غولدفينغر. أتعلمت ذلك من مصادرك الغامضة أيضاً؟"
صمت جيلدروي. وأدرك أنه أفصح خطأ عمّا لم يكن مفترضاً به. تصاعدت هالة ديفيد.
صرخ بغضب: "يا لك من نذل لزج."
لم تكن هذه تكتيك تفاوض؛ بل كان الخادم على وشك الهجوم حقيقةً. ومهما رغب زيك في رؤية جيلدروي ممزقاً أرباً، فلن يقوى على تحمّل التداعيات الناجمة عن فعلة كهذه.
أمر: "توقف يا ديفيد!"
بدا للوهلة كأن الرجل سيتجاهل كلماته. وبعد لحظة مشحونة، سحب الرجل هالته ببطء.
قال: "أعتذر، لورد شاب."
قال زيك بنبرة صارمة قبل مخاطبة ضيوفهم مرةً أخرى: "أظن أنه قد حان الوقت لمغادرتكم جميعاً."
غدا وجه جيلدروي المسترخي سابقاً شاحباً كالصفحة. لا بد أنه أدرك كم كان قريباً من الموت. اكتفى بالإيماء واستدار في مكانه. ومع ذلك، وقبل أن يبلغ البوابة حتى، ناداه زيك.
قال زيك ببرود: "أمر آخر قبل أن تغادر. إن صادف ولقيت السيد ستيفانو في مكان ما،أيمكنك إبلاغه رسالة مني؟"
سأل رجل الأعمال بنفاد صبر: "ما الذي يجعلك تظن أن لي أي صلة به؟"
أجاب زيك بنبرة مستوية: "لنقل إنها حدس. أرجوك أخبره أن إيزيكييل فون هوهنهايم قادم لأجله. وأخبره أن يحترس في كل زقاق مظلم، لئلا ينتهي به المطاف بتجربة ممارسات إمبراطوريتنا الهمجية عن قرب."
حدق به جيلدروي مطولاً قبل أن ينطلق غاضباً دون أن يمنح زيك إجابة.