وقَفَ حزقيال مستعدّاً حين خرج الوحش من الكهف. كان طوله يعادل ضعف طول الصبي، على الأقل. بدا جذعه المنتفخ مزيجاً من العضلات والشحم، فزاد ذلك من ضخامته. توقّف تماماً عند مدخل الكهف. راح جمجمته المشوهة تلتفت يميناً ويساراً، تفحص المكان. حين لم يجد تهديداً وشيكاً، استقرت عيناه السوداوان الصغيرتان على هيئة زيك. ابتسم الوحش بتهكم. زاد المنظر المروع قبحاً غياب أسنانه الكثيرة، فضلاً عن نابين عملاقين نأتا من شفته السفلى.
لم يعتبر العملاق ذلك البشري الصغير أمام كهفه تهديداً حقيقياً. ورغم ذلك، لم يخفِ ذلك الضخم رماديّ الجلد حذره بعد. وهو يدلك فروة رأسه الصلعاء، التفت الغول حوله بارتياب. بدا مقتنعاً بوجود بشر آخرين يختبئون في كمين. ولكن حتى بعد أن استنشق الهواء مراراً بأنفه الصغير المخادع بقوته، عجز الغول عن رصد حضور أي شخص آخر بالقرب. انتظر زيك طويلاً. وبكل ما أوتي من قوة، قذف بقطعة الصخور الأخيرة.
جسده القوي مع تحكمه التام بالجسد جعلا زيك يتفوق في أي نشاط بدني. بصراخ حاد، ابتلعت القذيفة المسافة فوراً. اصطدمت بوجه الغول بصوت تشقق أصمّ. تحطم الحجر الهش إلى فتات مسحوقي من قوة الاصطدم. زأر الغول مجدداً، وهذه المرة مزيجاً من الغضب والألم. أُصيب إحدى عينيه بعمى مؤقت بسبب شظايا الحجر. لم تكن أصابعه السمينة الخرقاء مؤهلة لإزالة شيء بمثل تلك الدقة من عينيه. التفت رأسه نحو زيك بقوة.
وللمرة الأولى، أخذ الغول يلاحظه حقاً. الآن، سكن الكراهية نظراته وهو يخطو خطوة ثقيلة نحو الصبي. وُجدت ثلاثون خطوة على الأقل بينهما، لكن العملاق لن يحتاج سوى ثلثها. حملت خطوته الثانية شكله الضخم لمسافة أبعد بينما اكتسب الغول زخماً. أما زيك، فبقي مسماراً في مكانه. لمعت ومضة خوف في عينيه الآن، وهو يراقبه جدار اللحم يتقلص. ورغم ذلك، ظل الجزء التحليلي من عقله يذكره بأن فرصته الأفضل في النجاة هي التشبث بخطته.
بجرعة لعاب، راقب زيك الغول بصمت وهو يبني سرعته. على هذه المسافة، تمكن من تبين الغضب الحاقد في عينيه. خطوة أخرى، وأخيراً، حانت اللحظة. ركّز زيك على جوهره، جامعاً المانا المحيطة. لكنه لم يوفقها بالدم، بل بالمكان. ركزت عيناه على الساق اليمنى المهيمنة للمخلوق.
صرخ وهو يشد قبضته: "تجمد!"
حدثت أمور عدة بتتابع سريع. أولاً، اصطدمت ركبة الوحش بحاجز غير مرئي. بلغت قوة الاصطدام العنف لدرجة سُمعت معها سلسلة طقطقات مقززة من ساق الوحش. سُلِب الغول توازنه أيضاً فدور بلا وعي. عجزت الساق الباقية عن تثبيت الجذع المفرط في ضخامته، خصوصاً بالسرعة التي كان يسير بها. غاص زيك مبتعداً برأسه أولاً. بدحرجة متقنة، عاد إلى قدميه في حركة سلسة واحدة. دون إضاعة وقت، راقب مخلفات السقوط.
أثارت هبوط الغول القوي سحابة غبار. ومع ذلك، استاب له تمييز الهيئة الهائلة الراقدة على الأرض. لم يحاول المخلوق النهوض فوراً. ظل منبطحاً على الأرض، يئن بأسي. بدا مذهولاً بعض الشيء أيضاً، وهو ما بدا منطقياً لزيك، إذ توقف معظم زخمه إثر اصطديامه بالجدار. هذه فرصته! ركض زيك نحو الوحش. بقفزة عملاقة واحدة، حطّ على ظهر البهيم. نبهه وخز في مؤخرة رأسه بالضربة القادمة قبل وقت طويل من وقوعها.
انحنى زيك متفادياً المرفق الذي أقبل شائقاً من اليمين. وأخيراً، استطاع رؤية هدفه. بعد لحظة تركيز أخرى، جمّد زيك المكان مباشرة فوق لوحي كتف الغول. فور ملاحظته بقاء الحشرة فوقه، حاول الغول الانقلاب على ظهره. لصدمته الكبرى، أدرك العملاق عجزه عن الاستدارة. بكل قوته، دافع ضد الأرض محاولاً النهوض. لكن رغم كل كدحه، عجز الوحش عن الارتفاع. طوال صراع الغول، ظل زيك مركزاً. لكي يتمكن من تجميد المكان، احتاج إلى خط رؤية مباشر.
ظل مسماراً على عمود فقري للبهيم، مثبتاً العملاق على الأرض بقوة تعويذته وحدها. تدريجياً، زاد المساحة التي تغطيها تعويذته، سلب حتى آخر ذرة حرية من خصمه. شعر الغول وكأنه في قاع المحيط. تطلبت كل حركة صغيرة جهداً لا يُصدق. بعد التيقن من عجز الوحش حتى عن التحرك، خطا زيك خطوة على طول ظهره، ثم أخرى. توقف غير بعيد عن رأسه، وظلت نظراته مسلطة للأسفل. لم يطق إطلاق التعويذة الآن بعد.
ببطء، رفع زيك عصاه عالياً. بزفير عالٍ، هوى بها على رأس الغول بكل قوته. هشمت قوة الاصطدام جمجمة البهيم، لكن حيوية الغول لم تكن لتُقهر بمثل هذه السهولة. مرة تلو الأخرى، هوى بالعصا المدعمة بالمعدن على رأس فريسته العاجزة. وفقط حين توقف النحيب البائس أخيراً، خفف زيك من هجومه. منهكاً، انهار الصبي حيث كان، فوق ظهر الغول مباشرة. كان يلاهث ومغطى بدماء المخلوق. شعر بالإرهاق حتى عظامه.
لم يكن القتال شاقاً بدنياً للغاية، لكن العبء العقلي لتنفيذ خصم أعزل لم يكن شيئاً سيعتاد عليه قريباً — ولا تمنى ذلك. ساعده رؤية الشراسة في عيني الغول قبل لحظات فقط. حاول زيك مسح وجهه من الدم لكنه نجح فقط في نشره بالكامل. بتنهدة، نهض واقترب من رأس الغول مرة أخرى بنظرة مصممة. أُرسل في مهمة لإثبات كفاءته كمغامر، ولم يستطع العودة إلى النقابة دون غنيمته. أشهر سكاينه فقطع إحدى أذني المخلوق الرماديتين الطويلتين.
عاد أدراجه، وغنيمته مدسوسة داخل كيس الجوائز على خصره. خلال رحلته التي استغرقت ساعة، استقرت معدته الثائرة أخيراً. بدا بحال أفضل بكثير حين عبر أبواب النقابة أخيراً.
نادت نفس موظفة الاستقبال من مكتبها: "حزيال!"
"عدت مبكراً هكذا؟ أتريد مهمة مختلفة بعد كل شيء؟"
تحول المساء إلى ليل، وصار هناك عدد أقل بكثير من الناس يصطفون. شغل معظم المغامرين الحاضرين الحانة المتصلة بدلاً من ذلك. لم يعد هناك طلاب حوله، فقط الرواد الدائمون يقضون أمسياتهم هنا. التفت قليل منهم لمتابعة الجلببة، مهتمين بمعرفة ما يجري. مشى زيك نحوها، ووضع كيس جوائزه على الطاولة صامتاً. حثّت عيناه المنتظرتان المرأة بوضوح على فتحه. بابتسامة صبورة، فحصت محتوى الكيس.
حين خرجت قفازاتها بأذن الغول، تجمدت حركاتها لثانية. نظرت إلى الصبي أمامها بعيون مصدقة بصعوبة.
"انتهيت بهذه السرعة؟ يستغرق معظم المرشحين أيّاماً عدة لإتمام الاختبار — الاستطلاع، والتتبع، والإعداد. كيف أفلحت في ذلك بهذه السرعة؟"
رغم كلماتها، لم توجد ومضة اتهام واحدة في صوتها. بدا واضحاً أنها فضولية ببساطة ولم تقصد تلميح أي لعب قذر.
أوضح زيك: "صادفت وكره من قبل. وكما هو الحذر، سحري مضاد جيد لمثل هذا الوحش. اخترته لهذا السبب بالذات، بعد كل شيء."
أثنت المرأة متسببة في احمرار وجه زيك: "كما يُتوقع من أحد أكثر وافدينا الواعدين، لهزيمة وحش مرعب بمثل هذا في عامك الأول، لا بد أنك في قمة صفك أيضاً."
أقبل بعض المتخلفين لاستقصاء ما يجري.
سأل رجل ضخم ذو جذع عارٍ مقترباً من خلف زيك ومحدقاً فيه بنظرة جانبية: "ماذا فعل الصبي، ليندا؟"
تفاخرت مكانه: "اجتاز حزيال لتوّه اختبار ترقية الرتبة إلى البرونزي."
بدا الرجل عريض المنكبين معجباً قليلاً. فاق زيك طولاً بعدة رؤوس، وبنظرة حسابية تفحص هيئة الصبي.
"أهوه؟ ليس سيئاً، أيها العفريت. ماذا اخترت؟ دعني أخمن، أكان ذئباً حرجياً ألفا؟ تبدو كأن لديك بعض العضلات النحيلة تحت هذا الجلد. أراهن أن بمقدورك مقارعة الذئب إن كنت حذراً."
تمتم زيك: "…غول."
فلم يشعر بالارتياح محاطاً بحشد المتفرجين المتنامي باستمرار. لم يرغب في إحداث عرض لنفسه. آخر ما احتاجه الآن هو أن يسلبه هذا الحشد من الغرباء بهجته الجيدة.
طالب الرجل: "ما هذا؟ تكلم بصوت عالٍ، أيها اللقيط!"
حاولت موظفة الاستقبال التدخل: "دعه وشأنه، براين. ألا ترى أنك ترعبه."
عارض الرجل: "أبي! أي نوع من الرتبة البرونزية لا يستطيع حتى التحدث بصوت عالٍ؟ إن أراد الانضمام إلينا في المستقبل فعليه تعلم كيف—"
صرخ زيك بإحباط: "غول! قلت إنني قتلت غولاً أيها العالق المهزول!"
سكت الحشد الصاخب فوراً. شوهد عدم التصديق على وجه كل شخص. جاء التعبير جزئياً بسبب الوحش الذي سماه زيك، لكنه تركز أكثر بسبب الانفجار غير المتوقع. بعد لحظة مشدودة، انفجر الفريق بأكمله ضاحكاً. بدا الأمر كأن سداً قد انكسر.
شهق رجل مثيراً موجة جديدة من الضحك من حوله: "هو- لقد نعتك- لقد نعتك بالعالق المهزول!"
خشي زيك أولاً أن يأخذ الرجل الذي أهانه الأمر بإهانة. لكنه لاحظ قريباً أن براين كان يضحك بأشد قوة بينهم جميعاً. استغرق الأمر وقتاً حتى خفت الضحك. توتر زيك مجدداً حين اقترب الرجل الضخم. هل تظاهر الرجل بالتسلية فقط؟ أسيأخذ بثأره الآن؟ انكمش زيك قليلاً عند الذراع المقبلة، ومع ذلك، لم يتفادَها. رغم ذلك، لم تصل الضربة المتوقعة إذ ألقى براين ذراعه فحسب حول كتف زيك.
قال الرجل: "تمتلك بعض الجسارة بعد كل شيء، يا بني! ما رأيك، أتريد ارتشاف مشروب معنا؟ إنها تقليد لدفع ثمن جولة واحدة على الأقل من الخمر حين تترقى."
أراد زيك الرفض أولاً لكنه تردد حين سمع أنها تقليد. أتى من قرية زراعية، وأخذت عائلته العادات بجدية بالامتحان. بنظرة إلى موظفة الاستقبال، أكد أن الرجل يقول الحقيقة.
قالت المرأة بحرارة: "إليك مكافأة مهمتك يا حزيال."
وأردفت بنظرة إلى مجموعة المغامرين الذين كانوا يحدقون في العملات بنهم: "أنفقها بحكمة."
حدق زيك مطولاً إلى قطع الفضة الأربع عشرة في يده، واغرورقت عيناه قليلاً. تذكر الأيام الكثيرة التي ذهب فيها إلى فراشه جائعاً. تذكر الصراع الذي تطلبه كسب نحاسة واحدة. تذكر طعم الخبز المتعفن القاسي الذي اضطر لنقعه في الماء قبل تناوله. أغلق قبضته ببطء حول العملات، مقدراً وزنها في يديه. ووعى حينها فقط بأنه لن يكون فقيراً مرة أخرى أبداً. بمهاراته الحالية، كان قوياً بالقدر الكافي بالفعل لكسب عيش رجولي بغض النظر عن مكانه.
ابتسامة عريضة انتشرت على وجهه. التفت إلى الحشد المنتظر بترقب.
صرخ زيك دافعاً الرجال للنظر إليه بارتباك: "لا يُسمح لأحد منكم بالذهاب للمنزل! ليس قبل إنفاق كل قطعة نقود لي! أسمعتموني! سنشرب الليلة حتى نثمل!"
استُقبل إعلانه بجولة هتافات. لم تكن الأربعة عشر فضة ثروة، لكنها ظلت تعادل ألفاً وأربعَمائة نحاسة. بلغ سعر قدح الجعة الجيدة خمس نحاسات هنا، مما جعل عرضه أكثر من سخي. سيكون قادراً على دفع ثمن ما يقرب من ثلاثمائة مشروب بمكافأة اليوم. صفع زيك العملات على البضاعة وأمر الساقي بتقديم مشروبات مجانية لأي شخص حتى تنفق الأموال. خلال الضجيج اللاحق، غادر زيك النقابة صامتاً دون أن يلاحظه أحد — وابتسامة راضية على شفتيه.
لم يطيق صبراً لإخبار معلمه بكل ما حدث اليوم. حين دخل غرفة المعيشة، وجد العجوز مسترخياً في مكانه المفضل بجانب المدفأة. رفع ماكسيميليان بصره عن كتابه.
وقال بابتسامة دافئة: "زيك. مرحباً بعودتك."