"زيك، هل أنت قادم؟"
صرخ ليو من أمام الباب.
"نريد النزول إلى المدينة."
لم يُتلقَ أي رد، فدخل ليو الغرفة. وجد زيك جالساً خلف مكتبه ومغمض العينين. ظنّ ظانٌّ أنّه نائم، لكنّ ليو تعلّم طوال الأسابيع الماضية أنّ الأمر ليس كذلك. اقتراب وهزّ كتف صديقه بخفة. انفتحت عينا زيك فوراً. التفت ليجد ليو النافد صبره ينظر إليه.
"عذراً، كنت أقرأ،"
قال زيك بخجل.
"هل أردت شيئاً؟"
"عليك إيجاد طريقة لمتابعة الوقت،"
وبّخه ليو.
"أراهن أنك لا تدرك كم الساعة الآن؟"
"كم الساعة؟"
سأل زيك ببراءة.
"لقد حلّ المساء بالفعل،"
قال ليو.
"يريد الآخرون الخروج لتناول الطعام، نظراً لأنّ هذا هو اليوم الأخير كما تعلم."
تجهم زيك. أراد بشدة مواصلة القراءة، لكنّه لم يقضِ وقتاً كافياً مع عائلته في هذه الرحلة. كانت آلاف الكتب التي نجح في جمعها داخل مكتبة عقله إغراءً أكبر من أن تُقاوم. أمضى كل دقيقة يقظة من يومه غارقاً هناك. قادتهم الرحلة طوال الأسابيع الماضية إلى كل أكاديمية مهمة في الإمبراطورية. بدا أن مكسيميليان يعرف جميع الشخصيات البارزة المسؤولة، إذ كانوا يُقادون مباشرة إلى المكتبة في كل مرة.
دأب العجوز على ادعاء أنه يعلّم الفتيان كيف يظلّون متواضعين من خلال إرائهم كمّ المعرفة الهائل الموجود هناك. مع استمرار رحلتهم، أمضى زيك وقتاً أطول فأطول في مكتبة عقله. من استخدام سحر الطبيعة في الزراعة إلى استخدام سحر النار في الحدادة، امتلك حصيلة واسعة من المعرفة في متناول يديه. لم تكن الساعات في اليوم كافية أبداً لكي يمرّ عليها كلها.
"حسناً، لنذهب،"
قال زيك بتنهيدة.
"ليس عليك التصرف وكأن هذا شكل من أشكال العقاب!"
هتف ليو وهو لكم كتف زيك.
"حسناً، حسناً، فهمت،"
قال زيك وهو يدلك ذراعه. لقد ألمته اللكمة حقاً. اكتسب ليو بالكثير من العضلات طوال الأسابيع الماضية. بدأ صديقه الذي أصبح أخاه بالتبني الآن بتناول الوجبات ذاتها التي يتناولها زيك. في البداية، عرض زيك لحم الوحش على ليو على سبيل التحدي؛ إذ كان معظم الناس يكرهون طعمه حقاً. تبين أن ليو يحب الطعام بدلاً من ذلك. كان اثناهما جادين في العمل على القضاء على جميع احتياطات اللحم التي جلباها في هذه الرحلة.
"ليس الأمر كأنني لا أريد الذهاب،"
دافع زيك عن نفسه.
"كل ما هنالك أنني كنت أصل إلى الجزء الجيد."
"هذا ما تقوله في كل لعنة. لا توجد سوى أجزاء جيدة في أي كتاب إن تركنا الأمر لتقديرك،"
قال ليو وهو يقلب عينيه. شق الاثنان طريقهما صعوداً على الدرج. كانت الإسكندرية منطاداً عسكريّ الطراز، لكن مكسيميليان أعاد تصميم الداخل لتحقيق أقصى درجات الراحة. لم تكن الممرات والدرج ليبدوا غريبين في نزل راقٍ. كما كانت غرفة زيك على متن المنطاد أكثر فخامة بكثير من غرفته في القصر. لم يكن متأكداً مما سيحزم لهذه الرحلة، لكنّه بمجرد رؤية غرفته، جلب كل ما يمتلكه. جلب حتى بَدلة المقاومة الخاصة به.
كان التدريب البدني اليومي أحد الجوانب التي لم يهملها خلال هوسه بالقراءة. كما بدأ في التدرب على القتال البدني البحت ضد ليو كل صباح. لم ينجح في الفوز بجولة واحدة حتى الآن، لكنّه لم يَحْبِط بسبب هذه النتيجة. كان يشعر بمهارته في القتال بالأيدي تتسنّن مع كل نزال.
"كم بقي لنعود إلى الوطن؟"
سأل زيك.
"إنها رحلة طيران لبضع ساعات إلى العاصمة من هنا،"
أاب ليو.
"سمعت أننا سنطير طوال الليل. يجب أن نصل في الصباح."
اكتفى زيك بالايماء رداً على ذلك. كان يتطلع بشوق إلى عودتهما. رغم أنه استمتع برحلتهما طوال عطلة الشتاء، إلا أنه كان متحمسّا للذهاب إلى المنزل مرة أخرى. بعد قضاء أمسية ممتعة في مطعم راقٍ في المدينة، عاد زيك إلى غرفته. كان يخطط لقضاء الليل في القراءة مرة أخرى، لكن موجة من الإرهاق ضربته بمجرد رؤيته لسريره المريح. كان خارج العرش في اللحظة التي لامس فيها المرتبة. بدا الأمر وكأنّه بعد لحظة واحدة فقط أُوقظ من قِبل شخص يطرق بابه.
"زيك، استيقظ! المدينة في الأفق،"
نادى صوت مايا المتحمس من خارج غرفته.
"قادم!"
صرخ راداً وهو يرتدي ملابسه بسرعة. بدأ الاثنان طقساً يقفان فيه على السطح ويشاهدان المدن وهي تظهر في الأفق. استمتع بالوقت الذي استطاع قضاءه مع أخته. فقط الآن وقد عادت الفتاة البشوشة إلى حياته أدرك كم افتقدها. عندما وصل أخيرًا إلى السطح، وجد والديه في انتظاره مع مايا. طبع قُبلة على خد والدته وانضم إليهما صامتاً عند السياج. كانت الشمس في طريقها لاجتياز الأفق، غامرة العالم بمسحة ذهبية حمراء.
أول ما يلاحظه المرء دائماً عند الاقتراب من العاصمة هما البنايان اللذان يعلوان كل شيء آخر: الإليمنتيم والقصر الإمبراطوري. استمتع الأربعة بصمت بالمنظر الخلاب بينما كان المنطاد يقترب بصمت نحو المدينة. كانت وجهتهم النهائية في الأفق. عند الاقتراب من أرصفة منطاد الإليمنتيم، لمح زيك شخصية مألوفة. كان فيكتور فينتانتسر في انتظاره ويداه خلف ظهريه. كان زيك على وشك التلويح عندما لاحظ الأشخاص خلفه.
كان ريتشارد فويِركْرانتس ورولف شتاينر هناك. ورأى أيضاً امرأة أخرى تقف هناك لم يتعرف عليها، لكن مع شعرها الأزرق وسلوكها المهيب، كان متأكداً تماماً من أنه يستطيع تخمين من تكون. استوعب زيك التعبير الصارم على وجوههم جميعاً. لم تكن هذه علامة جيدة.
"خذ مايا وأمي إلى الداخل يا أبي،"
وجّه زيك والده. ألقى جيرالت نظرة واحدة على الأشخاص المنتظرين قبل أن يتراجع صامتاً مع عائلته. ظهر مكسيميليان من المنطاد في الوقت ذاته. كان وجهه أكثر جدية مما رأه زيك قط. تقدّم خطوة بجوار زيك ونظر إلى الرجال الثلاثة الذين كانوا ينتظرونهم بوضوح.
"ماذا يعني هذا؟"
سأل زيك.
"أخشى أنني وضعت ثقتي في شخص لم يكن يجدر بي ذلك،"
قال مكسيميليان بينما رسا المنطاد أخيراً.
"لا تربط المنطاد،"
أمر مكسيميليان بهدوء، "فقد نضطر للمغادرة على عجلة."
أومأ ديفيد ونقل التعليمات. تبادل مكسيميليان وزيك نظرة معبرة قبل أن يخطوا معاً على الرصيف. استطاع زيك أن يشعر بالعرق يسيل على ظهره بينما كان السحرة الكبار الأربعة المعارضون يقتربون أكثر فأكثر مع كل خطوة. تسارع نبض قلبه حين التقت عيناه بعيني بطريرك فويِركْرانتس. لم تُلهم اللمعة القاسية في نظرة الرجل الكثير من الأمل في قلب زيك.
"أهلاً بك يا صديقي القديم،"
قال فيكتور بينما توقف الطرفان وبينهما خطوات معدودة فقط. كان العجوزان يتأملان بعضهما صامتين لبضع لحظات قبل أن يتحدث مكسيميليان أخيراً.
"ماذا عن غريتشن؟"
سأل مكسيميليان.
"ميّتة،"
أجاب فيكتور.
"لماذا فعلت هذا؟"
سأل مكسيميليان بنبرة خالية من المشاعر.
"حتى بعد أن أنقذت حياتك، ما زلت تخونني؟"
"هذه المسألة ليست سوداء وبيضاء كما تصورها،"
قال فيكتور بتنهيدة.
"البحث الذي كنت تخطط لنشره لن يؤثر علي شخصياً فحسب، بل على عائلتي أيضاً. لم أنسَ دَين الحياة الذي أَدين به لك، لكنّه أبسط من أن يجعلني أخون عائلتي والإمبراطورية!"
"إذن هكذا تبرر هذا؟ بتسمية ما كنت أفعله بـ (خيانة الإمبراطورية)؟"
سخر مكسيميليان.
"ظننت أنه بعد كل تلك السنوات، ستكون قد بدأت على الأقل في الفهم. الإمبراطورية التي اخترت حمايتها تتألف حصراً من بضعة آلاف. هذا هم من خنت ملايين من أجلهم!"
"لا،"
أجاب فيكتور بصوت هادئ.
"لقد فعلت ذلك من أجل عائلتي. ليس لدي حق تعريض إرث يمتد لآلاف السنين للخطر نزوة."
"هذا يكفي،"
قاطع ريتشارد من الجانب.
"لم نأتي إلى هنا لنتشاجر حول من هو على حق. لقد تم اتخاذ ذلك القرار بالفعل."
ثم شرع في نشر لفافة أخرجها من رداءه.
وبصوت جاد، بدأ يقرأ من الوثيقة: "مكسيميليان بومباستوس فون هوهينهايم، على ضوء أفعالك الأخيرة ضد الإمبراطورية وشعبها، يراك صاحب الجلالة الإمبراطورية مذنبًا بجريمة الخيانة. عليك الاستسلام فوراً والذهاب معنا دون مقاومة."
خيم صمت قمعي على المنطقة بينما انتظر الجميع رد مكسيميليان. كان قلب زيك يخفق بشدة في صدره. نظر نحو معلمه؛ لا يزال يحمل أملاً في أن العجوز قد تنبأ بهذا الاحتمال وسيکشف الآن عن خطته العبقرية. ظل مكسيميليان صامتاً لفترة طويلة. ثم أخذ يقهقه أخيراً. تصاعد صوته حتى بات ضحكه المدوي هو كل ما يمكن سماعه. ومثلما بدأ الضحك بحدة، توقف فوراً. وبوجه منحوت من حجر، ردد مكسيميليان كلمات الوثيقة بصوت قاسٍ.
"... ضد الإمبراطورية وشعبها،"
كرر بنبرة ازدراء.
"لا تجعلوني أضحك! المرة الوحيدة التي يتفاعل فيها أي منكم مع شعب الإمبراطورية هي عندما تبصقون عليهم من أبراجكم العاجية. ليس لأحد منكم الحق في التحدث نيابة عن الشعب، وأقلهم شأناً ذلك اللقيط المقرف الذي يجلس على العرش يلعب محرك الدمى."
في اللحظة التالية، اشتعلت النيران في الوثيقة التي كانت في يد ريتشارد وسرعان ما احترقت حتى صار رماداً.
"أظنك تظن أن مرسوم ذلك الأبله العجوز له أي سيطرة علي؟ لقد فقدت أي شبه احترام لعائلة غايسترايخ قبل مئات السنين. لقد أريتموني اليوم مرة أخرى أن عائلاتكم العظمى الأربع ليست أفضل حالاً. أنا أبصق على مرسومكم، وأبصق على إمبراطوركم، وأبصق على عائلاتكم العظمى الأربع. الطريقة الوحيدة التي ستجعلونني أذهب بها إلى أي مكان هي جرّ جثتي الهامدة خلفكم،"
زأر مكسيميليان.
"يمكن ترتيب ذلك،"
رد ريتشارد، لكن على الرغم من نبرته الهجومية، لم يتحرك أحد. ثم التفت مكسيميليان إلى زيك. تحركت شفتاه لكن لم يخرج أي صوت. فقط باستخدام [إدراكه المكاني التام] التقط كلمات العجوز.
"يا زيك، لن أفوز بهذا النقال،"
همس العجوز.
"لكن وثيقتهم تمنحهم الحق في اعتقالي فقط؛ ولم يُذكر اسمك على الإطلاق. هذه كارثة من صنع يدي، فلا تلم نفسك أرجو. ستكون عائلة فون هوهينهايم بين يديك بعد اليوم. لقد منحتك كل ما استطعت. الباقي متروك لك..."
كانت الدموع تنحدر على وجه زيك بينما التقت عيناه بعيني العجوز للمرة الأخيرة. كان معلمه ينظر إليه بعينين حزينتين. لم تكن حزناً على مصيره، بل ندماً عميقاً على عدم قدرته على فعل المزيد.
"لا..."
همس زيك، لكنه كان قد فات الأوان لوقف أي شيء الآن. انقطعت نظراتهما عندما حُجب وجه مكسيميليان بطبقة من الحجر إذ غلف نفسه تحضيراً للقتال الوشيك. وجد زيك نفسه يُقذف إلى الوراء. لقد دفع مكسيميليان به بسرعة جعلت زيك عاجزاً عن متابعة الحركة بعينيه. لم يضيع خصومهما الأربعة الوقت أيضاً. في اللحظة التي بدأ فيها مكسيميليان هجومه، هبّوا إلى الفعل هم أيضاً. لم يستطيع زيك متابعة القتال أبداً.
كل ما رآه كان سيلاً من الماء والنار، وصخوراً، وعواصف. بدا الأمر وكأن كارثة طبيعية ذات شراسة منقطعة النظير تحدث على بُعد مئة قدم منه. في مركز الفوضى كان هناك ما يمكن وصفه فقط ببركان ثائر. كانت صخور سائلة متوهجة حمراء تتطاير في كل مكان. بدا وكأن تيتانًا نائماً قد خرج من أعماق الأرض. ليصب غضبه على البشر الحمقى الذين تجرأوا على تعكير صفوه. بالكاد استطاع زيك تصديق عينيه.
لم يره شيئاً يضاهي ما يراه الآن. لطوال الوقت، بدا وكأن مكسيميليان كان يفوز بهذا النقال. المعارضة الحقيقية الوحيدة التي واجهها جاءت من فيكتور. بدا الأمر وكأن العجوز كان ينتقل آنياً في ساحة المعركة. قاطعاً قطعاً من الحجر المنصهر من هيئة مكسيميليان الضخمة. لم تبدُ الهجمات ذات تأثير على العملاق البركاني. لكن زيك لاحظ أن سرعة تجدد العجوز كانت تتباطأ مع كل قطعة جديدة تُقطع.
أخيراً، انخفض شكل مكسيميليان المهيب سابقاً إلى حجمه العادي. لم يكن مغطى سوى بطبقة رقيقة من الحجر في هذه النقطة. ومع ذلك، لم يكن خصومه في حالة أفضل بكثير. كانت ساحرة الماء التي اشتبه زيك في أنها مطرانة ويلينروفر ملقاة فاقدة الوعي إلى الجانب. كان [شكل الحجر] الخاص برولف شتاينر قد ذاب بنصفه بفعل الحمم البركانية التي كانت لا تزال تقطر من جسده. وكان ريتشارد فويِركْرانتس يتقيأ جافاً وهو جث على أربع.
لقد أنهك لبه بشدة. وحده فيكتور فينتانتسر لم يُبدُ عليه التأثر بالقتال أبداً. كان لا يزال يرقص حول مكسيميليان المرهق، مهاجماً بضربات دقيقة من النقاط العمياء. قبض زيك على قبضتيه. لم يعد يستطيع احتمال هذا بعد الآن. كان عليه أن يفعل شيئاً، أن يساعد. لكن قبل أن يستطيع خطو خطوة واحدة، شعر بقبضة كالملزمة على كتفه. التفت ليعى وجه ديفيد.
"هناك فرق بين الشجاعة والغباء،"
كان هذا كل ما قاله. كانت غريزة زيك الأولى هي الهجوم المضاد. ومع ذلك، قبل أن يفتح فمه حتى، لاحظ التعبير المتألم والوضع المشدود للرجل. لقد كان ديفيد بجانب مكسيميليان طوال حياته. المؤكد أن الألم الذي شعره في هذه اللحظة لم يكن أقل شأناً عن ألم زيك الخاص. أومأ زيك للرجل وأعاد تركيزه صامتاً إلى القتال. لقد كان في الوقت المناسب تماماً لرؤية فيكتور يسدد ضربة أخيرة لعنق مكسيميليان.
رأى زيك معلمه يسقط على الأرض بخمول. دعه صعود وهبوط صدره يعرف زيك أنه فاقد الوعي فحسب وليس ميتاً، على الأقل. نجح ريتشارد فويِركْرانتس أخيراً في النهوض. اقترب من جثة مكسيميليان الهامدة وركل رأسه.
"أخبرتك أنه يمكن ترتيب ذلك،"
بصق. ثم وقعت عيناه على زيك ومجموعته. تشكل تعبير قاسٍ على وجهه وهو يخطو نحوهما. ومع ذلك، قبل أن يقطع نصف المسافة، اعترضت شخصية طريقه.
"ما الذي تفعله يا فينتانتسر؟"
زمجر ريتشارد.
"سأخذ الفتى أيضاً!"
"لا، لن تفعل،"
أجاب فيكتور بهدوء.
"لا يزال طالباً في الأקדيمية ونحن على أراضي المدرسة. ليس لديك حق في فعل أي شيء. علاوة على ذلك، سمعنا كلينا التقارير، وكان (مصدرنا)... واضحاً بأنه ليس له أي ضلوع في أي من أبحاث معلمه."
"أستقاتلني حقاً من أجل هذا؟"
عوى ريتشارد. اكتفى الرجل الآخر برفع حاجب رداً على ذلك. بدا فيكتور وكأن شعرة واحدة منه لم تتحرك بينما كان ريتشارد بالكاد قادراً على المشي باستقامة. بدا أن بطريرك فويِركْرانتس أدرك أيضاً مدى سخافة كلامه إذ رضخ أخيراً.
"حسناً،"
قال من بين أسنان مطبقة قبل أن يلقي نظرة على زيك مرة أخرى.
"من الأفضل أن تكون مستعداً أيها الفتى!"
صرخ بجنون.
"لا يمكنك الاختباء للأبد!"
راقب زيك بأسنان مطبقة البطريرك وهو يقتحم مغادراً، جارّاً جثة مكسيميليان خلفه بلا رقة.
"اللعنة على هذا اللقيط،"
شتم زيك.
"ليست هكذا كنت أفضل أن تسير الأمور أيضاً،"
قال صوت من جواره مباشرة. انتفض زيك لهذه الكلمات. انفتل رأسه إلى الجانب، حيث وجد فيكتور فينتانتسر يقف تماماً بجواره على سطح المنطاد.
"ما اللعنة التي تريدها؟"
بصق زيك.
"آمل ألا تنتظر أي امتنان لمساعدتك."
"لا أنتظر منك أن تفهم لماذا فعلت ما فعلت،"
قال فيكتور بصبر، "لكني لست خجلاً من فعلي. لقد فعلت ما كان علي فعله."
"نعم، أراهن،"
قال زيك بنبرة ساخرة.
"لهذا أبعدت فيولا إلى حيث لا يعلم أحد، لأنك كنت فخوراً بنفسك إلى هذا الحد."
ظل العجوز صامتاً. اختار زيك أيضاً استغلال هذا الوقت للسيطرة على مشاعره الخاصة.
"لن تسامحك على هذا أبداً، أتعلم؟"
قال زيك بعد لحظات. أومأ فيكتور إيماءة مقتضبة.
"أعلم،"
قال بهدوء، "لكنني لن أعيش طويلاً بعد الآن على أي حال. أفضّل تركها في أحضان عائلة قوية على أن تبقى وحدها في عالم من الفوضى."
لم يجب زيك. لم يكن موافقاً للعجوز، لكنّه فهم عملية تفكيره على الأقل.
"لماذا أنت هنا؟"
سأل.
"تحذير، وفرصة،"
قال فيكتور.
"لا يمكنك البقاء هنا. لديك الكثير من الأعداء، وبدون مكسيميليان، لن تكون قادراً على الرد. لا أستطيع حمايتك أنا الآخر."
اكتفى زيك بالإيماء، منتظراً سماع بقية ما أراد العجوز قوله.
"ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله لمساعدتك هنا،"
أوضح فيكتور.
"الشيء الوحيد الذي أستطيع فعله هو منحك فرصة للهرب."
"ماذا يعني؟"
"يمكنني أن أعدك بأسبوع،"
قال مدير المدرسة.
"لمدة أسبوع، لن يوقف أي فينتانتسر منطادك. يجب أن يكون ذلك وقتاً كافياً لتصل إلى تريدسباير إن أسرعتم."
فكر زيك في خياراته للحظة. مرت عشرات العقود والسيناريوهات المحتملة في عقله في لمح البصر. بعد أن أجرى حسابه، دلك الدموع من عينيه وخاطب العجوز للمرة الأخيرة.
"لماذا ستساعدنا؟"
أصبحت عينا فيكتور بعيدتين.
"ما زلت أدين للعجوز بحياتي،"
قال.
"ليس هناك ما أستطيع فعله من أجل مكسيميليان بعد الآن، لكن يمكنني ردّ الجميل له بهذه الطريقة عوضاً عن ذلك."
ثبت زيك نظراته في عيني فيكتور للحظة قبل أن يومئ.
التفت نحو ديفيد وأمر: "احضر كل شيء من القصر، سنرحل إلى تريدسباير في غضون ساعة."
تردد ديفيد للحظة. وحده رئيس العائلة يمكنه اتخاذ هذا القرار. كان اتباع تلك الأوامر بمثابة الاعتراف بزيك فرداً كذلك. التقت عيناهما، ولحظة متوترة خشي فيها زيك أن يرفض ديفيد الطاعة.
"كما تأمر يا سيدي الشاب،"
قال ديفيد بانحناءة خفيفة قبل أن ينصرف فوراً. راقب فيكتور هذا المشهد ببلادة.
"حظاً سعيداً،"
كان هذا كل ما قاله قبل أن يستدير للمغادرة هو الآخر. لم يجب زيك واكتفى بمراقبة الرجل وهو يرحل. لم ينطق بكلمة واحدة بينما كانت نظراته تحفر ثقوباً في ظهر العجوز المنسحب. كانت النيران الراقصة في عينيه هي العلامة الخارجية الوحيدة التي تلمح إلى أفكاره.