في إحدى القاعات الرئيسية لسفينة أليكساندريا فون هوهنهايم، كان مشهد غريب يدور. كان هناك اجتماع مهم يعقد. الوحيدون من تابعين ماكسيميليان الذين تخلفوا عن الحضور هم طاقم قيادة السفينة.
قال رجل لزوجته بصوت خافت ونبرة مضطربة: "ما وافقت قط على هذا. لا يقت الأمر على عدم موافقتي على اتباع طفل، بل ما قصدت يوماً الفرار من الإمبراطورية كالمجرمين. لقد خدمت في الجيش لعقود! لم يكن هذا ما التزمت به. هذا ليس صواباً".
أجابت المرأة: "اهدأ. لنرَ أولاً كيف سيرير الاجتماع. ما خطط أحدنا لتسير الأمور هكذا، لكن تطور الموقف هكذا".
دارت نقاشات مشابهة في شتى أرجاء الغرفة. تناقشت مجموعات تتألف من اثنين إلى خمسة أشخاص بنبرات خافتة. لم يصل الموقف إلى حد تعالي الأصوات، لكن السخط بدا واضحاً على وجوه كثيرين. انكسر الجو المشحون حين دخل ثلاثة أشخاص إلى الغرفة. كان ديفيد، خادم ماكسيميليان العجوز، يقود الثلاثي بينما تبعه الاثنان الآخران على بعد خطوة. كانت أحدهما مارغريت، حارسة إيزيكييل السابقة. وقف على جانبه الآخر كيريم، قبطان الأليكساندريا.
تقدم ديفيد نحو منتصف الغرفة قبل أن يوجه كلامه إلى الحشد.
بدأ ديفيد وهو يتأمل العشرات من الوجوه من حوله: "علمت أن كثيرين منكم ساخطون على وضعنا الحالي. لهذا طلبت منكم جميعا التجمع هنا. حان الوقت لنناقش وضعنا والمستقبل. التقيت باللورد الشانع قبل قليل وسأبلغكم بخططه جميعاً".
علت إيماءات الموافقة من كل حدب وصوب. لقد خفف تصريحه الافتتاحي قدراً كبيراً من التوتر. مع أن الحشد ظل مضطرباً، إلا أن التصدي لمخاوفهم كان بداية جيدة. غير أن بعض الحاضرين لم تكن لديهم ثقة كبيرة في هذا النهج.
سأل الرجل الذي تحدث سابقاً بصوت عال: "أي خطة؟ لا تفهموني خطأ. ليست لدي مشكلة مع إيزيكييل؛ إنه فتى طيب. لكن الحقيقة تظل أنه لم يخرج قط من حدود الإمبراطورية. بل، لقد كان مجرد قروي من قرية صغيرة حتى العام الماضي. كيف تكون لديه خطة لنا جميعاً؟ كيف يمكن لأحدنا أن يضع ثقته فيه؟"
ردد صدى هذا الشعور قطاع كبير من الحشد. لقد تعرف إيزيكييل إلى معظم أتباع ماكسيميليان خلال العام الماضي. ومع ذلك، اتضح جلياً أنهم لا يحملون تجاهه القدر ذاته من الثقة الذي وضعوه في ماكسيميليان. انتظر ديفيد حتى تخفت جلبة الحصود. وما إن صمتت آخر الأصوات، حتى تابع إعلانه.
قال ديفيد وهو يرمق الرجل الذي قاطعه بنظرة حازمة: "كما كنت أقول، سأشارككم الآن خطط اللورد الشاب. سيكون هناك وقت كاف للنقاش، متى استوعبتم الأمر برمته".
بدا الرجل مؤدباً وموبخاً بما يكفي، وانتظر الحشد صابراً حتى ينهي ديفيد شرحه. لقد اتضح فوراً أن الخادم يحظى باحترام كبير. تفقد بحر الوجوه مرة أخرى، ولما تأكد من انتباه الجميع، شرع في نقل التفاصيل التي شاركه إياها إيزيكييل.
بدأ ديفيد من جديد: "كما تعلمون جميعاً، نحن متوجهون نحو ترايدسباير. تمتلك عائلة فون هوهنهايم ممتلكات ضخمة هناك. يجب أن تكونوا جميعاً على دراية بحقيقة أن ماكسيميليان قضى أغلب السنوات القليلة الماضية في تلك المدينة ونجح في بناء علاقات مع شخصيات بارزة عديدة. لن تتمكن الإمبراطورية من ملاحقتنا، فوفقاً لقوانين ترايدسباير، تقع العائلات التي تمتلك سكناً دائماً في المدينة تحت حمايتها طالما كانت داخل حدودها".
توقف ديفيد ليقيس مزاج مستمعيه. اكتست كثير من الوجوه المشككة ملامح متأملة. بدا أن وعد المأوى المضمون قد أتى أثره في النفوس.
أومأ برأسه متفاعلاً مع رد فعل الحشد قبل أن يتابع: "أما عن خططه المستقبلية، فيسعى اللورد الشاب إلى تأسيس موطئ قدم له في مدينة التجارة. إنه قناعة تامة بقدرته على جني ما يكفي من المال لإبقاء العائلة صامدة. لم يشاركني اللورد الشاب بأي تفاصيل تخص تلك الخطط، لكنه واثق من قدرته على الاستمرار في توظيفنا جميعاً. لقد وعدني بأنه سيجد مكاناً لكل من يرغب في الاستمرار بالعمل تحت راية عائلة فون هوهنهايم. هذا كل شيء".
بعد الإعلان، تراجع ديفيد خطوة إلى الوراء. أراد أن يمنح الناس الوقت والفرصة لمشاركة أفكارهم ومشاعرهم. لم تمض فترة طويلة حتى تحدث أحدهم مجددا.
قال رجل ضخم الجثة: "لا أدري عن البقية منكم، لكني سأرحل فور وصولنا إلى ترايدسباير. كنت مغامراً قبل أن يتبناني العجوز. أفضّل العودة إلى تلك الحياة على اتباع إيزيكييل نحو الموت. أنا أعرف الفتى، وأستطيع أن أضمن لكل واحد منكم أنه يخطط للتحرك ضد الإمبراطورية. فاستبعدوني من حساباتكم".
هتف شخص آخر: "كما ينبغي له أن يفعل! لقد كانت معظم عائلاتنا في خدمة ماكسيميليان لأجيال متتالية. أخبرتني جدتي أن العجوز اعتاد اللعب معها حين كانت طفلة صغرى. هذه ليست أواصر تنفصم بسهولة. إيزيكييل هو الوريث ومن ثم فهو رأس العائلة الفعلي. سأدعمه".
تدخل شخص آخر قائلاً: "أنتم تغفلون النقطة الأساسية. حتى لو أردنا البقاء، كيف سيدفع لنا أصلاً؟ نحن مئات ومن بيننا من يعيل عائلة. لا أستطيع العمل بالمجان، حتى لو رغبت في ذلك".
جاء الرد: "ألم تسمعوا الإشاعات؟ لقد جنى الفتى مالاً أكثر مما سيفسره أغلبنا طوال حياته عبر وضع رهانات قليلة".
عارضه أحدهم قائلاً: "ربما نجح ذلك مع بضعة مراهقين طائشين داخل الإمبراطورية، لكن تجار ترايدسباير من طينة أصلب بكثير. على الأرجح سيخسر كل أمواله إن حاول تطبيق الحيلة ذاتها".
تحولت التجمعات سريعاً إلى نقاش حيوي. بدا أن لكل شخص رأياً ليدلي به، وارتفعت أصوات كثيرة. تبودلت الكلمات القاسية بين حين وآخر. راقب ديفيد مجريات الأمور بوجه جامد. انقطع حبل أفكاره حين تقدمت مارغريت وكيريم ليقفا إلى جانبه.
سأل كيريم: "ما رأيك؟"
أجابت مارغريت من جانبه الآخر: "لا يبدو هذا جيداً. أعتقد أن أغلب العامة والسحر الحقيقيين سيرحلون. تحدثت مع الأعضاء الأساسيين الآخرين مسبقاً. ولاؤهم للدار لم يتزعزع بعد، على الأقل. ماذا عن الطاقم يا كيريم؟"
أجاب الرجل: "آه، الطاقم سيبقى، وأنا أضمن ذلك. الأمر أسهل بالنسبة إلينا. نحن معتادون على السفر. ليس لدى أي من رجالي عائلة في الإمبراطورية".
التزم الثلاثة الصمت وهم يراقبون الحشد.
سألت مارغريت: "لماذا لم يأتِ إيزيكييل بنفسه؟"
كانت تعرفه حق المعرفة وتفاجأت بعدم مجيئه لطمأنة الجميع.
أجاب ديفيد: "سألته السؤال ذاته".
سأل كيريم بعد أن توقف الرجل عن الكلام: "و؟"
قال ديفيد في نهاية المطاف: "قال إن هذه الفترة اختبار. اختبار له، واختبار لنا أيضاً".
صمت الثلاثة، وكل منهم يتأمل مغزى الكلمات. بعد هنيهة، بادرت مارغريت بالكلام أولاً.
فسألت: "إذن هذا اختبار للولاء؟"
أومأ ديفيد برأسه: "على الأرجح. لقد أمرني بتقديم شرح أساسي فحسب، إضافة إلى طمأنتهم بأن الجميع سيجدون مكاناً لهم هنا".
صرح كيريم: "من المرجح أنه يحاول التخلص من الانتهازيين. يا للعار. أخشى أننا سنخسر الكثير من الناس الأخيار والأوفياء أيضاً. سيرحل بعضهم لمجرد الخوف من كل هذه التغيرات المتسارعة".
أوضح ديفيد: "أخبرني العجوز مرة أن أفضل اختبار لشخصية المرء هو التضحية. يستطيع أي كان أن يكون وفياً حين لا يكلفه الأمر شيئاً. والآن، طُلب منا جميعا دفع ثمن. لنرَ كم عدد من سيجتازون الاختبار".
قالت مارغريت ونبرة الفولاذ تتخلل صوتها: "سأتبعه حتى النهاية. وماذا عنكما أنت الاثنين؟"
قال كيريم مغمزاً: "آه، طالما احتجت السفينة إلى قبطان، فسأبقى أنا الآخر".
سألت مارغريت: "وماذا عنك يا ديفيد؟ لقد كنت قريباً من مستوى الساحر الأعظم لوقت طويل الآن. كان العجوز واثقاً من قدرتك على الاختراق قريباً. متأكدة من أنك تستطيع عيش حياة مترفة في مكان ما إن كان ذلك ما ترغبه".
اكتفى ديفيد بابتسامة عند سماع السؤال.
"تعلمون أن جدي الأكبر كان رجلي من العامة؟ لقد خدم عائلة فون هوهنهايم طوال حياته. وكان ابنه أول من طور نواة سحرية. لقد بلغ مرتبة الساحر الحقيقي في سن الأربعين وخدم العائلة لأكثر من قرن. وابنه، والدي، وصل إلى مستوى الساحر الكبير ونال شرف خدمة العائلة طوال حياته هو الآخر. أما أنا..."
توقف الرجل هنا ورمق رفيقيه بنظرة ذات مغزى.
"... فسيكون من دواعي شرفي أن أكون أول ساحر أعظم يخدم دار فون هوهنهايم".
قال كيريم في الصمت الذي خيم بينهما عقب هذا الإعلان: "تباً... هذا تصريح من العيار الثقيل. لكن يا للعار بشأن طفلك".
سأل ديفيد: "ما به؟"
كان ابنه البكر قد أتم عامه الأول للتو.
عاكسه القبطان قائلاً: "ألن يتوجب على الفتى أن يصبح ساحراً بمستوى الإكسرخس لكي يواصل التقليد؟ إنه لحمل ثقيل تلقيه على كاهل طفلك يا رجل!"
كانت مارغريت أول من انفجر ضاحكاً. وسرعان ما شاركها كيريم الضحك. حتى إن ديفيد قهقه على هذه الطرفة. لكن ما إن هدؤوا، حتى عادت وجوههم لتكتسي بالعبوس سريعاً عند التفكير فيما يخبئه المستقبل.
بعد لحظة، أضاف ديفيد بنبرة عميقة: "لست متأكداً تماماً يا كيريم. ثمة أمر مميز في إيزيكييل. طالما أخبرني العجوز بمدى إعجابه بالفتى. يراودني شعور بأن دارنا ستنهض إلى آفاق جديدة تحت حكمه".
أومأت مارغريت برأسها وقد اشتعلت النار في نظراتها. رفعت كأسها، ولحق بها الاثنان الآخران بعد لحظة واحدة.
هتفت بنبرة رصينة: "للمجد!"
ردد الرجلان صدى الكلمة: "للمجد..."
وأكمل الثلاثة النخب معاً: "... أو الموت".
بدت كلمات دار فون هوهنهايم ملائمة للموقف أكثر من أي وقت مضى.