انزلقت سفينة أنيقة في صمت عبر الهواء فوق طبقة السحاب مباشرة. كانت الشمس قد للتو أشرقت لتغمر العالم بضوء الصباح الأول. غاب الصخب والضوضاء المعتادان إذ كان معظم أفراد الطاقم والركاب نائمين في هذه الساعة. طبعت أجواء سحرية غريبة المشهد بأسره. وقف شكل وحيد عند مقدمة السفينة. كان شعره القرمزي أول ملامح يلاحظها أي شخص عند النظر إليه. يلحظ الناظر مظهره الفتي عند التدقيق. عجز إطاره العضلي وقامته الطويلة عن إخفاء حقيقة حمله لملامح مراهق غير ناضجة بعد.
شكلت عيناه الاستثناء الوحيد لهذه القاعدة. لم تظهر الكرتان الذهبيتان أي أثر لسذاجة المراهقين. اتسمتا بالحساب والقسوة لتمنحاه مظهراً أكر مكرّاً مما يحق لصبي في عمره. وقف إزيكييل فون هوهنهايم بطبيعة الحال في مقدمة السفينة. تطلع إلى بحر السحب الممتد على مدى البصر. قضوا أسبوعاً كاملاً تقريباً في مغادرة أراضي الإمبراطورية. حان أوان وصولهم إلى ترايدسباير أخيرًا بعد ثلاثة أيام أخرى من التحليق المتواصل.
لم تأتي نهاية رحلتهم بالسرعة الكافية لزيك. كانت الرحلة مفعمة بالتوتر قل على الأقل. تاقت نفسه لاستعادة شعور الاستقرار في حياته. كثرت المشاكل التي تتطلب معالجة. وجد نفسه مع ذلك محبوساً مع أفكاره وحدها طوال هذه الرحلة. أيقظه من تأمله صوت ناداه من الخلف. استدار زيك لتبين مصدره. اقترب ليو ولم يبعد عنه سوى خطوات معدودة. تفحص زيك صديقه الذي صار أخاه بالتبني بتمعن. بدا ليو بمظهر مزرٍ.
تقوس ظهره وفقدت عيناه العنبريتان النابضتان بالحياة سابقاً بريقهما وخمدتا. أوضحت الهالات السوداء الثقيلة عدم نومه منذ مدة. سمع زيك كيف طرحه ديفيد أرضاً أثناء قتال ماكسيميليان. حاول الصبي الاندفاع فوراً إلى المعركة لمساعدة العجوز. أُعجب زيك مع ذلك بمحاولة أخيه رغم كونها خطوة حمقاء وطريقة مؤكدة للموت. فقد صوابه حين علم بمصير ماكسيميليان. حلم ليو بالانضمام إلى عائلة فون هوهنهايم منذ صغره.
ها قد انهار كل شيء بعد شهر واحد فقط من تحقق حلمه. لابد أن الوضع برمته بدا له ككابوس مخيف. قطع زيك المسافة المتبقية بينهما ملتقياً بليو في المنتصف بينما تكلف ابتسامة.
سأل شارعاً في ترتيب ملابس ليو المبعثرة: "كيف حالك يا ليو؟".
توقف ليو عن الاهتمام بنفسه منذ فترة. بدا الصبي المفعم بالحيوية سابقاً كشخص مختلف تماماً. كأن سحابة سوداء تتبع خطاه وتلفه بالظلام بلا توقف.
أجاب ليو بنبرة مسطحة قبل أن يدور على عقبه: "قال القبطان إننا بدأنا الهبوط. ستظهر المدينة في مجال الرؤية بأي لحظة الآن".
بدا واضحاً استعداده للمغادرة مجدداً.
قال زيك مسرعاً وهو يمسك بذراعه: "انتظر ثانية يا ليو".
لم يستدر أخوه لكنه توقف برهة.
قال بنبرة جادة: "غياب ماكسيميليان لا يعني أنك فقدت مكانك، حسناً؟ لم يكن تبنيك مجرد إجراء رسمي بالنسبة لي. أعتبرك أخاً حقيقياً. أريدك أن تعرف أن عائلتك ما زالت معك. ما أود قوله هو أنني هنا إن احتجت للكلام".
لم يرد ليو. كاد الموقف ينقلب إلى إحراج لولا إيماؤه برأسه أخيراً حركة طفيفة دفعت زيك لتركه. انطلق ليو ماشيًا كأنه يفر فور تحرره. تنهد زيك مراقباً ظهر أخيه المبتعد. تمنى حقاً الحصول على دعم ليو طوال هذه الفترة. هز أسر ماكسيميليان كيانه من الأعماق لكنه افتقر لترف الاستغراق في شفقة الذات. ستنتهي عائلة فون هوهنهايم برمتها إن أخفق في إظهار جبهة صلبة خلال هذه الأوقات. سيبذل قصارى جهده مهما كانت التحديات.
إنه يدين بذلك القدر للعجوز. اختفى طيف ليو حين غطى البياض السطح بأكمله بعد لحظات. بدأوا هبوطهم عبر السحب. التفت زيك صوب مقدمة السفينة مجدداً. كاد يبصر تمثال المرأة الجميلة عند مقدمة السفينة بجهد كبير. انتظر بأنفاس محبوسة خروجهم إلى الطرف الآخر. جهل تماماً ما ينتظره. تقع ترايدسباير على جزيرة. تبدو الجزيرة بأكملها على ما يبدو مدينة عملاقة واحدة. صعُب على زيك تصور أمر كهذا.
اتفقت جميع المصادر التي قرأها زيك حول الموضوع على نقطة واحدة. ترايدسباير مدينة لا مثيل لها. اخترقت أشعة الشمس الشاشة البيضاء سريعاً لتجعل الرطوبة المتبقية في الهواء تتألق بألوان الطيف كافة. اخترقوا آخر بقايا السجن الأبيض عندئذ أخيرًا. تدلى فك زيك عند رؤية المنظر أمالإه. رأى أسفل الإسكندرية كتلة أرضية تحيط بها محيطات بلا نهاية. فاقت مساحة الجزيرة توقعاته بكثير. تعذر عليه تبين الحواف في المسافة البعيدة رغم وجوده في مكان مرتفع كهذا.
أثار دهشته أيضاً اتخاذ الجزيرة بأكملها هيئة صاعدة نحو المركز. أخذت شكل مخروط. ربما نُحتت المدينة في جوانب بركان. تعذر عليه الجزم بافتراضاته لطابع المكان المصنوع بالكامل. استحال تمييز أي تضاريس طبيعية على الإطلاق. ملأت هياكل غريبة المنظر المناظر الطبيعية على مدى البصر. لم يشهد زيك شيئاً مماثلاً قط. أذهله الحجم الهائل لترايدسباير. ظن ماغوسبرغ مثيرة للإعجاب سابقاً، لكن هذه تبدو شيئاً آخر.
صدمه حقاً كم بدا كل شيء غريباً. امتلأت الشوارع بعربات بلا خيول واكتظ الهواء فوق المدينة بمركبات طائرة كذلك. ضج المكان بأكمله بمزيج من الحيوية البشرية والبراعة التقنية بأجزاء متساوية. لم يسمع زيك قط بمعظم العجائب الماثلة أمامه في كل مكان هنا. حتى المباني بدت دخيلة عليه. ظهرت لوالب عملاقة شاهقة من الفولاذ والزجاج تنقط المناظر الطبيعية. لم يشهد لها مثيلاً قط. ستتضاءل حتى برج الإليكتريوم العظيم والقصر الإمبراطوروي بجانب هذه الإنشاءات الهائلة.
انقسمت المدينة إلى طبقات تحيط بالجبل المركزي للجزيرة. فاقت كل طبقة تالية سابقتها حجماً بكثير. انتبه المرء بسهولة لارتفاع جودة الهندسة المعمارية والرفاهية مع كل طبقة حتى من علو مرتفع. ركز زيك على قمة الجبل والجزء الأوسط من المدينة. برزت هناك أطول المباني وأكثرها فخامة. أضاءت أعداد لا تحصى من الأنوار المنطقة المركزية برمتها. بدت له كمنارة لامعة تخبر المسافرين المتعبين بعثورهم على الحضارة أخيراً.
وقف في مركز الطبقة العليا برج مبني بطريقة فنية ذات أبعاد لا تصصور. منح الواجهة اللولبية للبناء مظهراً غريباً. تذكر زيك رمحاً مسسدداً نحو السموات. توقفت سفيرنتهم فوق المدينة ولاحظ زيك أخيراً توهج البلورات فوق الأبراج المتباعدة بانتظام. أدرك فجأة كون تلك المباني على الأرجح نوعاً من أنظمة الدفاع. بقيت الإسكندرية ثابتة للإشارة إلى نواياهم المسالمة. اقتربت سفينة أصغر حجماً من سفينتهم بعد دقائق معدودة فحسب.
أثار ما رآه اهتمام زيك. جعل حجمها المتواضع السفينة المقتربة أكثر مرونة بكثير. بدت كالنسخة المصغرة من سفينة طيران عادية. درس زيك المركبة بفضول متسائلاً عن استخدامات تلك السفن الضئيلة. تفحص المركبة الأخرى بينما راقبتهم بدورها خلال شق طريقها حول الإسكندرية. توقفت على مسافة في مواجهتهم. انطلق صوت مكبر من اتجاه المركبة الأصغر.
قالت: "سنهبط على سطحكم بغرض التحقق من الهوية. حذار، سيقابل أي تصرف عدائي بقوة مميتة".
اقتربت سفينة الفضاء دون انتظار أي رد. راقبي زيك الطاقم وهو يكافح للمناورة فوق سطحهم. هبطوا على الإسكندرية بطريقة خالية من الرشاقة في نهاية المطاف. لم تُبنى السفينة بوضوح للمناورة رغم صغر حجمها. برز شخص من المركبة واتسعت عيناها زيك. بدا الرجل بشرياً تماماً لكن جلده حمل لون الليل. قرأ زيك عن اختلاف بشر المناطق الأخرى قليلاً، لكنه لم يتوقع ظهورهم بهذا القدر من الغرابة.
لم يشاهد قط أحداً بمثل هذا المظهر في الإمبراطورية. تحقق زيك من نواته بعد تخطي صدمته الأولى — كان ساحراً عظيماً. حمل الرجل الأسود وجهاً جاداً ووحى لزيك فوراً بانتمائه للعسكر. ارتدى بدلة رسمية وبدا أعزل حين وطأت قدمه سفينتهم. انتظره كريم قائد السفينة مسبقاً. استرخى وضع ضيفهم بمجرد وقوع عينيه عليه. اتضح تعارف الاثنان. تدهور نقاشهما على ما يبدو ليصبح حديثاً عابراً وانتظر زيك بانزعاج انتهائهما.
أراد الهبوط بالسرعة الممكنة. شهد فجأة تغيراً يطرأ على كريم. شحب وجهه قليلاً وبدت عيناه مذعورتين. لابد أن شيئاً قاله الرجل الآخر قد صدمه. غادر كريم الرجل وراءه متوجهاً بغضب نحو مكان وقوف زيك دون أدنى اكتراث باللياقة. انقبض قلب زيك عند رؤية تعابير وجه القبطان. لن تبشر هذه الأنباء بخير. توقف كريم أمامه وباشر الشرح فوراً.
قال: "أخبار سيئة. عقارنا في ورطة".
سأل زيك بنبرة هادئة مصطنعة: "أي نوع من الورطة؟".
أجاب كريم: "لم يكن متأكداً تماماً. لكن يبدو هناك الكثير من النشاط من جانب شعبنا خلال اليومين الماضيين. لا توحي الإشاعات التي سمعها بأي خير. علينا التوجه إلى هناك فوراً".
اكتفى زيك بالإيماء مستديراً للتفكير في الخبر. تراجع العسكري إلى مركبته وكان بصدد المغادرة. منحوا الإذن بالدخلول.
لعن زيك فور انفراده بنفسه: "تباً!".
أتى هذا في أسوأ وقت ممكن. تمنى فقط أن تكون المشاكل التي سيجدها بسيطة. استحال عليه تحمل انتكاسة في هذا الوقت. تحركت السفينة مجدداً منخفضة صوب المدينة. جهل زيك تماماً ما ينتظره من عقارهم. تمنى فحسب اتساعه الكافي لإيوائهم جميعاً. تفاجأ حين اقتربوا من الطبقة الثالثة الأعلى للم المدينة. بدا امتلاك ماكسيميليان لمكانة تمكنه من العيش هنا أمراً واقعاً. ضخم المبنى الذي اقتربوا منه أخيراً.
عدّ بين الأكبر حتى مقارنة بالعقارات الأخرى على هذه الطبقة. ارتسمت ابتسامة على وجه زيك بينما هبط القبطان بالإسكندرية بمهارة. بُني المرسى بوضوح مع وضع هذه السفينة في الاعتبار. انطبق الترتيب بأكمله كالقفاز حول الإسكندرية. انقطع ذهول زيك بسماع خطوات قادمة من الخلف. إنه ديفيد مساعد ماكسيميليان الأوثق. حمل الرجل على وجهه تعبيراً شديد الجدية محا ابتسامة زيك فوراً كذلك.
سأل الرجل الذي توقف بجانبه مباشرة: "ما الأمر؟".
راقب ديفيد بصمت العقار الشاسع الممتد أمامهم. بدا المشهد يخطف الأنفاس في ضوء الصباح. خيم هدوء ساكن على القصر. لم يتحدث الرجل فوراً وانضم إليه زيك بصمت في مراقبة المشهد.
سأل ديفيد: "أتسمع ذلك أيها الشاب النبيل؟".
أرهف زيك أذنيه مصمماً على عدم تفويت أدنى صوت. تعذر عليه سماع شيء رغم تركيزه لدقيقة صالحة.
اعترف زيك: "لا أسمع شيئاً".
أجاب ديفيد مؤمئاً: "بالضبط. يفترض وجود نحو مئة شخص يعملون في القصر وحده. علاوة على ذلك، لم يخرج أحد لتحيتنا".
شحب وجه زيك مع إدراك الحقيقة. لابد أن شيئاً ما قد حدث هنا. تشكلت عقدة في معدته وهو يواصل النظر إلى المشهد الساكن تماماً أمامه. اكتسب الهدوء الساكن سابقاً نغمة نذير شؤم مخيف.